ม่านรถถูกเลิกขึ้น หญิงสาวคนหนึ่งก้าวลงจากเก้าอี้เตี้ย
แม้จะมองใบหน้าไม่ชัดผ่านหมวกคลุมหน้า แต่รูปร่างนั้นเอวบางขายาว ท่วงท่าอ่อนช้อย ผ้าโปร่งสีขาวปกปิดกลิ่นอายอ่อนหวานละมุนละไมไว้ไม่มิด มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่เสิ่นอิง
สัญชาตญาณขององค์หญิงองค์ที่เจ็ดบอกนางว่า ใต้หมวกคลุมหน้านั้นต้องเป็นหญิงงามล่มเมืองอย่างแน่นอน
เย่จิ้งเสวียนสบตากับดวงตาคู่นั้นที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาโน้มตัวลงเล็กน้อย ลดเสียงต่ำจนแทบเป็นเสียงกระซิบ “เข้าไปค่อยพูดกัน”
องค์หญิงองค์ที่เจ็ดพยักหน้าอย่างว่าง่าย ทว่าดวงตาคู่นั้นยังจับจ้องเซี้ยหวนหวนไม่ยอมละไปไหน กวาดตามองนางขึ้นลงหลายรอบจนแทบอยากกระชากหมวกคลุมหน้าออกเสียเดี๋ยวนั้น
เซี้ยหวนหวนแอบสังเกตองค์หญิงองค์ที่เจ็ดผ่านผ้าโปร่งสีขาว
ในเนื้อเรื่องเดิม องค์หญิงพระองค์นี้มีนิสัยตรงไปตรงมา และรังเกียจท่าทีหยิ่งยโสอวดดีของเสิ่นอิงที่สุด
หลังจากร่างเดิมแขวนคอตาย นางเป็นคนเดียวที่ทำให้เรื่องนี้บานปลาย
และด้วยเหตุนี้เอง นางจึงถูกเสิ่นอิงจองเวร
ต่อมา อาศัยจังหวะที่องค์หญิงองค์ที่เจ็ดกำลังคลอด เสิ่นอิงติดสินบนหมอตำแย ทำให้นางคลอดยากจนเสียชีวิต
นับเป็นอีกคนที่น่าสงสาร ถูกเสิ่นอิงทำร้ายจนตาย
เมื่อมาถึงห้องโถงด้านใน องค์หญิงองค์ที่เจ็ดก็ราวกับถอดหน้ากากทุกชั้นออก กลับมามีชีวิตชีวาขึ้นทันตา ยิ้มพลางขยับเข้ามาหาเซี้ยหวนหวน มือยื่นออกไปหมายจะเปิดหมวกคลุมหน้า
“เฉาหยาง” น้ำเสียงของเย่จิ้งเสวียนไม่ดังนัก แต่เต็มไปด้วยคำเตือนอย่างชัดเจน
องค์หญิงองค์ที่เจ็ดไม่เพียงไม่กลัว กลับยื่นมือออกไปเร็วกว่าเดิม กระชากหมวกคลุมหน้าออกในคราวเดียว
ทันทีที่ผ้าโปร่งสีขาวร่วงลง ใบหน้าทั้งหมดก็เผยออกมาโดยไร้สิ่งบดบัง
องค์หญิงองค์ที่เจ็ดสูดหายใจเฮือก “เจ้า... เจ้าไม่ใช่บุตรสาวตระกูลเซี้ยหรือ?”
เซี้ยหวนหวนยอบกายคารวะ กิริยาพลิ้วไหวเป็นธรรมชาติ “ถวายบังคมองค์หญิง”
องค์หญิงองค์ที่เจ็ดถึงเพิ่งได้สติ สายตากวาดไปมาระหว่างเซี้ยหวนหวนกับองค์ราชาภิเษกผู้เป็นพี่ เต็มไปด้วยความสงสัยว่า “พวกท่านสองคนเป็นอะไรกัน?”
