“ท่านย่า พวกเราควรตามไปดูนายหญิงน้อยหรือไม่?”
คนหนึ่งชรา คนหนึ่งเยาว์วัย ยืนอยู่ในเงามืด ทั้งสองคือยายผีกับหลานชายของนาง ชิงเฟิง
ทั้งสองติดตามซุ่ยซุ่ยมาจนถึงเมืองหลวง คอยช่วยเหลืออยู่ในที่ลับมาตลอด คนที่เพิ่งทำให้ลู่ซวงซวงหมดสติไปก็คือพวกนาง
“เด็กหนุ่มผู้นั้นเป็นญาติของนายหญิงน้อย เจ้าอยู่คุ้มครองนายหญิงน้อย แล้วมอบสิ่งนี้ให้นาง”
นางหยิบหยกโลหิตเนื้อเนียนผุดผ่องออกมาเม็ดหนึ่ง “จงบอกซุ่ยซุ่ยว่า หากหยกโลหิตร้อนขึ้นมา ก็หมายความว่านางพบพ่อแท้ ๆ แล้ว ข้ายังมีธุระ ต้องกลับหุบเขาผี ที่นี่ฝากเจ้าแล้ว”
“หลานเข้าใจแล้ว” ชิงเฟิงรับหยกโลหิตมาด้วยความนอบน้อม ก่อนหันไปมองแผ่นหลังของซุ่ยซุ่ยกับลู่เซียวที่จากไป หัวใจพลันรู้สึกขมขื่น
เมื่อสามปีก่อน ลู่เยี่ยนหรานผู้เป็นนายจู่ ๆ ก็อุ้มซุ่ยซุ่ยซึ่งยังอยู่ในห่อผ้า ปรากฏตัวขึ้นที่หุบเขาผี หลังฝากเด็กน้อยไว้กับยายผี นางก็หายตัวไปอย่างเป็นปริศนา ไร้ข่าวคราวโดยสิ้นเชิง
ซุ่ยซุ่ยเติบโตในหุบเขาผีมาตั้งแต่เล็ก อยู่เคียงข้างยาย พึ่งพากันและกัน
หลายปีก่อน ลู่เยี่ยนหรานเคยทำนายชะตาฟ้า และคำนวณได้ว่าซุ่ยซุ่ยจะประสบเคราะห์ถึงตายเมื่ออายุสามขวบ มีเพียงการส่งนางกลับไปอยู่กับญาติ จึงจะผ่านเคราะห์ครั้งนั้นไปได้
อีกทั้งก่อนเคราะห์ถึงตายมาเยือน พวกนางห้ามยื่นมือเข้าแทรกแซง นางต้องตามหาญาติด้วยตนเองเท่านั้น
ดังนั้น เมื่อซุ่ยซุ่ยฉลองวันเกิดครบสามขวบ ยายผีจึงเล่าเรื่องนี้ให้นางฟัง แล้วส่งนางลงจากเขา
ยายผีอดห่วงไม่ได้ จึงซ่อนตัวอยู่ในที่ลับมาตลอดทาง คอยคุ้มครองให้นางเดินทางถึงเมืองหลวงอย่างปลอดภัย
ชิงเฟิงมองแผ่นหลังของซุ่ยซุ่ยที่เดินตามลู่เซียวจากไป ก่อนลอบติดตามนางไปเงียบ ๆ
เขาตามไปตลอดทาง เห็นทั้งสองเดินเข้าไปในตรอกเงียบสงัดแห่งหนึ่งในเมืองหลวง แล้วหยุดอยู่หน้าประตูเรือนทรุดโทรมสามชั้นหลังหนึ่ง
เอ๊ะ แปลกนัก นายหญิงน้อยเป็นคุณหนูรองลู่เยี่ยนหรานแห่งจวนโหว เหตุใดพวกเขาจึงไม่ได้อยู่ในจวนโหว กลับมาอยู่ในเรือนสามัญที่ทรุดโทรมเช่นนี้?
ชิงเฟิงรู้ว่าลู่เยี่ยนหรานเคยเป็นบุคคลมีชื่อเสียงในเมืองหลวง ไม่มีผู้ใดไม่รู้จักนาง
ทว่าภายหลัง ไม่รู้เกิดเรื่องใดขึ้น จู่ ๆ นางก็มีบุตรคนหนึ่ง แล้วจู่ ๆ ก็นำเด็กมาทิ้งไว้ที่หุบเขาผี จากนั้นก็หายตัวไปอย่างกะทันหัน
ภายในเรือน
“ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้ว” ลู่เซียวจูงมือซุ่ยซุ่ยผลักประตูเข้ามา ลู่เป่ยเฉินกับลู่ยวี่ที่อยู่ในเรือนได้ยินเสียง จึงเดินออกมา
เมื่อเห็นลู่เซียวพาเด็กน้อยมอมแมมกลับมาด้วย ลู่ยวี่ก็วิ่งไปตรงหน้าเขา พลางพิจารณาเด็กน้อยอย่างละเอียด “พี่ใหญ่ เด็กมอมแมมผู้นี้เป็นลูกบ้านใด? เหตุใดท่านจึงพากลับมาด้วย?”
