ลมราตรีพัดหวีดหวิว บาดผิวจนเจ็บแสบ
เฉียวอิ้งไม่กล้าหยุด ทว่าเสียงความเคลื่อนไหวจากด้านหลังก็ใกล้เข้ามาทุกที
ในเงาไม้ ดวงตาสีเขียวสองคู่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วราวภูตผี จับจ้องเด็กสาวที่กำลังวิ่งหนีประหนึ่งจ้องอาหารเลิศรส อยากกลืนกินนางลงท้องเสียเดี๋ยวนั้น
ครั้นเห็นศิลาแบ่งเขต เฉียวอิ้งก็เร่งฝีเท้า ทันใดนั้นความเจ็บแปลบพลันแล่นขึ้นมาจากเท้า นางสะดุดล้มลงกับพื้น ห่างจากศิลาแบ่งเขตเพียงนิดเดียว เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเงาร่างสองร่างปรากฏอยู่เบื้องหน้าแล้ว
หวังต้าหลางกับนางซานเหนียงที่อุ้มทารกยังคงมีท่าทางซื่อ ๆ ดูไม่เหมือนคนอันตรายแม้แต่น้อย ทว่าใบหน้ากลับซีดขาวราวกับคนตาย ดวงตาขุ่นมัวคู่นั้นเผยกลิ่นอายแห่งความตายอันเย็นเยียบ
นางซานเหนียงเอ่ยว่า “เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าสาวน้อยผู้นี้ไม่มีเล่ห์เหลี่ยม หลอกได้ง่าย ๆ เหตุใดนางจึงปราดเปรียวถึงเพียงนี้ เกือบหนีออกไปได้แล้วเชียว”
สีหน้าของหวังต้าหลางดูไม่สู้ดีนัก “แต่ข้าก็สกัดนางไว้ได้ทันมิใช่หรือ”
“อีกนิดเดียวนางก็หนีออกไปได้แล้ว กว่าจะได้ร่างกายดี ๆ เช่นนี้มาสักร่างไม่ใช่เรื่องง่าย หากนางหนีไป ลูกของเราจะต้องรออีกนานแค่ไหนกว่าจะเติบโตได้”
ทารกในผ้าห่อตัวของนางซานเหนียงส่งเสียงอ้อแอ้สองครั้ง ราวกับกำลังเห็นด้วยกับคำพูดของมารดา
เฉียวอิ้งแอบคว้าดินขึ้นมากำหนึ่ง ก่อนจะยันตัวลุกขึ้นจากพื้น นางไม่สนใจบาดแผลถลอกที่ยังไม่ได้เช็ด เพียงถอยหลังด้วยเท้าที่กะเผลก แล้วถามอย่างระแวดระวังว่า “พวกเจ้าต้องการอะไรกันแน่”
นางซานเหนียงกลับมายิ้มอีกครั้ง “คุณหนูเฉียว อย่าเพิ่งตื่นตระหนก พวกเราไม่คิดทำร้ายเจ้า ที่จริงแล้วพวกเราทุกคนล้วนชอบเจ้า”
หวังต้าหลางก็ยิ้มตาม “ตลอดหลายสิบปีมานี้ ข้ากับซานเหนียงเฝ้าคิดอยู่เสมอว่าลูกของเราจะมีหน้าตาเช่นไรเมื่อเติบโตขึ้น ครั้นได้เห็นเจ้า พวกเราทั้งสองก็ได้คำตอบในใจแล้ว”
ทารกยื่นมือออกมา ดวงตากลมโตจับจ้องเฉียวอิ้ง ริมฝีปากเผยรอยยิ้มแปลกประหลาด
นางซานเหนียงกล่าวว่า “เห็นหรือไม่ ลูกสาวของเราก็ชอบเจ้าเช่นกัน เจ้าเสียความทรงจำ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าบ้านอยู่ที่ใด มิสู้มาเป็นครอบครัวเดียวกับพวกเรา ข้ากับต้าหลางจะดีกับเจ้าแน่นอน”
เฉียวอิ้งเข้าใจแล้ว คนทั้งสองต้องการร่างกายของนาง พอได้ยินคำว่า “หลายสิบปี” ที่พวกมันเอ่ยถึง นางก็รู้สึกหนังศีรษะชาวาบ
สามีภรรยาคู่นี้ดูยังหนุ่มสาว ส่วนทารกก็คงอายุเพียงสองสามเดือน ทว่าบนตัวกลับไม่มีร่องรอยของกาลเวลาเลยแม้แต่น้อย