เย่จิ้งเสวียนแสร้งทำเป็นไม่เห็นความอยากรู้อยากเห็นในดวงตานาง แล้วกำชับว่า “เจ้าส่งบุตรสาวตระกูลเซี้ยกลับสำนักตระกูลเซี้ยด้วยตัวเอง แล้วบอกว่าเจ้ากับนางพบกันถูกชะตา เชิญนางไปเยี่ยมที่จวนของเจ้า”
แม้องค์หญิงองค์ที่เจ็ดจะสงสัยจนแทบอดใจไม่ไหว แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าองค์ราชาภิเษกผู้เป็นพี่ นางก็ไม่ได้ถามมาก เพียงรับคำเสียงใส “ได้ องค์ราชาภิเษกผู้เป็นพี่วางใจเถิด เรื่องนี้ปล่อยให้ข้าจัดการเอง”
ช่างน่าประหลาด
น่าประหลาดจริง ๆ
เมื่อก่อนในใจและสายตาขององค์ราชาภิเษกผู้เป็นพี่มีแต่เสิ่นอิง ไม่เคยมีที่ว่างให้หญิงอื่นเลยแท้ ๆ วันนี้กลับพาบุตรสาวตระกูลเซี้ยมาเยือนจวนของนางอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
“องค์ราชาภิเษกผู้เป็นพี่มีธุระก็ไปจัดการเถิด ประเดี๋ยวข้าจะส่งบุตรสาวตระกูลเซี้ยกลับไปเอง”
เย่จิ้งเสวียนพยักหน้า แล้วหมุนตัวเดินออกไป
ก่อนพ้นประตู เขาอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองทางเซี้ยหวนหวนแวบหนึ่ง
องค์หญิงองค์ที่เจ็ดเลิกคิ้ว
เหตุใดนางถึงรู้สึกว่าในแววตาที่องค์ราชาภิเษกผู้เป็นพี่มองไปนั้น ซ่อนความอาลัยอาวรณ์อยู่เล็กน้อยนะ?
ช่างแปลกจริง ๆ
รอจนแผ่นหลังของเย่จิ้งเสวียนหายลับไปนอกประตู องค์หญิงองค์ที่เจ็ดก็ลากเซี้ยหวนหวนให้นั่งลง มือหนึ่งเท้าคาง โน้มตัวเข้ามาถามเสียงเบา “บุตรสาวตระกูลเซี้ย เจ้ารู้จักกับองค์ราชาภิเษกผู้เป็นพี่ได้อย่างไร?”
ใบหน้าของเซี้ยหวนหวนแดงวาบ จากใบหูแผ่ลามไปถึงลำคอ นางอ้ำอึ้งเอ่ยปากแล้วก็หุบลง ผ่านไปนานก็ยังพูดประโยคให้สมบูรณ์ไม่ได้สักประโยค
องค์หญิงองค์ที่เจ็ดชะงักไป
เซี้ยหวนหวนที่แก้มแดงระเรื่อยิ่งงดงามกว่าเมื่อครู่ขึ้นไปอีกขั้น ผิวขาวผ่องมีสีระเรื่อ หางตามีประกายชื้นบาง ๆ ราวกับดอกตูมบนกิ่งไม้ยามต้นฤดูใบไม้ผลิที่กำลังจะผลิบานแต่ยังไม่บาน ชวนให้มองจนละสายตาไม่ได้
แม้แต่นางที่เป็นสตรียังมองจนเหม่อไป องค์ราชาภิเษกผู้เป็นพี่กลับมีแต่เสิ่นอิงอยู่ในสายตา
ไร้สายตาเสียจริง!
