อวิ๋นไฉ่มองไปที่เงาดำ แล้วพูดอย่างจริงจังว่า “ท่านจาง พวกเขาตั้งใจจะไปดูบ้านไม้ยกพื้นสูงหลังนั้นที่อยู่บนหมู่บ้าน”
ซานเยว่มีประกายตื่นเต้นวาววับในดวงตา น้ำเสียงกระตือรือร้น “พี่ชาย สามคนนั้นให้ฉันจัดการเอง รับรองว่าพวกเขาจะไม่มีวันได้กลับไป”
“เหลวไหล”
จากในเงามืด เสียงของเงาดำดังออกมาเย็นชา
ซานเยว่อยากโต้เถียง “แต่——”
“ซานเยว่” เงาดำเรียกชื่อเธออีกครั้ง
ใบหน้าของเขาซ่อนอยู่ในความมืด มีเพียงดวงตาที่นิ่งราวกับน้ำนิ่งขยับเล็กน้อย “พรุ่งนี้เธอสงบ ๆ ไว้ ยังไม่ถึงเวลาใช้เธอ”
ซานเยว่ล้มตัวลงบนเตียง พลิกตัวหันหลังให้เงาดำ แสดงความไม่พอใจด้วยท้ายทอย
เงาดำถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่ายในใจ หันไปมองเรือนไม้ตรงหน้า
ไม่กี่ปีก่อน จู่ ๆ ก็มีคนแปลกหน้ากลุ่มหนึ่งเข้ามาในหมู่บ้านปาหน่าย
คนกลุ่มนั้นหลังจากมาอยู่ก็เหมือนตัดขาดจากโลกภายนอก ไม่เคยติดต่อกับชาวเย้าที่นี่ แต่กิจวัตรประจำวันกลับวนเวียนอยู่แถวเรือนไม้ยกพื้นสูงหลังนั้น
เงาดำแอบสังเกตมานาน รู้สึกว่าคนกลุ่มนั้นต้องมีความลับซ่อนอยู่เบื้องหลัง
ตอนนี้ คนแปลกหน้าสามคนที่เพิ่งมาถึง ก็มุ่งหน้าไปยังเรือนไม้ยกพื้นสูงหลังนั้นเหมือนกัน
ไม่ว่าจะบังเอิญหรือไม่ เขาต้องไปสำรวจก่อนด้วยตัวเอง
เงาดำพูดปลอบซานเยว่ที่ยังนอนงอแงอยู่บนเตียงของอวิ๋นไฉ่อย่างไม่แสดงสีหน้า “ไม่ต้องรีบ ต่อไปจะมีเวลาให้เธอใช้”
“ก็ได้” ซานเยว่ถูกปลอบได้ง่าย ๆ ลุกขึ้นจากเตียง
“พี่ชาย ตอนนั้นจับพวกมันทั้งหมดไปมัดไว้บนเขาให้ลิงซ์กิน ปล่อยให้ ‘เจ้าฉลาด’ กัดก้นพวกมันให้ขาด”
เงาดำไม่แม้แต่จะเหลือบตามอง ทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดเหลวไหลของซานเยว่
อวิ๋นไฉ่เม้มปากเล็กน้อย แล้วพูดเสียงเบา “งั้นพรุ่งนี้ฉันจะพาพวกเขาไป”
“อืม”
วันรุ่งขึ้นตอนเที่ยง แดดจัดมาก
อวิ๋นไฉ่นำอู๋เสียและพวกไปที่หน้าเรือนไม้ยกพื้นสูงบนหมู่บ้าน เธอตั้งใจจะตามเข้าไปดูสถานการณ์ แต่กลับถูกคนอ้วนขวางไว้ทั้งตัว
“น้องสาวอวิ๋นไฉ่ ดูสิแดดแรงขนาดนี้ หน้าสวย ๆ ของเธอจะไหม้เอาได้ ฟังพี่อ้วนนะ รีบกลับไปพักผ่อนเถอะ แล้วช่วยพี่หั่นแตงโมสักลูกด้วย”
คนอ้วนพูดจาหว่านล้อม ปากเก่งราวกับทาน้ำมัน
พูดมาถึงขนาดนี้ อวิ๋นไฉ่รู้ว่าถ้าฝืนอยู่ต่อก็จะทำให้เป็นที่น่าสงสัย จึงได้แต่ทำตามแล้วหันหลังเดินลงจากเนินเขาไป
