“ฮูหยินฉิน ท่านคงไม่อยากให้สามีไร้ความสามารถของท่าน แม้ตายไปแล้วยังไม่ได้อยู่อย่างสงบใช่หรือไม่”
เมืองผิงเจียง ตระกูลฉิน
ทั่วทั้งโถงคลุมด้วยผ้าขาวไว้ทุกข์ ขาวจนแสบตา ลมพายุโหมกระหน่ำหอบละอองฝนพัดทะลักเข้ามา ทำให้ธงผ้าขาวปลิวสะบัดส่งเสียงดังพรึ่บพรับ
สตรีงามวัยสะพรั่งในชุดสีขาวเรียบคุกเข่าอยู่หน้าโถงไว้อาลัย สะโพกอวบอิ่มดันชายกระโปรงจนตึงราวกับจันทร์เพ็ญที่แทบจะล้นออกมา บนแก้มขาวผ่องงดงามมีคราบน้ำตาเป็นจุด ๆ ดวงตาทั้งคู่แดงก่ำ ท่ามกลางความโศกเศร้าซ่อนแววเด็ดเดี่ยวเอาไว้
เดิมทีนางคิดว่าเมื่อแต่งเข้าตระกูลฉินแล้ว วันหน้าจะปรนนิบัติสามี เลี้ยงดูบุตร ใช้ชีวิตคู่ประสานกลมกลืนดุจพิณกับพิณ ใครจะคิดว่าเพียงเดือนเศษกลับเกิดการเปลี่ยนแปลงพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินเช่นนี้
คนสองรุ่นของตระกูลฉินทั้งสิบแปดคนล้วนพลีชีพในสนามรบ ไม่เหลือแม้แต่ซากกระดูก นอกจากโลงศพเปล่าสิบแปดใบที่ตั้งอยู่หน้าโถงแล้ว ก็เหลือเพียงคนชรา ผู้เยาว์ และสตรีในบ้านหลังนี้
บัดนี้แม้แต่นักสู้หยาบกระด้างกลุ่มหนึ่งยังกล้าบุกมาท้าทายถึงประตู แย่งชิงทรัพย์สินอย่างอุกอาจ โดยเฉพาะคนที่เป็นหัวหน้า สายตาร้อนแรงของเขากวาดมองเรือนร่างนางอย่างไร้ยางอาย ทำให้นางทั้งอับอายทั้งโกรธจนแทบจะทนไม่ไหว
“ท่านจาง สามีของข้าและพวกเขาต่อสู้จนตัวตายเพื่อปกป้องชาวเมือง บัดนี้ศพยังไม่ทันเย็น ท่านกลับพาคนบุกเข้ามาก่อกวนโถงไว้อาลัยเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่วีรบุรุษพึงกระทำ!”
“วีรบุรุษหรือ?”
จางจื้อผิงยิ้มอย่างมีเลศนัย สายตาร้อนผ่าวประหนึ่งจะกลืนกินสตรีงามตรงหน้าเสียทั้งเป็น “รอให้ฮูหยินฉินขึ้นเตียงกับข้าเสียก่อน ท่านก็จะรู้เองว่าเจ้าหออย่างข้าเป็นวีรบุรุษหรือไม่”
“เจ้า!”
สตรีงามโกรธจนใบหน้างดงามแดงก่ำ คิ้วเรียวขมวดตั้ง “จางจื้อผิง เจ้าเป็นคนเนรคุณ! ครั้งนั้นเจ้าบาดเจ็บสาหัสจนเร่ร่อนอยู่ข้างถนน หากไม่ได้ตระกูลฉินช่วยเหลือ เจ้าคง…”
“พอได้แล้ว!”
จางจื้อผิงตวาดอย่างดุร้าย “มีแต่ตระกูลฉินของพวกท่านที่มีเมตตาหรือ? เพราะฉะนั้นตระกูลฉินถึงสมควรตาย! วันนี้ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าหออย่างข้ามีเมตตา แม้แต่โลงผุพังของพวกท่านก็ยังไม่มีที่ให้ตั้ง!”