“องค์หญิง...” เซี้ยหวนหวนหลุบแพขนตาลง น้ำเสียงเบาราวกับเสียงยุง “ท่านไปถามองค์รัชทายาทเถิด”
ความอยากรู้อยากเห็นขององค์หญิงองค์ที่เจ็ดพุ่งขึ้นถึงขีดสุด แต่นางถามวนไปวนมาก็ไม่ได้ความอะไรสักอย่าง สุดท้ายจึงได้แต่โบกมือเรียกแม่นมให้นำขนมมา
เซี้ยหวนหวนวุ่นวายมาตั้งครึ่งวัน ย่อมหิวแล้ว นางหยิบขนมขึ้นมาชิมชิ้นหนึ่ง ดวงตาพลันสว่างวาบ “อร่อยจริง ๆ”
“เจ้าก็คิดว่าอร่อยใช่ไหม?” องค์หญิงองค์ที่เจ็ดขยับเข้ามาใกล้ ลดเสียงลง “แต่กฎระเบียบเยอะเหลือเกิน แม่นมไม่ยอมให้ข้ากินมาก วันนี้เจ้ามาแล้ว แม่นมคงไม่กล้าห้ามข้าหรอก”
เซี้ยหวนหวนถูกท่าทางแอบดีใจของนางทำให้หลุดหัวเราะ “องค์หญิง ท่านน่ารักจริง ๆ”
รอยยิ้มของนางทำให้องค์หญิงองค์ที่เจ็ดตะลึงไป นิ่งอยู่นานกว่าจะเม้มปากอย่างเขินอาย “จริงหรือ? เจ้าน่าจะอายุมากกว่าข้า ต่อไปข้าเรียกเจ้าว่าพี่หญิงเซี้ยดีไหม?”
“หากองค์หญิงไม่รังเกียจก็ดีแล้ว”
องค์หญิงองค์ที่เจ็ดยิ่งมองเซี้ยหวนหวนก็ยิ่งชอบ
สมกับเป็นบุตรสาวที่เติบโตมาในตระกูลบัณฑิต ทุกอิริยาบถล้วนงดงาม อ่อนโยนละมุนละไม แววตาก็ใสสะอาด มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนมีจิตใจชั่วร้าย
เมื่อเทียบกับนิสัยหยาบกระด้างป่าเถื่อนที่เสิ่นอิงถูกคนฝึกยุทธ์อบรมสั่งสอนมาแล้ว ก็ราวฟ้ากับดิน
หากองค์ราชาภิเษกผู้เป็นพี่ได้อยู่กับพี่หญิงเซี้ยก็คงดี
หลังรับประทานขนมเสร็จ องค์หญิงองค์ที่เจ็ดก็ส่งเซี้ยหวนหวนกลับสำนักตระกูลเซี้ยด้วยตัวเอง
สาวใช้สองคนหามหีบใบเล็กที่หนักอึ้งเดินตามหลังมา องค์หญิงองค์ที่เจ็ดอดไม่ได้ที่จะขยับเข้าไปถาม “พี่หญิงเซี้ย นี่อะไรหรือ?”
เซี้ยหวนหวนเปิดฝาหีบขึ้นเล็กน้อย แสงสีทองอร่ามสะท้อนออกมา “ทองคำที่ท่านองค์รัชทายาทประทานให้”
องค์หญิงองค์ที่เจ็ดขมวดจมูก สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ “เมื่อใดกันที่องค์ราชาภิเษกผู้เป็นพี่กลายเป็นคนสามัญถึงเพียงนี้?”
“เป็นข้าที่ขอทองจากท่านองค์รัชทายาทเอง”
องค์หญิงองค์ที่เจ็ดเปลี่ยนสีหน้าทันที ลูบคางพลางพยักหน้า “คิดดูแล้วก็ใช่ ไม่มีสิ่งใดที่ทองคำซื้อไม่ได้”
พูดแล้วนางก็ขยับเข้าไปใกล้อีกนิด ยิ้มล้อเลียน “พี่หญิงเซี้ย เหตุใดองค์ราชาภิเษกผู้เป็นพี่ถึงมอบทองคำให้เจ้ามากมายเช่นนี้?”
