รุ่งขึ้นท้องฟ้าแจ่มใสไร้เมฆ เป็นวันที่อากาศดี ราวกับกำลังบอกเป็นนัยว่าเคราะห์ร้ายทั้งหลายในชีวิตได้สิ้นสุดลงแล้ว
เฉียวอิ้งถูกเสียง “กิ๊งก๊าง” ปลุกให้ตื่น นางลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ ครั้นได้สติก็เหลือบมองคนที่ยังหลับสนิทอยู่ข้างกายก่อน จากนั้นจึงค่อย ๆ ลุกขึ้นอย่างระมัดระวัง แง้มหน้าต่างออกเพียงช่องหนึ่ง เสียงตีเหล็กที่ดังมาจึงชัดเจนยิ่งขึ้น
เพ่งมองให้ดี ก็เห็นต้าหลางกำลังยืนเปลือยท่อนบนอยู่ในห้องเครื่องมือฝั่งตรงข้าม เหงื่อไหลราวกับสายฝน เขาฟาดค้อนในมือลงบนอาวุธครั้งแล้วครั้งเล่า
“ที่แท้เจ้าของบ้านนี้ก็เป็นช่างตีเหล็ก”
“แรงที่ค้อนฟาดลงไปนั้น ไม่ใช่ช่างตีเหล็กธรรมดาจะทำได้”
เสียงหนึ่งพลันดังขึ้นเหนือศีรษะ เฉียวอิ้งเงยหน้าขึ้น
ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด เด็กหนุ่มร่างสูงโปร่งมายืนอยู่ด้านหลังนาง เขาสูงกว่านางมาก เพียงก้มหน้าลงเล็กน้อยก็ดูคล้ายกำลังมองนาง เส้นผมสีขาวเส้นหนึ่งเลื่อนตกจากบ่าของเขา ลงมาอยู่เบื้องหน้านาง ประสานกับเส้นผมสีดำตรงอก ราวกับพร่าเลือนเส้นแบ่งระหว่างสีดำกับสีขาว
เฉียวอิ้งพลันเอ่ยว่า “ข้าต้องออกไปซื้อของสักหน่อย เจ้ารออยู่ที่นี่ อย่าเดินไปไหนตามลำพัง”
เสิ่นชิงหยวีพยักหน้าอย่างว่าง่าย “ได้”
นางซานเหนียงต้องดูแลลูก จึงไม่สะดวกออกไป ส่วนต้าหลางเป็นคนมีน้ำใจ อีกทั้งรับค่าตอบแทนจากเฉียวอิ้งมาแล้ว เขาจึงเช็ดตัว สวมเสื้อผ้า แล้วพาเฉียวอิ้งออกไปซื้อของ
ห้องเก็บของเปิดประตูและหน้าต่างไว้ แสงตะวันส่องสว่างกำลังดี น่าเสียดายที่เด็กหนุ่มซึ่งนั่งเงียบงันอยู่ข้างโต๊ะ ราวกับไม่ใช่คนเป็น กลับมองไม่เห็นแสงแดดเจิดจ้านี้
นางซานเหนียงอุ้มทารกที่ห่ออยู่ในผ้าเข้ามา ส่งกาน้ำชามาให้ จากนั้นรินชาใส่ถ้วยหนึ่งแล้วยกไปวางตรงหน้าเด็กหนุ่ม
“บ้านเรายากจน ไม่มีสิ่งใดดี ๆ ไว้ต้อนรับ มีเพียงชาหยาบ ๆ ขอคุณชายอย่าถือสา”
ทารกในห่อผ้ายื่นมือออกมาอย่างอยู่ไม่สุข ส่งเสียงอ้อแอ้ ใบหน้างามราวกับหยกสลัก น่าเอ็นดูยิ่งนัก
นางซานเหนียงยิ้มพลางตบหลังลูกเบา ๆ บรรยากาศอบอุ่นแผ่กระจายไปในชั่วพริบตา
เห็นเสิ่นชิงหยวีไม่แตะถ้วยชา นางซานเหนียงจึงถามอย่างกระวนกระวายว่า “คุณชายไม่ชอบชาหยาบ ๆ หรือเจ้าคะ”
“นางเป็นหญิงสาวที่ไม่ค่อยฉลาดนัก”
ได้ยินดังนั้น นางซานเหนียงก็มีสีหน้ามึนงงเล็กน้อย
เสิ่นชิงหยวียื่นมือออกมา ปลายนิ้วลูบขอบถ้วยอย่างช้า ๆ ท่ามกลางแสงตะวันที่ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา ยามเขายิ้ม ผ้าขาวปิดตาที่บดบังสายตาของเขาก็ดูอ่อนโยนขึ้นอย่างยิ่ง
“หากพวกเจ้าทำร้ายนาง ข้าจะทำให้ศพของพวกเจ้าไร้หัว”
น้ำในถ้วยชาแข็งตัวเป็นน้ำแข็ง ถ้วยกับน้ำพลันแตกสลายในชั่วพริบตา กลายเป็นละอองหมอกจาง ๆ ก่อนจะหายไปในพริบตาเช่นกัน
