“จิ่งเหยียน พลังฝีมือของเจ้า……”
หลินเยว่เฉินมองฉินจิ่งเหยียน ในใจพลันรู้สึกมั่นคงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ราวกับได้พบที่พึ่งพิง ทว่าในขณะเดียวกันก็อดสงสัยมิได้
ก่อนหน้านี้จิ่งเหยียนบาดเจ็บสาหัส ลมปราณอ่อนแรงอย่างเห็นได้ชัด เหตุใดเพียงข้ามคืนจึงฟื้นคืนดังเดิม ทั้งยังดูเหมือนพลังฝีมือจะก้าวหน้าขึ้นไม่น้อย เลือดลมที่เปี่ยมล้นของเขาทำให้นางประหลาดใจอย่างยิ่ง
“พี่เฉิน เรื่องนี้……”
ฉินจิ่งเหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง ขันหยินหยางแห่งความว้าวุ่นเกี่ยวข้องกับผู้อาวุโสท่านนั้น เขาจึงไม่สะดวกเปิดเผยออกไปง่าย ๆ ได้แต่ลดเสียงลง “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน คงเป็นเพราะวิชาที่พี่เฉินสอนข้าทรงพลังเกินไปกระมัง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้างามของหลินเยว่เฉินก็แดงระเรื่อ นางเหลือบมองรอบข้างอย่างกระอักกระอ่วน ดึงแขนเสื้อเขาเบา ๆ แล้วเอ่ยอย่างเขินอายว่า “จิ่งเหยียน เจ้าหายดีก็ดีแล้ว ข้า...ข้าไปจัดการเรื่องอื่นก่อนนะ”
แม้จางจื้อผิงจะตายไปแล้ว แต่ตระกูลฉินยังมีเรื่องยุ่งยากคั่งค้างอยู่อีกมากมาย
หลินเยว่เฉินในฐานะสะใภ้ใหญ่แห่งตระกูลฉิน อีกทั้งยังทะลวงสู่ขั้นจับจริงแล้ว จึงเข้ารับช่วงจัดการกิจการต่าง ๆ ของตระกูลฉินอย่างเป็นธรรมชาติ
ฉินจิ่งเหยียนอยู่ในศาลาบรรพชน จัดวางป้ายวิญญาณแต่ละป้ายให้เข้าที่ ดวงตาแดงก่ำ หมัดที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำแน่น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาจะไม่ใช่คุณชายน้อยแห่งตระกูลฉินอีกแล้ว แต่เป็นประมุขตระกูลฉิน ผู้ต้องแบกรับธงและปกป้องคนในตระกูล
“ท่านพ่อ ท่านอารอง พี่ใหญ่……”
“ลูกคิดถึงพวกท่านเหลือเกิน ลูกโตแล้ว จะไม่ทำให้พวกท่านผิดหวัง สักวันหนึ่งลูกจะไปยังรอยแยกแดนถ้ำมาร แล้วสังหารสัตว์เดรัจฉานอัปลักษณ์พวกนั้นให้สิ้นซาก”
“พวกท่านจงไปอย่างสงบเถิด ลูก……”
เมื่อเอ่ยถึงตรงนี้ เสียงของฉินจิ่งเหยียนก็สั่นเครือและแหบพร่า
ไม่รู้ว่าหลินเยว่เฉินกลับมาตั้งแต่เมื่อใด นางยืนนิ่งอยู่ข้างกายเขา ความอ่อนโยนเจือด้วยความเวทนา “จิ่งเหยียน อย่ากดดันตัวเองมากเกินไปเลย หากท่านพ่อและพวกเขามีวิญญาณอยู่บนสวรรค์ ย่อมต้องคุ้มครองพวกเราแน่นอน”
ฉินจิ่งเหยียนพยักหน้าอย่างหนักแน่น ยกมือเช็ดน้ำตาที่หางตา แล้วสูดลมหายใจลึก “พี่เฉิน ข้ารู้สึกมาตลอดว่าการตายของท่านพ่อกับพี่ใหญ่มีเงื่อนงำ”
“เรื่องนี้……” หลินเยว่เฉินเอ่ยแล้วก็ชะงัก สีหน้าเคร่งระวังพลางเหลือบมองนอกประตู ก่อนจะกล่าวต่อ “จิ่งเหยียน อย่าเพิ่งวู่วาม ความจริงข้าก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ”
“หืม?”