พวกมันไม่ใช่มนุษย์
เฉียวอิ้งพยายามถ่วงเวลาให้นานที่สุด “พวกเจ้าจับตาดูข้าอยู่ก่อนแล้ว จงใจบอกให้ข้าลงจากรถตรงทางแยก แล้วเดินไปตามตรอกเล็ก ๆ นั่น ที่แท้ก็หลอกให้ข้าเดินย้อนกลับมาใช่หรือไม่”
หวังต้าหลางยิ้มซื่อ ๆ “เจ้าช่างเฉียบแหลมนัก เจ้าและคุณชายผู้นั้นดูไม่เหมือนพี่น้องกันเลย ข้าแอบฟังบทสนทนาของพวกเจ้า ได้ยินว่าต้องไปคนละทาง พวกเราจึงลองเดิมพันดูว่าเจ้าจะเดินกลับมาคนเดียวหรือไม่”
“โชคดีที่เจ้ากลับมา ส่วนคุณชายผู้นั้นไม่ได้กลับมาพร้อมเจ้า เขาทิ้งเจ้าไว้ไม่สนใจ นับว่าเป็นเรื่องดี” นางซานเหนียงลูบแก้มเล็ก ๆ ของทารก พยายามข่มความตื่นเต้นเอาไว้ “ลูกรัก อีกไม่นานเจ้าก็จะมีร่างกายเป็นของตนเอง ได้เติบโตเป็นสาวงามสะพรั่งดังใจปรารถนาแล้ว”
นางซานเหนียงหมดความอดทน “ต้าหลาง ลงมือ”
ชั่วขณะที่หวังต้าหลางพุ่งเข้ามา เฉียวอิ้งก็สาดดินใส่จนเข้าตามัน
นางซานเหนียงขมวดคิ้ว “ช่างไร้ประโยชน์จริง ๆ”
กรงเล็บแหลมคมงอกออกมาจากมือของนาง ก่อนจะพุ่งตัวเข้าหาแผ่นหลังของเฉียวอิ้ง
เฉียวอิ้งหลบอย่างทุลักทุเล ก่อนจะล้มลงกับพื้นอีกครั้ง ความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดของนางแรงกล้ายิ่งนัก ย่อมไม่ยอมตายอยู่ที่นี่ นางคว้าก้อนหินขว้างใส่นางซานเหนียง แล้วรีบยันตัวลุกขึ้น ทว่าในจังหวะที่กำลังจะก้าวข้ามศิลาแบ่งเขต กลับมีมือหนึ่งคว้าข้อเท้าของนางเอาไว้
หวังต้าหลางใช้มือเท้าทั้งสี่กับพื้น บัดนี้ไม่เหมือนมนุษย์อีกต่อไป แต่ดูคล้ายสัตว์ป่าอย่างยิ่ง มือข้างหนึ่งที่มีกรงเล็บแหลมคมของมันจับขาของเฉียวอิ้งไว้แน่น จนแทบจะจิกทะลุผิวหนัง ความเจ็บปวดแล่นขึ้นมาอย่างรุนแรง
มันออกแรงกระชาก เฉียวอิ้งเสียหลักถูกดึงถอยหลัง ก่อนจะล้มลงกับพื้นอีกครั้ง ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วร่าง แต่นางก็ยังไม่ยอมแพ้ นิ้วมือคว้าศิลาแบ่งเขตไว้แน่น ออกแรงต้านสุดกำลังต่อแรงที่ฉุดกระชากจากด้านหลัง
เมื่อมดตัวหนึ่งคิดจะต่อกรกับสัตว์ร้ายที่มีพละกำลังเหนือกว่ามหาศาล ความมุ่งมั่นในการเอาชีวิตรอดอย่างไม่คาดคิดนี้ช่างน่าขัน แต่กลับยิ่งทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกขุ่นเคือง
นางซานเหนียงอุ้มทารกเดินเอื่อย ๆ มาหยุดข้างเฉียวอิ้ง ก่อนจะย่อตัวลง สายตาของนางคล้ายแฝงความเวทนา เอ่ยเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ทำเช่นนี้ไปเพื่ออะไรเล่า กลับไปกับพวกเราแต่โดยดี มาเป็นครอบครัวเดียวกัน ไม่ดีหรือ”
เฉียวอิ้งจับศิลาแบ่งเขตไว้ด้วยมือทั้งสอง เงยหน้าขึ้นมอง ก่อนจะเอ่ยเพียงคำเดียวว่า “ไสหัวไป!”
