ยามราตรีค่อย ๆ ทาบทับลงมาทั่วทั้งหมู่บ้านปาหน่าย ความมืดมิดของขุนเขายามค่ำคืนช่างหนักหน่วงเหลือเกิน เสียงแมลงไม่รู้จักชื่อดังประสานกันเป็นจังหวะขึ้นลงท่ามกลางรัตติกาล
หลอดไฟฟ้าสีขาวในลานบ้านถูกจุดขึ้นแล้ว บนเรือนไม้สูงตรงข้ามยังพอได้ยินเสียงคนอ้วนคนนั้นเร่งเร้าให้ดื่มเหล้าอย่างกึกก้อง
ซานเยว่พลิกตัว หยิบนิตยสารออกจากใบหน้า จ้องมองผ้าปักเย้าบนกำแพงไม้อย่างเหม่อลอย
ทันใดนั้น นอกหน้าต่างไม้ที่ปิดสนิทก็ดังขึ้นเบา ๆ หนึ่งครั้ง "เปรียะ"
ซานเยว่หันไปมอง เห็นหน้าต่างไม้ถูกผลักเปิดออกด้วยมือใหญ่สีซีดสองข้าง แล้วร่างดำมืดคนหนึ่งก็พลิกตัวกระโดดเข้ามา
คืนนี้แสงจันทร์สว่างนัก อาศัยแสงจันทร์สีขาวน่ากลัวที่สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง เห็นได้ชัดเจนว่ารูปลักษณ์ของคนที่มา ช่างน่าสยดสยองราวกับปีศาจร้ายจากนรก
เขาแทบไม่มีไหล่ แขนทั้งสองข้างห้อยอยู่ข้างลำตัว มองทะลุผิวหนังที่ปกคลุมกระดูกไหล่ของเขา เห็นเค้าโครงของข้อต่อที่บิดเบี้ยวแปลกประหลาดอยู่ข้างในได้อย่างชัดเจน
ส่วนใบหน้าของเขานั้น ดูเหมือนปีศาจที่ละลายหายไปหมดแล้ว ใบหน้าทั้งหมดเบี้ยวเละเป็นก้อนเดียว
ไม่ว่าใครก็ตามที่เห็นภาพนี้ คงต้องตกใจกลัวจนวิญญาณแทบแตกสลาย
แต่ซานเยว่กลับดีใจเป็นที่สุด สวมรองเท้าแล้ววิ่งเข้าไปกอดแขนของคนผู้นั้นไว้แน่น พร้อมร้องเรียกอย่างอ่อนหวานว่า "พี่!"
เงาดำฮัมตอบรับหนึ่งเสียง สายตากรองไปรอบ ๆ ในห้อง ก่อนจะกลับมาจ้องที่ซานเยว่ "ทำไมยังไม่กลับอีก"
"บ้านอวิ๋นไฉ่มีคนนอกหมู่บ้านแปลก ๆ มาสามคน ไม่ให้ฉันวิ่งเล่น ต้องให้รอจนมืดสนิทแล้วค่อยไป"
พูดจบ ซานเยว่ก็ปล่อยเงาดำอย่างหมดเรี่ยวแรง
เงาดำไม่พูดอะไร ค่อย ๆ เบี่ยงตัว หันไปมองเรือนไม้สูงที่สว่างไสวอยู่ตรงข้ามอย่างเย็นชา
เขามองเห็นคนสามคนนั้นนั่งล้อมวงอยู่ที่โต๊ะ บนโต๊ะเต็มไปด้วยจานชามที่เละเทะ อาหารเหลือไม่มากแล้ว
ซานเยว่ก็อดอยากรู้อยากเห็นไม่ได้ เบียดเข้ามาดู หัวเกือบชนคางของเงาดำ
"อย่าซน"
เงาดำกดข้อมือเธอไว้ ผลักเธอกลับเข้าไปในเงามืด
"พวกนั้นไม่ธรรมดา" เงาดำเอ่ยขึ้นเสียงเย็น จ้องมองห้องโถงกลางของเรือนไม้อีกฝั่งอย่างไม่วางตา
ในเรือนฝั่งนั้น อากุ้ยกำลังชี้ไปที่รูปถ่ายและเล่าอะไรบางอย่างให้คนสามคนนั้นฟัง
เนื้อหาในรูปถ่ายแผ่น เงาดำรู้ดี
นั่นคือรูปถ่ายตอนที่อากุ้ยผู้เป็นพ่อกับเฉินเหวินจิ้นถ่ายด้วยกันเมื่อปีนั้น
คนสามคนนี้ มาที่นี่เพราะเรื่องในอดีตจริง ๆ
แววตาของเงาดำวาบขึ้นด้วยความสังหาร มือยาวประหลาดที่ห้อยอยู่ข้างลำตัวสั่นเทาเล็กน้อย
