ในคุกใต้ดิน ลมหนาวพัดกรูเกรียว
เฉียวอิ้งขดตัวอยู่ตรงมุมห้อง หนาวจนสั่นเทา
นางกุมท้ายทอยที่ยังปวดตุบ ๆ จู่ ๆ ในหัวก็มีคำบางคำผุดขึ้นมาอย่างกระจัดกระจาย
“ทะลุมิติเข้าไปในหนังสือ” “พระเอกนางเอก” “ตัวประกอบหญิงที่ต้องสละชีพ”...
นางรู้สึกว่าคำเหล่านี้ช่างคุ้นหู แต่ยังไม่ทันได้ขบคิดอย่างละเอียด ในหัวก็ปวดแปลบขึ้นมาเป็นระลอก แค่ขยับความคิดก็ราวกับศีรษะจะแตกออกเป็นเสี่ยง ๆ
เฉียวอิ้งรู้เพียงว่าตนได้รับบาดเจ็บและสูญเสียความทรงจำ จึงเลิกคิดเรื่องนี้ไปก่อน หลังพักอยู่นานจนเรี่ยวแรงฟื้นคืน นางก็พยุงตัวลุกขึ้นจากพื้น
รอบด้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมและกลิ่นอับชื้นมืดมนที่ลอยคลุ้งอยู่ในอากาศ ชวนให้คลื่นไส้ยิ่งนัก
เฉียวอิ้งเดินไปถึงหน้าห้องขัง เห็นแม่กุญแจเหล็กล็อกประตูไว้อย่างแน่นหนา นางลองขยับมันอยู่หลายครั้ง แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ด้วยกำลังของนางเพียงลำพังไม่มีทางเปิดมันได้
จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น เฉียวอิ้งรีบกลับไปหมอบอยู่ตรงมุมห้อง หลับตาลง แกล้งทำเป็นยังหมดสติไม่ฟื้น
คนที่เดินเข้ามาคือคนส่งอาหาร ชายชุดดำสองคนเหลือบมองหญิงสาวในห้องขัง แล้วเอ่ยว่า
“เจ้าใส่ยาเกินขนาดหรือเปล่า? ผ่านมาตั้งนานแล้ว นางยังไม่ฟื้นอีก หรือจะหมดสติจนตายไปแล้ว?”
“เกี่ยวอะไรกับข้าด้วย? เห็นชัด ๆ ว่าคุณหนูตระกูลผู้ดีคนนี้อ่อนแอเกินไป ทนไม่ไหวก็เป็นปัญหาของนางเอง”
“อย่าลืมสิ ผู้หญิงคนนี้เป็นคนที่ผู้มีอำนาจเบื้องบนสั่งให้จับมา คำสั่งคือให้ทรมานนางเท่านั้น ไม่ได้สั่งให้เอาชีวิตนาง”
“เอาน่า ข้ารู้แล้ว วางใจเถอะ นางไม่ตายหรอก อย่างมากก็นอนต่ออีกสองสามวัน ว่าแต่ผู้หญิงคนนี้ไปล่วงเกินคนเบื้องบนเรื่องอะไรกันแน่?”
“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? เรื่องของคนเบื้องบน เจ้าอย่าได้สอดรู้เลย เอาละ ห้องขังข้าง ๆ ยังมีคนตาบอดรอส่งอาหารอยู่ อย่าเสียเวลาเลย”
“แล้วคนตาบอดนั่นไปล่วงเกินเจ้าตรงไหน ถึงต้องจับเขาเข้ามาด้วย?”
“คนตาบอดนั่นน่ะหรือ ถุย! ข้ากำลังพนันอย่างสนุกอยู่แท้ ๆ พอเขาโผล่มา ข้าก็แพ้จนหมดตัว ไอ้ตัวอัปมงคล หน้าตาก็ประหลาดพิกลเหมือนสัตว์ประหลาด ชีวิตก็ไร้ค่าอยู่แล้ว จับมาใช้เป็นแรงงานสิ้นเปลืองเสียก็สิ้นเรื่อง”
ชายทั้งสองเดินไปหยุดอยู่หน้าห้องขังข้าง ๆ อีกครู่หนึ่ง ไม่นานก็พูดคุยหัวเราะพลางจากไป
เฉียวอิ้งที่หมอบอยู่ตรงมุมห้องลืมตาขึ้น สีหน้าสับสนเล็กน้อย
คนเบื้องบนของพวกเขาเป็นใครกัน?
