ยามราตรี เส้นทางบนภูเขามิใช่ทางที่เดินง่าย ยิ่งเฉียวอิ้งได้รับบาดเจ็บที่ศีรษะ ร่างกายก็เหนื่อยล้าเกินทน ศีรษะเริ่มปวดตุบ ๆ ขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว แต่นางไม่กล้าหยุดพัก ด้วยกลัวว่าบุรุษชุดดำเหล่านั้นจะตามมาทัน
ฝีเท้าของนางเริ่มไม่มั่นคง ฝ่าเท้าถูกเสียดสีจนเจ็บแสบ
ไม่ว่านางจะเดินเร็วหรือช้า ฝีเท้าของชายหนุ่มก็ยังคงสม่ำเสมอไม่เร่งไม่ช้า เฉียวอิ้งหันกลับไปมองเขาหลายครั้ง เพราะกลัวว่าเขาจะสะดุดล้ม แต่กลับคาดไม่ถึงว่าเขาจะเดินได้อย่างคล่องแคล่ว
ราวกับเมื่อครู่ในคุกใต้ดินไม่มีผิด หลังเปลวเทียนดับลง ทุกแห่งก็มืดสนิท เขายังสามารถจูงมือนางหลบเลี่ยงบุรุษชุดดำเหล่านั้นหนีออกมาได้ท่ามกลางความมืดมิด บางทีอาจเป็นเพราะเขามองไม่เห็น จึงมีความสามารถที่แม้ไม่ต้องอาศัยแสงสว่างก็เดินได้ราวกับอยู่บนพื้นราบ
ไม่รู้ว่าเส้นทางลงจากเขายังทอดยาวไปอีกเพียงใด ขณะนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ยามราตรียิ่งหนาวเหน็บ
ชายหนุ่มรู้สึกได้ว่ามือที่จูงตนอยู่เย็นลงแล้ว ทว่าเขากลับยิ่งเกิดความสงสัยขึ้นมา นางจะฝืนต่อไปได้อีกนานเท่าใดกัน
หากทิ้งตัวถ่วงอย่างเขาไว้ โอกาสรอดชีวิตของนางย่อมมีมากขึ้นมิใช่หรือ
จู่ ๆ มืออีกข้างของเขาก็ถูกคว้าไว้ นางใช้ผ้าเช็ดหน้าของตนเช็ดมือให้เขา อย่างน้อยก็พอรักษาความสะอาดได้บ้าง
“ยังไม่รู้ว่าจะต้องเดินอีกนานเท่าใด กินอะไรสักหน่อยเถอะ จะได้เติมแรง”
ในมือที่เพิ่งถูกเช็ดจนสะอาดของเขา มีหมั่นโถวครึ่งลูกถูกยัดใส่เข้ามา
นี่คือหมั่นโถวที่เฉียวอิ้งซ่อนไว้ก่อนหน้านี้ แม้จะทั้งเย็นทั้งแข็ง แห้งกระด้างและกินยาก แต่ในสภาพเช่นนี้ นางไม่มีสิทธิ์เลือกกินตามใจ
เฉียวอิ้งกัดหมั่นโถวอีกครึ่งลูก พลางชวนเขาคุยเล่น “ข้าชื่อเฉียวอิ้ง เจ้าเล่า ชื่ออะไร”
ปลายนิ้วของชายหนุ่มลูบไล้เปลือกหมั่นโถวที่หยาบแข็งเบา ๆ จากนั้นจึงยกขึ้นกัดคำหนึ่ง ก่อนเอ่ยพร้อมรอยยิ้มว่า “เสิ่นชิงหยวี”
“ชิงหยวี……” เฉียวอิ้งยิ้ม “เป็นชื่อที่ไพเราะยิ่ง”
เขาเพียงยิ้ม มิได้กล่าวอะไร
เฉียวอิ้งถามอีกว่า “เจ้าถูกจับขึ้นเขามาโดยไม่รู้เรื่องรู้ราว ครอบครัวของเจ้าคงเป็นห่วงมากสินะ”
เขาตอบว่า “ข้าไม่มีครอบครัว”
เฉียวอิ้งรีบกล่าวว่า “ขออภัย”
เสิ่นชิงหยวีส่ายหน้า อุปนิสัยดีอย่างยิ่ง “ไม่เป็นไร”
เฉียวอิ้งกล่าวว่า “ข้าจำเรื่องราวในอดีตไม่ได้ ไม่รู้ว่าตนเองยังมีครอบครัวหรือไม่ ไม่รู้ว่าพวกเขากำลังตามหาข้าอยู่หรือเปล่า”
“อยู่คนเดียวก็ดีเหมือนกัน”
เฉียวอิ้งกลัวว่าจะไปสะกิดแผลใจของเขา จึงไม่เอ่ยถึงเรื่องครอบครัวอีก พวกนางเดินมาไม่รู้เนิ่นนานเพียงใด ในที่สุดก็เห็นแสงไฟอยู่ไกล ๆ
นางกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “พวกเราถึงตีนเขาแล้ว ข้างหน้าคือเมือง รีบเดินกันเถอะ!”