ลู่ยวี่เป็นน้องชายของลู่เซียว ปีนี้อายุ 12 ปี
เมื่อได้ยินลู่ยวี่กล่าวเช่นนั้น ซุ่ยซุ่ยก็คว้ามือลู่เซียวไว้แน่นด้วยความหวาดกลัว หลบอยู่ด้านหลังเขา กลัวว่าพวกเขาจะไล่นางออกไป
“ท่านพ่อ เสี่ยวอวี่ เด็กคนนี้เป็นเด็กที่ข้าเก็บมา ท่านพ่อ นางไม่มีพ่อแม่ พวกเรารับนางไว้ได้หรือไม่?”
เมื่อได้ยินลู่เซียวกล่าวเช่นนั้น ลู่ยวี่ก็เหลือบมองลู่เป่ยเฉินที่ยืนอยู่ข้างกายโดยไม่รู้ตัว
พี่ใหญ่ช่างเหลือเกิน ดูสภาพพวกเราในยามนี้สิ ยังพาเด็กกลับมาอีกคนด้วยเหตุใด?
ลู่เป่ยเฉินนิ่งเงียบ กำลังลังเลอยู่พอดี ก็มีสตรีนางหนึ่งวิ่งออกมาจากในเรือน นางตรงไปหาซุ่ยซุ่ย พลางพินิจมองอยู่หลายครั้ง จากนั้นขอบตาก็แดงเรื่อ ก่อนโอบเด็กน้อยเข้ามาในอ้อมแขน “หนูน้อยของแม่ นางคือหนูน้อยของแม่ หนูน้อยของแม่กลับมาแล้ว”
ลู่เซียวกับลู่ยวี่ชะงักงันพร้อมกัน ก่อนสีหน้าเศร้าสร้อยจะพาดผ่านดวงตาของทั้งคู่ ลู่เซียวขยับเข้าไปข้างลู่เป่ยเฉิน แล้วกระซิบเสียงเบา “ท่านพ่อ ดูจากสภาพท่านแม่แล้ว นางคงคิดว่าซุ่ยซุ่ยเป็นน้องสาวที่หายไปในปีนั้น มิสู้พวกเรารับเด็กคนนี้ไว้ดีหรือไม่?”
ลู่เป่ยเฉินถอนหายใจอย่างจนใจ สายตาทอดลงบนร่างน้อยบอบบางน่าสงสารของซุ่ยซุ่ย เมื่อนึกถึงเด็กที่หายไปในปีนั้น ตอนที่นางหายไปก็มีอายุไล่เลี่ยกับซุ่ยซุ่ย
ท้ายที่สุดเขาก็ใจอ่อน พยักหน้าช้า ๆ
เมื่อเห็นลู่เป่ยเฉินพยักหน้า ลู่เซียวก็เผยสีหน้ายินดีทันที เขาก้าวไปหาซุ่ยซุ่ยอย่างตื่นเต้น “ซุ่ยซุ่ย ท่านพ่อของข้าตกลงรับเจ้าไว้แล้ว ต่อไปเจ้าก็อยู่กับพวกเรา เรียกเขาว่าท่านพ่อด้วยดีหรือไม่?”
เดิมทีเขาคิดว่าซุ่ยซุ่ยจะตอบรับด้วยความยินดี ใครจะรู้ว่านางกลับส่ายหน้า แล้วมองลู่เป่ยเฉินอย่างตั้งใจอยู่เนิ่นนาน ก่อนชี้ไปที่เขาแล้วเรียก “ท่านน้า ท่านเป็นท่านน้าของซุ่ยซุ่ย”
ก่อนหน้านี้นางเคยเห็นภาพวาดของลู่เป่ยเฉินในห้องของยายผี ยายผีบอกนางว่าเขาคือท่านน้าใหญ่ของนาง
แม้ลู่เป่ยเฉินในยามนี้จะดูไม่หนุ่มเหมือนในภาพวาด แต่ซุ่ยซุ่ยมีความจำดี เพียงมองปราดเดียวก็จำเขาได้
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ลู่เป่ยเฉินก็ชะงักงันอยู่กับที่ ยังไม่ทันได้ซักถาม ฉินเนี่ยนอันก็จูงซุ่ยซุ่ยเดินเข้าห้อง พลางกล่าวตำหนิด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “หนูน้อยของแม่ เจ้าไปเล่นที่ใดมาอีก? เนื้อตัวมอมแมมเช่นนี้ แม่จะพาไปล้างตัว”
เมื่อสัมผัสได้ว่าฉินเนี่ยนอันไม่มีเจตนาร้าย ซุ่ยซุ่ยก็เดินตามนางไปอย่างว่าง่าย
ชั่วพริบตา ภายในเรือนจึงเหลือเพียงลู่เป่ยเฉินกับบุตรชายทั้งสอง ยืนจ้องหน้ากันตาปริบ ๆ
ไม่นานนัก ฉินเนี่ยนอันก็พาซุ่ยซุ่ยที่ชำระล้างจนสะอาดออกมา
ฉินเนี่ยนอันล้างคราบสกปรกบนใบหน้าของซุ่ยซุ่ยให้ จากนั้นก็รวบผมให้นางใหม่ ทั้งยังเปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดให้อีกชุด
เมื่อลู่เป่ยเฉินเห็นใบหน้าน้อยงดงามราวกับตุ๊กตาปั้นของซุ่ยซุ่ย เขาก็แข็งค้างอยู่กับที่
ก่อนหน้านี้ใบหน้าของนางเปื้อนคราบสกปรกจนมองไม่ออก ทว่าพอล้างสะอาดแล้ว คิ้วตาของนางกลับเหมือนลู่เยี่ยนหรานทุกประการ!
