ภายในห้องรับรอง
หลินเยว่เฉินพยุงฉินจิ่งเหยียนให้นั่งลงข้างเตียง ส่วนนางลุกขึ้นเดินไปยืนริมหน้าต่าง
นางมองแสงจันทร์พร่าเลือนนอกห้อง ใบหน้างามเย้ายวนพลันแต้มสีแดงระเรื่อ แอบเหลือบมองฉินจิ่งเหยียนที่กำลังทำหน้างุนงง หัวใจเต้นระรัวประหนึ่งกวางน้อยตื่นตระหนก
แม้แต่เสียงยังเบาหวิวประหนึ่งเสียงยุง ทั้งยังสั่นเล็กน้อย
“จิ่ง... จิ่งเหยียน เจ้าเพิ่งกินตังเลือดเดือดเข้าไป พลังปราณในกายปั่นป่วน มิสู้... เจ้า... ถอดเสื้อผ้าออกก่อน ข้า... ข้าจะช่วยปรับสมดุลให้”
ฉินจิ่งเหยียนไม่ได้สงสัยสิ่งใด เขาถอดเสื้อตัวนอกออกอย่างรวดเร็ว “พี่ฉานเอ๋ย ข้าไม่เป็นไรจริง ๆ”
“ถะ... ถอดให้หมด”
“หืม?” ฉินจิ่งเหยียนใจสะท้าน มองนางอย่างไม่อยากเชื่อ “พี่ฉานเอ๋ย ท่านหมายความว่าอย่างไร...”
“จิ่งเหยียน อย่าคิดมาก ข้าแค่จะช่วยปรับสมดุลร่างกายให้เจ้า” หลินเยว่เฉินบิดเอวบางเดินเข้ามาอย่างแช่มช้า มือเรียวบางแตะลงบนอกของฉินจิ่งเหยียนอย่างแผ่วเบา ดวงตาคู่งามฉายแววเขินอาย ก่อนจะหยิบตำราวิชาฝึกตนเล่มหนึ่งออกมา
“นี่คือวิชาที่ข้าได้มาโดยบังเอิญก่อนแต่งเข้าตระกูลฉิน มีชื่อว่า ‘มงกุฎมังกรหงส์หยินหยาง’ ในตำรากล่าวไว้ว่า เพียงชายหญิงฝึกฝนร่วมกัน ศึกษาหยินหยางร่วมกัน และหยั่งรู้การสร้างสรรค์ร่วมกัน ก็จะผสานพลังดุจดวงตะวันและดวงจันทร์ ช่วยให้การบำเพ็ญก้าวหน้ายิ่งขึ้น”
เดิมทีนางคิดว่าจะฝึกฝนร่วมกับสามีในอนาคต แต่ใครจะคาดคิดว่าในคืนวันแต่งงาน รอยแยกแดนถ้ำมารจะเกิดความเคลื่อนไหวผิดปกติขึ้นกะทันหัน ฉินจิ่งหรงจึงนำคนตระกูลฉินไปสะกดมันไว้
นับแต่นั้น เขาก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย
ตอนนี้นางต้องการทะลวงขั้นจับจริงให้เร็วที่สุด ก็มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น และในหมู่คนตระกูลฉิน ฉินจิ่งเหยียนก็เป็นผู้ที่เหมาะสมที่สุด
เหตุผลมิใช่เพียงเพราะสายเลือดของเขาเท่านั้น ต่อให้ยามนี้ฉินจิ่งเหยียนบาดเจ็บสาหัส หลินเยว่เฉินก็ยังสัมผัสได้ว่าในร่างกายของเขาซ่อนพลังหยางอันแข็งแกร่งยิ่งไว้สายหนึ่ง
โดยเฉพาะภาพที่ฉินจิ่งเหยียนยืนขวางอยู่เบื้องหน้านางเมื่อครู่ ทำให้หัวใจของหลินเยว่เฉินเกิดระลอกคลื่นไหวหวั่น
ในสายตาคนนอก ฉินจิ่งเหยียนเป็นคนไร้ค่าที่ติดอยู่ในขั้นหล่อกายมาสามปี ทั้งยังฝึกตนจนธาตุไฟเข้าแทรก ทำลายรากฐาน แต่หลินเยว่เฉินรู้ดีว่าฉินจิ่งเหยียนมีจิตใจบริสุทธิ์และจริงใจกับผู้อื่น เขาเป็นคนที่ควรค่าแก่การฝากฝังอย่างแท้จริง
หากเป็นคนอื่น ป่านนี้คงไม่มัวลังเลเกี่ยงงอน บางทีอาจแทบอดใจไม่ไหวจนอยากถอดเสื้อผ้าของนางออกให้หมดแล้วก็เป็นได้
“แต่ว่า...”
