"อากุ้ยลุง"
จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นที่หน้าประตูรั้ว
ขวานที่อากุ้ยเหวี่ยงขึ้นเกือบพลาดผ่าไปทางอื่น ฟืนแตกดังเพี๊ยะ เศษไม้กระเด็นใส่ใบหน้าที่ชุ่มเหงื่อของเขา
เขาเช็ดหน้า เงยหน้าขึ้นยิ้มพลางด่า "ยัยเด็กผี เจ้าเดินยังไงไม่มีเสียงเลย?"
บ่ายแก่ๆ ของปาหน่าย แดดร้อนแรงจนคนจะคลั่ง
เด็กสาวคนนั้นยืนอยู่กลางแสงจ้า ใบหน้างามคมราวกับกุหลาบป่าที่เบ่งบานบนหน้าผาสูงชัน
อากุ้ยวางขวานลงบนตอไม้ ดึงผ้าเช็ดเหงื่อที่พาดบ่ามาเช็ดมือ "มาหาอวิ๋นไฉ่หรือ?"
"ใช่แล้ว"
ซานเยว่เดินเข้าไปใกล้ ยัดถุงตาข่ายหวายในมือเข้าไปในอ้อมกอดของเขา
ถุงตาข่ายนั้นหนักอึ้ง มีกระรอกอ้วนตุ๊ต๊ะสองตัวซุกอยู่ในนั้น
"แล้วก็เจ้าสองตัวนี่ด้วย" เธอพูดอย่างถือวิสาสะ "อากุ้ยลุง ข้าอยากกินเผ็ดๆ!"
อากุ้ยก้มมองแล้วหัวเราะร่า "รู้แล้วล่ะ ไม่ลืมเจ้าพริกป่าเผ็ดๆ ของเจ้าหรอก"
ซานเยว่ไม่เกรงใจ เดินตรงเข้าไปในเรือนไม้เลย
เพิ่งถึงบันได ก็ได้ยินเสียงเอี๊ยดอ๊าดดังมาจากข้างบน หน้าต่างไม้ถูกเปิดออกครึ่งบาน
อวิ๋นไฉ่ยื่นตัวออกมาครึ่งหนึ่งกวักมือเรียกเธอ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม "ซานเยว่ ขึ้นมาเร็ว!"
ซานเยว่ก้าวสั้นๆ ขึ้นเรือนไป เปิดประตูห้องของอวิ๋นไฉ่อย่างคล่องแคล่ว
บนผนังไม้ของห้องอวิ๋นไฉ่แขวนผ้าปักเหยาด้วยม้วนเล็กๆ หลายผืน บนโต๊ะเล็กข้างหน้าต่างวางโถดินเผาหนึ่งใบ มีดอกไม้ป่านิรนามสองดอกปักอยู่
ซานเยว่พอเข้าห้องก็ล้มตัวลงบนเตียงของอวิ๋นไฉ่ จมลงในผ้าห่มบางๆ ถอนหายใจอย่างสุขใจ
อวิ๋นไฉ่ปิดหน้าต่างกลับมา นั่งลงข้างๆ เธอ ยื่นมือมาบีบแก้มซานเยว่ "เจ้าเพิ่งยัดอะไรให้พ่อข้า? ข้าเห็นถุงตาข่ายนั่นดิ้นดึ๋ยๆ"
ซานเยว่หลบมือเธอ พลิกตัวนอนคว่ำ เอาคางเท้ามือ "ก็กระรอกสองตัวน่ะสิ อ้วนจนน้ำมันจะหยด"
อวิ๋นไฉ่มองเธออย่างสงสัย "ฝีมือไอ้พวก 'น้ำมูกฟอง' อีกแล้วใช่ไหม?"
