ทะเลเมฆพลิกซัด แม่น้ำใหญ่ไหลบ่า
ดวงตะวันดวงหนึ่งผุดขึ้นเหนือขอบฟ้า ส่องผืนแผ่นดินให้เจิดจรัส แสงทองอร่ามจับตา
ฉินจิ่งเหยียนถึงกับมองจนตะลึงงัน คราวก่อนที่เข้ามาที่นี่เห็นชัด ๆ ว่ายังว่างเปล่าอยู่เลย เหตุใดจู่ ๆ ถึงได้...
ยังไม่ทันได้คิดให้ถี่ถ้วน เสียงใสเย็นที่แฝงความฉงนสงสัยอยู่หลายส่วนก็ดังขึ้นข้างหู
“เจ้าหนู เหตุใดเจ้าถึงเข้ามาอีกแล้ว”
เขาหันไปตามเสียง ก็เห็นสตรีชุดขาวนั่งอยู่บนก้อนเมฆขาวนุ่ม ปลายเท้าขาวผ่องงดงามแกว่งไกวไปมา มุมปากเผยอเล็กน้อย ขณะมองเขาอย่างสนอกสนใจ
“คารวะผู้อาวุโส”
ฉินจิ่งเหยียนรีบเบนสายตา ประสานมือค้อมคำนับ
“ไม่ต้องมากพิธี”
สตรีโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ก่อนลอยลงมาแล้วเอนกายพิงเก้าอี้หวายอย่างสบายอารมณ์ นางจุ๊ปากสองครั้ง “ว่ามาเถิด มาขอพบเราด้วยเรื่องอันใด”
ฉินจิ่งเหยียนหน้าแดงระเรื่อ เดิมทีเขายังคิดจะผูกไมตรีสักหน่อย ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะพูดตรงไปตรงมาเช่นนี้ จึงได้แต่ตอบตามตรงว่า “ผู้น้อยโชคดีทะลวงถึงขั้นไคหยวน คราวก่อนผู้อาวุโสเอ่ยถึงวิชาขอบเขตสูงสุด ไม่ทราบว่า...”
“โอ้? กลับเร็วกว่าที่เราคาดไว้หลายวัน...” สตรีชุดขาวส่งเสียงอุทานเบา ๆ เส้นสีเงินเส้นหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศ พันรอบข้อมือของฉินจิ่งเหยียน
ฉินจิ่งเหยียนไม่กล้าสะบัดหนี ครู่หนึ่งจึงได้ยินสตรีชุดขาวกล่าวว่า “พรสวรรค์ของเจ้าอยู่ในระดับธรรมดา รากฐานก็สามัญ ไม่ควรทะลวงถึงขั้นไคหยวนได้รวดเร็วเพียงนี้ แต่รากฐานไม่เสียหาย ลมปราณก็มั่นคง ว่ามาเถิด เจ้าได้กินโอสถวิเศษหรือยาล้ำค่าอะไรหรือไม่ การรีบร้อนเช่นนี้หาเป็นผลดีต่อการบำเพ็ญของเจ้าไม่”
“เรื่องนี้...”
ฉินจิ่งเหยียนฟังแล้วสับสนไปหมด เขานิ่งไปครู่ใหญ่กว่าจะสารภาพตามจริงว่า “เรียนผู้อาวุโส ผู้น้อยมิได้อาศัยพลังภายนอกเพื่อทะลวงขั้น เพียงแต่...”
“เพียงแต่อันใด”
“เพียงแต่ผู้น้อยร่วมบำเพ็ญเคล็ดวิชาเต๋ากับคู่บำเพ็ญ ได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังหยินหยาง จึงทะลวงถึงขั้นไคหยวนได้อย่างราบรื่นดุจน้ำถึงคลอง” ฉินจิ่งเหยียนกัดฟันกล่าวต่อ “อีกทั้งผู้น้อยยังพบว่า นับแต่ร่วมบำเพ็ญกับคู่บำเพ็ญ ดูเหมือนจะเกิดสัมผัสบางอย่างกับขันหยินหยางแห่งความว้าวุ่นขึ้นในความมืด พลังหยินหยางในกายก็ถูกขันหยินหยางแห่งความว้าวุ่นกลืนกินไปด้วย”
“อะไรนะ!”