ดูเหมือนคนผู้นั้นจะมีความแค้นกับนางด้วย?
ในหัวของเฉียวอิ้งยุ่งเหยิงราวกับโจ๊ก นางคิดอย่างไรก็คิดไม่ออก เมื่อนึกถึงคำพูดของชายชุดดำที่บอกว่ามีคนอยู่ในห้องขังข้าง ๆ นางจึงลุกขึ้น แล้วหันไปมองทางนั้น
แสงในคุกใต้ดินสลัว มีเพียงเปลวเทียนไม่กี่ดวงส่องแสงริบหรี่ ไม่อาจขจัดไอหนาวให้จางลงได้
อีกฟากของลูกกรง มีร่างผอมเพรียวร่างหนึ่งนั่งพิงกำแพงหินอย่างสงบ
นั่นคือเด็กหนุ่มคนหนึ่ง อายุราวสิบหกหรือสิบเจ็ดปี สวมชุดสีเขียวครามที่ซักจนซีดขาว ตรงคอเสื้อและปลายแขนเสื้อมีขุยรุ่ย แต่ก็ยังขับให้แนวไหล่ของเขาดูตั้งตรงสง่างาม เส้นผมสีเงินทั้งศีรษะไม่ได้รวบไว้ ทิ้งตัวลงข้างแก้มราวกับแสงจันทร์ที่แตกกระจาย มีปอยผมสองสามเส้นแนบอยู่ตรงแนวกรามขาวดุจหยก
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือผ้าขาวปิดตาที่คลุมดวงตาของเขาไว้ ทว่ากลับไม่อาจบดบังเค้าโครงใบหน้าอันงดงามได้
เวลานี้เขาก้มหน้า ถือหมั่นโถวแข็งแห้งอยู่ครึ่งก้อน ค่อย ๆ เคี้ยวทีละคำอย่างเชื่องช้า ราวกับความมืดสลัวและไอหนาวรอบกายไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลย
แม้เด็กหนุ่มผู้นี้จะตกอยู่ในคุกตะราง แต่กลับให้ความรู้สึกบริสุทธิ์ไร้พิษภัย ไม่เหมือนคนชั่วช้าสามานย์
“นี่ ท่าน...คุณชาย!” เฉียวอิ้งแทบจะพาดตัวทั้งร่างลงบนลูกกรงที่กั้นระหว่างห้องขัง ท่าทางดูน่าขันอยู่บ้าง
โชคดีที่เด็กหนุ่มค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ตอบสนองต่อนาง
เฉียวอิ้งกล่าวว่า “ข้าเดินอยู่บนถนนดี ๆ ก็ถูกพวกเขาตีจนสลบ จับมาขังไว้ที่นี่ เมื่อครู่ข้าเพิ่งได้ยินว่าท่านก็ถูกเคราะห์ร้ายโดยไม่รู้อีโหน่อีเหน่เหมือนกัน ท่านรู้หรือไม่ว่าที่นี่คือที่ใด?”