ชายหนุ่มยิ้ม “อืม”
เดิมทีเฉียวอิ้งแทบจะฝืนต่อไม่ไหวแล้ว ทว่าพอเห็นแสงสว่างขึ้นมา นางก็ฮึกเหิมและมีกำลังใจขึ้นอีกครั้ง มุ่งหน้าไปตามจุดแสงนั้น
เมืองยามดึกสงัดเงียบงัน มีเพียงบ้านไม่กี่หลังที่ยังมีแสงไฟสลัวลอดออกมา
เฉียวอิ้งจัดเสื้อผ้าหน้าผมของตนให้เรียบร้อยเท่าที่ทำได้ ก่อนหันไปหาเสิ่นชิงหยวีแล้วกล่าวว่า “อย่าให้พวกเราทำคนอื่นตกใจเลย ข้าจัดเสื้อผ้าให้เจ้าสักหน่อย”
เสิ่นชิงหยวีกัดหมั่นโถวครึ่งลูกที่ยังกินไม่หมดอีกคำ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยแล้วพยักหน้าเบา ๆ
เฉียวอิ้งยื่นมือออกไป พลันสังเกตเห็นว่าแผลบนมือขวาของตนยังมีเลือดไหลอยู่ จึงเปลี่ยนมาใช้มือซ้ายจัดเส้นผมสีขาวของเขาให้เรียบร้อย สัมผัสนุ่มนวลกว่าที่นางคิดไว้เสียอีก ทั้งยังให้ความรู้สึกสบายอย่างยิ่ง
นางปัดฝุ่นบนเสื้อผ้าของเขาเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นกระแอมเบา ๆ รวบรวมความกล้าแล้วเคาะประตูบ้านหลังหนึ่งที่ยังเปิดไฟอยู่
ไม่นานนักก็มีเสียงบุรุษดังมาจากในบ้าน “ใครมาเคาะประตูเอาป่านนี้”
ประตูใหญ่เปิดออก บุรุษสวมเสื้อผ้าป่านหยาบปรากฏตัว เมื่อเห็นหนุ่มสาวที่ยืนอยู่หน้าบ้าน แล้วยังสังเกตเห็นว่าชายหนุ่มมีผมขาวโพลนทั้งศีรษะ เขาก็ตกใจจนสะดุ้ง
“ผี!”
“ไม่ใช่ผี พวกเราเป็นคน” เฉียวอิ้งยืนขวางอยู่เบื้องหน้าเสิ่นชิงหยวี รีบอธิบายว่า “พวกเราเป็นพี่น้องกัน ระหว่างทางพบโจรปล้น จึงหนีออกมาได้อย่างยากลำบาก แต่กลับหลงทาง”
นางกล่าวต่อว่า “พี่ชายอย่าเข้าใจผิด พี่ชายของข้าเพียงป่วย รูปลักษณ์จึงผิดแผกจากคนทั่วไปอยู่บ้าง เขาไม่ใช่คนร้ายแน่นอน”
เสียงสตรีดังขึ้นจากในบ้านอีกครั้ง “ต้าหลาง มีแขกมาหรือ”
สตรีหน้าตาอ่อนโยนอุ้มทารกที่ห่ออยู่ในผ้าอ้อมเดินออกมา เมื่อเห็นคนแปลกหน้าสองคนที่หน้าประตู และเห็นรูปลักษณ์พิเศษของเสิ่นชิงหยวี นางก็หวาดกลัวอยู่บ้าง จึงหลบอยู่หลังสามี “ต้าหลาง พวกเขาเป็นใครหรือ”
ต้าหลางตบมือภรรยาเบา ๆ เพื่อปลอบโยน “นางซานเหนียง พวกเขาเป็นพี่น้องที่เพิ่งหนีจากพวกโจรมา ไม่ใช่คนร้าย”
เฉียวอิ้งมีรูปโฉมงดงามโดดเด่น เสื้อผ้าและเครื่องประดับบนกายล้วนดูมีราคา เพียงแต่สภาพของนางค่อนข้างมอมแมม
แม้เสิ่นชิงหยวีจะมีผมขาวดุจหิมะและมีผ้าขาวปิดตา ทว่าบนใบหน้ามีรอยยิ้ม ท่าทีอ่อนโยนเป็นมิตร กลับชวนให้ผู้คนอดเห็นใจที่เขามีความพิการมิได้
