ขณะที่ดวงวิญญาณของเจียงจิ่งลีสลายไปแล้ว แต่ร่างกายยังไม่ทันเย็นลง......
แสงสีทองจาง ๆ สายหนึ่งพุ่งตรงมาจากขอบฟ้าอันไกลโพ้น จางเสียจนแทบมองไม่เห็น แล้วซึมหายเข้าไปในศีรษะของเขา
ครู่ต่อมา แสงสีทองจาง ๆ ก็แผ่คลุมทั่วทั้งร่างของเขา
ท่ามกลางความมืด หัวใจที่หยุดเต้นไปแล้วพลันสั่นไหวเบา ๆ ขึ้นมา
ช้ามาก แผ่วเบามาก ราวกับแมลงที่ตื่นจากการจำศีล
จากนั้นก็เต้นอีกครั้ง แล้วอีกครั้ง จังหวะค่อย ๆ เร็วขึ้นจนกลับมาเป็นปกติ
แววตาว่างเปล่าเลื่อนลอยเริ่มมีสีสันขึ้นมา
“เขา……”
คำแรกยังพูดไม่ทันจบ น้ำแม่น้ำเย็นเฉียบก็ทะลักเข้าคอ เขาจึงหุบปากลงโดยสัญชาตญาณ
เขาสาปแช่งในใจเงียบ ๆ ว่า: รถบรรทุกคันเฮงซวยนั่นชนฉันไปอยู่ที่ไหนแล้วเนี่ย? นี่มันนรกหรือเปล่า?
มือเท้าขยับตะกุยไปมาโดยสัญชาตญาณ เขาพบว่าตัวเองยังมีชีวิตอยู่อย่างน่าเหลือเชื่อ
คำสบถอีกประโยคผุดขึ้นในใจ: ฉิบหาย ชนตกน้ำมาซะได้!
ในเมื่อยังไม่ตาย ก็ต้องมีชีวิตต่อไป
เขาใช้ท่าว่ายน้ำแบบสุนัขที่ชำนาญอย่างยิ่ง ตะกุยน้ำไม่กี่ทีก็ถึงริมฝั่ง
สองมือเกาะรอยแยกบนหิน แล้วปีนขึ้นไปโดยไม่ต้องออกแรงมาก
เขาสูดอากาศเย็นเข้าไปเฮือกหนึ่ง ก่อนเงยหน้าขึ้นมองรอบตัวอย่างงุนงง
แปลกหน้า แปลกหน้าเหลือเกิน!
เขามั่นใจว่ารอบบ้านในรัศมีสิบลี้ไม่มีสถานที่แบบนี้ ต่อให้รถบรรทุกจะพุ่งแรงแค่ไหน ก็ไม่มีทางชนเขาไปไกลเกินสิบลี้
ถึงจะชนไปได้ไกลขนาดนั้นจริง ๆ อวัยวะทุกส่วนในร่างก็คงไม่ครบถ้วนสมบูรณ์เช่นนี้แน่!
เว้นเสียแต่ว่า…… ที่จริงฉันไม่ใช่คน!
ยังไม่ทันที่เขาจะจินตนาการฟุ้งซ่านอยู่ในใจ ความทรงจำมหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองดุจคลื่นทะเล
เจียงจิ่งลี อายุสิบเจ็ดปี บุตรอนุแห่งตระกูลเจียงแห่งอำเภอหลินซี ไม่เป็นที่โปรดปราน มีคู่หมั้นชื่อซุนยั่วเม่ย บิดาต้องการแยกทั้งสองออกจากกัน เมื่อคืนดื่มสุรากับสหายสนิทเจ้าเช่าเชียน แล้วถูกผลักตกแม่น้ำ สุรามีปัญหา……
อาการปวดศีรษะรุนแรงทำให้เบื้องหน้ามืดวูบ ร่างทั้งร่างล้มลงกับพื้นในทันทีและหมดสติไป
หนึ่งเค่อให้หลัง
แสงสีทองจาง ๆ ที่ปกคลุมอยู่ใต้เสื้อผ้าของเขาค่อย ๆ สลายหายไปอย่างเงียบงัน
สายลมยามค่ำคืนในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านร่างที่เปียกโชก ก่อให้เกิดความหนาวเหน็บเสียดกระดูก
เขาสะดุ้งเฮือก แล้วฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง
“ซี้ด!” เขาสูดลมหายใจเย็นเข้าไปเฮือกหนึ่ง ยกมือแตะหน้าผากที่กระแทกตอนล้มลง ยังดีที่ผิวหนังไม่แตก
เขาก้มมองสภาพเปียกโชกมอมแมมทั่วร่างของตนเอง ทันใดนั้นสายลมยามค่ำคืนก็พัดผ่านหว่างขา ความหนาวเย็นสุดพรรณนาพลันแล่นวาบขึ้นมา
เขานั่งนิ่งอยู่กับที่อย่างเหม่อลอย ผ่านไปครู่ใหญ่จึงยอมรับความจริงได้
ฉันยังเป็นคนอยู่
แต่ทะลุมิติมาแล้ว!