“จางจื้อผิง ตกลงเจ้าต้องการอะไรกันแน่!”
สตรีงามผุดลุกขึ้นยืนทันที หน้าอกอวบอิ่มกระเพื่อมขึ้นลงตามลมหายใจที่ถี่กระชั้น
“ข้าต้องการอะไร ฮูหยินฉินยังไม่เข้าใจอีกหรือ?”
จางจื้อผิงเดินวนรอบสตรีงาม สายตาเต็มไปด้วยความหื่นกระหาย ก่อนจะจุปากสองครั้ง “ตอนนี้ตระกูลฉินก็เหมือนพระดินเหนียวข้ามแม่น้ำ ยังเอาตัวไม่รอด ฮูหยินฉินเป็นหญิงงามเช่นท่าน ไยต้องยึดติดอยู่กับตระกูลฉินด้วยเล่า ขอเพียงท่านยอมตามข้าแต่โดยดี ข้ารับรองว่าคนชราและผู้พิการอ่อนแอในตระกูลฉินจะมีชีวิตอยู่อย่างปลอดภัย มิฉะนั้น…”
เสียงหัวเราะเย็นชาดังขึ้นคำหนึ่ง!
สีหน้าสตรีงามเปลี่ยนไปฉับพลัน นางจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าจางจื้อผิงหมายความว่าอย่างไร
สารเลวนี่ไม่เพียงต้องการยึดครองทรัพย์สินของตระกูลฉิน ยังคิดจะให้นางเป็นอนุของเขาอีก ช่างรังแกกันเกินไปแล้ว!
“แม้สามีของข้าจะตายไปแล้ว แต่ตระกูลฉินยังไม่ล่มสลาย ไม่ใช่ลูกพลับนิ่มที่ใครจะบีบเล่นก็ได้ เลิกฝันกลางวันเสียเถอะ” สตรีงามแค่นเสียงเบา ๆ พลันปรากฏกระบี่ยาวสามฉื่อขึ้นในมือ
เมื่อเห็นดังนั้น คนในตระกูลฉินต่างกรูกันเข้ามาปกป้องนางไว้ตรงกลาง พร้อมตะโกนเสียงดัง
“ไสหัวออกไป!”
“ไสหัวออกไป!”
“ตระกูลฉินไม่ใช่ที่ให้พวกเจ้ามาก่อเรื่อง!”
จางจื้อผิงไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย กวาดตามองทุกคนอย่างดูแคลน ก่อนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พลังปราณอันมหาศาลทะลักออกจากร่าง ก่อเกิดลมพายุพัดจนเหล่าสตรีและเด็ก ๆ ในตระกูลฉินเซถลาไปมา
นี่คืออานุภาพของขั้นจับจริง!
หลอมกาย ไคหยวน ขั้นจับจริง ขั้นทะเลแห่งความอดทน แก่นทอง หยวนอิง…
จางจื้อผิงอยู่ขั้นจับจริงชั้นสอง นับเป็นยอดฝีมือชั้นหนึ่งของเมืองผิงเจียง การจัดการตระกูลฉินในตอนนี้ง่ายดายราวกับบดขยี้มดตัวหนึ่ง
“ข้านึกว่าจะเก่งกาจสักแค่ไหน ที่แท้ก็มีแต่พวกไร้ประโยชน์ หากยังกล้าส่งเสียงหนวกหูอีก วันนี้เจ้าหอจะล้างตระกูลฉินให้สิ้นซาก!”
จิตสังหารเย็นเยียบ เผยเขี้ยวเล็บออกมาแล้ว!
สตรีงามหน้าซีดเผือด คนในตระกูลฉินต่างส่ายหน้าอย่างจนปัญญา ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
จางจื้อผิงหัวเราะเยาะอย่างกำเริบเสิบสาน “ฮูหยินฉิน คิดให้ดีแล้วหรือยัง? หากยังไม่รู้จักกาลเทศะ ก็อย่าหาว่าเจ้าหอผู้นี้พลิกโถงไว้อาลัยของท่าน และฆ่าล้างตระกูลฉินจนไม่เหลือแม้แต่ไก่สุนัข!”