เฉียวอิ้งถอดปิ่นประดับอัญมณีจากเรือนผม ยื่นให้แก่นางซานเหนียง “พวกเราไม่มีที่ไปจริง ๆ ไม่ทราบว่าทั้งสองท่านจะรับพวกเราไว้สักคืนได้หรือไม่ สิ่งนี้ถือเป็นค่าตอบแทนของพวกเรา ได้หรือไม่”
ต้าหลางกับนางซานเหนียงสบตากัน สุดท้ายก็ใจอ่อนพยักหน้า เพียงแต่ฐานะทางบ้านของพวกเขาก็ไม่สู้ดีนัก จึงทำได้แค่เก็บห้องเก็บของห้องหนึ่งให้พวกนางพักชั่วคราว แล้วปูที่นอนบนพื้นให้พวกนางพอประทังผ่านคืนไปได้
โชคดีที่สามีภรรยาคู่นี้เป็นคนซื่อตรง ปิ่นประดับของเฉียวอิ้งมีค่ามาก อีกทั้งเห็นว่าเสื้อผ้าของเฉียวอิ้งสกปรก นางซานเหนียงจึงหยิบเสื้อผ้าที่ยังแทบไม่เคยสวมออกมาให้เฉียวอิ้งเปลี่ยน
เมื่อเทียบกับเฉียวอิ้งแล้ว เสิ่นชิงหยวีสะอาดเรียบร้อยกว่ามาก
หลังเฉียวอิ้งล้างหน้าล้างตาอย่างง่าย ๆ แล้วเปลี่ยนมาสวมกระโปรงเสื้อผ้าฝ้ายสีน้ำเงิน นางก็นั่งลงบนที่นอนปูพื้น ถอดของมีค่าทั้งหมดออกจากตัว ห่อด้วยผ้าเช็ดหน้า ในใจคาดคะเนว่าน่าจะนำไปแลกเงินได้บ้าง จากนั้นเงยหน้าขึ้นก็เห็นชายหนุ่มนั่งอยู่ข้าง ๆ
เสิ่นชิงหยวีคล้ายสัมผัสได้ถึงสายตาของนาง จึงเบือนหน้ามาเล็กน้อย แล้วค่อย ๆ ยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้ม
เขาเงียบสงบอย่างยิ่ง อาบไล้อยู่ใต้แสงเทียนอันอบอุ่น สะอาดบริสุทธิ์จนดูไม่เหมือนมนุษย์จริง ๆ
เฉียวอิ้งเก็บข้าวของให้เรียบร้อย ขยับเข้าไปใกล้เขาเล็กน้อย แล้วถามอย่างระมัดระวังว่า “เอ่อ สภาพที่นี่ไม่ค่อยเอื้ออำนวย หากเจ้าไม่สะดวกใจ……”
เขายิ้ม “ข้าไม่ถือ”
มีเพียงผ้าห่มหนึ่งผืนกับที่นอนปูพื้นหนึ่งผืน พวกเขาจึงทำได้เพียงนอนด้วยกัน
ยามเฉียวอิ้งล้มตัวลงนอน นางก็ยังอดมองคนข้างกายไม่ได้
ระหว่างพวกเขามีระยะห่างอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้นับว่าไกล
เฉียวอิ้งเหลือบเห็นผมขาวของเขาสยายลงมา ราวกับแสงจันทร์ที่ถูกบดขยี้ เส้นสายด้านข้างใบหน้าคมชัดกระจ่างจนแทบเปราะบาง แม้แต่ยามหายใจแล้วปลายผมไหวเบา ๆ ก็ยังงดงามจนทำให้คนไม่กล้าส่งเสียง
สายตาของนางหยุดอยู่บนเส้นผมสีขาวนั้นเพียงครู่เดียว จู่ ๆ เขาก็เอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม “เจ้าอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับข้ามากหรือ”
เฉียวอิ้งชะงัก ไม่รู้จะตอบอย่างไรอยู่ชั่วขณะ
เขากล่าวว่า “เจ้ามักจะจ้องข้าอยู่บ่อย ๆ”
ผ้าขาวปิดตาทิ้งเงาจาง ๆ ไว้ แม้จะปิดบังบริเวณที่ควรซ่อนอารมณ์มากที่สุด แต่ส่วนโค้งของกรามด้านข้างและรอยยิ้มที่ยังหลงเหลืออยู่ตรงมุมปาก กลับทำให้ทั้งตัวเขาแผ่เสน่ห์งดงามที่ทั้งเปราะบางและสะกดใจ