เจียงจิ่งลีไม่มีเวลามานั่งทอดถอนใจ
เสื้อผ้าเปียกชุ่มแนบติดร่าง สายลมยามค่ำคืนในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงพัดมาทีไร ความรู้สึกนั้นทรมานจริง ๆ
ร่างเดิมอย่างน้อยก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นกรอหนัง พื้นฐานแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปอยู่บ้าง แต่ก็ทนการทรมานเช่นนี้ไม่ไหว
เขารู้ดีว่าหากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ต่อให้ไม่หนาวตาย แต่แค่เป็นไข้หวัดก็ถึงตายได้
ที่นี่ไม่ใช่โลกใบเดิม เป็นหวัดเป็นไข้ขึ้นมาก็เอาชีวิตคนได้จริง ๆ
เขาถอดเสื้อคลุมที่เปียกชุ่มออก แล้วตัวสั่นเดินห่างจากริมแม่น้ำไปสองก้าว ก่อนจะเห็นตึกเล็กสองชั้นหลังหนึ่ง
หน้าประตูแขวนป้ายไม้แผ่นหนึ่ง อาศัยแสงจันทร์จึงมองเห็นข้อความได้ชัดเจนว่า: ร้านของชำอิวกี๋
เจียงจิ่งลีก้าวเข้าไปแล้วเคาะประตูแรง ๆ สองครั้ง
“มีใครอยู่ไหม?”
ครู่ต่อมา หน้าต่างชั้นสองเปิดแง้มออกมา ศีรษะครึ่งหนึ่งยื่นออกมามอง
เจียงจิ่งลีดีใจอยู่ในใจ อาศัยแสงจันทร์มองเห็นว่าอีกฝ่ายมีใบหน้าเหี่ยวย่น ดูท่าจะอายุไม่น้อย จึงรีบเอ่ยว่า “ท่านผู้เฒ่า โปรดเมตตาสักหน่อย ข้าขอ……”
“ผู้เฒ่าบ้านแกสิ!” คนบนชั้นสองตวาดขึ้นมาทันที “พ่อแกยังหนุ่มแน่นอยู่โว้ย! ขอทานที่ไหนมาเคาะประตูพ่อแกกลางดึก? รีบไสหัวไปซะ! ถ้าเคาะอีกที พ่อจะลงไปหักขาแก!”
เสียง “ปัง” ดังขึ้น หน้าต่างถูกปิดกระแทกอย่างแรง
เจียงจิ่งลีถูกด่าจนชะงักไป
เขายืนอยู่หน้าประตู คิดอยู่สองรอบกว่าจะนึกออกว่า เจอคนอารมณ์ร้ายเข้าให้แล้ว
หากเป็นเจ้าของร่างเดิม คงได้แต่เดินจากไปอย่างหงอย ๆ แต่เขาไม่ใช่เจ้าของร่างเดิม
เขาหันกลับไปเคาะอีกหลายครั้ง เสียงดังกว่าเมื่อครู่อีก
หน้าต่างเปิดออกอีกครั้ง คนคนนั้นตะโกนด้วยความโกรธ “ไอ้หนุ่ม มีปัญญาก็อย่าหนี! พ่อจะลงไปหักขาแกเดี๋ยวนี้!”