อย่างไรก็ตาม รายละเอียดคงต้องรออวิ๋นไฉ่กลับมาแล้วค่อยถามให้ชัดเจน
ในขณะที่เงาดำกำลังจะหันสายตากลับ อู๋เสียในเรือนไม้ฝั่งตรงข้ามก็หันตัวมาพอดี
คืนนี้เหล้าของลุงอากุ้ยแรงเกินไป อู๋เสียตอนนี้ทั้งตัวพิงอยู่กับเสาไม้ เหล้าแรงจี้ขึ้นมาถึงขมับ
เขานวดขมับตัวเอง สัญชาตญาณทำให้มองตามหน้าต่างไปยังเรือนไม้ที่อากุ้ยอาศัยอยู่ตรงข้าม
คืนนี้แสงจันทร์สว่างเกินไป สาดส่องหน้าต่างฝั่งตรงข้ามเป็นสีขาวน่ากลัว
ในความมืดมน อู๋เสียเหมือนเห็นเงาร่างประหลาดร่างหนึ่งยืนอยู่หลังหน้าต่างที่ไม่ได้เปิดไฟ
ไหล่ของเงาร่างนั้น แบนยุบลงไปทั้งสองข้าง
แผ่นหลังของอู๋เสียเย็นวาบเป็นน้ำแข็ง เหล้าที่เมามาเกือบครึ่งหายไปในทันที
นั่นมันอะไรกัน?
ในบ้านอากุ้ยมีคนผูกคอตายหรือไง?!
อู๋เสียหลับตาลงแรง ๆ หนึ่งครั้ง ลืมตาขึ้นมองอีกครั้งอย่างละเอียด
ลมพัดผ่าน วงกบหน้าต่างสั่นไหวเล็กน้อย เงาแปลกประหลาดอะไรก็ไม่เห็นแล้ว เหมือนกับสิ่งที่เพิ่งเห็นเมื่อครู่เป็นเพียงภาพหลอนจากฤทธิ์เหล้า
"เทียนเจิน เอ็งตกใจอะไร? เจอผีหรือไง?" คนอ้วนตกใจกับท่าทางของอู๋เสีย
อู๋เสียขมวดคิ้วแน่น หันไปถามอากุ้ยที่กำลังเก็บโต๊ะอยู่ข้าง ๆ "ลุงอากุ้ย ห้องฝั่งตรงข้ามนั่นมีใครอยู่หรือครับ?"
ลุงอากุ้ยหันมองตามนิ้วชี้ของอู๋เสีย
ตาแก่คนนี้กล้าแต่งเรื่องจริง ๆ พูดออกมาลอย ๆ ว่า "โอ้ นั่นลูกชายฉัน สมองไม่ค่อยดี ไม่ค่อยชอบพบใคร เจ้านายสองคนอย่าถือสานะ!"
อู๋เสียรู้สึกว่ามีอะไรไม่ถูกต้อง แต่ตอนนี้ฤทธิ์เหล้าถาโถมเข้ามาราวกับคลื่นยักษ์ สุดท้ายก็ทนไม่ไหว ต้องให้คนอ้วนประคองกันเดินเข้าห้องไป
ไม่นานนัก ไฟฝั่งนี้ก็ดับหมด
อวิ๋นไฉ่ถือถาด เดินเข้ามาอย่างเบามือเบาเท้า
พอลืมตาขึ้น ก็เห็นซานเยว่นอนกอดโต๊ะอยู่ เอานิ้วจิ้มผ้าปูโต๊ะไปเรื่อยเปื่อย
แสงไฟสีเหลืองนวลสาดส่องลงมา แม้เงาดำจะรู้ว่าฝั่งตรงข้ามพักผ่อนกันแล้ว แต่ด้วยความระมัดระวังก็ยังถอยหลังไปสองสามก้าว ซ่อนตัวเข้าไปในเงามืดตรงมุมข้างตู้เสื้อผ้า
อวิ๋นไฉ่วางถาดที่มีชามสองใบลงบนโต๊ะ ยิ้มกล่าว "พ่อฉันตอนลงหม้อ เจียดเนื้อกระรอกไว้ครึ่งตัวเลย มีไก่ย่างด้วย ฉันเพิ่งเอาไปอุ่นบนเตาเล็กมา รีบกินเถอะ"
"อวิ๋นไฉ่ เอ็งดีจริง ๆ" ซานเยว่พูดอย่างมีความสุข
แววตาของอวิ๋นไฉ่ฉายความอ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็หันไปมองชายที่เหมือนปีศาจร้ายในเงามืด
เมื่อหันมาเผชิญหน้ากับเงาดำ รอยยิ้มบนใบหน้าของอวิ๋นไฉ่ก็หายไปในทันที