เมื่อส่งอวิ๋นไฉ่ไปแล้ว ทั้งสามคนสบตากัน แล้วรีบเข้าไปในเรือนไม้ยกพื้นสูง
จางฉี่หลิงใช้ความทรงจำที่เลือนราง ลากกล่องเหล็กออกมาจากใต้เตียง
เงาดำที่ซ่อนอยู่ในช่องลับใต้เตียงชิงกล่องเหล็กไปทันที แล้วก็ต่อสู้กับจางฉี่หลิง
ระหว่างการต่อสู้ เสื้อคลุมสีดำของเงาดำถูกจางฉี่หลิงฉีกขาดออกเป็นรอย ทำให้เห็นรอยสักเขาคิไร้ต์บนตัวเขา
เมื่อเห็นว่าไม่สามารถชิงกล่องกลับคืนมาได้ เงาดำจึงได้แต่หนีไป
อู๋เสียและพวกตรวจดูกล่องที่ได้กลับมาคืน รวมถึงแผ่นเหล็กด้านใน แล้วก็พบว่า บนไหล่เขาด้านหนึ่ง มีชาวบ้านสีหน้าหม่นหมองยืนอยู่ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่
เพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้งกับชาวบ้าน ทั้งสามคนจึงได้แต่แสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น กลับไปที่บ้านของอากุ้ย และวางแผนว่าจะย้อนกลับมาอีกครั้งตอนกลางคืน
แต่อู๋เสียรู้สึกเหมือนมีแมวมาข่วนในใจ คิดถึงรูปถ่ายในเรือนไม้ที่ยังไม่ได้ดูชัด ๆ
รอจนกินข้าวเที่ยงเสร็จ ท่ามกลางอากาศร้อนจัดที่แทบจะละลายคนได้ ทั้งสามคนก็ตัดสินใจย้อนกลับไปอีกครั้ง
แต่ใครจะคิดว่า พอวกมาถึงแถวเรือนไม้ ก็เห็นใต้ต้นไม้มีชายชราชาวเย้านั่งเต็มไปหมด กำลังนั่งเล่นไพ่คลายร้อน
“เฮ้ย พวกตาคนนี้ใจดีจัง ตอนกลางวันไม่นอน มานั่งเฝ้าประตูกันอยู่ได้” คนอ้วนเช็ดเหงื่อเต็มหน้า ทั้งตัวแทบจะเหี่ยวแห้ง
แดดจ้าเปรี้ยง เผาหัวจนมึนงง
อู๋เสียและพวกยืนรออยู่ไกล ๆ หวังว่าแดดจะร้อนจนพวกตาแก่ย้ายที่
แต่กลุ่มตาแก่เล่นไพ่กันอย่างเมามัน ไม่มีทีท่าจะไปไหนเลย
คนอ้วนลุกขึ้นยืน ขาทั้งสองข้างเมื่อยจนหน้าเหยเก กระทืบเท้า “รอต่อไป พี่อ้วนจะกลายเป็นเนื้อแดดเดียวเอา”
“ตอนเข้าหมู่บ้านฉันเห็นมีลำธารอยู่หลังเขา เราไปหลบร้อนตรงนั้นกันก่อนดีกว่า” อู๋เสียดึงเสื้อที่ติดตัว “รอให้พวกตาแก่เลิกเล่นก่อน แล้วค่อยกลับมา”
ลำธารไหลผ่านระหว่างไหล่เขาสองลูก น้ำใสราวแก้ว ส่องประกายระยิบระยับราวกับเศษเงินใต้แสงอาทิตย์
น้ำลึกที่สุดก็แค่ประมาณเอว มองเห็นก้อนหินก้นน้ำได้ชัดเจน
ที่นี่เป็นสวรรค์หลบร้อนตามธรรมชาติของชาวบ้าน ในน้ำมีเด็กสาวชาวเย้าสิบห้าสิบหกคนกำลังเล่นสาดน้ำกันอยู่แล้ว
คนอ้วนเห็นภาพเข้า ความหงุดหงิดที่ถูกแดดเผามาตลอดทางก็สลายหายไปทันที
“เยี่ยมไปเลย กลิ่นอายธรรมชาติ!”