เขากล่าวว่า “สายตาของเจ้าเวลาเห็นข้า ไม่เหมือนคนบนเขาที่รังเกียจข้า และไม่เหมือนความหวาดกลัวของคนบ้านนี้ ดูแปลกนัก”
เฉียวอิ้งกล่าวว่า “ต้องรังเกียจหรือหวาดกลัวเท่านั้น ถึงจะจ้องมองเจ้าได้หรือ”
เสิ่นชิงหยวีดูจะสนใจขึ้นมาบ้าง ในที่สุดก็หันหน้ามาทางนาง ราวกับกำลัง ‘มอง’ นางอยู่ “ถ้าไม่ใช่ความรังเกียจ ไม่ใช่ความหวาดกลัว แล้วจะเป็นเพราะอะไรได้อีก”
“เพราะเจ้าหน้าตาดี”
รอยยิ้มตรงมุมปากของเสิ่นชิงหยวีชะงักไปอีกครั้ง
เฉียวอิ้งชื่นชมความงามของเขาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หลับตาลงอย่างสบายใจ แล้วเอ่ยช้า ๆ ว่า “ของงามย่อมสมควรให้คนมองหลาย ๆ ครั้งอยู่แล้ว ก็เหมือนเมฆบนยอดเขา หรือจันทร์ตรงชายคา จะมองพวกมันยังต้องหาเหตุผลว่ารังเกียจหรือหวาดกลัวด้วยหรือ”
เสียงของนางเบาลงเรื่อย ๆ สุดท้ายก็ดึงมุมผ้าห่มขึ้น พลางพึมพำว่า “หวังว่าพอได้นอนเต็มอิ่มแล้ว พรุ่งนี้ตื่นขึ้นมาข้าจะงดงามขึ้นบ้าง”
นางทั้งเหนื่อยทั้งง่วง ไม่นานก็หลับไป
เสิ่นชิงหยวีกลับไม่มีวี่แววจะง่วง ทั้งที่เพิ่งรู้จักนางได้ไม่นาน นางกลับทำเรื่องที่เขาคาดไม่ถึงซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ความรู้สึกที่คล้ายควบคุมอะไรไม่ได้เช่นนี้ ทำให้เขาไม่สบายใจนัก
คนที่เข้าสู่ห้วงนิทราไม่รู้ว่าฝันถึงสิ่งใด ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย คิ้วขมวดแน่น มือข้างที่บาดเจ็บกำผ้าห่มไว้ แผลที่เพิ่งหยุดเลือดได้ก็มีทีท่าจะปริออกอีกครั้ง
ลมหายใจของนางกระชั้น นางกำลังจมดิ่งอยู่ในฝันร้ายจนไม่อาจหลุดพ้น
ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดเสิ่นชิงหยวีก็ยื่นมือออกไป ปลายนิ้วแตะลงบนหว่างคิ้วของนางเบา ๆ ชั่วขณะถัดมา เขาก็หัวเราะเย็นชาแผ่วเบา
“เดิมทีข้านึกว่าเจ้าเป็นคนใจกล้าเสียอีก แค่ฆ่าคนคนหนึ่งเท่านั้น กลับทำให้เจ้าตกใจได้ถึงเพียงนี้”
ในคุกใต้ดิน ภาพชายที่ถูกนางแทงเข้าที่ล้มลงในกองเลือด ดวงตาเบิกกว้างจ้องมองนาง ยังคงปรากฏซ้ำแล้วซ้ำเล่าในความฝันของนาง
ไม่รู้ด้วยเหตุใด ฝันร้ายที่วนเวียนซ้ำไปซ้ำมากลับถูกหมอกขาวปกคลุมขึ้นมาอย่างฉับพลัน ท่ามกลางโลกสีขาวโพลน นางมองไม่เห็นสิ่งใด และไม่ได้ยินเสียงใด
คิ้วของเฉียวอิ้งค่อย ๆ คลายออก มือที่กำผ้าห่มก็ผ่อนลง ลมหายใจที่เคยกระชั้นกลับคืนสู่ความสม่ำเสมอและเนิบช้า ฝันร้ายจางหายไป บางทีนางอาจได้ฝันดีแล้ว