อวิ๋นไฉ่ก้มหน้า น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นนอบน้อม "ท่านจาง คนสามคนนั้นสอบถามรายละเอียดเกี่ยวกับทีมสำรวจโบราณคดีเมื่อปีนั้น"
"ฟังจากที่พวกเขาพูด คงจะหาที่พักให้เรียบร้อยก่อน แล้วค่อยหามัคคุเทศก์ไปสำรวจเส้นทางที่เขาย่างจาว"
เงาดำยืนอยู่ในเงามืด หัวเราะเย็นชาอย่างประหลาด "สุดท้ายก็มาเพราะที่นั่นจริง ๆ"
"เจ้าตามดูพวกมันต่อไป" เสียงของเงาดำไร้ซึ่งอุณหภูมิ "สืบให้รู้ว่าพวกมันเป็นใคร มีอะไรผิดปกติ รีบมาหาข้าที่หลังเขาได้ทุกเมื่อ"
"เจ้าค่ะ" อวิ๋นไฉ่ตอบรับอย่างว่านอนสอนง่าย
ตลอดมา เธอรู้ดีว่าตัวเองเป็นแค่สายตาของเงาดำที่ใช้เฝ้าดูหมู่บ้าน
เธอฉลาดพอ จึงเลือกที่จะเชื่อฟัง
สั่งงานอวิ๋นไฉ่เสร็จ เงาดำก็หันไปมองซานเยว่ที่นั่งอยู่ข้าง ๆ
"ซานเยว่ เอ็ง—"
เพิ่งหันไป ก็เห็นซานเยว่กำลังใช้ตะเกียบจิ้มชิ้นเนื้อมัน ๆ ในชามอยู่
ได้ยินเงาดำเรียกตัวเอง ซานเยว่ก็เอียงคอถาม "พี่ เรียกหนูทำไม?"
เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาบริสุทธิ์ขนาดนั้น คำพูดที่เงาดำอยากจะพูดก็พันกันอยู่ที่ปลายลิ้น แล้วก็ถูกกลืนกลับลงไป
อวิ๋นไฉ่ฉลาด รู้จักชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสีย
ใช้ให้อวิ๋นไฉ่เป็นหมากไปเข้าใกล้สามคนนั้น เงาดำไม่มีความรู้สึกผิดใด ๆ ทั้งสิ้น
แต่ถ้าจะให้ซานเยว่ไปเป็นสายลับ เงาดำมีเหตุผลเต็มเปี่ยมที่จะสงสัยว่า เธอจะโดนคนฝั่งนั้นหลอก แล้วขายตัวเองจนไม่เหลือแม้แต่กางเกงใน
บนใบหน้าที่ละลายของเงาดำอ่านสีหน้าไม่ออก สุดท้ายก็แค่พูดอย่างเรียบ ๆ ว่า "... ไม่มีอะไร กินของเอ็งเถอะ"
"โอ้"
ซานเยว่ไม่รู้สึกถึงความคิดอันซับซ้อนของเงาดำแม้แต่น้อย รับคำอย่างไม่แคร์ แล้วก็โบกมือเรียกเงาดำ
"พี่ ฝีมือลุงอากุ้ยเก่งมาก กินได้ดีกว่าเนื้อตากแห้งของพี่เป็นร้อยเท่า รีบมาลองสิ"
เวลาพูดแบบนี้ น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความรังเกียจและความสนิทสนมอย่างเปิดเผย เหมือนกำลังออดอ้อนคนที่สนิทที่สุดเท่านั้น
เธอบ่นว่าข้าวที่เงาดำทำไม่อร่อยมากี่ปีต่อกี่ปี ทุกครั้งที่มาอาศัยกินข้าวบ้านอวิ๋นไฉ่กลับไปก็ต้องบ่นให้ฟัง พอบ่นเสร็จแล้ววันธรรมดาก็ยังกินแกงผักป่าที่เงาดำทำให้เหมือนเดิม
ใบหน้าของเงาดำกระตุกเล็กน้อย ตอนแรกที่เลี้ยงเด็กสาวไร้พ่อแม่คนนี้ไว้ ก็แค่อยากได้หมากที่ไม่มีภาระกังวลอะไรเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งตัว
แต่ใครจะไปคิดล่ะว่า สมองของเด็กสาวคนนี้จะใส่แต่หญ้าแห้ง
แล้วก็แปลก เขากลับเลี้ยงเจ้าหญ้าแห้งนี่จนโตมาได้จริง ๆ