สีหน้านางซานเหนียงเปลี่ยนไป นางอุ้มลูกถอยหลังไปสองก้าว
ผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม เสิ่นชิงหยวีได้ยินเสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยอยู่บ้างดังใกล้เข้ามาจากที่ไกล
“ข้ากลับมาแล้ว!” เฉียวอิ้งวางข้าวของกองหนึ่งลงบนโต๊ะ นางนั่งลงบนเก้าอี้ หอบจนแทบหมดแรง รับถ้วยชาจากเด็กหนุ่มมาดื่มจนหมดในรวดเดียว ก่อนจะผ่อนลมหายใจออก “เหนื่อยแทบตาย”
เสิ่นชิงหยวีถามว่า “จะไปพักหรือไม่”
“ไม่ต้อง ข้ายังไหว” เฉียวอิ้งหยิบห่อกระดาษออกมา วางลงในมือของเขา แล้วจับมือเขาให้สัมผัสขนมที่อยู่ในห่อ “นี่คือขนมถั่วเขียวที่ข้าซื้อมา ไม่รู้ว่าเจ้าจะชอบหรือไม่”
เสิ่นชิงหยวีหยิบขนมขึ้นมาชิ้นหนึ่ง กัดเบา ๆ คำหนึ่ง แล้วจึงยิ้มบาง “ชอบ”
เห็นเขาไม่รังเกียจ เฉียวอิ้งก็ยิ้มตาม “พอออกไปครั้งนี้ ข้าถึงได้รู้ว่าคนในเมืองนี้ส่วนใหญ่เป็นช่างตีเหล็ก พี่หวัง หรือก็คือต้าหลางที่รับพวกเราไว้ เขาบอกว่าที่นี่เรียกว่าเมืองฟ่งหวง หลายปีก่อนชื่อเสียงด้านการตีอาวุธของเมืองนี้ก็เลื่องลือไปไกลแล้ว แต่ข้าไม่รู้จักการใช้อาวุธ จึงดูอะไรไม่ออก ทว่าทุกคนล้วนเป็นคนดี ช่วยเหลือข้าไม่น้อย”
คราวนี้นางออกไป อย่างแรกคือนางขอให้ต้าหลางพาไปจำนำเครื่องประดับบางชิ้น แลกเงินมาได้จำนวนหนึ่ง จากนั้นก็เดินเตร็ดเตร่อยู่ตามถนน ซื้อของจากตลาดมาไม่น้อย
เสิ่นชิงหยวีกินขนมหมดไปชิ้นหนึ่ง มือของเขาก็ถูกจับไว้อีกครั้ง คราวนี้มีสิ่งของชิ้นหนึ่งถูกวางลงบนฝ่ามืออย่างมั่นคง
สัมผัสเย็นเยียบ ด้ามไม้กลมเกลี้ยงแนบอยู่ในมือเขา ยามที่นิ้วมือเผลอกำเข้าหากัน ก็จับมันไว้ได้อย่างพอดิบพอดี
เฉียวอิ้งกล่าวว่า “ข้าพบช่างไม้ในเมือง รออยู่นานกว่าจะทำไม้เดินตาบอดอันนี้เสร็จ ข้ารู้ว่าเจ้าเก่งมาก ไม่จำเป็นต้องใช้สิ่งนี้ และเดินไปไหนก็ไม่หกล้ม แต่ถ้าไปในที่ที่ไม่คุ้นเคย มีเครื่องมือไว้ก็ย่อมดีกว่า คนในเมืองนี้ใจดีมาก ตอนข้าซื้อของ พวกเขาก็ไม่ได้คิดเงินข้ามากนัก”
เสิ่นชิงหยวีลูบไม้เดินตาบอดไม้มะเกลือที่ขัดจนเรียบเนียน ปลายนิ้วไล้ไปตามผิวไม้เบา ๆ พลางฟังนางพูดเจื้อยแจ้ว
“ข้าให้ช่างขัดด้ามไม้นี้ถึงสามรอบ กลัวว่ามันจะครูดมือเจ้า” เฉียวอิ้งดื่มชาอีกถ้วย จากนั้นหยิบของอีกชิ้นจากกองข้าวของที่ซื้อมา วางบนโต๊ะตรงหน้าเขา แล้วจับมือเขาให้สัมผัส
สัมผัสนั้นนุ่มนิ่มอย่างยิ่ง เขากล่าวว่า “เป็นเสื้อผ้า”
“ใช่ ข้าเห็นว่าเสื้อผ้าของเจ้าสกปรกอยู่บ้าง เลยไปร้านเสื้อผ้าสำเร็จรูป แล้วซื้อชุดสีครามนี้ตามรูปร่างของเจ้า นี่ก็ถุงเงิน เจ้ารับไว้ ข้างในมีเศษเงิน ใช้จ่ายในชีวิตประจำวันได้ ข้ายังใส่ตั๋วเงินไว้สองสามใบ เผื่อยามจำเป็นด้วย แล้วนี่ก็เสบียงแห้งหนึ่งห่อ...”
