รัวหนังสือมิได้เอ่ยสิ่งใด เพียงเงยหน้าจ้องมองนาง
สายตานั้นนางร่ำถอนคุ้นเคยยิ่งนัก
หากวันนี้มิได้กล่าวให้เป็นที่กระจ่าง ประตูห้องนี้คงมิอาจก้าวออกไปได้ง่ายดาย
นางร่ำถอนจึงตัดสินใจทิ้งทุกสิ่ง ปล่อยตามยถากรรมว่า "ท่านไม่รู้ไว้เสียยังดีกว่า รู้แล้วเกรงว่าท่านจะโกรธจนสิ้นใจคาตา"
"ลูกสาวแม้ไม่กตัญญู แต่ก็มิได้คิดจะส่งบิดาไปสู่สุขติจริง ๆ หรอกนะ"
ยั่วยุ ท้าทาย แถมยังแฝงความห่วงใยที่โกรธจนแทบขาดใจ
ชุดหมัด combo นี้ นางร่ำถอนใช้อย่างชำนาญราวกับปอกกล้วยเข้าปาก
มือที่รัวหนังสือถือชาแก้วนั้นสั่นวูบโดยไม่ทันตั้งตัว ชาถูกกระเด็นออกมาหยดหนึ่งถูกหลังมือจนร้อนวาบ แต่เขากลับมิได้รู้สึกเจ็บปวด
มีเพียงจ้องมองใบหน้าอันงดงามราวกับดอกไม้ผลิบานที่หาได้รู้สึกผิดไม่ "เจ้า!"
คำพูดถึงริมฝีปาก แต่กลับถูกเขากลืนลงคออย่างฝืนทน
ช่างเถิด ๆ สู้ปากกับนางไม่ไหวหรอก
หากโต้เถียงต่อไป คงต้องเอาชีวิตแก่ ๆ นี้ไปเสี่ยงตายก่อนเวลาอันควร
รัวหนังสือสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ จ้องมองใบหน้าของลูกสาวที่สดใสเกินกว่าจะบรรยาย
ไม่พูดก็ไม่พูดเถิด
เขาถอนหายใจในใจ
อย่างไรเสียคนก็กลับมาอย่างครบครัน ไม่ได้ขาดแขนขาดขา ไม่ได้ถูกมัดติดไปลงโทษต่อหน้าฝ่าบาท
เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว
รัวหนังสือบางครั้งก็คิดว่า หากนางร่ำถอนเป็นบุตรชายคงดีไม่น้อย
หาได้หมายความว่าเขารังเกียจหญิงไม่ ยามนั้นเขาคิดเช่นนั้นจากใจจริง
หากเป็นบุตรชาย ต่อให้ทำตัวนอกลู่นอกทางเพียงใด อย่างน้อยก็ไม่ต้องเป็นกังวลว่านางจะเสียเปรียบ
เด็กชายทั้งทนทาน ต่อให้ถูกตีถูกทำร้ายบาดเจ็บ ก็ยังลุกขึ้นมาเล่นซนได้ต่อไป
แต่ถอนเอ๋ยเป็นบุตรสาว
บุตรสาวที่งดงามเกินไป นิสัยเย่อหยิ่งเกินไป ยิ่งไปกว่านั้นยังไม่รู้จักยอมอ่อนข้อให้ผู้ใด
ยุคสมัยนี้ไม่เคยเอื้อเฟื้อต่อหญิงสาวเช่นนางเลยสักครา
คิดถึงตรงนี้ ไฟโทสะในใจรัวหนังสือจึงค่อย ๆ กลายเป็นความกังวลไปโดยไม่รู้ตัว
เขากระแอมเบา ๆ พยายามทำให้น้ำเสียงฟังดูสงบลง "ถอนเอ๋ย"
นางร่ำถอนกำลังรอคอยพายุคำดุดันระลอกต่อไปจากบิดา
ได้ยินดังนั้นก็ชะงัก "หา?"