หน้าต่างปิดลง ตามด้วยเสียงตึงตังของคนวิ่งลงบันได
ไม่นานนัก ประตูก็ถูกเปิดออก ชายฉกรรจ์วัยสามสิบกว่า ๆ คนหนึ่งถือกระบองไม้พุ่งออกมา
รูปร่างกำยำดี เพียงแต่หน้าตาดูแก่เกินวัยไปหน่อย ถ้ามองแค่หน้า ต่อให้บอกว่าอายุห้าสิบก็ยังมีคนเชื่อ
ชายฉกรรจ์ยกกระบองขึ้นเตรียมลงมือ เจียงจิ่งลีก็ล้วงป้ายประจำตัวจากเอว แล้วยื่นไปตรงหน้าเขาทันที
“ข้าคือคุณชายใหญ่ตระกูลเจียง เจียงจิ่งลี” เขากล่าวเสียงขรึม
ถูกด่ามาหลายประโยค เขาเองก็เริ่มโมโหขึ้นมาแล้ว
เจ้าของร้านอาศัยแสงจันทร์มองป้ายประจำตัว จากนั้นก็ขยับเข้ามาพิจารณาเสื้อผ้าและหน้าตาของเจียงจิ่งลี
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็สะดุ้งทั้งตัว กระบองในมือแทบหลุดร่วง แม้แต่เสียงพูดยังเริ่มสั่น
“คุณ……คุณชายเจียง? ข้า……ข้าไม่รู้ว่าเป็น……”
“คุกเข่าลง” เจียงจิ่งลีกล่าวเสียงเย็น “เรียกพ่อ!”
เจ้าของร้านคุกเข่าลงทันทีอย่างว่าง่าย
“พ่อ! พ่อ! พ่อ!” เจ้าของร้านเรียกติดกันสามครั้ง เสียงคล่องปากเป็นอย่างยิ่ง
“ท่านโปรดไว้ชีวิตลูกสักครั้งเถิด! ข้าผิดไปแล้ว! ข้าผิดจริง ๆ!”
เขาเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบ “น้องชายข้าทำงานอยู่ที่ที่ว่าการ ขอท่านเห็นแก่หน้าเขา ไว้ชีวิตลูกครั้งนี้ด้วย……”
เจียงจิ่งลีอดหัวเราะไม่ได้กับการกระทำของชายคนนี้
หมอนี่…… รู้จักกาลเทศะดีเหมือนกัน
“ลุกขึ้นเถอะ” เขาล้วงเศษเงินก้อนหนึ่งออกจากถุงเงิน แล้วโยนส่งไปให้อย่างลวก ๆ
“ไปหาเสื้อผ้าแห้งสะอาดมาสักชุด”
เจ้าของร้านรับคำติด ๆ กัน แต่ไม่กล้าเก็บเงินบนพื้น หันหลังวิ่งกลับเข้าไปในร้านทันที
ไม่นานนัก เขาก็อุ้มของออกมาหนึ่งกอง มีผ้าหยาบสำหรับเช็ดตัว เสื้อผ้าฤดูใบไม้ร่วงที่ซักสะอาดแล้วหนึ่งชุด และกาน้ำชาร้อนที่เพิ่งต้มเสร็จหนึ่งกา
เจียงจิ่งลีก้าวเข้าไปในร้าน
เมื่อไม่มีลมพัด ความหนาวเย็นทั่วร่างก็ทุเลาลงในที่สุด
เขาหามุมหนึ่ง แล้วเช็ดน้ำออกจากตัวอย่างรวดเร็ว ก่อนเปลี่ยนไปสวมเสื้อผ้าชุดนั้นที่ค่อนข้างหลวม
เนื้อผ้าธรรมดา แต่แห้งและอบอุ่นดี
จากนั้นเขาก็ประคองถ้วยชาร้อนขึ้นจิบช้า ๆ
น้ำร้อนไหลลงคอ อุ่นไปจนถึงท้อง
เขาผ่อนลมหายใจยาว พิงผนังแล้วรู้สึกเหมือนได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง
เจ้าของร้านยืนอยู่ข้าง ๆ มองเขาอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
“เก็บเงินขึ้นมา เงินที่พ่อให้ก็รับไว้” เจียงจิ่งลีเหลือบมองเจ้าของร้านที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม “พ่อไม่ได้ขาดเงินแค่นี้หรอก”
“ขอรับ พ่อ ลูกทราบแล้ว” เจ้าของร้านเป็นคนรู้เรื่อง ยอมรับบทบาทได้อย่างคล่องแคล่ว
เขาก้มลงเก็บเงิน แล้วกลับไปยืนอยู่ข้าง ๆ อย่างเรียบร้อย
