ยามเย็นวันถัดมา
เจียงจิ่งลีพาบ่าวคนสนิทนามเจียงหวาง เดินไปตามถนนที่พลุกพล่าน มุ่งหน้าไปยังแม่น้ำชิงอี
แม่น้ำชิงอีไหลผ่านกลางเมือง บริเวณท่าเรือเต็มไปด้วยเสียงผู้คนจอแจ อบอวลด้วยกลิ่นอายชีวิตชาวบ้าน
ทว่าความครึกครื้นนี้กลับไม่เข้ากับเจียงจิ่งลี เขารู้สึกอึดอัดแน่นอยู่ในอก
เจียงหวางเดินตามหลังเขาครึ่งก้าว เป็นเด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดสิบแปดปี ใบหน้าซื่อตรง
“หวางเอ๋อร์” จู่ ๆ เจียงจิ่งลีก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงอึมครึม “เจ้าว่า... ท่านพ่อไม่เคยมองข้าเป็นลูกเลยใช่หรือไม่?
ในใจท่าน ไม่มีข้าเป็นลูกอยู่เลยใช่หรือไม่?”
น้ำเสียงของเขาแฝงความสับสนและความเจ็บปวดที่ยากจะปิดบัง
“ท่านรู้อยู่เต็มอก ว่าเม่ยเอ๋อร์สำคัญกับข้ามากเพียงใด
แล้วทำไม... ท่านถึงต้องแยกเราสองคนให้ได้?”
เจียงหวางใจหายวาบ
เขารีบขยับเข้าไปใกล้อีกครึ่งก้าว ลดเสียงลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความระมัดระวังและร้อนใจที่อยากปลอบโยน
“คุณชาย โปรดอย่าคิดเช่นนั้นเด็ดขาด!
นายท่านเป็นประมุขตระกูล มีเรื่องให้ต้องคำนึงถึงมากมาย บางทีท่านอาจมีเหตุผลอื่น
คุณชายเป็นสายเลือดของนายท่าน เรื่องนี้ไม่มีผู้ใดเปลี่ยนแปลงได้”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สังเกตสีหน้าของเจียงจิ่งลี ก่อนเอ่ยต่อว่า “แต่เรื่องเช่นนี้ คุณชาย พวกเราไม่ควรพูดกันมากนักเมื่ออยู่ข้างนอก
กำแพงมีหู หากเรื่องแพร่ออกไป ย่อมไม่เป็นผลดีกับคุณชาย และคุณหนูซุน... เกรงว่าจะไม่เป็นผลดีต่อนางเช่นกัน”
เขาชี้ไปยังหอสุราที่ตั้งอยู่ริมแม่น้ำไม่ไกลนัก เหนือประตูมีป้ายเขียนว่า “หอมองแม่น้ำ”
หอสุราแห่งนั้นสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ มีเสียงผู้คนดังแว่ว เป็นสถานที่ขึ้นชื่อในอำเภอ
“คุณชายนัดกับคุณชายเช่าเชียนแห่งตระกูลเจ้าไว้ไม่ใช่หรือ ข้างหน้าก็ใกล้ถึงแล้ว
หากมีเรื่องอัดอั้นอะไร รอเข้าไปถึงห้องส่วนตัวแล้วค่อยเล่าให้คุณชายเจ้าฟังให้ดี ยังดีกว่าพูดกันกลางถนนเช่นนี้
คุณชายเจ้าเป็นสหายสนิทของคุณชาย ย่อมช่วยปลอบใจท่านได้”
เจียงจิ่งลีมิใช่คนไม่รู้ความ เขารู้ว่าเจียงหวางพูดมีเหตุผล จึงไม่เอ่ยอะไรต่อกลางถนนอีก
หอมองแม่น้ำ ชั้นสอง
เจียงจิ่งลีผลักประตูห้องส่วนตัวเปิดออก กลิ่นอาหารและสุราจาง ๆ ลอยมากระทบจมูก
สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจและรู้สึกอบอุ่นใจอยู่บ้างคือ คราวนี้สหายของเขามาถึงก่อนแล้ว
เจ้าเช่าเชียนเป็นบุตรสายรองของตระกูลเจ้า หนึ่งในตระกูลใหญ่แห่งอำเภอหลินซี มีอายุไล่เลี่ยกับเจียงจิ่งลี สวมเสื้อแพรสีฟ้าครามดุจทะเลสาบ
เขารินสุราเตรียมไว้ให้เจียงจิ่งลีแล้ว
สุราอุ่นสามจอกลงท้อง ทว่าความอบอุ่นกลับไม่อาจขจัดความหนาวเหน็บในใจได้
สีหน้าของเจียงจิ่งลีหม่นลงอย่างสิ้นเชิง ขอบตาแดงก่ำ น้ำเสียงเจือเสียงสะอื้นที่กดกลั้นไม่อยู่และความน้อยใจ
“เช่าเชียน เจ้าบอกข้าที ข้าควรทำอย่างไรดี?
ท่านพ่อหมายมั่นจะแยกข้ากับเม่ยเอ๋อร์ให้ได้
ข้ารู้สึกได้ว่าท่านเอาจริง... ท่านไม่สนใจเลยว่าลูกอย่างข้าจะเป็นหรือตาย”
เจ้าเช่าเชียนไม่พูดอะไร เพียงเงียบ ๆ หยิบกาสุราขึ้นมา รินเติมจอกตรงหน้าเจียงจิ่งลีจนเต็มอีกครั้ง
รอยยิ้มสบาย ๆ ที่ปรากฏบนใบหน้าเขาเป็นประจำเลือนหายไป เขามองสหายเงียบ ๆ ทำหน้าที่ผู้ฟังอย่างตั้งใจ
“เช่าเชียน เจ้าย่อมรู้ดี ความรู้สึกระหว่างข้ากับเม่ยเอ๋อร์... พวกเรารักกันจากใจจริง จากใจจริงนะ!”