"อือ"
สีหน้าของอวิ๋นไฉ่กลายเป็นยากจะบรรยายทันใด
ตอนนั้นหมู่บ้านตั้งจุดสอนหนังสือ ซานเยว่กับอวิ๋นไฉ่ไปเรียนด้วยกันหลายปี
กลับมาแล้ว ซานเยว่ก็ตั้งชื่อให้พวกลิงซ์ดุร้ายผิดปกติบนเขานั้น
เช่น "ถังแก๊ส", "น้ำมูกฟอง", "โอ่งผักดอง", "พลั่วใหญ่" และยังมีอีกตัวชื่อ "เจ้าฉลาด"
ล้วนเป็นชื่อประหลาดทั้งนั้น แปลกที่เจ้าคนเงาคนนั้นก็ไม่ห้าม ปล่อยให้เธอเพ่นพ่าน
ปีนั้น พ่อแม่ของซานเยว่เกิดเหตุร้ายบนเขา เด็กคนนี้กลางดึกกลับเหมือนวิญญาณหลุดจากร่าง มุดเข้าป่าลึกไปคนเดียว
คนในหมู่บ้านต่างคิดว่าเธอตายแน่ แต่ไม่กี่วัน เธอก็กลับมาอย่างมีชีวิตชีวา
นับจากนั้น ซานเยว่ก็กลายเป็นตาและปากของเจ้าเงาคนนั้น
อวิ๋นไฉ่มองซานเยว่ที่นอนบนเตียงไม้ไผ่กำลังดึงชายกระโปรงตัวเองเล่น ถอนหายใจในใจอย่างเงียบๆ
อวิ๋นไฉ่รู้ดี ทั้งตนและซานเยว่ต่างเป็นเบี้ยของสัตว์ประหลาดตนนั้นในสายตามัน
เพียงแต่อวิ๋นไฉ่จิตใจละเอียดอ่อน เธอใช้ชีวิตอย่างหวาดผวา ทุกก้าวย่างเหมือนเดินบนแผ่นน้ำแข็งบาง
ส่วนซานเยว่ไว้ใจสัตว์ประหลาดตนนั้นอย่างไม่มีข้อกังขา
ใครทำให้เธอไม่พอใจ เธอก็ให้ 'น้ำมูกฟอง' ไปกัดคอคนนั้นอย่างถือวิสาสะ
อวิ๋นไฉ่เก็บกดความรู้สึกประหลาดเหนือจริงนั้นไว้ หลุบตาลงพูด "เดี๋ยวเจ้าเอาผักกลับไปด้วยนะ ให้... ท่านจาง"
ท่านจางในปากเธอ ก็คือเจ้าเงาคนนั้นนั่นเอง
ซานเยว่นอนเอกเขนกอยู่ที่นั่น พยักหน้ารับอย่างไม่ใส่ใจนัก
ฝีมือทำกับข้าวของบ้านอากุ้ยขึ้นชื่อในหมู่บ้าน ช่วงไม่กี่ปีนี้ปาหน่ายตัดถนนแล้ว มีคนนอกเข้ามาเที่ยวเป็นครั้งคราว
อากุ้ยหัวไว จัดการเรือนไม้อีกหลังของตนออกเป็นที่พัก หาเงินได้พอเลี้ยงครอบครัว ไม่ต้องขึ้นเขาล่าสัตว์ทั้งวันเหมือนเมื่อก่อน
เนื้อกระรอกถึงมืออากุ้ย ทำเป็นกับข้าวได้หลายอย่าง จะผัดพริกเผ็ดๆ หรือตุ๋นก็อร่อยไปหมด
แต่ถ้าเอากลับไปให้เจ้าเงาละก็ เรื่องนั้นคนละเรื่องเลย
ซานเยว่คิดถึงตรงนี้ก็ย่นจมูก
วิธีจัดการของป่าพวกนี้ของเจ้าเงา ง่ายและหยาบ
ก็แค่ตากเนื้อแห้ง แขวนไว้ อยากกินเมื่อไหร่ก็นึ่งสักชิ้น นึ่งสุกแล้วก็อาศัยความมันนิดหน่อยใส่ผักป่ากับน้ำจากน้ำพุ ก็เป็นซุปผักได้
พูดไม่ได้ว่าไม่อร่อย แต่ก็ไม่อร่อยเอาซะเลย กินเพื่ออิ่มท้องล้วนๆ
ซานเยว่เดิมก็ไม่ได้รู้สึกว่าไม่ดีอะไร จนกระทั่งภายหลังไปกินข้าวที่บ้านอวิ๋นไฉ่ ถึงได้รู้ว่าเนื้อทำกับข้าวได้หลายวิธีอย่างนี้
จู่ๆ ลานเล็กข้างล่างก็มีเสียงฝีเท้าอึกทึก พร้อมกับเสียงทักทายอย่างกระตือรือร้นของอากุ้ยลุง
อวิ๋นไฉ่สีหน้าเปลี่ยนนิดหนึ่ง รีบเดินไปที่ริมหน้าต่าง มองลอดร่องของหน้าต่างไม้ลงไปข้างล่าง
ซานเยว่ยังนอนอยู่บนเตียง คว้านิตยสารเก่าเล่มหนึ่งข้างหมอนของอวิ๋นไฉ่เปิดดูเล่น
นิตยสารเล่มนั้นนักท่องเที่ยวทิ้งไว้คราวก่อน หน้าปกสีสันสดสวย ซานเยว่รู้สึกว่าชุดของสาวๆ ในนั้นน่ารักดี
"มีคนนอกเขามาพัก" อวิ๋นไฉ่หันมาบอก
ซานเยว่ "อืม" หนึ่งเสียง สายตายังไม่ละสายตาจากนิตยสาร
"เจ้าอยู่ในห้องข้าดีๆ นะ ข้าลงไปช่วย เดี๋ยวข้าวเสร็จแล้วค่อยมาเรียกเจ้า"
อวิ๋นไฉ่กำชับไม่กี่ประโยค ก็รีบเปิดม่านเดินลงเรือนอย่างรวดเร็ว
ทว่า ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เสียงด้านล่างยังไม่เงียบ แต่อวิ๋นไฉ่กลับรีบแทรกตัวเข้ามา
ซานเยว่เห็นท่าทางเธอก็ขำ แปลกใจถาม "นี่เจ้าเป็นอะไร? ถูกหมาไล่กัดหรือ?"