ถึงจะถูกด่าและถูกเอาเปรียบ แต่กลับทำให้ในใจเขาสงบลงเล็กน้อย ยิ่งถูกลงโทษหนักเท่าไร การลงโทษครั้งต่อไปก็จะยิ่งเบาลงเท่านั้น
เขาถึงกับอยากให้คุณชายเจียงลงมือตบตีตนสักยก
ตระกูลเจียงเป็นผู้มีอำนาจล้นฟ้าในอำเภอหลินซี เขาไม่มีทางล่วงเกินได้จริง ๆ
ตอนนี้เขารู้สึกเสียใจแทบตาย เสียใจที่เปิดหน้าต่าง และยิ่งเสียใจที่ปากพล่อยอยากเป็นพ่อของคนอื่น
ภายในร้านเงียบลง มีเพียงเสียงวุ่นวายเบา ๆ ที่ดังมาจากชั้นสอง
เจ้าของร้านไม่กล้าพูดอะไร
เจียงจิ่งลีกำลังครุ่นคิดเรื่องต่าง ๆ
ความทรงจำในสมองยังสับสนอยู่บ้าง แต่ถึงอย่างนั้น ต่อให้ใช้ปลายเท้าคิดก็รู้ว่าการตกน้ำไม่ใช่อุบัติเหตุ
มีคนอยากให้เขาตาย
ที่น่ากลัวที่สุดคือ คนร้ายเบื้องหลังอาจเป็นบิดาแท้ ๆ ของเจ้าของร่างเดิม
ยุ่งยากจริง!
ตอนนี้เขายังไม่อยากกลับตระกูลเจียง เขาต้องเรียบเรียงความทรงจำทั้งหมดให้ชัดเจนก่อน
แม้เขาจะรู้สึกว่าการมีชีวิตอยู่ก็ไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก แต่ก็ไม่อยากตายไปอย่างไม่รู้เรื่อง อย่างน้อยก่อนตายก็ต้องลากใครสักคนไปตายด้วย
“คุณชายใหญ่! คุณชายใหญ่......”
จู่ ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังขึ้นจากนอกร้าน
มีหลายเสียง และหลายเสียงในนั้นทำให้เขารู้สึกคุ้นเคย
คนของตระกูลเจียงมาหาเขาแล้ว
ใบหน้าเจียงจิ่งลีไม่มีแววยินดี มีเพียงความระแวดระวังในใจ
“พ่อ” เจ้าของร้านเห็นเขาเหม่อลอยก็รีบคุกเข่าลงอีกครั้ง “คนที่มาตามท่านมาถึงแล้ว ขอท่านโปรดใจกว้างไว้ชีวิตข้าสักครั้งเถิด”
พูดจบก็โขกศีรษะลงพื้นหลายครั้ง
“ลุกขึ้นเถอะ” เจียงจิ่งลียิ้มเบา ๆ แล้วลุกขึ้นเดินออกไป
“ดูสิ บนโลกนี้พ่อที่ไหนจะกลั่นแกล้งลูกกัน? วางใจได้เลย!”
เขารู้ว่ามีบางเรื่องหลบเลี่ยงไม่ได้ และเขาก็ไม่คิดจะหลบด้วย
“ข้าอยู่ตรงนี้!”
เจียงจิ่งลีจงใจขึ้นเสียงให้ดัง
ในร้านค้าริมฝั่งใต้ของแม่น้ำชิงอี มีผู้คนไม่น้อยเปิดหน้าต่างออกมาดูเรื่องสนุก
ตราบใดที่พวกเขามองเห็นเขา คืนนี้เขาก็จะไม่ตกแม่น้ำเป็นครั้งที่สอง
ความทรงจำกระจัดกระจายหลายส่วนบอกว่า เจียงหงสื่อ บิดาของเจ้าของร่างเดิม เป็นคนเห็นแก่ตัว เหี้ยมโหดไร้ความปรานี แต่ก็เป็นคนที่รักหน้าตาและเกียรติยศอย่างยิ่ง
บ่าวที่ออกมาตามหาพอได้ยินเสียงนี้ ต่างก็ดีใจ
มีเพียงสองคนที่สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย
คนหนึ่งคือเจียงหวาง บ่าวรับใช้ใกล้ชิดของเจียงจิ่งลี
อีกคนคือเจียงฝู พ่อบ้านที่เจียงหงสื่อไว้วางใจมากที่สุด
ด้วยสถานะของเขาในตระกูลเจียง เดิมทีไม่จำเป็นต้องมาเอง แต่เขาก็ยังมา
เจียงหวางวิ่งตรงมาทางนี้ แล้วคุกเข่าลงต่อหน้าเจียงจิ่งลี ตบหน้าตัวเองซ้ายขวาสลับกัน
“คุณชาย! คุณชาย! เป็นความผิดของข้า! เป็นความผิดของข้าเอง! ข้าดูแลท่านไม่ดีจนปล่อยให้ตกแม่น้ำ!”