เด็กหนุ่มยิ้ม “ไม่รู้”
น้ำเสียงของเขาไพเราะยิ่ง ฟังใสสะอาดราวหยกกระทบกัน ก้องอยู่ในสถานที่มืดชื้นแห่งนี้ ชวนให้รู้สึกสดชื่นราวกับสายลมวสันต์
เฉียวอิ้งไถลลงมาตามลูกกรง นั่งลงกับพื้นแล้วถอนหายใจยาว แต่เมื่อมองเด็กหนุ่มตาบอดฝั่งตรงข้าม แม้เขาจะตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวังเช่นนี้ ก็ยังค่อย ๆ กินหมั่นโถวแห้งแข็งได้อย่างเอร็ดอร่อย จิตใจมองโลกในแง่ดีเช่นนี้ ช่างน่าเลื่อมใสจริง ๆ
เฉียวอิ้งลูบท้องที่แฟบแบน มีเพียงกินให้อิ่มถึงจะมีแรงหนี นางจึงหยิบหมั่นโถวสองก้อนในชามที่วางอยู่หน้าประตูขึ้นมา หมั่นโถวทั้งเย็นทั้งแข็ง ชั่วชีวิตนี้นางไม่เคยกินของแย่ถึงเพียงนี้มาก่อน
นางกินหมั่นโถวไปก้อนหนึ่งก็ฝืนกินต่อไม่ไหว จึงใช้ผ้าเช็ดหน้าห่อหมั่นโถวที่เหลือซ่อนไว้ จากนั้นก็ทุบชามให้แตก ซ่อนเศษชิ้นหนึ่งที่คมกริบไว้ในฝ่ามือ ส่วนเศษที่เหลือก็ซ่อนไว้ใต้กองฟางแห้ง
เสียงที่เฉียวอิ้งก่อขึ้นไม่นับว่าเบา นางจึงหันไปมองคนในห้องขังข้าง ๆ อย่างระแวดระวัง
ทว่าเด็กหนุ่มกลับคล้ายไม่ได้ยินอะไรเลย หลังจากกินหมั่นโถวแห้งแข็งสองก้อนจนหมด เขาก็เหมือนจะว่างจนเบื่อ จึงพิงกำแพง หยิบฟางเส้นหนึ่งจากพื้นมาสานเป็นตั๊กแตน
แม้จะมองไม่เห็น แต่นิ้วมือเรียวยาวของเขากลับคล่องแคล่วอย่างยิ่ง
เฉียวอิ้งขยับกลับไปนั่งเงียบ ๆ อยู่ตรงมุมห้องอีกครั้ง
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร ชายชุดดำสองคนก็มาส่งอาหารอีกครั้ง ฟังจากเสียงแล้วก็ยังเป็นชายสองคนที่มาส่งอาหารก่อนหน้านี้
“ได้ยินว่าคราวนี้ต้องการคนมากกว่าเดิม คนหลายสิบคนที่ส่งไปคราวก่อนหายไปหมดแล้ว”
“อย่างนั้นก็ดีเลย ส่งคนตาบอดที่ข้าจับมาไปเสีย”
“คนตาบอดคนเดียวจะทำอะไรได้?”
“อย่างน้อยยกจอบขุดแร่ก็ยังทำได้กระมัง ถ้าทนไม่ไหวจนตาย ศพก็โยนทิ้งไปเสีย”
“เฮ้อ เมื่อครู่ข้าดื่มมากไปหน่อย ต้องไปห้องส้วมก่อน ข้าไปก่อนนะ เจ้าส่งอาหารเสร็จแล้วรีบกลับมา พวกเราจะได้พนันกันต่ออีกสักสองสามตา!”
“เอาละ ๆ ข้ารู้แล้ว”
ชายชุดดำคนหนึ่งหันหลังวิ่งกลับไป ส่วนชายชุดดำที่เหลือเดินมาถึงหน้าห้องขังของเฉียวอิ้งก่อน พอวางชามที่ใส่หมั่นโถวลง ก็สังเกตเห็นว่าหญิงสาวด้านในยังคงขดตัวอยู่ ไม่ได้สติ
อย่างไรเสียหญิงสาวผู้นั้นก็เป็นคุณหนูตระกูลมั่งคั่ง ถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอม ผิวพรรณขาวนุ่ม แม้จะถูกมัดตัวพามาตลอดทางจนดูมอมแมมไม่น้อย แต่ใบหน้างดงามสดใสก็ไม่ได้เสียหายเลยแม้แต่น้อย กลับยิ่งดูน่าสงสารจับใจ