ฉินจิ่งเหยียนขมวดคิ้ว หรือเรื่องนี้จะมีความลับซ่อนอยู่จริง ๆ จากนั้นก็ฟังหลินเยว่เฉินกล่าวช้า ๆ
“รอยแยกแดนถ้ำมารมีอยู่มาหลายร้อยปี ข้าเองก็เคยไปฝึกฝนที่นั่น แม้จะอันตราย แต่ด้วยพลังฝีมือของท่านพ่อกับพี่ใหญ่ของเจ้า พวกเขาไม่น่าจะพ่ายแพ้ย่อยยับได้ง่ายดายถึงเพียงนี้”
ตามตำนาน เผ่ามารมีความพิสดารแปรปรวน สามารถกัดกร่อนและทำให้สรรพชีวิตในโลกเสื่อมทรามได้ เป็นสิ่งดำรงอยู่ที่น่าสะพรึงกลัวและชั่วร้ายที่สุดในฟ้าดิน ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองหรือผู้ทรงพลังขั้นหยวนอิง ก็ยังหลีกเลี่ยงไม่ทัน เพียงเอ่ยถึงก็หน้าเปลี่ยนสี
สถานที่นอกเมืองผิงเจียงแห่งนั้นไม่ใช่ถ้ำมารที่แท้จริง เป็นเพียงรอยแยกสายหนึ่งเท่านั้น บางครั้งจะมีอสูรกายป่าที่ถูกเผ่ามารกัดกร่อนจนเสื่อมทรามหลุดออกมา
เท่าที่หลินเยว่เฉินรู้ ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา อสูรกายป่าที่แข็งแกร่งที่สุดซึ่งเคยปรากฏมีเพียงระดับสามเท่านั้น พลังเทียบเท่าผู้บำเพ็ญขั้นจับจริง ส่วนบิดาบุญธรรมของฉินจิ่งเหยียนนั้นบรรลุขั้นจับจริงระดับเจ็ดมานานแล้ว อสูรกายป่าระดับสามทั่วไปไม่ใช่คู่มือของเขาด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงกำลังเสริมจากคนอื่น ๆ อีกสิบเจ็ดคนของตระกูลฉิน
“นอกจากนี้ เดิมทีตระกูลฉินกับตระกูลสวีเป็นผู้รับผิดชอบร่วมกันในการเฝ้ารักษารอยแยกแดนถ้ำมาร แต่ข้าได้ยินมาว่า ตอนรอยแยกแดนถ้ำมารเกิดความเคลื่อนไหว คนของตระกูลสวีไม่ปรากฏตัวเลยตั้งแต่ต้นจนจบ อีกอย่าง หากมีอสูรกายป่าระดับสี่หลุดออกมาจริง เหตุใดหลังจากท่านพ่อกับพวกเขาสิ้นชีพแล้ว สัตว์เดรัจฉานเหล่านั้นจึงไม่บุกเข้าเมือง?”
คำพูดของหลินเยว่เฉินทำให้ฉินจิ่งเหยียนตระหนักถึงปัญหาได้ในทันที
“พี่เฉิน เจ้าสงสัยว่าตระกูลสวีแอบลงมืออยู่เบื้องหลังหรือ?”
หลินเยว่เฉินพยักหน้าเบา ๆ คิ้วเรียวขมวดมุ่น “แต่ยังมีเรื่องหนึ่งที่ข้าคิดไม่ตก แม้ตระกูลสวีจะมีพลังไม่น้อย แต่คิดจะลอบสังหารคนตระกูลฉินทั้งสิบแปดคนด้วยกำลังของพวกเขาเพียงลำพัง ก็แทบเป็นไปไม่ได้ ยิ่งกว่านั้น การเฝ้ารักษารอยแยกแดนถ้ำมารเป็นหน้าที่ร่วมกันของสองตระกูล หากตระกูลสวีกล้าก่อเรื่องจริง พวกเขาไม่กลัวความแตก เปิดโปงแล้วจะถูกจวนเจ้าเมืองลงโทษอย่างรุนแรงหรือ?”
ในเมืองผิงเจียง ผู้มีพลังฝีมือสูงสุดก็คือเจ้าเมืองผิงเจียงคนปัจจุบัน
ผู้บำเพ็ญขั้นทะเลแห่งความอดทนอย่างแท้จริง เพียงคนเดียวก็สะกดได้ทั้งเมือง!