นางซานเหนียงชะงักงัน ก่อนจะโกรธจนหน้าแดง “สาวน้อยหน้าตางดงามเช่นเจ้า เหตุใดจึงพูดจาหยาบคายเช่นนี้ ไม่ดีเลยนะ”
นางยื่นมือข้างหนึ่งออกมาจับมือของเฉียวอิ้ง แล้วค่อย ๆ ง้างนิ้วที่เกาะศิลาแบ่งเขตออกทีละนิ้ว
นางซานเหนียงยิ้ม “ต่อให้เจ้าพยายามถึงเพียงนี้ก็ไร้ประโยชน์ ไม่มีใครช่วยเจ้าได้หรอก หากเจ้าคนตาบอดนั่นไม่ชิงไปก่อน ข้าคงไม่มีโอกาสดี ๆ เช่นนี้จริง ๆ”
ทันใดนั้นเสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้น นางซานเหนียงรู้สึกชาที่ท้ายทอย ยังไม่ทันหันกลับมา ไม้เดินตาบอดก็ทาบลงตามแรงกดอย่างฉับพลัน พร้อมแรงมหาศาลที่ไม่อาจขัดขืน กดนางลงกับพื้นอย่างแรง
นางซานเหนียงพยายามลุกขึ้น ทว่าสิ่งที่กดอยู่บนศีรษะกลับหนักราวพันชั่ง ราวกับเหยื่อถูกตรึงไว้กับที่ แม้แต่แรงจะดิ้นรนก็ยังไม่มี
เด็กหนุ่มสวมอาภรณ์สีเขียวคราม เส้นผมขาวเส้นหนึ่งพลิ้วผ่านผ้าขาวปิดตา ปลายไม้เดินตาบอดไม้มะเกลือในมือแตะลงบนร่างที่อยู่บนพื้นเบา ๆ ริมฝีปากแย้มยิ้มจาง ๆ ท่วงท่าทั้งกายสง่างามอ่อนโยนราวสายลมเย็นใต้แสงจันทร์
น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน “ข้าคล้ายได้ยินใครเอ่ยถึงข้า”
เฉียวอิ้งร้องออกมาอย่างประหลาดใจ “เสิ่นชิงหยวี!”
รอยยิ้มบนริมฝีปากของเสิ่นชิงหยวีลึกซึ้งขึ้นอีกหลายส่วน แม้ผ้าขาวปิดตาจะบดบังสายตา แต่ก็ไม่อาจกลบรัศมีอ่อนโยนของเขาได้ “คุณหนูเฉียว พวกเราได้พบกันอีกแล้ว”
นางซานเหนียงถูกกดไว้กับพื้นจนขยับไม่ได้ จึงตะโกนเสียงดัง “ต้าหลาง!”
หวังต้าหลางพุ่งออกมาราวกับเงาสัตว์ร้าย
เท้าของเฉียวอิ้งเป็นอิสระ แรงฉุดรั้งจากร่างกายพลันหายไป นางเพิ่งใช้มือที่ถลอกจนเลือดซิบยันพื้นพยุงตัวขึ้นนั่ง ก็พลันเห็นภาพโหดเหี้ยมตรงหน้า
ไม้เดินตาบอดหมุนเป็นวงอย่างคล่องแคล่วอยู่ในฝ่ามือของเด็กหนุ่ม ปลายไม้แตะตรงข้อมือของหวังต้าหลางได้อย่างแม่นยำ
ได้ยินเสียง “กร๊อบ” ดังลั่น มือของหวังต้าหลางก็หักงอไปในทิศทางตรงกันข้าม ยังไม่ทันได้ส่งเสียงร้อง คอของมันก็ถูกหักอย่างแรง ศีรษะร่วงลงพื้น เลือดพุ่งทะลักออกจากลำคอ
“ต้าหลาง!”
นางซานเหนียงร้องเรียกด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว วางทารกลงแล้วกระโจนขึ้นอย่างรวดเร็ว จากด้านหลังนางฟันมีดเข้าใส่ท้ายทอยของเสิ่นชิงหยวี แต่เขากลับเอียงตัวหลบ ก่อนใช้มืออีกข้างแทงไม้เดินตาบอดเข้าไปในอกของอีกฝ่าย
ท่วงท่าของเขาไม่เคยเร่งร้อน ราวกับจงใจรับรู้ถึงอาการกระตุกของร่างฝ่ายตรงข้าม รอยยิ้มที่มุมปากลึกขึ้น แม้แต่ผ้าขาวปิดตาก็ดูคล้ายมีไอประหลาดแต้มอยู่หลายส่วน
เด็กหนุ่มมองไม่เห็นอย่างชัดเจน แต่กลับมีวิธีสังหารคนที่แม่นยำน่าสะพรึงกลัว
อกของนางซานเหนียงถูกแทงเป็นแผล ทว่านางกลับยังไม่ตาย เพียงถอยหลังอย่างทุลักทุเล แล้วหลบเข้าไปในเงามืด
ทว่าเด็กหนุ่มกลับก้าวเข้าไปหาอย่างช้า ๆ ทีละก้าว
เฉียวอิ้งร้องเตือน “เดี๋ยวก่อน เสิ่นชิงหยวี อย่าเดินเข้ามา!”