เจียงจิ่งลีเตะเขาออกไป “ไอ้สุนัขไร้ประโยชน์! เจ้าไปอยู่ที่ไหนมา?”
เจียงหวางน้ำมูกน้ำตาไหล สั่นเทิ้มพลางล้วงหยกสีเขียวชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ
“คุณชาย หยกชิ้นสำคัญที่สุดของท่านตกอยู่ที่หอมองแม่น้ำ ท่านให้ข้ากลับไปเอา พอกลับมาอีกทีท่านก็หายไปแล้ว!”
“ข้าเห็นรอยอาเจียนของท่านตรงท่าเรือ จึงคาดเดาว่าท่านตกแม่น้ำไปแล้ว รีบวิ่งกลับบ้านไปตามคนมาทันที!”
เขาโขกศีรษะลงพื้นไม่หยุด “สวรรค์คุ้มครอง ท่านไม่เป็นไร! มิฉะนั้น ต่อให้ข้าตายร้อยครั้งก็ชดใช้ไม่หมด!”
“พอแล้ว อย่าคุกเข่าอยู่ตรงนั้นให้ขายหน้า” เจียงจิ่งลีโบกมือ “กลับบ้าน รีบเข้ามาพยุงข้า ข้ายังเวียนหัวอยู่ วันนี้ดื่มสุรามากเกินไป”
เจียงหวางรีบลุกขึ้น แล้วก้าวเข้ามาประคองเขาไว้
เวลานี้ เจียงฝูเดินเข้ามา
เขาอายุราวห้าสิบปี สวมเสื้อคลุมยาวสีเทาเข้ม ใบหน้าดูสุขุมฉลาดเฉลียว แววตาหนักแน่น
เขามองร้านของชำที่เจียงจิ่งลีเดินออกมา แล้วมองเสื้อผ้าที่เขาเปลี่ยนใส่
แววประหลาดใจและขุ่นเคืองวาบผ่านดวงตาอย่างรวดเร็ว แต่เพียงชั่วพริบตาก็ถูกซ่อนไว้ แล้วแทนที่ด้วยสีหน้าเป็นห่วง
“คุณชายใหญ่ ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหม?” เจียงฝูเดินเข้ามา ค้อมกายเล็กน้อย น้ำเสียงนอบน้อม
“ได้ยินว่าท่านตกน้ำ นายท่านร้อนใจแทบแย่ จึงให้ข้าพาคนออกมาตามหา ท่านนี่……”
“ไม่เป็นไร” เจียงจิ่งลีโบกมือ ทำท่าทางเหมือนยังเมาสุราไม่สร่าง
“ดื่มมากไปหน่อย คงลื่นล้มตอนอาเจียนจนตกแม่น้ำ โชคดีที่ยังมีชีวิต เลยปีนขึ้นมาแล้วหาเสื้อผ้าแห้งมาเปลี่ยนได้”
เขาตบเสื้อผ้าที่ดูหลวมอยู่บ้าง “เหตุใดพ่อบ้านเจียงจึงมาด้วยตัวเอง? ดึกดื่นเช่นนี้รบกวนท่านแล้ว”
“คุณชายกล่าวเกินไปแล้ว” เจียงฝูยิ้ม สายตากวาดผ่านใบหน้าเจ้าของร้านที่ยืนตัวสั่นอยู่ตรงประตูร้านของชำ แล้วจึงละสายตากลับมา
“คุณชายไม่เป็นไรก็ดีแล้ว ดึกมากแล้ว กลับจวนกันก่อนเถิด นายท่านยังรอฟังข่าวอยู่”
“ได้ กลับกันเถอะ” เจียงจิ่งลีพยักหน้า ให้เจียงหวางประคองแล้วเดินไปทางตระกูลเจียง