"ซานเยว่ เจ้าฟังข้าบอก" อวิ๋นไฉ่ก้าวฉับๆ เข้ามา กำมือเรียวของซานเยว่แน่น สีหน้าเคร่งมาก
"สามคนที่มาวันนี้ไม่ธรรมดา เจ้าอยู่ในห้องข้าก่อน รอให้ฟ้ามืดสนิทค่อยกลับ"
ซานเยว่วางนิตยสาร กระพริบตา "ไม่ธรรมดายังไง?"
อวิ๋นไฉ่กดเสียงอธิบาย "สามคนนี้คนหนึ่งเหมือนเศรษฐีใหม่ อีกคนอายุยังน้อย ดูท่าทางใจดี อีกคนพูดน้อย ดูท่าทางเย็นชา"
"นายน้อยอู๋เสียคนนั้น เมื่อกี้ถามข้าเรื่องเกี่ยวกับหมู่บ้านเราตลอด ยังถามอีกว่าที่นี่มีคนฉางซาหรือคนเวียดนามไหม"
"แล้วยังไงอีก?" ซานเยว่เริ่มสนใจขึ้นมา พลิกตัวลุกนั่ง
อวิ๋นไฉ่เลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง "พวกเขามีจุดมุ่งหมายชัดเจน มาถึงก็ถามเรื่องเรือนไม้ยกพื้นสูงหลังเก่าบนหมู่บ้าน"
ได้ยินถึงตรงนี้ แววลึกในดวงตาของซานเยว่เหมือนมีประกายเย็นเยือกวาบผ่าน
ซานเยว่ถูกเงาเลี้ยงดูมาตั้งแต่เล็ก ได้เห็นและได้ยินจนติดความดุร้ายเถื่อนบางอย่างมา
เธอก็เหมือนสัตว์ร้ายตัวน้อยที่งดงาม ถึงดูอายุน้อยและไม่มีพิษภัย แต่ลึกๆ แล้วกัดคนเป็น
ซานเยว่เอียงคอถามต่อ "แล้วอากุ้ยลุงพูดว่ายังไง?"
"พวกเขาให้เงินคล่องมือ พ่อข้าก็ตอบไปกึ่งจริงกึ่งเท็จน่ะสิ" อวิ๋นไฉ่ยิ้ม แต่รอยยิ้มไม่ถึงดวงตา
"สรุปคือ ข้าว่าคนสามคนนั่นผิดปกติ เจ้าอยู่ที่นี่ก่อน รอให้ฟ้ามืดค่อยไป อย่าให้พวกเขาเห็นเจ้า" อวิ๋นไฉ่ตบมือซานเยว่
ซานเยว่ชำเลืองออกไปนอกหน้าต่าง ฟ้ายังเช้าอยู่ กว่าจะมืดอย่างน้อยก็อีกเกือบชั่วยาม
ซานเยว่ขมวดคิ้วงาม ฮึดฮัดอย่างเอาแต่ใจ "ข้าอยู่จนฟ้ามืดยังไม่กลับ พี่ชายข้าต้องมาตามหาข้าแน่"
อวิ๋นไฉ่ตัวหดโดยสัญชาตญาณ แต่ก็ยังยิ้มฝืน "ท่านจางมาก็ดีนะ เขาจะได้ดูว่าคนนอกสามคนนี้มีเบื้องหลังยังไงกันแน่"
ซานเยว่ไม่ได้พูดอะไรต่อ นอนลงบนเตียงอีก หยิบนิตยสารมาปิดหน้า
อวิ๋นไฉ่มองเธอแวบหนึ่ง แล้วรีบลงเรือนไปช่วยงานอีกครั้ง
───
"การสร้างสรรค์ค่อนข้างอิสระ เนื้อหาบางส่วนอ้างอิงต้นฉบับ บางส่วนอ้างอิงฉบับดัดแปลงภาพยนตร์ บางส่วนแต่งขึ้นเอง ฉบับตั้งของ 'ไหล่ลู่' ผสมผสานจากต้นฉบับและฉบับดัดแปลงภาพยนตร์ กับการเปลี่ยนแปลงบางส่วน"