ชายชุดดำเริ่มเกิดความคิดชั่วร้าย เขากวาดตามองรอบด้าน
พวกชายชุดดำคนอื่นกำลังตั้งวงพนันอยู่ด้านนอก คงไม่เข้ามา
คนในห้องขังข้าง ๆ เป็นคนตาบอด อ่อนแอบอบบาง ต่อให้ได้ยินอะไรเข้าก็คงไม่กล้าทำอะไร
คนเบื้องบนเพียงแต่สั่งว่าห้ามเอาชีวิตผู้หญิงคนนี้ ไม่ได้บอกว่าห้ามทำอย่างอื่นเสียหน่อย
ชายผู้นั้นเกิดความคิดฟุ้งซ่าน ราวกับถูกบางสิ่งชักนำ เขาควักกุญแจออกมาไขประตูห้องขัง แล้วค่อย ๆ ย่องเข้าไปด้านใน
เขาถูมืออย่างอดใจไม่ไหว “แม่สาวงาม จะโทษก็ต้องโทษที่เจ้าไปล่วงเกินคนเบื้องบน หากไม่เป็นเช่นนั้น เจ้าคงไม่มาอยู่ที่นี่ ทำให้ข้ามีโอกาสได้ร่วมสุขกับเจ้า”
มือของชายผู้นั้นเพิ่งจะเอื้อมไปแตะสาบเสื้อของหญิงสาว คนที่ “หมดสติ” อยู่ใต้ร่างเขาก็ขยับขึ้นมาอย่างกะทันหัน
เศษชามชิ้นนั้นแทงเข้าที่ลำคอของเขาอย่างรวดเร็ว เลือดกระเซ็นออกมาในพริบตา
ชายผู้นั้นยกมือกุมบาดแผลโดยสัญชาตญาณ เลือดสดทะลักออกมาอย่างไม่ขาดสาย ลำคอส่งเสียง “แคก ๆ” ราวกับลมรั่ว แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากเชื่อ
ในมือของหญิงสาวยังคงกำเศษชามเปื้อนเลือดไว้แน่น ข้อนิ้วซีดขาวเพราะออกแรงมาก ทั้งยังบาดมือของตนเองด้วย ร่างกายทั้งร่างสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ แต่ในหัวกลับมีความคิดหนึ่งดังก้องซ้ำไปซ้ำมา “ถ้าไม่ฆ่าเขา คนที่ตายก็คือเจ้า”
นางหลับตาแน่น กัดฟัน แล้วแทงเศษชามลงไปอย่างแรงอีกครั้ง หนึ่งที สองที...
ชายผู้นั้นล้มลงในกองเลือด ร่างกระตุก ดวงตาที่เบิกโพลงยังคงจ้องนางเขม็ง หลอดลมที่ถูกแทงทะลุส่งเสียง “แคก ๆ” ออกมาไม่หยุด คล้ายสัตว์ป่าที่กำลังดิ้นรนเฮือกสุดท้าย
มือของเฉียวอิ้งสั่นเทา เมื่อแน่ใจว่าเขาขยับไม่ได้แล้ว นางก็รีบก้าวข้ามร่างของชายผู้นั้นวิ่งออกไป
ในห้องขังอีกฟาก เด็กหนุ่มยังคงนั่งพิงกำแพงเช่นเดิม เขาใช้นิ้วเล่นตั๊กแตนตัวน้อยที่สานจากฟาง มุมปากประดับรอยยิ้ม
“ที่แท้มดตัวเล็ก ๆ ก็ทำร้ายคนได้เหมือนกัน”
เสียง “แกร๊ก” ดังขึ้น เป็นเสียงปลดล็อกที่จู่ ๆ ก็ดังแว่วมา
เสียงฝีเท้าหนัก ๆ เสียงหายใจติดขัด และกลิ่นคาวเลือดที่ติดอยู่บนชายกระโปรง ล้วนใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
“ท่านจะหนีไปกับข้าหรือไม่?”
รอยยิ้มเฉยเมยตรงมุมปากของเด็กหนุ่มจางลงเล็กน้อย “อะไรนะ?”