“ท่านเจ้าหอ ขอเพียงท่านออกคำสั่ง รับรองว่าหลังจากวันนี้ เมืองผิงเจียงจะไม่มีตระกูลฉินอีกต่อไป”
“ฮ่า ๆ ฮูหยินฉินเป็นหญิงงามที่หาได้ยาก ไยต้องครองตัวเป็นม่ายด้วยเล่า? ขอเพียงมาอยู่กับเจ้าหอของเรา ทั้งเสื้อผ้าแพรพรรณและอาหารเลิศรส ล้วนมีพร้อมไม่ขาด!”
“ศิษย์พี่พูดถูกแล้ว เจ้าหอยินดีรับนางเข้าบ้าน นั่นเป็นบุญวาสนาที่สั่งสมมาถึงแปดชั่วอายุคน หากยังมัวลังเล คงคิดว่าพวกข้าไม่กล้าฆ่าคนกระมัง?!”
เสียงเยาะเย้ยเสียดหูดังระงมขึ้นไม่ขาดสาย ประหนึ่งฝูงยุงบินหึ่งอยู่ข้างหู
สีหน้าสตรีงามเต็มไปด้วยความลำบากใจ ในใจไม่ยินยอมอย่างยิ่ง
ทว่าจางจื้อผิงทะลวงขั้นจับจริงไปแล้ว ทั้งยังมีคนมากกว่า อาศัยกำลังของนางเพียงคนเดียว จะปกป้องคนทั้งบ้านของตระกูลฉินได้อย่างไร
“ข้า…”
“จางจื้อผิง เจ้ารนหาที่ตาย!”
เสียงตวาดเกรี้ยวกราดขัดจังหวะความคิดของสตรีงาม นางเงยหน้ามองไป ก็เห็นร่างสูงสง่าที่มีใบหน้าเย็นชาเข้มงวดยืนขวางอยู่เบื้องหน้า
“จิ่งเหยียน เจ้า…”
“ข้าก็นึกว่าใคร ที่แท้ก็เจ้าเจ้าขยะไร้ค่าตัวน้อยนี่เอง!”
จางจื้อผิงแค่นเสียงอย่างดูแคลน คนของหอคุ้มของจื้นหยวนต่างพากันหัวเราะลั่น
“ฉินจิ่งเหยียน เจ้ายังกล้าโผล่หน้าออกมาแสร้งเป็นวีรบุรุษอีกหรือ? คนตระกูลฉินแทบตายกันหมดแล้ว ทำไมเจ้ายังไม่ตายอีกเล่า!”
“ฮ่า ๆ เจ้าหมอนี่คงยังคิดว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะบ้าบออะไรนั่นสินะ แค่ขั้นหลอมกายแท้ ๆ ยังกล้ามาเห่าต่อหน้าข้าอีก”
“ได้ยินว่าเจ้าขยะนี่ธาตุไฟเข้าแทรกจนรากฐานเสียหาย ต่อให้ชาตินี้ก็อย่าหวังว่าจะทะลวงขั้นได้”
“อาจารย์ ให้ข้าไปจัดการมันเอง!”
สวี่เฮ่า ศิษย์สายตรงของจางจื้อผิง พลันพุ่งออกมา สายตาเย็นเยียบ สีหน้าเต็มไปด้วยความอาฆาต หมัดอันหนักหน่วงพุ่งกระแทกเข้าหาหน้าอกของฉินจิ่งเหยียนอย่างดุดัน เห็นได้ชัดว่าหมายเอาชีวิต
เมื่อสามปีก่อน เขาเคยต่อสู้กับฉินจิ่งเหยียน นั่นคือความอัปยศอดสูที่สุดในชีวิตของเขา
บัดนี้ผ่านไปสามปี เขาทะลวงเข้าสู่ขั้นไคหยวนแล้ว ส่วนฉินจิ่งเหยียนยังคงติดอยู่ที่ขั้นหลอมกาย เรื่องราวในอดีตทั้งหลาย เขาจะให้ฉินจิ่งเหยียนชดใช้คืนเป็นร้อยเท่า
“ตายเสีย!”
