เสียงเตือนของระบบดังก้องอยู่ในห้องโดยสารแคบ ๆ ของกระเช้าลอย แสงสีแดงกะพริบไม่หยุด
【คำเตือน! ตรวจพบวัตถุขนาดใหญ่ไม่ทราบชนิดกำลังเข้าใกล้! โปรดอพยพทันที!】
หลู่หยวนเหลือบมองจอสแกน
จุดแสงสีแดงนั้นกำลังเคลื่อนที่เข้ามาจริง ๆ แต่ยังอยู่ไกลมาก หากคำนวณตามความเร็วปัจจุบัน อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาอีกสิบกว่านาทีกว่าจะเข้ามาในระยะที่สัมผัสได้
“สิบกว่านาที……”
“พอแล้ว”
ในเกมแบบนี้ เวลาเท่ากับชีวิต ยิ่งสะสมทรัพยากรได้เร็วเท่าไร ช่วงหลังยิ่งมีโอกาสแก้ตัวมากขึ้นเท่านั้น
เวลาหนึ่งนิ้วมีค่าเท่าทองคำ งั้นก็หั่นเวลาไปแลกทองคำซะเลย
เขาพูดกันแบบนี้...ใช่ไหมนะ...
ส่วนช่องแชตโลกน่ะหรือ?
หลู่หยวนไม่มีแม้แต่ความคิดจะเปิดดู
เขารู้สันดานของเกมแบบนี้ดีเกินไป ตอนนี้ช่องแชตโลกคงเต็มไปด้วยเสียงร่ำไห้คร่ำครวญ ข้อความไร้สาระที่ถาโถมเต็มหน้าจอ และพวกมิจฉาชีพจำนวนน้อยที่ฉวยโอกาสก่อกวน
แทนที่จะเสียเวลาอ่านข้อความไร้สาระพวกนั้น สู้รีบวางรากฐานให้มั่นคงก่อน ในตอนที่คนอื่นยังมึนงงอยู่จะดีกว่า
“เริ่มเกมนำไปหนึ่งก้าว ก็จะนำไปทุกก้าว” หลู่หยวนกำคันบังคับแน่น เล็งไปยังอุกกาบาตก้อนถัดไป
ในตอนนั้นเอง เขารู้สึกว่าบนหลังมีน้ำหนักกดทับลงมา
แมลงสีน้ำเงินตัวนั้นปีนขึ้นมาบนหลังเขาตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้ มันลงมาเกาะอย่างแผ่วเบา ขาเรียวทั้งหกเกี่ยวเสื้อของเขาไว้แน่น มั่นคงราวกับติดกาวอยู่บนนั้น
อุ้งเท้าคู่หน้ายังกำขนมปังกรอบอัดแท่งอยู่ด้วย มันกำลังแทะ “กรุบ ๆ” เศษขนมลอยฟุ้งอยู่ในสภาพไร้น้ำหนัก ราวกับเกล็ดหิมะจิ๋วโปรยปราย
ตกลงนี่แกเป็นผู้เล่นหรือฉันเป็นผู้เล่นกันแน่ ทำไมแกถึงใช้ชีวิตสุขสบายกว่าฉันอีก!
หลู่หยวนเหลือบมองมันทางหางตา
แมลงก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาประกอบสองคู่สบตากับเขาอยู่หนึ่งวินาที ก่อนจะหันกลับไปแทะขนมต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
“เธอนี่สบายใจจริง ๆ เลยนะ……” หลู่หยวนพูดไม่ออก ก่อนจะหันกลับไปควบคุมตะขอจับต่อ
แต่แมลงตัวนั้นกลับเริ่มอยู่ไม่สุข
มันยื่นอุ้งเท้าหน้าข้างหนึ่งออกมา ลองแตะคันบังคับอย่างระมัดระวัง
เห็นหลู่หยวนไม่สนใจ มันก็ยิ่งได้ใจ ยื่นขาทั้งข้างมาวางพาด พยายามขยับคันบังคับไปพร้อมกับหลู่หยวน
“อย่าซน” หลู่หยวนปัดอุ้งเท้าของมันออก
แมลงหดอุ้งเท้ากลับไป แล้วอยู่นิ่งได้ราวห้าวินาที
จากนั้นมันก็เปลี่ยนไปยื่นขาอีกข้างเข้ามาจากอีกด้าน
หลู่หยวนปัดออกอีกครั้ง
แมลงยื่นมาใหม่
ทำซ้ำแบบนี้อยู่เจ็ดแปดครั้ง ในที่สุดหลู่หยวนก็ทนไม่ไหว “อยู่นิ่ง ๆ ให้มันเป็น! ถ้าทำของนี่พัง เราสองคนได้ตายกันหมดแน่!”