“พวกเราหนีไปด้วยกันเถอะ เมื่อครู่ข้าได้ยินมาว่าพวกเขาจะส่งท่านไปที่อื่น หากท่านไปที่นั่นต้องตายแน่ ตอนนี้พวกเราลองเสี่ยงดู บางทีอาจจะยังมีชีวิตรอดก็ได้”
มือซีดขาวของเขาพลันถูกมืออบอุ่นข้างหนึ่งคว้าไว้ ไม่รู้ว่าเด็กสาวบอบบางผู้นี้มีแรงมากเพียงใด ถึงได้ดึงเขาลุกขึ้นมาได้เช่นนี้
เมื่อเขายืนขึ้น เฉียวอิ้งก็เพิ่งตระหนักว่าร่างของเขาสูงเพรียว สูงกว่านางมาก เพียงชั่วพริบตา นางก็ต้องเงยหน้ามองเขา พออยู่ใกล้กัน ผมขาวของเด็กหนุ่มยิ่งดูบริสุทธิ์ดุจหิมะ ขับให้ใบหน้าเขางดงามยิ่งขึ้น
เฉียวอิ้งรวบรวมสติ “ดวงตาของท่านไม่ดี ข้าจะพาท่านไปเอง”
นางลดเสียงลง จับมือเขาพาออกจากประตูห้องขัง
เฉียวอิ้งไม่รู้ว่าในคุกใต้ดินแห่งนี้มีคนอยู่มากเพียงใด บางทีนางอาจถูกฆ่าทันทีที่เดินไปได้ไม่ไกล แต่นางไม่อยากนั่งรอความตาย หากไม่เสี่ยงดู นางก็ไม่รู้ว่าจะต้องเจอผู้ชายที่คิดลวนลามนางอีกกี่คน หากลองเสี่ยงดู อย่างน้อยก็ยังมีความหวัง
ในอุโมงค์มีเพียงเปลวเทียนไม่กี่ดวงส่องแสงริบหรี่ เงาแสงที่สั่นไหวแปรเปลี่ยนไปมา ราวกับรอบด้านมีเงาผีมากมายนับไม่ถ้วนซุ่มซ่อนอยู่
เฉียวอิ้งตื่นเต้นประหม่า จึงเผลอกุมมือเด็กหนุ่มแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว นางเองก็ไม่ทันสังเกตว่ามือของตนกำลังสั่นเล็กน้อย
ครู่ต่อมา เสียงหัวเราะหยอกล้อของเหล่าบุรุษที่กำลังเล่นไพ่เก้าแต้มก็ดังมาจากเบื้องหน้า
เฉียวอิ้งซ่อนตัวอยู่หลังมุมกำแพง มืออีกข้างยังกำเศษชามเปื้อนเลือดไว้ นางค่อย ๆ โผล่ศีรษะออกไปครึ่งหนึ่ง แอบสังเกตความเคลื่อนไหวเบื้องหน้า
ที่นั่นมีชายฉกรรจ์รวมตัวกันอยู่เจ็ดแปดคน ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่นางจะสู้ได้อย่างแน่นอน
นางลังเลอยู่ครู่ใหญ่ สุดท้ายก็จูงมือเด็กหนุ่มขยับไปด้านข้างสองสามก้าว จนถึงหลังกองลังสินค้า “ท่านหลบอยู่ตรงนี้”
จากนั้นนางก็ปล่อยมือเขา
เด็กหนุ่มยกมุมปากขึ้นอย่างเคยชิน “ได้”
แต่ในรอยยิ้มที่ยกขึ้นนั้น กลับแฝงความเบื่อหน่ายจืดชืดอยู่หลายส่วน
ทว่าในชั่วขณะถัดมา เขาก็ได้ยินเสียงแผ่วเบาของหญิงสาว “เดินตรงไปประมาณยี่สิบก้าว แล้วเลี้ยวซ้าย ขึ้นบันไดสิบขั้น ตรงนั้นมีประตู น่าจะเป็นทางออกจากคุก ข้าจะไปล่อพวกเขา ท่านรอจนไม่ได้ยินเสียงแล้วค่อยรีบวิ่งไปทางนั้น เข้าใจหรือไม่?”
ราวกับระลอกคลื่นถูกแช่แข็งฉับพลัน รอยยิ้มของเขาจางลงเล็กน้อย
เขาถามว่า “เหตุใดไม่ให้ข้าไปล่อพวกเขา?”