สวี่เฮ่าตะโกนอย่างบ้าคลั่ง
ฉินจิ่งเหยียนสีหน้าขรึมลง พลังบำเพ็ญของเขาด้อยกว่าสวี่เฮ่ามาก หากรับหมัดตรง ๆ ย่อมบาดเจ็บสาหัส แต่ถ้าถอยหนี ศักดิ์ศรีของตระกูลฉินก็จะถูกเหยียบย่ำจนหมดสิ้น
ในยามคับขัน เขาควักยาเดือดเลือดเม็ดหนึ่งออกจากอกแล้วกลืนลงไป พลังโอสถมหาศาลแผ่ซ่านไปทั่วร่างในพริบตา เขาสะบัดแขนข้างหนึ่ง พลังเลือดลมทั่วร่างพลันรวมอยู่บนหมัด
เสียง “ปัง” ดังขึ้น
รอยยิ้มของสวี่เฮ่าพลันแข็งค้างบนใบหน้า ร่างกายลอยกระเด็นออกไปอย่างควบคุมไม่ได้ กระอักเลือดออกจากปาก สภาพน่าเวทนาอย่างยิ่ง
“เฮ่าเอ๋อร์!”
จางจื้อผิงเดือดดาล ดวงตาแทบลุกเป็นไฟ
“เจ้าขยะตัวน้อย กล้าใช้วิธีต่ำช้าทำร้ายศิษย์ข้าหรือ วันนี้เจ้าหอจะเอาชีวิตสุนัขของเจ้า!”
พลังปราณพลุ่งพล่าน กระแสปราณเย็นเยียบโหมซัดเข้าใส่ฉินจิ่งเหยียน
เดิมทีเขาก็กำลังฝืนข่มฤทธิ์สะท้อนกลับของยาเดือดเลือดอยู่แล้ว บัดนี้ยังถูกโจมตีอย่างหนัก กระดูกและเส้นเอ็นทั่วร่างราวกับจะแตกกระจาย เขาอดครางอู้อี้ไม่ได้ ใบหน้าซีดขาวทันที ทว่ายังคงจ้องจางจื้อผิงอย่างดุดัน ไม่มีทีท่าจะถอยแม้แต่น้อย
เห็นว่าพลังปราณมหาศาลกำลังจะฉีกเขาเป็นชิ้น ๆ โชคดีที่สตรีงามลงมือทันเวลา ดึงเขาไปปกป้องไว้ด้านหลัง แล้วร้องเสียงร้อนรน
“หยุด! หากเจ้ากล้าแตะต้องจิ่งเหยียนแม้แต่ปลายเล็บ ต่อให้ข้าต้องตาย เจ้าก็อย่าหวังจะสมใจ!”