ฉินจิ่งเหยียนไม่ใช่คนโง่ จะไม่รู้ความหมายในคำพูดนี้ได้อย่างไร
ขณะที่เขากำลังลังเล หลินเยว่เฉินก็ตัดสินใจแน่วแน่ “ข้ายังไม่กลัว แล้วเจ้าจะกลัวอะไร? เมื่อครู่เจ้ารับปากข้าแล้วว่าจะช่วยให้ข้าทะลวงขั้นจับจริง”
นางดึงสายรัดเสื้อเบา ๆ กระโปรงยาวพลันเลื่อนหลุด เผยผิวขาวราวหิมะผืนใหญ่
หลินเยว่เฉินหน้าแดงระเรื่อ กัดริมฝีปากล่างเบา ๆ “จิ่งเหยียน ข้ากับพี่ชายของเจ้ามีเพียงนามสามีภรรยา แต่หาได้มีความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยาไม่ หากมิใช่เพราะสัญญาหมั้นหมายฉบับนั้น ข้าก็คงไม่แต่งเข้าตระกูลฉินของเจ้า ตอนนี้ถึงคราวที่พวกเราต้องร่วมกันปกป้องตระกูลฉินแล้ว สิ่งที่พวกเราทำก็ล้วนเป็นไปเพื่อตระกูลฉิน”
ฉินจิ่งเหยียนมองหญิงงามอวบอิ่มอรชรตรงหน้า ผู้มีท่วงท่างดงามเย้ายวน แววตาฉายประกายความแค้นพลุ่งพล่าน
พี่ฉานเอ๋ยพูดถูกแล้ว ทั้งหมดก็เพื่อตระกูลฉิน!
เขายังมีคนในตระกูลฉินที่ต้องปกป้อง ยังมีผู้คนอีกมากมายที่รอให้เขาไปช่วยเหลือ
“แต่พี่ฉานเอ๋ย ทำเช่นนี้แล้วจะช่วยให้ท่านทะลวงขั้นจับจริงได้จริงหรือ?”
“อื้ม!”
หลินเยว่เฉินพยักหน้าอย่างหนักแน่น นางติดอยู่ที่ขั้นไคหยวนเก้าชั้นมาหลายเดือนแล้ว การทะลวงขั้นจับจริงก็ขาดเพียงก้าวสุดท้ายเท่านั้น
เมื่อเห็นนางมั่นใจเช่นนั้น ฉินจิ่งเหยียนก็รีบถอดเสื้อผ้า เผยให้เห็นเรือนร่างแข็งแรงสีทองแดง “พี่ฉานเอ๋ย ข้าต้อง... ต้องทำอย่างไร?”
“เจ้านอนลงก่อน”
“ได้”
ฉินจิ่งเหยียนทำตาม
หลินเยว่เฉินถอดปิ่นปักผม ปล่อยผมยาวสยายลงบนบ่า นางดีดนิ้วเบา ๆ เปลวเทียนในห้องก็ดับลงทันที เหลือเพียงแสงจันทร์พร่าเลือนสาดเข้ามาในห้อง
นางเขย่งปลายเท้าเบา ๆ แล้วมุดเข้าไปบนเตียง
ฉินจิ่งเหยียนพลันรู้สึกถึงเรือนร่างอ่อนนุ่มแนบชิดเข้ามา มือทั้งสองที่อุ่นนุ่มลื่นละมุนโอบรอบคอของเขา กลิ่นหอมจาง ๆ ลอยเข้าจมูก
“จิ่งเหยียน อีกเดี๋ยวอย่าขัดขืน ทำตามที่ข้าชี้แนะก็พอ”
หลินเยว่เฉินคุกเข่านั่งอยู่บนเตียง เงาของนางทอดยาวภายใต้แสงจันทร์พร่าเลือน ราวกับปุยหลิวที่พลิ้วไหวไปตามสายลม
……
สามชั่วยามต่อมา
บรรยากาศหวานชื่นภายในห้องค่อย ๆ จางหายไปแล้ว
หลินเยว่เฉินนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง พลังหยินหยางไหลเวียนรอบกาย ลมหายใจของนางทะยานสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องในชั่วขณะนี้
ทันใดนั้นนางส่งเสียงครางแผ่วเบา ในที่สุดก็ทะลวงขั้นจับจริงได้สำเร็จ
“พี่ฉานเอ๋ย ท่านทะลวงขั้นได้แล้ว!”