“ดวงตาของท่านไม่ดี เคลื่อนไหวไม่สะดวก หากถูกจับได้ก็ต้องตายด้วยน้ำมือพวกเขา แต่ข้าไม่เหมือนกัน ในเมื่อคนเบื้องบนสั่งว่าห้ามเอาชีวิตข้า หากข้าถูกจับได้ อย่างมากก็ใช้ชีวิตข้าข่มขู่พวกเขาได้”
เฉียวอิ้งเม้มริมฝีปาก แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “พวกเรามาถึงขั้นนี้แล้ว ต้องทำให้แน่ใจว่าจะมีใครสักคนหนีออกไปได้ ถึงจะไม่ขาดทุน ข้าไม่ปิดบังท่าน ข้าสูญเสียความทรงจำ นอกจากชื่อแล้ว ข้าจำอะไรไม่ได้เลย หากท่านหนีออกไปได้ วันใดพบคนที่กำลังตามหาหญิงสาวสวยฉลาดคนหนึ่ง บางทีคนผู้นั้นอาจเป็นครอบครัวของข้า ท่านต้องช่วยบอกเขาว่าข้าอยู่ที่ไหน”
เสียงดื่มสุรากินเนื้อทางฝั่งนั้นยังคงดังไม่ขาดสาย เฉียวอิ้งกลัวว่าจะมีใครกลับไปตรวจดูห้องขังอีก จึงรีบดันเด็กหนุ่มให้เข้าไปในมุมมากขึ้น
“ท่านรีบหมอบลงเถอะ อย่าปล่อยโอกาสดี ๆ เช่นนี้ให้หลุดมือ”
ในเวลานี้เอง ชายที่เมาแล้วออกไปอาเจียนก็กลับมาจากด้านหลัง
ชายผู้นั้นเมามายงุนงง จู่ ๆ ก็เห็นคนสองคนที่ควรถูกขังอยู่ในห้องขังปรากฏตัวอยู่ข้างหน้า สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนไปอย่างมาก
เขาเพิ่งอ้าปาก ก็เห็นเด็กหนุ่มหันหน้ามาทางเขา แล้วยิ้มช้า ๆ
ไอเย็นในอากาศควบแน่นกลายเป็นคมมีด กรีดผ่านลำคอของชายผู้นั้น
ชายผู้นั้นไม่ทันส่งเสียงใด ๆ ออกมาแม้แต่น้อย ก็ล้มลงกับพื้นอย่างเงียบงัน
เฉียวอิ้งคล้ายได้ยินความเคลื่อนไหว ขณะที่กำลังจะหันกลับไป เด็กหนุ่มก็เอ่ยเสียงเบาว่า “ลมพัดแล้ว”
ลมหนาวเย็นยะเยือกพลันพัดขึ้น เปลวเทียนดับลงพร้อมกัน รอบด้านจึงตกอยู่ในความมืดมิดจนยื่นมือไปก็ไม่เห็นนิ้ว
มือของเฉียวอิ้งถูกมือที่เย็นเล็กน้อยกุมไว้ นางมองไม่เห็น จึงได้แต่ถูกเด็กหนุ่มจูงก้าวไปทีละก้าว มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่แยกไม่ออก
“เกิดอะไรขึ้น ทำไมตะเกียงถึงดับหมด?”
“รีบจุดไฟสิ มืดตึ๊ดตื๋อแบบนี้ มองอะไรไม่เห็นเลย!”
“โอ๊ย ใครกันชนหัวข้า!”
...
เฉียวอิ้งรู้สึกหนังศีรษะชาวาบ แต่กลับถูกเด็กหนุ่มพาเดินผ่านท่ามกลางเสียงอึกทึกอย่างราบรื่นไร้อุปสรรค นางรู้สึกได้ว่าเสียงเหล่านั้นอยู่ใกล้ตนมาก แต่บางทีความมืดอาจหนาทึบเกินไป ชายเหล่านั้นจึงไม่ทันสังเกตว่ามี “นักโทษ” สองคนกำลังเดินผ่านหน้าพวกเขาไป
พวกเขาขึ้นบันได ออกมาจากประตูคุก แล้วเดินผ่านอุโมงค์ยาวเหยียด ในที่สุดก็ได้เห็นแสงจันทร์กระจ่าง
ดวงตาของเฉียวอิ้งเป็นประกาย นางกลับไปจับมือเด็กหนุ่มไว้แน่น แล้วพาเขาเดินออกจากถ้ำอย่างรวดเร็ว เมื่อลมเย็นใต้แสงจันทร์พัดผ่านใบหน้า นางก็สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าไป ในที่สุดก็รู้สึกยินดีที่ยังมีชีวิตอยู่
“พวกเราออกมาได้แล้ว!”
