แคว้นจิ้นตะวันออก ถนนในเมืองหลวง
“ท่านลุง ข้าขอแลกยาถอนพิษเม็ดนี้กับหมั่นโถวสักลูกได้หรือไม่?”
เถ้าแก่ร้านหมั่นโถวหันไปตามเสียง เห็นเด็กหญิงตัวน้อยมอมแมมยืนอยู่ข้างร้าน
นางสวมเสื้อผ้าสีเทาหม่น ผมยุ่งเหยิงมัดเป็นมวยเล็ก ๆ สองข้าง มีระฆังราคาถูกห้อยอยู่สองลูก ใบหน้าเล็กเปื้อนฝุ่นดินจนเห็นเพียงดวงตากลมโตดำขลับ ในมือถือลูกกลอนสีดำสนิทเอาไว้
นางจ้องหมั่นโถวร้อน ๆ ที่มีไอกรุ่นลอยขึ้นจากเข่งนึ่ง น้ำลายสอจนต้องกลืนน้ำลายซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เถ้าแก่ขมวดคิ้ว โบกมือไล่ด้วยสีหน้ารังเกียจ “ไป ๆ ขอทานน้อย ไสหัวไปให้ไกล อย่ามาก่อกวนหน้าร้านข้า ขวางทางทำมาหากิน!”
ซุ่ยซุ่ยถูกเขาตวาดใส่จนตัวสั่นเล็กน้อย หดถอยไปครึ่งก้าวอย่างหวาดกลัว ทว่ามือยังคงกำลูกกลอนสีดำสนิทไว้แน่น
“อยากกินหมั่นโถวหรือ?”
จู่ ๆ เสียงสตรีเอาแต่ใจก็ดังขึ้นข้างหู
ซุ่ยซุ่ยรีบพยักหน้า เงยหน้ามองไป เห็นเด็กสาวแต่งกายหรูหราผู้หนึ่งยืนอยู่ตรงหน้า อายุแก่กว่านางไม่กี่ปี
เด็กสาวอุ้มสุนัขตัวเล็กสีขาวราวหิมะไว้ในอ้อมแขน ใช้สายตาเหยียดหยามกวาดมองนางจากเบื้องสูง
ซุ่ยซุ่ยคิดว่าอีกฝ่ายมีน้ำใจจะซื้อหมั่นโถวให้นาง จึงไม่อาจรับของกินมาเปล่า ๆ
นางยื่นลูกกลอนในมือออกไปประหนึ่งมอบของล้ำค่า ก่อนเอ่ยเสียงเบา “ข้าไม่กินเปล่า ๆ ใช้สิ่งนี้แลกหมั่นโถวได้หรือไม่? นี่คือยาถอนพิษ ถอนพิษได้ร้อยชนิด”
ลู่ซวงซวงเหลือบมองลูกกลอนสีดำในมือซุ่ยซุ่ย แล้วหัวเราะพรืด “ฮึ ๆ ยังกล้าเรียกว่ายาถอนพิษอีกหรือ? คิดว่าเป็นยาถอนพิษของยายผีหรือไร ถึงได้ถอนพิษได้ร้อยชนิด?”
“นี่ก็คือของยาย...”
ซุ่ยซุ่ยยังพูดไม่ทันจบ นางก็ถูกขัดขึ้นเสียก่อน “เจ้าอยากกินหมั่นโถวไม่ใช่หรือ? ถ้าแย่งจากปากโต้วโต้วของข้าได้ ข้าก็จะให้เจ้า!”
ลู่ซวงซวงพูดพลางวางสุนัขน้อยลง แล้วโยนหมั่นโถวไปยังที่ไม่ไกลตามใจ
สุนัขขาวตัวน้อยรีบวิ่งไล่ตามหมั่นโถวที่ตกลงพื้นทันที
ลู่ซวงซวงหันกลับมาเห็นซุ่ยซุ่ยยังยืนนิ่งอยู่ที่เดิม สีหน้าก็พลันไม่พอใจ นางกอดอก
“เจ้าอยากกินหมั่นโถวมิใช่หรือ? เหตุใดไม่ไปแย่ง?”
ยามนี้ซุ่ยซุ่ยจึงเข้าใจ เด็กสาวตรงหน้าไม่ได้คิดจะให้ทานด้วยน้ำใจ หากจงใจเหยียดหยามนาง ให้แย่งอาหารกับสุนัข!
ยายเคยสอนนางว่าเป็นคนต้องมีศักดิ์ศรี เรื่องเช่นนี้นางไม่มีวันทำเด็ดขาด
“ข้าไม่เอาแล้ว” ซุ่ยซุ่ยพูดจบก็หันหลังจะเดินจากไป แต่ลู่ซวงซวงก้าวมาขวางหน้านางก่อน “คิดจะไปหรือ? ใครอนุญาตให้เจ้าไป?”
