แต่เย่จิ้งเสวียนยังยืนอยู่ตรงนั้น สายตามองตรงไปข้างหน้า ไม่แม้แต่จะปรายหางตามองเขา
ขุนนางผู้ตรวจการนำหลักฐานขึ้นถวายบนโต๊ะทรงพระอักษร ทั้งบัญชีรายรับรายจ่าย รายชื่อ และบันทึกการเบิกจ่าย
พระจักรพรรดิทรงพลิกฎีกาไปไม่กี่หน้า พระพักตร์ก็เคร่งขรึมลง แล้วทอดพระเนตรไปยังเสิ่นเลี่ย
เสิ่นเลี่ยขาอ่อนทรุดลงคุกเข่า หัวเข่ากระแทกพื้นอิฐทองดังทึบ “กระหม่อมทราบความผิดแล้ว...ขอฝ่าบาทโปรดทรงเมตตา...”
องค์โอรสองค์ใหญ่ก้าวออกจากแถวขึ้นมาทันใด ประสานมือกล่าวว่า “ฝ่าบาทพระราชบิดา แม้แม่ทัศนาสามตระกูลเฉิ่นจะมีความผิด แต่ตลอดหลายปีมานี้เขาประจำการรักษากองทัพหลวงในเมืองหลวง ทุ่มเทแรงกายแรงใจ แม้ไม่มีความชอบก็ยังมีความเหน็ดเหนื่อย ขอฝ่าบาทโปรดลงโทษสถานเบาด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
เย่จิ้งเสวียนเอียงศีรษะ หันไปมององค์โอรสองค์ใหญ่กับเสิ่นเลี่ยที่คุกเข่าอยู่บนพื้นคนละแวบ
พระจักรพรรดิทรงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนตรัสช้า ๆ ว่า “ในเมื่อองค์โอรสองค์ใหญ่ช่วยขอความเมตตาให้เจ้า ก็ถ่ายทอดพระบัญชาของเรา ถอดเสิ่นเลี่ยจากตำแหน่งนายพันเอากลาง เรียกคืนเงินสินบนสามพันตำลึง ตัดเบี้ยหวัดสามปี ให้ปิดประตูบ้านสำนึกผิดครึ่งปี ส่วนทหารใต้บังคับบัญชาให้กระทรวงกลาโหมจัดสรรใหม่”
เสิ่นเลี่ยหมอบอยู่กับพื้น ถอนหายใจด้วยความโล่งอก หน้าผากแนบกับพื้นอิฐทองที่เย็นเยียบ
“กระหม่อม...น้อมรับพระบัญชา”
แม้จะสูญเสียอำนาจบัญชาการทหาร แต่อย่างน้อยก็ยังรักษาชีวิตไว้ได้
เรียกคืนเงินสามพันตำลึง ทั้งยังตัดเบี้ยหวัดสามปี ต่อให้ตระกูลเฉิ่นมีทรัพย์สินมากเพียงใด คราวนี้ก็ต้องเสียหายถึงรากฐาน
สีหน้าของเย่จิ้งเสวียนเย็นชาไร้ความรู้สึก ราวกับผืนน้ำนิ่งไร้คลื่น
พี่น้องคู่นั้นคิดเอาชีวิตเซี้ยหวนหวน คราวนี้ถือว่าเป็นบทเรียนให้พวกเขาแล้วกัน