คนอ้วนรีบถอดเสื้อผ้าจนเหลือแต่กางเกงลายดอก แล้วพุ่งตัวลงไปในน้ำ ท่าทางเหมือนตือโป๊ยงั่งลงไปในสระนางฟ้า
อู๋เสียลงไปในน้ำอย่างช้า ๆ ทั้งที่ยังใส่กางเกงขาสั้น ผิวที่ถูกแดดเผามาระหว่างทางพลันเย็นสบายขึ้นมาทันที
อู๋เสียเดินไปที่ใต้เงาหินก้อนใหญ่ จุ่มตัวลงไปในน้ำจนเกือบมิด เหลือไว้แต่หัว
จางฉี่หลิงไม่ได้ลงน้ำ เขานั่งพิงต้นไม้ใหญ่ ขาข้างหนึ่งงอขึ้น แขนพาดบนเข่า หลับตาลงเล็กน้อยเหมือนกำลังพักผ่อน
อู๋เสียนอนแช่น้ำ มองท้องฟ้าครึ่งหลับครึ่งตื่น
เรือนยอดไม้เบื้องบนตัดท้องฟ้าเป็นสี่เหลี่ยมสีฟ้า ก้อนเมฆลอยผ่านไปอย่างเกียจคร้าน
เสียงหัวเราะของคนอ้วนกับเด็กสาวๆ ดังมาจากท้ายน้ำ ปนกับเสียงน้ำไหล ฟังดูครึกครื้นและสงบสุข
อู๋เสียพิงหินเย็น ๆ ค่อย ๆ หลับไป
และในขณะนั้น ซานเยว่กำลังอยู่ในป่าทึบอีกฝั่งหนึ่งของลำธาร
ตอนแรกเธอก็มาว่ายน้ำเหมือนกัน
หน้าร้อนที่ปาหน่ายยาวนานและร้อนระอุ ชาวเขามีวิธีคลายร้อนไม่กี่วิธี ลำธารสายนี้จึงเป็นสระว่ายน้ำธรรมชาติของทั้งหมู่บ้าน
ซานเยว่มาแต่เช้า หาแอ่งน้ำสงบ ๆ ทางต้นน้ำได้ที่หนึ่ง ใส่เพียงเสื้อแขนกุดรัดรูปกับกางเกงขาสั้น ลงไปแช่น้ำ
แอ่งน้ำถูกล้อมรอบด้วยหินก้อนใหญ่ ต้นไม้แน่นหนาริมฝั่งบดบังสายตา เป็นที่ลับตาคนที่น้อยคนจะรู้จัก
เธอแช่น้ำอยู่ประมาณชั่วโมงกว่า พอแดดสูงขึ้นเรื่อย ๆ ผู้คนเริ่มทยอยมากันที่ต้นน้ำ เธอก็ไม่อยากอยู่ต่อแล้ว
ซานเยว่ไม่ถูกกับเด็กสาวรุ่นราวคราวเดียวกันในหมู่บ้าน พวกนั้นมองว่าเธอเป็นเหมือนจิ้งจอกป่าอารมณ์ร้าย
ซานเยว่ก็ไม่สนใจ แค่มีอวิ๋นไฉ่ก็พอแล้ว
พอคนเยอะเธอก็ไป นั่นเป็นนิสัยของซานเยว่
เธอแต่งตัวเสร็จ เดินเล่นในป่าเก็บสมุนไพรมีพิษได้สองสามต้น แล้วค่อย ๆ เดินกลับมาบนพื้นใบไม้
แต่เมื่อเธอเดินมาถึงขอบน้ำตอนกลางน้ำ เธอกลับหยุดชะงัก
“เอ๋?”
ซานเยว่ย่อตัวลง แกะใบไม้ออก มองด้วยความฉงน
เห็นได้ว่าที่ใต้โขดหินริมน้ำตื้น มีสามคนที่เข้ามาในหมู่บ้านเมื่อวานอยู่ที่นั่น
กลางน้ำมีคนหนึ่งพิงหินหลับอยู่ ไอ้อ้วนบ้านั่นกำลังเล่นสาดน้ำกับเด็กสาวในหมู่บ้านอย่างไร้ยางอาย
ส่วนใต้ต้นไม้ริมฝั่ง ยังมีผู้ชายอีกคนกำลังหลับอยู่
ซานเยว่กะพริบตา จำได้
นี่ไม่ใช่คนนอกภูเขาสามคนนั้นเมื่อวานหรือไง?