หากตระกูลสวีกล้าอาศัยรอยแยกแดนถ้ำมารลอบสังหารคนตระกูลฉินจริง ยังไม่ต้องพูดถึงว่าจะทำสำเร็จหรือไม่ หากข่าวรั่วไหล เจ้าเมืองผิงเจียงย่อมไม่ปล่อยผ่านแน่นอน
เว้นเสียแต่ว่า……
ความคิดอันกล้าหาญพลันผุดขึ้นในสมองของฉินจิ่งเหยียน สีหน้าของเขามืดครึ้มลงทันที “พี่เฉิน หากคนร้ายที่อยู่เบื้องหลังคือเจ้า……”
เขายังพูดไม่ทันจบ หลินเยว่เฉินก็พุ่งเข้ามาปิดปากเขา แล้วลดเสียงพลางส่ายหน้า “จิ่งเหยียน อย่าพูดเหลวไหล เรื่องนี้ไม่มีหลักฐาน บางทีพวกเราอาจคิดมากไปเอง”
ฉินจิ่งเหยียนกะพริบตา เขาเข้าใจความหมายของหลินเยว่เฉิน
บัดนี้ตระกูลฉินสูญเสียกำลังไปมาก สถานการณ์อันตรายราวกับไข่บนปลายหอก ไม่อาจรับแรงกระทบกระเทือนใด ๆ ได้อีก ไม่ว่าข้อสันนิษฐานของพวกเขาจะจริงหรือไม่ ตอนนี้ก็ทำได้เพียงนิ่งไว้ก่อน แล้วค่อยวางแผนอย่างรอบคอบ
“จิ่งเหยียน เรื่องนี้อย่าเพิ่งใจร้อน ข้าจะให้คนแอบสืบหา ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือเพิ่มพลังฝีมือ เจ้าเองก็ต้องรีบทะลวงสู่ขั้นไคหยวนให้ได้ จะได้มีโอกาสเข้าสำนักวิชาชิงชางในอีกครึ่งปี”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของฉินจิ่งเหยียนก็เปล่งประกายวูบหนึ่ง
มหาราชวงศ์ต้าหลีปกครองเก้าจวิน แต่ละจวินมีสำนักวิชาหนึ่งแห่ง ซึ่งราชวงศ์ต้าหลีเป็นผู้ก่อตั้ง และเหล่าผู้บำเพ็ญนับไม่ถ้วนต่างใฝ่ฝันถึงในฐานะสถานที่บ่มเพาะอันศักดิ์สิทธิ์
เมืองผิงเจียงตั้งอยู่ในจวี่ชิงชาง มีข่าวลือว่าเจ้าเมืองผิงเจียงเป็นเพียงผู้ดูแลสำนักฝ่ายในของสำนักวิชาชิงชางเท่านั้น
ตราบใดที่เขาเข้าสำนักวิชาชิงชางได้และเผยความสามารถออกมา ฉินจิ่งเหยียนก็จะมีที่พึ่งอย่างแท้จริง ต่อให้เป็นเจ้าเมืองผิงเจียงก็ไม่กล้าลงมือกับเขาโดยง่าย
“พี่เฉินวางใจเถิด ข้าจะไม่ทำอะไรบุ่มบ่ามตามใจตนเอง” ฉินจิ่งเหยียนเข้าใจหลักการที่ว่าโลกนี้ผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ พลังฝีมือต่างหากคือหัวใจสำคัญของทุกสิ่ง
“พี่เฉิน ข้าอยากปิดด่านสักหลายวัน จะได้ทะลวงขั้นไคหยวนโดยเร็ว”
“ข้าจะช่วยเจ้า” หลินเยว่เฉินโพล่งออกมา ก่อนจะรู้ตัวทันทีว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง ใบหน้าแดงก่ำและกัดริมฝีปากล่างเบา ๆ “จิ่งเหยียน อย่างไรเสียพวกเราก็...ก็ทำเรื่องนั้นกันแล้ว อีกทั้งพวกเราก็ทำเพื่อตระกูลฉิน ขอเพียงเจ้าพัฒนาพลังฝีมือได้เร็วขึ้น ต่อให้ต้องทำอะไร...ก็ล้วนคุ้มค่า”
“พี่เฉิน!”
เมื่อมองหญิงงามตรงหน้า ฉินจิ่งเหยียนก็อดหวั่นไหวไม่ได้ เขาดึงนางเข้ามาในอ้อมแขนอย่างกล้าหาญ แววตาค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นเร่าร้อน
“พี่เฉิน ขอบคุณเจ้า”
ร่างของหลินเยว่เฉินอ่อนยวบ นางพิงอกฉินจิ่งเหยียน พลางพบว่าตนเองกลับหลงใหลความรู้สึกเช่นนี้อยู่บ้าง ทว่าในใจยังมีความกระวนกระวายและเศร้าสร้อยอยู่เล็กน้อย นางค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
“จิ่งเหยียน เจ้าจะคิดหรือไม่ว่าข้าเป็นหญิงไร้ยางอาย...ไม่รู้จักละอาย”
“เป็นไปได้อย่างไร!”