“หึ”
จางจื้อผิงแค่นเสียง “เช่นนั้นฮูหยินฉินก็ตกลงแล้วสินะ เห็นแก่ที่เราจะเป็นสามีภรรยากัน เจ้าหอจะไว้ชีวิตเขาสักครั้งในวันนี้”
“เจ้า…”
สตรีงามอึกอัก นางรู้ว่าตอนนี้ไม่มีทางเลือกอื่น ได้แต่ถ่วงเวลาจางจื้อผิงไว้ก่อน
“เรื่องวันนี้ ข้าจะพิจารณาให้ถี่ถ้วน”
“ไม่ใช่พิจารณา แต่ต้องทำ!” จางจื้อผิงไม่มีความอดทนถึงเพียงนั้น หากไม่กังวลว่าทั้งสองฝ่ายจะพินาศไปด้วยกัน ตอนนี้เขาคงสังหารคนตระกูลฉินแล้วข่มเหงหญิงงามผู้นี้ไปแล้ว
“ข้าให้เวลาท่านหนึ่งวัน รีบเก็บโถงไว้อาลัยนี่เสีย มองแล้วขัดตาชะมัด ฮูหยินฉินก็อาบน้ำชำระร่างกายให้สะอาดรอไว้ให้ดี พรุ่งนี้เจ้าหอจะมารับท่านเข้าบ้าน แล้วเราค่อยรักใคร่กันให้เต็มที่”
เสียงหัวเราะอย่างอุกอาจเสียดหูอย่างยิ่ง ทว่าคนในตระกูลฉินทำได้เพียงเงียบงัน ราวกับยอมรับความจริงข้อนี้แล้ว
หลังจากจางจื้อผิงพาคนจากไปไกล ฉินจิ่งเหยียนที่เกือบหมดสติจึงค่อย ๆ ฝืนกายลุกขึ้นจากพื้น ในยามนี้ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ ลมหายใจอ่อนแรง เขารวบรวมกำลังทั้งหมดอ้าปากพูดอย่างยากลำบาก “พี่ฉานเอ๋อร์ เจ้า…เจ้าแต่งกับเขาไม่ได้”
“จิ่งเหยียน เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?”
สตรีงามประคองฉินจิ่งเหยียนขึ้นอย่างเจ็บปวดใจ สีหน้าเปี่ยมความกังวล “จิ่งเหยียน ร่างกายเจ้าก็มีปัญหาอยู่แล้ว เมื่อครู่ยังกลืนยาเดือดเลือดลงไปอีก เหตุใดเจ้าต้อง…ต้องทำถึงเพียงนี้ด้วย…”
“พี่ฉานเอ๋อร์ ข้า…ข้าไม่เป็นไร เจ้าอย่าแต่งกับจางจื้อผิงสารเลวนั่นเลย ต้องมีทางอื่นแน่”
“ข้า…”
สตรีงามถอนหายใจอย่างจนปัญญา
ในใจนางย่อมไม่ยินยอม นางจะจากไปโดยไม่สนใจเรื่องใดก็ได้ แต่คนชราและเด็ก ๆ ทั้งบ้านของตระกูลฉินจะทำอย่างไร
หากให้เวลานางอีกสักเดือน นางย่อมทะลวงขั้นจับจริงได้ หรือไม่ก็…
ทันใดนั้น
ความคิดอันบ้าบิ่นและเหลวไหลผุดขึ้นในใจของสตรีงาม นางเหลือบมองฉินจิ่งเหยียนอย่างระมัดระวัง เมื่อนึกถึงตอนที่เขาไม่ห่วงชีวิตตนเองและยืนขวางอยู่เบื้องหน้านาง หัวใจก็อดสั่นไหวไม่ได้
แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็น…หากทำเช่นนั้นจริง มิเท่ากับว่า…
“พี่ฉานเอ๋อร์ พูดสิ ข้าไม่มีวันปล่อยให้เจ้าแต่งกับสารเลวนั่นเด็ดขาด”
ฉินจิ่งเหยียนเห็นนางขมวดคิ้วไม่พูดจา จึงมองมาด้วยความกังวล ท่าทีเด็ดเดี่ยวของเขาทำให้สตรีงามตัดสินใจเด็ดขาด ราวกับตัดสินใจเรื่องใหญ่หลวงที่สุดในชีวิต
มาถึงขั้นนี้แล้ว คงทำได้เพียงวิธีนี้เท่านั้น
สตรีงามเงยหน้าขึ้น แววตาพราวระยับ ในความเย้ายวนเจือความเขินอายอยู่หลายส่วน
“จิ่งเหยียน ฟังข้า หากข้าทะลวงขั้นจับจริงได้ ก็จะรักษารากฐานของตระกูลฉินไว้ได้”
“อืม”
ฉินจิ่งเหยียนย่อมเข้าใจเหตุผลข้อนี้ จากนั้นก็เห็นสตรีงามโน้มเข้ามากระซิบข้างหูเขาเสียงแผ่ว
“เพราะฉะนั้น เจ้าต้องช่วยข้า!”