หลังจากเหน็ดเหนื่อยตลอดทั้งคืน แม้ฉินจิ่งเหยียนจะอยู่ในวัยเลือดลมพลุ่งพล่าน ก็ยังอดยกมือลูบเอวไม่ได้ เขามองหลินเยว่เฉินด้วยสีหน้าประหลาดใจยินดี รู้สึกว่านางช่างเย้ายวนอ่อนหวานชวนให้หลงใหลยิ่งกว่าปกติ
เขาลอบคิดว่าวิชานี้ช่างน่าอัศจรรย์จริง ๆ ไม่เพียงทำให้หลินเยว่เฉินทะลวงขั้นจับจริงได้อย่างราบรื่น แม้แต่อาการบาดเจ็บของเขาก็หายเป็นปลิดทิ้ง ทั้งลมปราณทั่วร่างยังแน่นกระชับขึ้นอีกหลายส่วน
สิ่งที่ทำให้เขาคาดไม่ถึงยิ่งกว่าคือ ขันใบเล็กผุพังที่เมื่อสามปีก่อนบังเอิญมุดเข้าไปในตันเถียนของเขา กำลังแผ่กลิ่นอายแห่งมรรคาออกมาทีละน้อย พร้อมส่งแรงกดดันที่ชวนให้ใจสั่นสะท้านออกมา
“นี่มัน...”
ฉินจิ่งเหยียนมีสีหน้ายินดี ขันใบเล็กนี้ทำให้เขาลำบากมามาก
เมื่อสามปีก่อน เขาบำเพ็ญจนขั้นหล่อกายสมบูรณ์แล้ว ระหว่างออกไปฝึกฝนภายนอก เขาบังเอิญเก็บขันทองแดงใบเล็กสามขาสองหูได้ ใบขันขึ้นสนิมเขรอะและเสียหายอย่างหนัก
เดิมทีเขาคิดจะตรวจดูให้ละเอียด แต่ขันใบเล็กกลับ “ฟิ้ว” มุดเข้าไปในตันเถียนของเขา จากนั้นก็ไม่มีความเคลื่อนไหวอีกเลย
ทว่าสามปีหลังจากนั้น การบำเพ็ญของฉินจิ่งเหยียนก็หยุดชะงัก ไม่ใช่เพราะพรสวรรค์ของเขามีจำกัด และไม่ใช่เพราะมัวแต่เล่นกับของไร้สาระ แต่เป็นเพราะตลอดสามปีนี้พลังเลือดลมของเขาถูกขันใบเล็กดูดกลืนไปจนหมด
ในที่สุดตอนนี้มันก็มีปฏิกิริยาแล้ว!
“ใช้เวลาสามปี เจ้ายังไม่ถึงกับไร้ค่าเสียทีเดียว ในที่สุดก็ทะลวงขอบเขตสูงสุดได้แล้ว”
เสียงเย็นชาสายหนึ่งดังขึ้น ราวกับมาจากทุกทิศทุกทาง
“ใคร?!”
จิตใจของฉินจิ่งเหยียนสั่นสะท้าน เขาระแวดระวังและกวาดตามองไปรอบด้าน วินาทีถัดมา จิตสำนึกของเขาก็ถูกดึงเข้าไปในดินแดนว่างเปล่าอันเวิ้งว้างและเงียบงันแห่งหนึ่ง
ยังไม่ทันที่เขาจะเข้าใจสถานการณ์ สตรีในชุดขาวพลิ้วไหวก็ปรากฏตัวขึ้น ลอยอยู่กลางอากาศ ประหนึ่งเซียนหญิงผู้แยกขาดจากโลกีย์
ผ้าโปร่งปิดบังใบหน้า ผมยาวจรดเอว แม้มองไม่เห็นโฉมหน้าที่แท้จริง แต่ทั่วร่างกลับแผ่กลิ่นอายเหนือโลกีย์ ไม่แปดเปื้อนธุลีโลก ดวงตาหงส์เรียวยาวคู่นั้นเหลือบมองฉินจิ่งเหยียนเล็กน้อย “เมื่อพบข้าแล้ว เหตุใดจึงไม่คารวะ?”
