ทั้งสี่คนช่วยกันขนสัมภาระขึ้นเกวียนเงียบ ๆ ที่จริงมันเป็นเพียงเกวียนไม้กระดานเรียบง่าย ไม่มีแม้แต่หลังคาคลุม
หลิวฟางมองเกวียนเก่า ๆ กับวัวแก่ที่ผอมแห้ง สีหน้าก็ยิ่งแย่ลง
เธอเม้มริมฝีปาก ก่อนจะอดพึมพำเสียงเบาไม่ได้ว่า “เกวียนคันนี้...นั่งได้จริงเหรอ?”
เลขาธิการซ่งทำเหมือนไม่ได้ยิน เขาปีนขึ้นไปนั่งบนคานเกวียนข้างชายชราผู้บังคับวัว
ชายชราหันกลับมามองพวกเขา ก่อนจะยิ้มให้เห็นช่องฟันหน้าที่หายไป “เด็ก ๆ ขึ้นมาเถอะ ไม่ต้องห่วง เกวียนวัวแก่คันนี้วิ่งเรียบดี”
ซูม่านม่านปีนขึ้นเกวียนก่อน แล้วเลือกนั่งตรงริม ๆ
ฮั่วชิงหลิงวางสัมภาระเรียบร้อยแล้ว ก็นั่งลงข้างซูม่านม่าน
โจวเหวยหมินกับหลิวฟางก็ขึ้นเกวียนตามมา
เกวียนค่อย ๆ เคลื่อนออกจากลานบ้าน
ถนนในตัวอำเภอค่อย ๆ เลือนห่างไปด้านหลัง แทนที่ด้วยถนนดินที่ฝุ่นฟุ้งตลบ และทุ่งนากว้างสุดลูกหูลูกตาสองข้างทาง
เลขาธิการซ่งสูบกล้องยาสูบเงียบ ๆ มาตลอด คิ้วไม่เคยคลายลงเลย
ส่วนชายชราผู้บังคับวัวกลับเป็นคนช่างพูด เขาบังคับเกวียนพลางบ่นพึมพำไปด้วย “ฉันชื่อเฒ่าจ้าว เป็นคนเลี้ยงวัวของกองพล วัวแก่ตัวนี้อยู่กับฉันมาห้าปีแล้ว เชื่องมาก...พวกเธอมาจากในเมืองสินะ? เพิ่งมาที่นี่ครั้งแรกหรือ? ที่นี่ไม่เหมือนในเมืองนะ หน้าหนาวนี่หนาวจริง ๆ ขนาดฉี่ออกมายังต้องใช้ไม้เคาะ...”
โจวเหวยหมินชวนคุย “คุณปู่จ้าว กองพลหงฉีอยู่ห่างจากที่นี่เท่าไรครับ?”
“ไม่ไกล ยี่สิบลี้”
เฒ่าจ้าวพ่นควันออกมา “แต่เกวียนวัวของเราวิ่งช้า ต้องใช้เวลาสองชั่วโมง”