สตรีชุดขาวร้องอุทานด้วยความตกใจ สีหน้าราวกับไม่อยากเชื่อ จากนั้นก็พึมพำกับตนเองเสียงเบา “หยินหยางสร้างสรรพสิ่ง ฮุ่นตุนคือปฐมกำเนิด มิน่าเล่าเราถึงหลอมมันมาพันปีแล้วยังหาประตูทางเข้าไม่พบ ที่แท้เตาผุพังใบนี้กลับหยาบกระด้างต่ำช้าเพียงนี้...”
“ผู้อาวุโส”
“หุบปาก!”
เสียงแค่นหัวเราะเย็นชาดังขึ้น
ฉินจิ่งเหยียนรีบปิดปาก ยืนรออย่างว่าง่าย เขาแอบเงี่ยหูฟังอยู่นาน แต่ก็ฟังไม่รู้เรื่องสักเท่าใด
สตรีชุดขาวไม่สนใจเขา แผ่สัมผัสวิญญาณออกไปปกคลุมฟ้าดิน ครู่ใหญ่ต่อมา ในดวงตาจึงมีประกายยินดีเพิ่มขึ้นหลายส่วน มิน่าเล่าเจ้าหนูนี่ถึงเข้ามาได้ด้วยตนเอง ที่แท้ต้นกำเนิดของขันหยินหยางแห่งความว้าวุ่นฟื้นคืนขึ้นมาจริง ๆ แม้เพียงนิดเดียวก็ตาม
“เหลียนจื่อ เจ้ามานี่”
เหลียนจื่อ?
ฉินจิ่งเหยียนชี้ตนเอง นี่มันชื่อเรียกอะไรกัน เขาพอจะมองออกแล้วว่า ผู้อาวุโสชุดขาวท่านนี้แม้ดูเย็นชา แต่แท้จริงกลับเอาแต่ใจ ทั้งยังพูดมากอยู่ไม่น้อย
คิดว่านางไม่รู้ว่าอยู่ที่นี่มานานเท่าใดแล้ว ฉินจิ่งเหยียนจึงไม่ถือสาเรื่องพวกนี้ “ผู้อาวุโสมีคำสั่งอันใดหรือ”
“เราถามเจ้า วิชาร่วมบำเพ็ญกับคู่บำเพ็ญของเจ้าอยู่ในระดับใด”
“ผู้น้อยไม่ทราบ”
“หืม?”
“โปรดอย่าถือสา วิชานี้มีชื่อว่า ‘มงกุฎมังกรหงส์หยินหยาง’ คู่บำเพ็ญของผู้น้อยได้มาโดยบังเอิญ”
“‘มงกุฎมังกรหงส์หยินหยาง’ หรือ? คล้ายเคยได้ยินที่ใดมาก่อน ขอเรานึกดูก่อน” สตรีชุดขาวขมวดคิ้วนึกอยู่ครู่ใหญ่ พลันยิ้มออกมา “คู่บำเพ็ญของเจ้ามีวาสนาล้ำลึกจริง ๆ ถึงกับเก็บวิชาลับแก่นหลักหนึ่งในวิชาของสำนักเทพเวหาหกราคาปรารถนาได้”
สำนักเทพเวหาหกราคาปรารถนา ฟังดูแล้วเหมือนจะเก่งกาจไม่น้อย
ฉินจิ่งเหยียนเพิ่งคิดจะเอ่ยถาม ก็เห็นสตรีชุดขาวปรายตามองเขา “ไม่ต้องคิดแล้ว สำนักเทพเวหาหกราคาปรารถนาถูกทำลายไปนานแล้ว น่าจะราวหนึ่งพันเจ็ดร้อยปีก่อนกระมัง”
ฉินจิ่งเหยียนสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง พอคิดดูแล้ว นี่มิได้หมายความว่าสตรีชุดขาวมีชีวิตอยู่มานับพันปีแล้วหรือ แม้แต่ผู้บำเพ็ญแก่นทองก็คงทำไม่ได้กระมัง!