“ข้า...” ฉินจิ่งเหยียนถูกถามจนงุนงง แต่เมื่อคิดว่าสตรีตรงหน้าคงมิใช่คนธรรมดา จึงประสานหมัดกล่าวอย่างอดทนว่า “ข้าน้อยฉินจิ่งเหยียน ขอคารวะผู้อาวุโส”
“อืม”
สตรีผู้นั้นพยักหน้าเล็กน้อย วินาทีถัดมาก็ปรากฏตัวห่างจากฉินจิ่งเหยียนเพียงสามก้าว ดวงตาเย็นชาปราศจากคลื่นอารมณ์คู่นั้นราวกับมองทะลุสรรพสิ่งในโลก ทั้งยังมีพลังสะกดขวัญผู้คน
“เห็นแก่ที่เจ้ายังรู้ความอยู่บ้าง ข้าจะเมตตาชี้แนะให้เจ้าเอง” สตรีผู้นั้นกล่าวต่อไปโดยไม่รอให้ฉินจิ่งเหยียนเอ่ยถาม
“ที่นี่คือภายในขันหยินหยางแห่งความว้าวุ่น เป็นโลกที่ก่อกำเนิดขึ้นเอง ตัดขาดจากชะตาฟ้า ไม่แปดเปื้อนเหตุและผล ส่วนขอบเขตสูงสุดที่ข้าเพิ่งกล่าวถึง เจ้าเด็กน้อย ลองสัมผัสด้วยตนเองก็ย่อมรู้”
ขันหยินหยางแห่งความว้าวุ่น?
ฟังดูเหมือนจะร้ายกาจมาก!
ส่วนขอบเขตสูงสุดที่สตรีผู้นั้นพูดถึง แม้ฉินจิ่งเหยียนไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่ในใจเขาก็พอคาดเดาได้บ้างแล้ว หลังฝึกฝนร่วมกับหลินเยว่เฉิน อาการบาดเจ็บของเขาหายดี ทั้งยังรู้สึกกระปรี้กระเปร่าและเลือดลมเต็มเปี่ยม เมื่อเขาโคจรพลังเลือดลมเล็กน้อย ก็พบว่าผิวหนังพลันมีสีทองคล้ำชั้นหนึ่ง ขณะที่กระดูกทั่วร่างกลับปรากฏสีหยก
ฉินจิ่งเหยียนเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ “ผู้อาวุโส นี่คือ...”
“ช่างไม่รู้อะไรเสียเลย นี่แหละคือขอบเขตสูงสุดที่ข้าพูดถึง คนทั่วไปฝึกหล่อกายจนมีผิวทองแดงกระดูกเหล็ก เลือดลมดุจปรอท ก็ถือว่าสำเร็จแล้ว ส่วนขอบเขตสูงสุดนั้น แม้ยังอยู่ในขั้นหล่อกาย แต่มีผิวทองคำ กระดูกหยก และเลือดลมดุจมังกร!”
สูงสุด!
ก็คือจุดสูงสุดของขอบเขตหนึ่ง!
ฉินจิ่งเหยียนยินดีอย่างยิ่ง อุตส่าห์ขัดเกลาร่างกายมาสามปี ไม่คิดว่าจะได้ผลลัพธ์ที่เกินคาดเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น จากคำพูดของนาง ดูเหมือนว่าหากไม่เข้าสู่ขอบเขตสูงสุด เขาก็คงเข้ามาที่นี่ไม่ได้
“ผู้อาวุโส ขันหยินหยางแห่งความว้าวุ่นนี้มีความมหัศจรรย์อย่างไร หรือว่าจะควบคุมมันได้ก็ต่อเมื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตสูงสุด?”
“ควบคุมหรือ?!”
สตรีผู้นั้นหัวเราะเย็นชา เจ้าเด็กบ้านนอกช่างไม่รู้จักประมาณตนเสียจริง “คำพูดของเจ้าไม่ถูกต้องทั้งหมด แต่หากไม่เข้าสู่ขอบเขตสูงสุด เจ้าย่อมไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะมาพบข้า”
ที่แท้สตรีผู้นี้ก็แอบอยู่เบื้องหลัง...
ฉินจิ่งเหยียนยิ้มเจื่อน ๆ แล้วถามข้อสงสัยในใจอีกหลายข้อทันที
ในเวลาเดียวกันนั้นเอง เสียงเอะอะโวยวายก็ดังขึ้นจากศาลบรรพชนของตระกูลฉิน
หลินเยว่เฉินลืมตาขึ้นฉับพลัน ลมหายใจของนางมั่นคงอยู่ในขั้นจับจริงอย่างสมบูรณ์ ใบหน้างามฉายประกายเย็นเยียบ
“ต้องเป็นพวกเดรัจฉานกลุ่มนั้นมาแน่!”
“จิ่งเหยียน เจ้าพักผ่อนก่อน ข้างนอกปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้า”
ฉินจิ่งเหยียนหลับตาเงียบงัน หลินเยว่เฉินคิดว่าเขาเหนื่อยแล้ว ดวงตางามจึงฉายแววซาบซึ้งและห่วงใย นางก้มลงจุมพิตแก้มเขาแผ่วเบา
ยามลุกขึ้น ความอ่อนหวานเย้ายวนในดวงตาก็เลือนหายไป แทนที่ด้วยประกายสังหารอันเฉียบคม!