เด็กหนุ่มยิ้มบาง “อืม ออกมาได้แล้ว”
เฉียวอิ้งหันกลับไปมองเขา
ชุดสีเขียวครามของเด็กหนุ่มอาบไล้ด้วยแสงจันทร์ ผมขาวดุจหิมะทิ้งตัวลงบนบ่า ผ้าขาวปิดตาสะท้อนแสงจันทร์เช่นกัน ขับให้แนวกรามของเขาดูนุ่มนวล รอยยิ้มบางตรงริมฝีปากอบอุ่นละมุนละไม แม้แต่ลมกลางคืนรอบกายก็ดูเหมือนจะพัดแผ่วเบาลงหลายส่วน
เมื่อเทียบกับสภาพสะบักสะบอมของเฉียวอิ้งที่หนีเอาชีวิตรอด เขากลับดูราวกับเพียงเดินเล่นอยู่ในสวนเท่านั้น
เฉียวอิ้งได้สติกลับมา ถอนหายใจโล่งอก เศษชามที่กำแน่นอยู่ในมือร่วงหล่นลงไปในที่สุด ทว่ามือที่จับเด็กหนุ่มไว้นั้นกลับยิ่งกำแน่นขึ้น “ไม่รู้ว่าพวกเขาจะรู้ตัวเมื่อไร พวกเรารีบไปจากที่นี่กันเถอะ”
เขาปล่อยให้นางจูงมือเดินไปอย่างว่าง่าย ฝ่ากระแสลมก้าวเข้าสู่แสงจันทร์กระจ่าง เส้นทางบนภูเขาคดเคี้ยวขรุขระ ทว่าทุกย่างก้าวกลับมั่นคง
“เกิดอะไรขึ้น? พวกเจ้าตะโกนอะไรกันอยู่ ตะเกียงดับหมดแล้ว ทำไมไม่รู้จักจุดไฟ!”
ชายชุดดำที่ไปจัดการธุระส่วนตัวในห้องส้วมมาถึงช้าไปก้าวหนึ่ง เขาสะดุดอะไรบางอย่างจนเกือบล้ม รีบหยิบเหล็กจุดไฟออกมา จุดตะเกียงน้ำมันดวงหนึ่งให้สว่าง
เมื่อแสงสว่างปรากฏขึ้น ในชั่วขณะที่การมองเห็นกลับคืนมา ประสาทรับกลิ่นก็ฟื้นตามมาอย่างเชื่องช้าเช่นกัน กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นพลันพุ่งเข้าจมูก
ศพที่นอนเกลื่อนพื้นทุกศพล้วนมีศีรษะแยกออกจากร่าง แต่ที่ชวนขนลุกคือศีรษะที่กลิ้งอยู่เหล่านั้นกลับลืมตาโพลง สายตาว่างเปล่าจ้องมองอากาศว่างเปล่า ริมฝีปากยังคงขยับเปิดปิดอย่างแข็งทื่อ
“เกิดอะไรขึ้น ทำไมตะเกียงถึงดับหมด?”
“รีบจุดไฟสิ มืดตึ๊ดตื๋อแบบนี้ มองอะไรไม่เห็นเลย!”
“โอ๊ย ใครกันชนหัวข้า!”
เสียงแผ่วเบาแข็งทื่อดังขึ้นต่อเนื่อง ผู้คนที่ไม่ทันรู้ตัวว่าตนเองตายไปแล้วพากันพูดซ้ำประโยคสุดท้ายก่อนตาย ราวกับหุ่นเชิดพัง ๆ ที่กำลังท่องบทพูดซ้ำไปซ้ำมา ท่ามกลางกลิ่นคาวเลือดเข้มข้น ยังมีไอเย็นยะเยือกชวนขนหัวลุกเพิ่มขึ้นมาอีกชั้น
ชายที่จุดตะเกียงหน้าซีดเผือด ทรุดนั่งลงกับพื้น กุมศีรษะแล้วร้องออกมาด้วยความหวาดผวา “มีผี...มีผี!”