หรือว่านางเป็นผู้ฝึกตนหยวนอิง?
หากสตรีชุดขาวรู้ว่าเขาคิดเช่นไรในใจ คงหัวเราะออกมาแน่ ผู้บำเพ็ญแก่นทองอะไร ผู้ฝึกตนหยวนอิงอะไร เพียงเราดีดนิ้วก็สังหารได้เป็นกระบุง
“เหลียนจื่อ เมื่อครู่เจ้าถามถึงวิชาขอบเขตสูงสุด เราถ่ายทอดให้เจ้าได้จริง แต่เจ้าต้องรับปากเงื่อนไขข้อหนึ่งกับเรา”
“ผู้อาวุโสโปรดสั่งมา”
ฉินจิ่งเหยียนยินดีอย่างยิ่ง เขาประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของขอบเขตสูงสุดแล้ว อย่าว่าแต่เงื่อนไขข้อเดียวเลย ต่อให้สิบข้อหรือร้อยข้อ หากอยู่ในวิสัยที่เขาทำได้ ย่อมไม่ปฏิเสธแม้แต่น้อย
“อืม... บอกเจ้าไปตอนนี้ก็ไร้ประโยชน์ จำไว้เพียงว่าเจ้าติดค้างเงื่อนไขข้อหนึ่งกับเรา”
“ได้!”
ฉินจิ่งเหยียนพยักหน้า สตรีชุดขาวยิ้มอย่างงดงาม
“เช่นนั้นเราจะถ่ายทอดวิชาขอบเขตสูงสุดทะลวงขีดจำกัดของสองขั้น ไคหยวนและขั้นจับจริงให้เจ้าก่อน หากภายในสองปีเจ้าทะลวงเข้าสู่ขั้นทะเลแห่งความอดทนได้ เราจะบอกวิชาขอบเขตสูงสุดในขั้นต่อไปแก่เจ้าเอง”
สองปี ทะลวงรวดเดียวสองขั้นหรือ?
นี่จะเกินจริงไปหน่อยกระมัง!
ต้องรู้ว่าในเมืองผิงเจียง หลินเยว่เฉินก็นับเป็นผู้บำเพ็ญขั้นจับจริงที่อายุน้อยที่สุดแล้ว พรสวรรค์ของนางเรียกได้ว่าไม่ธรรมดา แต่การทะลวงเข้าสู่ขั้นทะเลแห่งความอดทนก็ไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างแน่นอน
แม้จะนับทั่วทั้งจวี่ชิงชาง ฉินจิ่งเหยียนก็เคยได้ยินชื่ออัจฉริยะและผู้มีพรสวรรค์เหนือมนุษย์มามากมาย แต่ไม่มีผู้ใดทะลวงเข้าสู่ขั้นทะเลแห่งความอดทนก่อนอายุยี่สิบปี
“อะไร ทำไม่ได้หรือ”
สตรีชุดขาวขมวดคิ้วน้อย ๆ น้ำเสียงแฝงความไม่พอใจอยู่บ้าง
ฉินจิ่งเหยียนย่อมต้องการวิชาขอบเขตสูงสุด แต่ไม่อยากรับปากอย่างเลื่อนลอย จึงกล่าวอย่างลำบากใจว่า “เมื่อครู่ผู้อาวุโสยังกล่าวว่าพรสวรรค์ของผู้น้อยอยู่ในระดับธรรมดา ภายในสองปี ผู้น้อยไม่มั่นใจว่าจะทำได้”
นับว่าเป็นเจ้าหนูซื่อตรงดี
สตรีชุดขาวได้ยินดังนั้นก็ยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวเรียบ ๆ ว่า “เมื่อเทียบกับเราแล้ว พรสวรรค์ของเจ้าย่อมไม่คู่ควรให้กล่าวถึง แต่เจ้าสามารถเข้าสู่ขอบเขตสูงสุดแห่งการหลอมกายได้ด้วยตนเอง ก็ใช่ว่าจะไม่มีดีอยู่เลย ยิ่งไปกว่านั้น เรายังช่วยเจ้าได้ ทั้งขันหยินหยางแห่งความว้าวุ่นก็ยอมรับเจ้าแล้ว ระยะเวลาสองปีน่าจะไม่ยากนัก”
นี่นับเป็นคำชมหรือคำเหน็บแน่?