รัวหนังสือหลบสายตาของลูกสาว จ้องมองคราบชาบนโต๊ะ
เสียงแหบแห้ง "เจ้า... เจ้าอยากทำสิ่งใด พ่อยอมให้เจ้าทำทั้งนั้น"
"แต่มีข้อเดียวเท่านั้น"
รัวหนังสือเงยหน้าขึ้น มองนางร่ำถอน แล้วเอ่ยอย่างเชื่องช้า "ดูแลตัวเองให้ดี"
"อย่า... อย่าปล่อยให้ตัวเองต้องเสียเปรียบใคร"
ถ้อยคำนี้เอ่ยออกมายากเย็นยิ่งนัก
โดยเฉพาะสองคำสุดท้าย แทบจะถูกบีบออกมาจากลำคอ
เมื่อพูดจบ ใบหน้าของรัวหนังสือก็แดงก่ำในพริบตา เขารีบก้มหน้าลง แสร้งทำเป็นจัดแขนเสื้อ
แต่ปลายหูที่แดงอย่างน่าสงสัยก็ยังเผยความลำบากใจของเขาในยามนี้
จะโทษใครได้เล่า ก็ภรรยาของเขาจากไปเร็วเกินไป
ถ้อยคำที่ควรจะเป็นหน้าที่ของมารดา สิ่งที่สตรีควรจะรู้ เหล่านี้ล้วนต้องให้เขาผู้เป็นบิดาเป็นผู้สอน
แต่จะสอนอย่างไร?
เขาอ่านหนังสือของปราชญ์มาตลอดชีวิตครึ่ง สามารถโต้เถียงจนผู้ตรวจราชการต้องเงียบปาก
สามารถต่อสู้ด้วยวาจากับเหล่าบัณฑิตเพื่อผลประโยชน์ให้ราชสำนัก แต่กลับไม่รู้ว่าจะพูดกับลูกสาวของตนอย่างไร
จะบอกว่านภานี้ชั่วร้ายเพียงใด จะบอกว่าจิตใจมนุษย์คาดเดาได้ยากเพียงใด
จะบอกว่าการเสียเปรียบบางอย่าง สตรีไม่สามารถแบกรับได้
นางร่ำถอนยืนอยู่กับที่ รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ จางหายไปทีละน้อย
นางมองปลายหูที่แดงเรื่อของรัวหนังสือ มองมือที่แสร้งทำเป็นจัดแขนเสื้ออย่างสงบเสงี่ยม
มองบุรุษผู้เกรียงไกรบนเวทีราชสำนัก แต่วินาทีนี้กลับเชื่องช้างดั่งหนุ่มบ้านนอกคนหนึ่ง
ที่ไหนสักแห่งในหัวใจ นางรู้สึกอ่อนโยนลงอย่างไม่รู้ตัว
"ท่านพ่อ..." นางเอ่ยเสียงเบา
รัวหนังสือมิได้เงยหน้า เพียงแต่รับคำหนึ่งเสียง
"หนูรู้แล้ว"
ครานี้นางร่ำถอนเอ่ยอย่างจริงจัง
รัวหนังสือหยุดชะงัก เงยหน้าขึ้น
พ่อลูกสบตากันอยู่ครู่หนึ่ง ในอากาศมีความเงียบสงบอันละเอียดอ่อน
เนิ่นนาน รัวหนังสือจึงหันหน้าหนี กระแอมแห้ง ๆ "...รู้แล้วก็ดี"
เขาลุกขึ้นยืน นึกถึงเหตุการณ์เมื่อคืนที่เกือบจะเปิดโปง หัวใจยังคงเต้นระรัวไม่หยุด
อยากจะพูดสิ่งใดอีก แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปาก ก็ต้องกลืนลงคออีกครั้ง
เขารู้จักนิสัยดื้อรั้นของนางร่ำถอนดีเกินไป ยิ่งห้ามสิ่งใด นางยิ่งอยากทำสิ่งนั้น
ตอนเด็ก ๆ ห้ามไม่ให้ปีนต้นไม้ นางก็สามารถปีนต้นไม้ทุกต้นในจวนรัวให้หมดได้
โตขึ้นห้ามไม่ให้ไปโรงละครใต้ชายคา นางกลับแอบไปจนกลายเป็นแขกคนสำคัญประจำที่นั้นได้
เหลืออีกไม่นานก็จะต้องเดินทางกลับเมืองหลวงแล้ว รัวหนังสือมองนางร่ำถอน น้ำเสียงจริงจังยิ่งนัก "ในวัดฮูกั๋วแห่งนี้ ฝ่าบาทอยู่ พระญาติอยู่ ดวงตานับหมื่นคู่ล้วนจับจ้องอยู่"
"แค่อีกครึ่งวันสุดท้ายนี้ อยู่อย่างสงบเสียหน่อย ได้หรือไม่?"