เมื่อครู่นางเรียกเขาว่าท่านน้า หรือว่านางจะเป็นบุตรของเยี่ยนหราน?
หัวใจของลู่เป่ยเฉินสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขารีบย่อตัวลงถาม “เจ้าเป็นบุตรของผู้ใด? มารดาเจ้าชื่ออะไร?”
ซุ่ยซุ่ยถูกสีหน้าเคร่งขรึมของเขาทำให้ตกใจ จึงขยับหลบไปข้างฉินเนี่ยนอันโดยไม่รู้ตัว แล้วตอบเสียงเบา “มารดาของข้าชื่อลู่เยี่ยนหราน”
ทันทีที่นางกล่าวจบ ทุกคนในเรือนต่างตกตะลึง!
เมื่อได้ยินว่านางเป็นบุตรของเยี่ยนหรานจริง ๆ ลู่เป่ยเฉินก็ถามต่ออย่างตื่นเต้น “มารดาเจ้าอยู่ที่ใด? เหตุใดจึงปล่อยให้เจ้าร่อนเร่ตามลำพังบนถนน?”
“ข้าไม่เคยพบมารดา ยายบอกว่ามารดาหายตัวไป ข้าเติบโตอยู่ที่หุบเขาผีมาตลอด แต่ยายบอกว่าข้ากินจุเกินไป หุบเขาผีเลี้ยงข้าไม่ไหว จึงให้ข้าลงจากเขามาตามหาญาติ”
ซุ่ยซุ่ยไม่ได้เล่าเรื่องเคราะห์ถึงตายออกไป เพราะกลัวจะทำให้พวกเขาตกใจ
เมื่อได้ยินซุ่ยซุ่ยกล่าวเช่นนี้ มุมปากของลู่เป่ยเฉินก็กระตุกเล็กน้อย เขาพินิจมองซุ่ยซุ่ยอย่างละเอียด นางอายุเพียงสามหรือสี่ขวบ กินจุอย่างนั้นหรือ? จะกินได้มากเพียงใดกัน?
เห็นชัดว่าเป็นข้ออ้าง! แล้วยังหุบเขาผีอีก ชื่อนี้ฟังดูคุ้นหูยิ่งนัก ที่นั่นคือสถานที่ใดกัน?
ช่างเถิด นางเป็นบุตรของเยี่ยนหราน เขาย่อมต้องรับนางไว้ หากท่านพ่อกับท่านแม่รู้ว่าเยี่ยนหรานมีบุตรแล้ว จะต้องยินดีเป็นอย่างยิ่ง
น่าเสียดาย พวกเขาประสบเหตุร้ายคราวนั้นพร้อมกับเยี่ยนหราน จนบัดนี้ยังไม่ฟื้นขึ้นมา!!!
“ปัง ๆ ๆ ลู่เซียว เจ้าออกมาให้คุณหนูผู้นี้เดี๋ยวนี้!”
เสียงทุบประตูอย่างรุนแรงขัดจังหวะความคิดของลู่เป่ยเฉิน เมื่อได้ยินว่าเป็นเสียงของลู่ซวงซวง เขาก็ยังไม่รู้ว่าเกิดเรื่องใดขึ้น
สีหน้าของลู่เป่ยเฉินเคร่งขรึมลง ก่อนเดินไปเปิดประตู
ด้านนอก ลู่ซวงซวงยืนกอดอกอยู่หน้าประตู แววตาเต็มไปด้วยโทสะ ด้านหลังมีบ่าวชายถือไม้กระบองกว่าสิบคน ยืนขวางปากทางเข้าเรือนเล็กจนแน่นขนัด
“ซวงซวง พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน?”