ฉินจิ่งเหยียนฝืนใจรับปาก สตรีชุดขาวก็ถ่ายทอดวิชาทะลวงขีดจำกัดของสองขั้น ไคหยวนและขั้นจับจริงให้เขาในทันที
หลังฟังจบ ฉินจิ่งเหยียนก็อดอุทานด้วยความตื่นตะลึงไม่ได้
ผู้บำเพ็ญทั่วไปเพียงเปิดตาเจียระไนพลังสามแห่งในตันเถียน ดูดซับพลังวิญญาณ ก็สามารถบรรลุขั้นไคหยวนขั้นสมบูรณ์ได้
ส่วนวิชาทะลวงขีดจำกัดนั้นต้องเปิดตาเจียระไนพลังห้าแห่งในตันเถียน ทั้งยังต้องเสาะหาวัตถุวิญญาณธาตุทั้งห้า มาปลูกลงไปทีละอย่าง เปลี่ยนพลังวิญญาณให้กลายเป็นพลังธาตุทั้งห้า ก็จะทำให้พลังหมุนเวียนไม่รู้สิ้น
ส่วนขั้นจับจริงนั้น เป็นวิชาที่ต้องอาศัยความพากเพียรหยดน้ำทะลวงศิลา
ขั้นจับจริงทั่วไปเน้นแปรสภาพพลังแท้จริงให้เป็นของเหลว ประหนึ่งสายน้ำไหลเชี่ยว
ส่วนวิชาทะลวงขีดจำกัดนั้น ต้องทำให้พลังแท้จริงตกผลึก ประหนึ่งหมู่ดาวกลับหัวห้อยลงมาจากฟากฟ้า!
เคล็ดลับและวิธีการเหล่านี้ หากมิได้สตรีชุดขาวชี้แนะด้วยตนเอง ต่อให้คลำหาด้วยตนเองจนสิ้นเปลืองเวลาร้อยปี ก็ใช่ว่าจะสัมผัสถึงธรณีประตูได้
“ขอบคุณผู้อาวุโสที่ประทานวิชา ผู้น้อยจะพากเพียรบำเพ็ญให้สุดกำลัง ไม่ทำให้ความคาดหวังของผู้อาวุโสต้องสูญเปล่า”
“จำข้อตกลงระหว่างเราไว้ก็พอ” สตรีชุดขาวพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อ “บัดนี้เจ้าทะลวงถึงขั้นไคหยวนแล้ว มีเคล็ดวิชาหลักที่ใช้บำเพ็ญหรือไม่ อยู่ในระดับใด”
ระดับพลังต่อสู้ของผู้บำเพ็ญมิได้ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของระดับการฝึกตนเพียงอย่างเดียว เคล็ดวิชาและทักษะการต่อสู้ก็สำคัญไม่แพ้กัน
ขั้นหลอมกายมีจุดมุ่งหมายเพื่อฝึกฝนกระดูกและกล้ามเนื้อ ในหมู่ชาวบ้านเรียกกันว่าจอมยุทธ์ ฝึกฝนแต่หมัดเท้าและวิชากำลังภายนอก ทว่าเมื่อเข้าสู่ขั้นไคหยวนและเปิดทะเลลมปราณแล้ว ก็จำเป็นต้องสูดรับพลังวิญญาณและสะสมพลังแท้จริง เคล็ดวิชาที่เหมาะสมจึงสำคัญอย่างยิ่ง
ตระกูลฉินเป็นตระกูลใหญ่ผู้มีชื่อเสียงในเมืองผิงเจียง ทั้งยังเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญ เคล็ดวิชาสืบทอดประจำตระกูลคือเคล็ดวิชาระดับลึกลับขั้นกลางเล่มหนึ่ง แม้แต่ในเมืองผิงเจียงทั้งหมด ก็นับเป็นเคล็ดวิชาระดับสูงชั้นยอด
“เรียนผู้อาวุโส ในบ้านของผู้น้อยยังมีเคล็ดวิชาระดับลึกลับขั้นกลางเล่มหนึ่ง ชื่อว่า ‘อาถรรพ์บดนภากร’ หากฝึกจนถึงขั้นลึกล้ำ จะสามารถ...”