“เจ้าจะทิ้งข้าไว้หรือ”
เฉียวอิ้งชะงักไปเล็กน้อย ยังไม่ทันเข้าใจ “หา?”
น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน รอยยิ้มยังคงประดับอยู่เช่นเคย “เจ้าจัดเตรียมข้าวของทุกอย่างไว้พร้อม ราวกับเจ้าของที่คิดจะทอดทิ้งลูกแมวลูกหมา แล้วยังมีน้ำใจวางข้าวอุ่นไว้ตรงหน้าพวกมันสักชาม จากนั้นก็จากไปอย่างสบายใจได้”
เฉียวอิ้งรู้สึกเลือนรางว่าคำพูดของเขาฟังดูแปลกพิกล นางไม่เคยคิดมองเขาเป็นแมวหรือหมาเลยแม้แต่น้อย
นางอธิบายว่า “ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น เพียงแต่เจ้ามีที่ที่ต้องไป ส่วนข้าก็ต้องตามหาที่มาของตัวเอง พวกเราเพียงพบกันโดยบังเอิญ ร่วมกันหนีรอดจากปากเสือมาได้ นับว่าเป็นวาสนาต่อกัน แต่ใต้หล้านี้ไม่มีงานเลี้ยงใดที่ไม่เลิกรา ข้าคงอยู่ข้างเจ้าไปตลอดไม่ได้ และคงผูกติดอยู่กับเจ้าไปตลอดเช่นกัน”
กลัวเขาจะคิดมาก เฉียวอิ้งจึงขยับเก้าอี้เข้าไปใกล้เขาอีกนิด มองเสี้ยวหน้าดุจหยกของเขาแล้วกล่าวเสียงเบาว่า “ข้าสอบถามมาแล้ว ออกจากเมืองนี้ไปไม่ไกลก็จะถึงถนนหลวง บนถนนหลวงมักมีพ่อค้าผ่านมา พวกเรามอบเงินให้พวกเขาสักหน่อย แล้วขอให้พวกเขาส่งเจ้ากลับบ้านได้”
นี่ไม่ใช่วิธีผลักภาระให้พ้นตัว เพราะไม่มีใครคิดเผื่อภาระไว้ทุกอย่าง ทั้งยังยอมเสียเงินมากมายถึงเพียงนี้เพื่อภาระด้วย
เฉียวอิ้งวางมือทั้งสองไว้บนโต๊ะ ใช้ฝ่ามือรองคาง แล้วกล่าวอย่างกลัดกลุ้มเล็กน้อยว่า “ส่วนข้า ยังไม่รู้เลยว่าเมื่อไรจะหาบ้านของตัวเองพบ”
เสิ่นชิงหยวีหยิบขนมถั่วเขียวขึ้นมาอีกชิ้น ขนมที่ใส่น้ำตาลมากเกินไปนั้นมีรสหวานเลี่ยนติดลิ้น เขาไม่เข้าใจว่าของเช่นนี้มีดีตรงไหน แต่ดูเหมือนผู้คนมากมายจะชอบซื้อ และนางก็เป็นหนึ่งในนั้น
เขาถามว่า “เจ้าคิดจะออกเดินทางเมื่อไร”
“วันนี้เลย ข้าเองก็เกรงใจที่รบกวนเจ้าของบ้านนี้มานาน”
เสิ่นชิงหยวีไม่พูดอะไรอีก เขากัดขนมในมือหนึ่งคำ รสหวานเลี่ยนที่ชวนให้ชิงชังยังคงเหมือนเดิม
ทว่ามุมปากของเขากลับยกขึ้น รอยยิ้มสงบงามราวกับตัวเขาเอง
“ได้ เช่นนั้นก็ออกเดินทางวันนี้”