แมลงเอียงหัวเล็กน้อย คล้ายกำลังทำความเข้าใจคำพูดของเขา
จากนั้นมันก็ทำสีหน้าอย่างหนึ่งออกมา แม้หลู่หยวนจะไม่แน่ใจว่าแมลงทำสีหน้าได้จริงหรือไม่ แต่เขาสาบานได้ว่าเห็นความน้อยใจบนใบหน้าของมัน
ราวกับเด็กที่อยากเล่นของเล่นแต่ถูกผู้ปกครองยึดไป
หลู่หยวนฝืนใจเมินมัน แล้วตั้งอกตั้งใจควบคุมตะขอจับ
แต่ไม่นานเขาก็พบกับความจริงอันโหดร้าย—
งานนี้ยากกว่าที่เขาคิดไว้มาก
อวกาศกว้างใหญ่เกินไป
อุกกาบาตพวกนั้นดูเหมือนอยู่ใกล้ แต่ในความเป็นจริง ระยะห่างระหว่างแต่ละก้อนวัดกันเป็นกิโลเมตร ระยะยิงของตะขอจับมีจำกัด แถมยังต้องเล็งให้แม่นยำ แค่เบี่ยงมุมไปนิดเดียวก็ยิงพลาดไปอย่างเฉียดฉิวแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น ทุกครั้งที่ยิงตะขอจับออกไป ต้องดึงกลับมาและชาร์จพลังงาน กระบวนการนี้ใช้เวลาราวสิบห้าวินาที
นั่นหมายความว่า ต่อให้เขาง่วนอยู่หนึ่งนาที ก็อาจจับอุกกาบาตสำเร็จได้แค่หนึ่งถึงสองก้อน
ที่แย่กว่านั้นคือ การจับมาได้เป็นเพียงขั้นตอนแรก
หลังจากจับอุกกาบาตมาได้แล้ว เขายังต้องควบคุมแขนกลในห้องแปรรูปด้วยตัวเอง คีบอุกกาบาตขึ้นมาแล้วส่งเข้าไปในช่องตัด รอให้มันถูกบดละเอียด จากนั้นค่อยแยกเก็บแร่ดิบแต่ละชนิด
กระบวนการทั้งหมดทั้งยุ่งยาก น่าเบื่อ และไร้ประสิทธิภาพ
หลู่หยวนง่วนอยู่เจ็ดแปดนาที เหงื่อท่วมศีรษะ พอหันไปดูผลที่ได้—
แร่เหล็ก ×12
แร่ซิลิกอน ×8
แร่ทองแดง ×3
สารอินทรีย์ปริมาณเล็กน้อย ×2
“ได้น้อยเกินไปแล้วมั้ง……” หลู่หยวนอดบ่นไม่ได้
ถ้าใช้ความเร็วแบบนี้ เขาต้องทำงานติดกันทั้งวันกว่าจะรวบรวมวัตถุดิบสำหรับสร้างแท่งเชื้อเพลิงได้หนึ่งแท่ง
ขณะที่เขากำลังหงุดหงิด ตะขอจับก็ถูกยิงออกไปอีกครั้ง
ครั้งนี้เขาเล็งไปยังแร่เหล็กอุดมสมบูรณ์ขนาดเท่ากำปั้น กะด้วยสายตาแล้วน่าจะมีปริมาณเหล็กสูงมาก
ตะขอจับพุ่งออกไปพร้อมเสียงหวีด—
แล้วก็บินเฉียดขอบอุกกาบาตไป
“พลาดแล้ว”
หลู่หยวนทุบแผงควบคุมอย่างหงุดหงิด
ในตอนนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงประหลาดดังขึ้นข้างหู
“ชิชิ……ชิชิ……”
เขาหันไปมอง
แมลงตัวนั้นกำลังหมอบอยู่บนไหล่ ใช้อุ้งเท้าหน้าทั้งสองข้างปิดปาก ตัวสั่นน้อย ๆ
มันกำลังหัวเราะ
แมลงบ้าตัวนี้กำลังหัวเราะเยาะเขา
เส้นเลือดที่หน้าผากของหลู่หยวนกระตุกขึ้นมาเส้นหนึ่ง