เซี้ยหวนหวนปิดฝาหีบดังปัง สายตาหลบเลี่ยง “องค์หญิงไปถามองค์รัชทายาทเถิด”
องค์หญิงองค์ที่เจ็ดยิ่งอยากรู้เข้าไปใหญ่
ตกลงสองคนนี้กำลังพูดจาคลุมเครืออะไรกันอยู่?
แต่ยิ่งไม่บอก นางก็ยิ่งอยากรู้
“ช่วงนี้อากาศดี ดอกสาลี่ทางตะวันตกของเมืองบานแล้ว อีกสองสามวันพวกเราไปชมดอกไม้แล้วก็เล่นว่าวด้วยกันดีไหม? พี่หญิงเซี้ยคิดว่าอย่างไร?”
เซี้ยหวนหวนเห็นได้ชัดว่าผ่อนคลายลง นางยกมุมปากขึ้น “ได้สิ”
“ถ้าอย่างนั้นอีกสองสามวันข้าจะส่งเทียบเชิญไปให้พี่หญิงเซี้ย”
รถม้าค่อย ๆ หยุดลง สาวใช้เลิกม่านขึ้น “องค์หญิง ถึงสำนักตระกูลเซี้ยแล้วเพคะ”
องค์หญิงองค์ที่เจ็ดกำลังจะลงจากรถ ทว่าสายตากลับหยุดนิ่งอยู่กับที่เมื่อเห็นภาพตรงหน้าไม่ไกล
รถม้าคลุมม่านสีเขียวคันหนึ่งเพิ่งหยุดลง มีคนสองคนก้าวลงมาจากรถ
ซื่อจื่อแห่งตระกูลอู กับบุตรสาวองค์ที่สองแห่งตระกูลเซี้ย
นางยืนนิ่งอยู่กับที่
ชายาแห่งจวินหวังกับท่านหญิงแห่งตระกูลเซี้ยเป็นสหายสนิทกันมาตั้งแต่ครั้งยังสาว ทั้งสองตระกูลยังได้หมั้นหมายกันไว้ตั้งแต่เด็ก
บัดนี้พี่หญิงเซี้ยกลับมาแล้ว ตามเหตุผลแล้ว ซื่อจื่อแห่งตระกูลอูควรได้ใช้เวลาอยู่กับพี่หญิงเซี้ยและสานสัมพันธ์กันถึงจะถูก
เหตุใดซื่อจื่อแห่งตระกูลอูจึงไปส่งบุตรสาวองค์ที่สองแห่งตระกูลเซี้ยด้วยตัวเอง?
ขณะที่กำลังคิด ประตูใหญ่ตรงกลางของสำนักตระกูลเซี้ยก็เปิดออกจากสองด้านอย่างกะทันหัน ท่านหญิงแห่งตระกูลเซี้ยพากลุ่มสตรีเดินออกมาต้อนรับอย่างเอิกเกริก ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ปากเอ่ยวาจาต้อนรับอย่างสนิทสนม “ไม่ทราบว่าองค์หญิงเสด็จมาเยือน ไม่ได้ออกมาต้อนรับแต่แรก ขอประทานอภัย...”
ต่อหน้าเซี้ยหวนหวน องค์หญิงองค์ที่เจ็ดแสดงท่าทีอย่างหนึ่ง แต่ต่อหน้าผู้อื่นกลับเป็นอีกท่าทีหนึ่ง
นางหุบยิ้ม เชิดคางขึ้นเล็กน้อย ก้มตามองท่านหญิงแห่งตระกูลเซี้ย พลันแผ่รัศมีอันน่าเกรงขามของราชวงศ์ออกมา แม้ไม่กริ้วก็ทำให้ผู้คนหวาดเกรง “ไม่เป็นไร ข้าเพียงมาส่งพี่หญิงเซี้ยกลับมาเท่านั้น”
รอยยิ้มของท่านหญิงแห่งตระกูลเซี้ยแข็งค้างไปทันทีที่เห็นเซี้ยหวนหวนลงจากรถม้า
เซี้ยหวนหวน? นางไปตีสนิทกับองค์หญิงองค์ที่เจ็ดได้อย่างไร!