แต่เสิ่นชิงหยวีเพียงยิ้ม แล้วก้าวเข้าไปในเขตของศิลาแบ่งเขตอย่างสงบ
เขาเพียงเงยหน้าขึ้น “มอง” ไปยังเงาไม้ ไอเย็นยะเยือกพลันแผ่กระจายอย่างรวดเร็ว บีบให้ร่างที่ซ่อนอยู่ในความมืดเผยตัวออกมา
นางซานเหนียงล้มลงอย่างทุลักทุเล ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ไม้เดินตาบอดก็แตะลงบนหัวเข่าของนางเบา ๆ อีกครั้ง เสียงกระดูกแตกร้าวดังขึ้น นางร้องโหยหวน
เสิ่นชิงหยวียิ้ม “ดูเหมือนเจ้าจะลืมคำพูดที่ข้าเคยบอกเจ้าไปก่อนหน้านี้”
“ไม่ ขอร้องละ ได้โปรดไว้ชีวิตข้า ข้าเองก็ไม่อยากทำร้ายผู้คน แต่ข้าไม่มีทางเลือก ข้าไม่มีทางเลือกจริง ๆ...”
“เจ้ามีเหตุจำเป็น แล้วเกี่ยวอะไรกับข้า”
เสิ่นชิงหยวียิ้มบาง ๆ พลางก้มศีรษะลงเล็กน้อย
นางซานเหนียงคาดเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น กระดูกหัวเข่าของนางแหลกละเอียด ได้แต่คลานอยู่บนพื้นอย่างทุลักทุเลและร้องขอความเมตตา “อย่าทำร้ายลูกของข้า ได้โปรด อย่าทำร้ายลูกของข้า!”
เสิ่นชิงหยวีหัวเราะเบา ๆ ต่อหน้านางซานเหนียง เขาใช้เท้าข้างหนึ่งเหยียบผ้าห่อตัวที่อยู่บนพื้น
“ทารก” ในผ้าห่อตัวพลันเปลี่ยนรูปร่าง มือและเท้าของมันขยับคลานออกมาราวสัตว์ป่า จากนั้นร่างก็ค่อย ๆ ขยายใหญ่ขึ้น ก่อนกลายเป็นเสือโคร่งตัวใหญ่ที่มีตากลมและลายหน้าผากสีขาว!
น่าเสียดายที่มันหนีไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ถูกไอเย็นปกคลุมในพริบตา เกล็ดน้ำแข็งแผ่คลุมทั่วร่าง ประหนึ่งกรงขัง ทำให้มันขยับเขยื้อนไม่ได้
เฉียวอิ้งมองทุกสิ่งตรงหน้าอย่างเหม่อลอย นี่มันโลกพิสดารแบบใดกันแน่
“ลูกของข้า ลูกของข้า...”