“ถ้าแน่จริงก็ลองทำดูสิ”
เดิมทีเขาพูดไปอย่างนั้นเอง เพราะโมโหจนหัวเสีย
แต่สิ่งที่คาดไม่ถึงก็คือ พอแมลงได้ยินคำพูดนี้ มันกลับหยุดหัวเราะจริง ๆ เอียงหัวมองเขาแวบหนึ่ง แล้วคลานไปตามแขนของเขาจนถึงหน้าคันบังคับ
อุ้งเท้าหน้าทั้งสองข้างของมันจับคันบังคับไว้ ท่าทางการจับกลับถูกต้องอย่างไม่น่าเชื่อ
หลู่หยวนชะงักงัน
วินาทีต่อมา แมลงก็กดปุ่มยิง
ตะขอจับกลไกพุ่งออกไปพร้อมเสียงหวีด ลากเส้นโค้งสมบูรณ์แบบผ่านอวกาศอันมืดมิด—
ก่อนจะจับแร่เหล็กอุดมสมบูรณ์ก้อนนั้นได้อย่างแม่นยำไม่มีพลาด
แรงพอดีเป๊ะ มุมไม่คลาดแม้แต่นิดเดียว
หลู่หยวนเบิกตากว้าง
แมลงหันกลับมาหาเขา แล้วยกหัวขึ้นนิดหนึ่ง สีหน้าของมันบอกชัดเจนว่า “เห็นไหม? แบบนี้ต่างหากถึงจะเรียกว่าควบคุมเป็น”
“……”
หลู่หยวนนิ่งเงียบไปสามวินาที
จากนั้นเขาก็ตัดสินใจอย่างชาญฉลาดมาก
“เอาละ เธอควบคุมตะขอจับไป ส่วนฉันจะไปจัดการแร่”
พูดแล้วทำเลย เขายกตำแหน่งควบคุมให้แมลง แล้วลอยเข้าไปในห้องแปรรูปที่อยู่ข้าง ๆ
เห็นได้ชัดว่าแมลงพอใจกับการจัดการนี้มาก มันเริ่มทำงานอย่างกระตือรือร้นทันที
จากนั้นหลู่หยวนก็ได้เห็นว่าสิ่งที่เรียกว่าพรสวรรค์ประจำเผ่าพันธุ์เป็นอย่างไร
ความแม่นยำในการควบคุมของแมลงตัวนั้นถึงขั้นผิดมนุษย์
ทุกครั้งที่ยิงตะขอจับออกไป มันจะจับเป้าหมายได้เสมอ ไม่มีพลาดแม้แต่ครั้งเดียว ความเร็วในการตอบสนองของมันเหลือเชื่อมาก อุกกาบาตบางก้อนเปลี่ยนวิถีอย่างกะทันหันขณะเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง มันก็ยังแก้ไขทิศทางได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที
ที่เหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นคือ มันยังเรียนรู้ที่จะคาดการณ์ล่วงหน้าได้ด้วย
มันคำนวณจุดสกัดที่ดีที่สุดไว้ล่วงหน้าจากวิถีและความเร็วของอุกกาบาต แล้วลงมือในจังหวะที่แม่นยำที่สุด
ประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นมากกว่าสามเท่าทันที
หลู่หยวนง่วนอยู่ในห้องแปรรูป แร่ดิบไหลเข้ามาจากช่องลำเลียงไม่ขาดสาย จนเขาแทบแยกเก็บไม่ทัน
“แมลงตัวนี้……” เขามองแร่ดิบที่กองพะเนิน สีหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน “ทำงานเก่งกว่าฉันตั้งเยอะ”
ระหว่างที่ยุ่งอยู่ เขาแบ่งเวลามาสังเกตโครงสร้างของห้องแปรรูป