ถ้อยคำนี้รัวหนังสือเอ่ยด้วยความจริงใจ และด้วยความจนใจ การบวงสรวงหลวงครั้งนี้ เดิมทีเขาตั้งใจจะมาเพียงลำพัง
แต่ก่อนออกเดินทางไม่กี่วัน หนังตาของเขาก็กระตุกโดยไม่มีสาเหตุ
ในความคิดนึกวาบขึ้นถึงใบหน้านางร่ำถอนที่ยิ้มแย้มสดใสเกินไป และเรื่องราวอันน่าตื่นตะลึงที่นางก่อไว้ตลอดหลายปีมานี้
เขาก็รู้สึกใจสั่นวาบขึ้นมาทันที
ไม่ได้
การทิ้งเจ้าตัวดี (ความหมายเชิงตำหนิอย่างเอ็นดูสำหรับคนซุกซน) นี้ไว้ในเมืองหลวงเพียงลำพัง ก็มิต่างอะไรกับการปล่อยวัวเข้าไร้สวนผัก
รอเขากลับมา เกรงว่าทั่วทั้งเมืองหลวง คงถูกนางขบกัดทะลุเป็นรูโหว่ไปแล้ว
คิดแล้วคิดอีก รัวหนังสือกัดฟัน พาไปด้วยเถิด!
ผูกไว้ใต้ตาต่อหน้าฝ่าบาท นางคงต้องรู้จักสำรวมบ้างกระมัง?
เขายังเตือนล่วงหน้าเสียด้วยซ้ำว่า ระหว่างพิธีบวงสรวง หากนางกล้าก่อเรื่อง กลับไปต้องคุกเข่าที่หอ ancestors และลอกคัมภีร์สตรีทั้งร้อยบท
สองวันพิธีบวงสรวงนี้ นางร่ำถอนก็มิได้ก่อเรื่องวุ่นวายอะไรจริง ๆ
ควรทำความเคารพก็ทำ ควรคุกเข่าคำนับก็ทำ นอกเสียจากโต้เถียงกับผู้อื่นอยู่สองสามคำ โดยรวมแล้วหาได้ข้อตำหนิไม่
จนกระทั่งเมื่อวานพิธีใหญ่สิ้นสุดลง รัวหนังสือยืนอยู่หน้าโถงใหญ่ที่ควันธูปอบอวล ฟังเสียงระฆังอันกังวานไกล ใจที่วางไว้จึงค่อย ๆ ลงสู่ที่สงบ
ในที่สุดก็ผ่านพ้นไป
ใครจะรู้ว่ายังมิทันหายใจหายคอ
ก็มาตกอยู่ในคืนสุดท้าย หลังจากงานเลี้ยงขอบคุณที่ทุกคนผ่อนคลายกันเต็มที่ เหตุร้ายก็บังเกิด
เจ้าก้อนนี้ช่างมีฝีมือจริง ๆ
เมื่อคืนเมื่อรู้ว่านางร่ำถอนนางออกจากโต๊ะแล้วยังไม่กลับมา รัวหนังสือรู้สึกโลกดับไปพอสมควร เกือบสิ้นใจอยู่ในวินาทีนั้น
คนอยู่ในสายตาตนเอง ในสถานที่เช่นนี้ ยังสามารถก่อเรื่องได้อีก
ในใจเหลือเพียงความคิดเดียว: กรรมแท้ ๆ
ชาติก่อนเขาติดหนี้บุญคุณลูกสาวคนนี้มากเพียงใดกัน ชาตินี้ถึงต้องมาระแวงระวังเช่นนี้ ไม่มีวันสงบสุข
"รู้แล้วเจ้าค่ะ ท่านพ่อ"
นางร่ำถอนครานี้ฟังเข้าจริง ๆ "หนูจะระมัดระวังเอง ท่านพ่อไม่ต้องเป็นห่วง"
รัวหนังสือจึงค่อย ๆ โล่งใจขึ้นเล็กน้อย แล้วกำชับให้นางรีบเก็บข้าวของ ทัพเกวียนกำลังจะกลับเมืองหลวงในไม่ช้า แล้วจึงลุกขึ้นจากไป
นางร่ำถอนมองแผ่นหลังของรัวหนังสือที่เดินจากไป ใจเต็มไปด้วยความรู้สึกอันหลากหลายปนเป
เขาเป็นบิดาผู้แสนดีจริง ๆ
เสียดาย ที่นางมิใช่ลูกสาวที่ดีงาม
ชาติก่อนนางเป็นหญิงงามผู้มั่งคั่งเสียจริง ๆ ใช้ชีวิตอย่างสุขสำราญเสรี
ทุกวันมีหนุ่มงามแปดคนคอยปรนนิบัติ ดื่มกินหรูหราอย่างเย่อหยิ่งและสมเหตุสมผล