ฉินจิ่งเหยียนจุมพิตนางอย่างลึกซึ้ง จากนั้นก็ช้อนร่างนางขึ้นแล้วอุ้มเข้าไปในห้อง
เขาจะไม่เข้าใจความรู้สึกของหลินเยว่เฉินได้อย่างไร เพียงแต่ก่อนหน้านี้ติดขัดเรื่องขนบธรรมเนียมเท่านั้น แต่ฉินจิ่งเหยียนตัดสินใจมานานแล้วว่า ชาตินี้เขาจะไม่มีวันทำให้นางผิดหวังแม้แต่น้อย
“พี่เฉิน คราวนี้ให้ข้าเป็นฝ่ายทำเถิด”
“อืม”
หลินเยว่เฉินพยักหน้าด้วยความเขินอาย ทว่าร่างกายกลับตอบรับเขาอย่างเร่าร้อน
เสียงครวญครางดังระงม ทั้งสองหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว
“อืม……”
เสียงครางแผ่วเบาดังขึ้นครั้งหนึ่ง!
หลินเยว่เฉินมีเหงื่อพร่างพรมไปทั้งกาย นางซบอยู่ในอ้อมแขนฉินจิ่งเหยียนราวกับลูกแมว พวงแก้มยังคงแดงระเรื่อ ร่างอรชรอวบอิ่มประหนึ่งถูกรีดเรี่ยวแรงไปจนหมดสิ้น
“จิ่งเหยียน เจ้า...เจ้าทะลวงขั้นแล้วหรือ?”
“อืม!”
ฉินจิ่งเหยียนดีใจอย่างยิ่ง เมื่อครู่ตอนที่ทั้งสองบำเพ็ญร่วมกัน เขาสัมผัสได้ถึงโอกาสทะลวงขั้น จึงชักนำปราณวิญญาณฟ้าดินเข้าสู่ตันเถียนอย่างเด็ดขาด แล้วเปิดตาเจียระไนพลังขึ้นมาหนึ่งแห่ง
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงบรรลุขั้นไคหยวนอย่างแท้จริง
ไม่เพียงเท่านั้น ฉินจิ่งเหยียนยังรู้สึกได้อย่างเลือนรางว่า ความเชื่อมโยงระหว่างเขากับขันหยินหยางแห่งความว้าวุ่นเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย ดูเหมือนปราณหยินหยางสายหนึ่งที่เกิดจากการบำเพ็ญคู่จะถูกขันหยินหยางแห่งความว้าวุ่นกลืนกินไปแล้ว
หรือว่า……
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจฉินจิ่งเหยียน เขาคล้ายจะเข้าใจเคล็ดลับในการควบคุมขันหยินหยางแห่งความว้าวุ่นแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือปราณหยินหยางสายนั้น
“พี่เฉิน มีเจ้าอยู่ช่างดีเหลือเกิน”
ฉินจิ่งเหยียนอดไม่ได้ที่จะอุ้มหลินเยว่เฉินขึ้นมาอีกครั้ง นางเขินอายจนแทบทำตัวไม่ถูก ยกมือเรียวบางดันอกเขา พลางเอ่ยอย่างขัดเขินว่า “จิ่งเหยียนคนดี เจ้า...เจ้าควรทำให้พลังฝีมือมั่นคงก่อนสิ”
ฉินจิ่งเหยียนนึกว่านางไม่ยินยอม แต่ไม่นานก็ได้ยินหลินเยว่เฉินเอ่ยอย่างเขินอายว่า “ข้า...ข้าจะช่วยเจ้าเอง”
……
บ่มเพาะตลอดทั้งคืน
ฉินจิ่งเหยียนกับหลินเยว่เฉินสนิทสนมกลมเกลียวกันยิ่งขึ้น ความเข้าใจใน “มงกุฎมังกรหงส์หยินหยาง” ก็ลึกซึ้งขึ้นเรื่อย ๆ จนค่อย ๆ บรรลุถึงขั้นหยินหยางกังวานครั้งแรก
และในเวลาเดียวกันนั้นเอง ฉินจิ่งเหยียนก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าความเชื่อมโยงระหว่างเขากับขันหยินหยางแห่งความว้าวุ่นลึกซึ้งขึ้นเรื่อย ๆ เพียงขยับจิตสัมผัส เขาก็เข้าสู่ดินแดนว่างเปล่าแห่งนั้นอีกครั้ง