“ระดับลึกลับ?” สตรีชุดขาวตัดบทเขาก่อนจะพูดจบ แล้วเบ้ปากอย่างรังเกียจ “มิน่าเล่า แค่ให้เจ้าทะลวงเข้าสู่ขั้นทะเลแห่งความอดทนภายในสองปียังอืดอาดยืดยาด ผักเน่าเกลื่อนตลาดแท้ ๆ กลับเห็นเป็นของล้ำค่าไปได้”
นี่เขาถูกดูแคลนอีกแล้วสินะ
ฉินจิ่งเหยียนชินกับท่าทีของสตรีชุดขาวแล้ว จึงยืนนิ่งเงียบอยู่ข้าง ๆ ไม่นานก็เห็นนางดีดนิ้ว หนังสือโบราณเล่มหนึ่งพลันตกลงในอ้อมแขนของเขา
“เห็นแก่ที่เจ้ายังรู้ความอยู่บ้าง เราจะประทานเคล็ดวิชาให้เจ้าอีกเล่ม ระดับอาจต่ำไปสักหน่อย ตอนนี้ก็ใช้แก้ขัดไปก่อนแล้วกัน”
ฉินจิ่งเหยียนเพ่งมอง บนหนังสือโบราณมีอักษรสีทองห้าตัวประทับอยู่อย่างชัดเจน —
อาถรรพ์มหาสุริยันเผาฟ้า!
เท่าที่เขารู้ เคล็ดวิชาและทักษะการต่อสู้แบ่งเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ฟ้า ปฐพี ลึกลับ และเหลือง แต่ละระดับยังแบ่งเป็นขั้นสูง กลาง และต่ำ ส่วนระดับที่สูงกว่านั้น ฉินจิ่งเหยียนก็ไม่อาจรู้ได้
“ผู้อาวุโส ไม่ทราบว่า ‘อาถรรพ์มหาสุริยันเผาฟ้า’ อยู่ในระดับใดหรือ”
“น่าจะระดับศักดิ์สิทธิ์ขั้นกลางกระมัง รายละเอียดเราก็ไม่เคยฝึกมาก่อน เจ้าก็ใช้ไปแก้ขัดก่อนแล้วกัน พอถึงเวลาเหมาะสม เราค่อยเปลี่ยนเล่มที่ร้ายกาจกว่านี้ให้เจ้า”
ระดับศักดิ์สิทธิ์หรือ?
หัวใจของฉินจิ่งเหยียนสั่นไหว เห็นได้ชัดว่านี่อยู่เหนือระดับฟ้า ใบหน้าของเขาพลันเผยความยินดีสุดขีด กำลังจะเอ่ยขอบคุณ ก็เห็นสตรีชุดขาวโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
“เราเหนื่อยแล้ว เหลียนจื่อ เจ้าไปได้”
“ขอรับ ผู้อาวุโส”
ยิ่งได้ยินคำว่า “เหลียนจื่อ” ฉินจิ่งเหยียนก็ยิ่งรู้สึกว่าฟังรื่นหู ขณะที่กำลังจะออกจากขันหยินหยางแห่งความว้าวุ่น ก็ได้ยินสตรีชุดขาวกำชับอีกประโยค
“แม้การบำเพ็ญจะละเลยไม่ได้ แต่ในวันปกติเจ้ากับคู่บำเพ็ญ จงหมั่นทำความเข้าใจ ‘มงกุฎมังกรหงส์หยินหยาง’ ให้มากขึ้น เมื่อเจ้าสามารถสร้างพลังหยินหยางได้ร้อยสาย เราจะประทานวาสนาอันยิ่งใหญ่ให้เจ้า”