ห้องหลอมโลหะนี้มีพื้นที่ไม่ใหญ่ ผนังกระจกหนากั้นออกเป็นสองส่วน
ครึ่งหนึ่งเป็นห้องควบคุมที่เขาอยู่ ภายในมีแผงควบคุมและจอแสดงผลหลายชุด ใช้ควบคุมแขนกลให้ทำงานละเอียดได้
อีกครึ่งหนึ่งเป็นห้องหลอมโลหะ มีแขนกลขนาดใหญ่หลายตัว สามารถคีบเศษแร่เข้าไปโดยตรง แล้วบดอุกกาบาตให้กลายเป็นแร่ดิบ
แต่ปัญหาคือ ทุกอย่างต้องควบคุมด้วยมือ
ไม่มีช่องเก็บของระบบ
ทุกขั้นตอนต้องลงมือทำเอง
“ให้ตายเถอะ! คนออกแบบเกมนี้คงมาจาก BVVD แน่ ๆ……” หลู่หยวนบ่นพลางจัดแท่งเหล็กที่หลอมเสร็จแล้วให้เป็นระเบียบ
หลังจากทำงานไปพักหนึ่ง แร่ที่ส่งเข้ามาก็เริ่มมีปริมาณคงที่ชั่วคราว
หลู่หยวนเช็ดเหงื่อ แล้วลอยไปยังพื้นที่ทำงาน เปิดเมนูของเครื่องพิมพ์ 3 มิติ
หน้าจอเสมือนปรากฏขึ้น รายการสิ่งของที่สร้างได้มีเพียงไม่กี่อย่าง
【รายการสิ่งที่สร้างได้】
- แท่งเชื้อเพลิง (ยูเรเนียม) —— วัตถุดิบที่ต้องใช้: แร่ยูเรเนียม ×10 | แท่งตะกั่ว ×2
- ขนมโภชนาการ ×10 —— วัตถุดิบที่ต้องใช้: สารอินทรีย์ปริมาณเล็กน้อย ×5 | น้ำ ×1
- แท่งเหล็ก —— วัตถุดิบที่ต้องใช้: แร่เหล็ก ×5
- แท่งทองแดง —— วัตถุดิบที่ต้องใช้: แร่ทองแดง ×5
- แผ่นซิลิกอน —— วัตถุดิบที่ต้องใช้: แร่ซิลิกอน ×3
- ชุดเครื่องมือพื้นฐาน —— วัตถุดิบที่ต้องใช้: แท่งเหล็ก ×3 | แท่งทองแดง ×1
มีอยู่แค่นี้
หลู่หยวนถอนหายใจ
เห็นได้ชัดว่าต้องปลดล็อกสายเทคโนโลยีของเกมนี้ทีละขั้นผ่านโต๊ะวิจัย ซึ่งโต๊ะวิจัยก็ต้องใช้ทรัพยากรและเวลาเป็นจำนวนมาก
“หนทางยังอีกยาวไกล……”
เขากำลังจะสร้างขนมโภชนาการสักชุดเพื่อรองท้อง จู่ ๆ—
เสียงเตือนของระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง
คราวนี้เสียงเร่งร้อนกว่าครั้งก่อนมาก
【คำเตือน! วัตถุขนาดใหญ่ไม่ทราบชนิดเข้าสู่เขตเฝ้าระวังแล้ว! คาดว่าจะสัมผัสกันในอีก 3 นาที!】
หลู่หยวนใจหายวาบ รีบลอยกลับไปยังห้องโดยสารกระเช้าลอยทันที
เขามองจอสแกน รูม่านตาหดเล็กลง
จุดแสงสีแดงนั้นใหญ่ขึ้นมาก ใหญ่จนผิดปกติ
และความเร็วในการเคลื่อนที่ของมันก็กำลังเพิ่มขึ้น
แมลงที่กำลังควบคุมตะขอจับอยู่ก็หยุดเช่นกัน มันวางคันบังคับแล้วบินมาข้างหลู่หยวน ดวงตาประกอบสองคู่จับจ้องหน้าจอแน่นิ่ง
สีหน้าของมันเคร่งขรึมเป็นครั้งแรก
หลู่หยวนกลืนน้ำลาย
“นั่นมันตัวอะไรกัน……”