ในจังหวะนั้นเอง ร่างสง่างามของเด็กหนุ่มคนหนึ่งก็เร่งฝีเท้าเข้ามา เขาขยับมายืนบังซุ่ยซุ่ยไว้ด้านหลัง เอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “ลู่ซวงซวง เจ้าเกินไปแล้ว เหตุใดจึงบังคับเด็กเล็กให้แย่งอาหารกับสุนัข!”
เมื่อเห็นผู้มาเยือน ลู่ซวงซวงเบ้ปาก สีหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน “เชอะ ลู่เซียว เรื่องนี้ถึงคราวให้เจ้ามายุ่งด้วยหรือ? วันนี้ข้าจะให้นางแย่งอาหารกับสุนัข แล้วเจ้าจะทำอะไรข้าได้?”
นางยกมือส่งสัญญาณ บ่าวชายหลายคนที่อยู่ด้านหลังพลันถือกระบองกรูกันเข้ามา สีหน้าดุดัน
ลู่เซียวเห็นดังนั้น ใบหน้าซีดเผือด ความหวาดกลัวผุดขึ้นในใจ เขาคุ้มกันซุ่ยซุ่ยพลางค่อย ๆ ถอยไปหลายก้าว ทั้งที่หวาดกลัวแทบตาย แต่ยังหันไปปลอบเด็กหญิงด้านหลัง “น้องสาวตัวน้อย อย่ากลัว มีพี่อยู่ พี่จะคุ้มครองเจ้าเอง”
ซุ่ยซุ่ยรู้ว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าตั้งใจปกป้องนาง ทว่าร่างกายเขาอ่อนแอ คงทนรับการทุบตีเช่นนี้ไม่ไหว
เมื่อนึกถึงตรงนี้ นางก็ดึงชายแขนเสื้อเขาเบา ๆ พอเขาหันกลับมา นางก็ออกแรงผลักเขาไปด้านข้าง
เมื่อเห็นบ่าวชายหลายคนชูกระบองเดินมาถึงตรงหน้า ซุ่ยซุ่ยหลับตา ยกมือกอดศีรษะแล้วหมอบลง
ความเจ็บปวดที่คาดไว้ไม่ได้มาถึง กลับมีเสียงครางทุ้มต่ำดังขึ้นข้างหู
ซุ่ยซุ่ยลืมตาขึ้น ก็พบว่าลู่เซียวกอดนางไว้แน่น แผ่นหลังของเขาถูกกระบองฟาดเข้าอย่างจัง!
“ฮือ ๆ… พี่ชาย พี่ชายเป็นอะไรหรือไม่?” ซุ่ยซุ่ยตกใจจนดวงตาแดงก่ำ น้ำตาไหลพราก กลั้นสะอื้นพลางร้องไห้ออกมา
“พี่ไม่เป็นไร เด็กดี อย่าร้องเลย”
ลู่เซียวฝืนยิ้มออกมาอย่างยากเย็น เป็นรอยยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ ทว่าเมื่อยิ้มแล้ว ในปากกลับเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด
ซุ่ยซุ่ยเห็นแล้วก็เจ็บปวดใจจนใจบีบรัด
นับตั้งแต่ลงจากเขา นอกจากยายผีและท่านลุงทั้งหลายที่หุบเขาแล้ว นี่เป็นคนแรกที่ปฏิบัติต่อนางด้วยใจจริง
โทสะพลันพวยพุ่งขึ้นในใจ ซุ่ยซุ่ยกำหมัดแน่น ดวงตาใสกระจ่างเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน!
นางล้วงมือเข้าไปในถุงผ้าที่พกติดตัว กำลังจะหยิบผงพิษที่ยายผีให้ไว้ป้องกันตัวออกมา เตรียมสั่งสอนคนชั่วเหล่านี้
แต่ก่อนที่นางจะลงมือ บ่าวชายหลายคนที่กรูกันเข้ามาก็ล้มลงกับพื้นต่อเนื่องกันอย่างไร้สาเหตุ ต่างกุมร่างร้องโอดครวญ
ลู่ซวงซวงซึ่งเมื่อครู่ยังยินดีบนความทุกข์ของผู้อื่น พลันหน้าซีดเผือด ทั้งตกใจทั้งโกรธ “ใคร? เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่? ใครลงมืออยู่ในที่ลับ? มีฝีมือก็ออกมาให้คุณหนูผู้นี้เห็นสิ!”