นางซานเหนียงจ้องมองเสือโคร่งตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ในสายตาของนาง เสือโคร่งตัวนี้มิใช่สัตว์ป่า หากเป็นเพียงลูกของนางเท่านั้น
เด็กหนุ่มค่อย ๆ เดินออกมาจากด้านหลังสัตว์ร้ายที่ถูกน้ำแข็งปกคลุม ก้าวเข้ามาใกล้อย่างเชื่องช้า ใบหน้าประดับรอยยิ้ม ทว่าต่อหน้า “มารดาผู้น่าสงสาร” ผู้นี้ ความเลือดเย็นของเขากลับเผยออกมาอย่างชัดเจน
“ผีรับใช้ที่น่าสงสารจริง ๆ”
ไม่รอให้อีกฝ่ายตอบ ไม้เดินตาบอดก็ฟาดลงบนศีรษะของนางซานเหนียง เสียงกระดูกแตกหักก้องกังวานในราตรี นางซานเหนียงล้มลงในกองเลือด ใบหน้าบิดเบี้ยว ดวงตาเบิกโพลงแดงก่ำ ทว่าร่างกายกลับนิ่งสนิทไปแล้ว
เสียง “กรอบแกรบ” ดังขึ้นหลายครั้ง เสือโคร่งที่ถูกน้ำแข็งจับตัวไว้แตกสลายทีละส่วน ก่อนจะกลายเป็นหมอกน้ำหายไป
ศพสองร่างบนพื้นพลันกลายเป็นโครงกระดูกสีขาว
เฉียวอิ้งขยับตัวถอยห่างจากกระดูกอีกเล็กน้อย รู้สึกขนลุกและหนาววาบไปทั้งใจ
เงาร่างเคลื่อนมาตามสายลม ราวกับปกคลุมร่างของนางไว้ทั้งร่างอย่างง่ายดาย
เฉียวอิ้งเงยหน้าขึ้น เด็กหนุ่มยืนอยู่ท่ามกลางละอองน้ำแข็ง อาภรณ์สีเขียวครามพลิ้วไหวเล็กน้อยตามแรงลมราตรี เส้นผมสีขาวแต้มแสงจันทร์ระยิบระยับ ผ้าขาวปิดตาขับให้แนวกรามดูสะอาดละมุนยิ่งขึ้น
“โลกนี้อันตรายมาก ใช่หรือไม่”
เฉียวอิ้งกลืนน้ำลายอย่างประหม่า แล้วพยักหน้าช้า ๆ “ใช่”
เขาเอ่ยด้วยความเห็นใจ น้ำเสียงแฝงแววคล้ายถอนหายใจอยู่หลายส่วน “เจ้าเพิ่งแยกจากข้าไปครู่เดียว ก็ทำตัวเองบาดเจ็บน่าเวทนาถึงเพียงนี้ ช่างน่าสงสารจริง ๆ”
เฉียวอิ้งหดตัวเล็กน้อย เท้าเจ็บ มือก็เจ็บ
เขาถามว่า “เจ้าอ่อนแอถึงเพียงนี้ แต่ยังประคองตัวอยู่ในโลกอันตรายรอบด้านมาได้จนถึงตอนนี้ นับว่าไม่ง่ายเลย ทว่าหนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล หากไม่มีใครคอยปกป้องเจ้าอีก เจ้าจะทำอย่างไรเล่า”
เฉียวอิ้งแอบเงยหน้ามองเขาอยู่หลายครั้ง คอยสังเกตสีหน้าเขา สุดท้ายจึงได้แต่ลองหยั่งเชิงว่า “ข้าไปกับท่าน ไม่แยกจากกันอีก ดีหรือไม่”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มที่มุมปากของเสิ่นชิงหยวีก็ค่อย ๆ แผ่กว้างขึ้น เปี่ยมความอบอุ่นจริงใจมากกว่าเมื่อครู่หลายส่วน
“ดีมาก”
ยามจันทร์ลอยอยู่กลางนภา ลมราตรีก็ยิ่งหนาวเย็น
เฉียวอิ้งกอดไม้เดินตาบอดไว้ในมือ นิ้วมือสั่นเล็กน้อย นางอดเงยหน้าขึ้นอีกครั้งเพื่อมองเด็กหนุ่มที่อุ้มนางไว้ไม่ได้ แนวกรามของเขาอ่อนโยนประณีต ทั้งรูปโฉมงดงามสะคราญจนชวนให้รู้สึกพิกล
ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาของนาง เด็กหนุ่มก้มหน้าลงเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นอย่างเบิกบาน “ข้ารู้ เพราะข้าหน้าตาดี เจ้าเลยจ้องมองข้าอีกแล้ว”
เฉียวอิ้งนิ่งอึ้งจนตอบไม่ถูกในทันที
เบื้องหลังคือศิลาแบ่งเขตของเมืองฟ่งหวง ทว่ามีหมอกลอยคลุ้ง ปกคลุมจนมองเห็นไม่ชัด แต่ภาพการสังหารอันโหดเหี้ยมเมื่อครู่ยังคงแจ่มชัดอยู่ตรงหน้า
น่าแปลกนัก วิธีสังหารของเขาเย็นชา แต่ในอ้อมแขนของเขากลับอบอุ่น
สุดท้ายเฉียวอิ้งก็ถอนหายใจ ร่างกายที่เกร็งเขม็งผ่อนคลายลง ช่างเถิด ในเมื่อคิดไม่ตก ก็ปล่อยตัวตามสบายไปเลยแล้วกัน