สิ้นเสียง น่องของนางก็พลันเจ็บแปลบ ก่อนล้มคะมำหมดสติลงกับพื้น
บ่าวชายทั้งหลายตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ไม่สนใจความเจ็บปวด รีบประคองลู่ซวงซวงที่หมดสติแล้วหนีไปอย่างทุลักทุเล
ถนนพลันเงียบสงัดลง
ลู่เซียวกวาดตามองไปรอบด้าน เมื่อครู่เขาเห็นก้อนกรวดพุ่งใส่ขาของบ่าวชายเหล่านั้นกับลู่ซวงซวง ต้องมีคนแอบช่วยอยู่ในที่ลับเป็นแน่
“พี่ชาย เจ็บหรือไม่?”
ซุ่ยซุ่ยประคองลู่เซียว ร้องไห้จนจมูกแดง น้ำตายังคงไหลไม่หยุด
ลู่เซียวไม่เห็นผู้ใด จึงหันกลับมาเห็นซุ่ยซุ่ยร้องไห้อย่างเศร้าโศก
ไม่รู้เพราะเหตุใด พอเห็นนางร้องไห้ หัวใจของลู่เซียวก็พลันบีบรัด ทั้งที่เพิ่งพบกันเป็นครั้งแรกแท้ ๆ
เขายกมือเช็ดน้ำตาบนใบหน้าซุ่ยซุ่ย “น้องสาวตัวน้อย อย่าร้องเลย พี่ไม่เป็นไร เจ้าหิวแล้วใช่หรือไม่? พี่จะซื้อหมั่นโถวให้เจ้า”
ลู่เซียวพูดพลางหยิบเหรียญทองแดงหลายเหรียญออกจากอกเสื้อ ซื้อหมั่นโถวลูกใหญ่สองลูกแล้วยื่นให้ซุ่ยซุ่ย
ซุ่ยซุ่ยมองหมั่นโถวในมือลู่เซียว กลืนน้ำลายลงคอ แม้ท้องจะหิวมาก แต่นางกลับเป็นห่วงบาดแผลของลู่เซียวมากกว่า จึงส่ายหน้า “พี่ชาย ซุ่ยซุ่ยไม่เอาหมั่นโถว ซุ่ยซุ่ยขอดูแผ่นหลังของพี่ชาย”
ซุ่ยซุ่ยพูดพลางจะเข้าไปดูแผ่นหลังของลู่เซียว เขายิ้มแล้วกดมือนางไว้ “ไม่ต้องดูหรอก ถูกกระบองฟาดแค่ครั้งเดียวเอง” ก่อนหน้านี้เขาถูกกระบองฟาดมาไม่น้อยกว่านี้เสียอีก
เห็นดวงตากลมโตของซุ่ยซุ่ยเต็มไปด้วยความห่วงใย หัวใจลู่เซียวก็อ่อนยวบ เขาถามเสียงแผ่ว “น้องสาวตัวน้อย บ้านเจ้าอยู่ที่ใด? ฟ้ามืดแล้ว พี่ไปส่งเจ้ากลับบ้านดีหรือไม่?”
เมื่อได้ยินคำถามของลู่เซียว แววตาซุ่ยซุ่ยพลันหม่นลง นางก้มหน้ากำชายเสื้อพลางมองปลายเท้า เอ่ยอย่างน้อยใจ “ข้า... ข้าไม่มีบ้าน”
บ้านของนางอยู่ที่หุบเขาผี แต่ยายเรียกให้นางมาหาญาติในเมืองหลวง นางเองก็ไม่รู้ว่าญาติของตนเป็นใคร เพราะยายไม่ได้บอกไว้
หัวใจลู่เซียวกระตุกวูบ เด็กตัวเล็กเพียงนี้ เหตุใดจึงไม่มีบ้านเสียแล้ว?
เห็นท่าทางน่าสงสารของนาง ลู่เซียวก็ลอบถอนใจ ช่างเถิด พานางกลับบ้านไปด้วยกันก็แล้วกัน!
“น้องสาวตัวน้อย กลับบ้านกับพี่ดีหรือไม่?”
ซุ่ยซุ่ยได้ยินแล้วดวงตาเป็นประกาย รีบพยักหน้าตอบ “ดีเจ้าค่ะ”
เมื่อลู่เซียวได้ยินซุ่ยซุ่ยตอบตกลง เขาก็ยัดหมั่นโถวในมือใส่อ้อมแขนนาง จูงมือนางเดินออกจากถนนไปด้วยกัน
พวกนางไม่รู้เลยว่า ตรงปากตรอกมืดซึ่งอยู่ไม่ไกลจากร้านหมั่นโถว มีคนชรากับเด็กหนุ่มยืนอยู่คู่หนึ่ง กำลังมองตามพวกนางจากไป