เจียงจิ่งลีกำจอกสุราแน่น ข้อนิ้วเกร็งจนเห็นชัด
“นางขาดข้าไม่ได้ หากไม่มีข้า นางคงมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ได้... ข้าก็เหมือนกัน ข้าก็เช่นกัน!”
จู่ ๆ เขาก็ยื่นมือออกไปอย่างรวดเร็ว คว้าแขนเจ้าเช่าเชียนไว้แน่น ราวกับคนจมน้ำที่คว้าฟางเส้นสุดท้าย
“เช่าเชียน! เจ้าเป็นพี่น้องที่ดีที่สุดของข้า ทั้งยังเป็นคนที่มีความคิดมากที่สุด... บอกข้าที บอกข้าที!
ข้าควรทำอย่างไรดี? ตกลงข้าควรทำอย่างไร?
ข้าอยู่โดยไม่มีเม่ยเอ๋อร์ไม่ได้จริง ๆ... นางคือทุกสิ่งทุกอย่างของข้า!”
เจ้าเช่าเชียนถูกบีบแขนจนเจ็บ แต่สัมผัสได้ถึงความสั่นเทาและสิ้นหวังจากมือคู่นั้น
เขาตบหลังมือเจียงจิ่งลีเบา ๆ เป็นสัญญาณให้ปล่อยมือก่อน จากนั้นก็รินสุราเติมจอกให้เขาอีกครั้ง
วางกาสุราลงแล้ว เจ้าเช่าเชียนนั่งตัวตรง สีหน้าเคร่งขรึมจริงจังในแบบที่เจียงจิ่งลีไม่เคยเห็นมาก่อน
เขามองตาสหาย เอ่ยทีละคำด้วยน้ำเสียงต่ำแต่ชัดเจน
“จิ่งลี เจ้าคิดผิดแล้ว”
เจียงจิ่งลีเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง
“เจ้าคิดผิดแล้ว” เจ้าเช่าเชียนย้ำ “ความรู้สึกระหว่างเจ้ากับซุนยั่วเม่ยไม่ได้สำคัญถึงเพียงนั้น
หรือพูดอีกอย่าง มันไม่ได้เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้อย่างที่เจ้าคิด
นางจากเจ้าไปก็ยังมีชีวิตอยู่ได้ เจ้าจากนางไปก็ยังมีชีวิตอยู่ได้เช่นกัน”
“เจ้า...” เจียงจิ่งลีอ้าปากหมายจะแย้ง
เจ้าเช่าเชียนยกมือห้ามเขาแล้วกล่าวต่อ “สิ่งที่สำคัญที่สุดในโลกนี้คือความแข็งแกร่งของตนเองเสมอ
ลองมองตัวเจ้าเองสิ จิ่งลี หลายปีมานี้เจ้าเอาแต่หมกมุ่นกับความรัก จนแทบไม่มีความก้าวหน้าในวิถียุทธ์
ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า ไม่ควรหยุดอยู่ที่ขั้นกรอหนัง ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นกรอหนังคนหนึ่งไม่มีสิทธิ์มีเสียงในตระกูลใหญ่อย่างตระกูลเจ้า
หากวันนี้เจ้าอยู่ขั้นหลอมเลือด หรือแม้แต่ขั้นสร้างทะเลพลัง เจ้าคงไม่มานั่งกลัดกลุ้มเรื่องรักใคร่และไร้หนทางอยู่ที่นี่”
น้ำเสียงของเขาเปี่ยมด้วยความตื่นรู้ที่เกือบจะเย็นชา
“ฟังข้าสักคำเถอะ ตัดใจจากซุนยั่วเม่ยเสีย
นางไม่ได้รักเจ้ามากอย่างที่เจ้าคิด อย่างน้อยก็ไม่ได้รักจนอยู่เหนือความเป็นจริง
หันไปทุ่มเทกับวิถียุทธ์ เมื่อเจ้ามีความแข็งแกร่งเพียงพอ ความรักย่อมมาหาเจ้าเอง รอบกายเจ้าก็จะมีคนที่รักเจ้าไม่ขาด
ถึงตอนนั้น แม้แต่ซุนยั่วเม่ยก็อาจกลับมาหาเจ้าอีกครั้ง”
“ปัง!”
เจียงจิ่งลีตบโต๊ะลุกพรวด จอกชามสั่นกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง
เขาจ้องเจ้าเช่าเชียนด้วยโทสะ แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อและความเจ็บปวดราวถูกหักหลัง ใบหน้าแดงก่ำเพราะความตื่นเต้นและฤทธิ์สุรา
“เจ้าเช่าเชียน! ข้าอุตส่าห์นับเจ้าเป็นพี่น้องสนิทมาหลายปี!
เจ้ามองข้าเช่นนี้เองหรือ?
ในสายตาเจ้า ข้าเป็นแค่คนมัวเมาสตรี ไม่คิดก้าวหน้า เป็นขยะไร้ค่าอย่างนั้นหรือ?”
เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความโกรธ
“ข้าไม่พยายามหรือ? เจ้าไม่เห็นความพยายามของข้าหรือ?
หลายปีมานี้ ข้าก็ฝึกยุทธ์อย่างขยันขันแข็ง!
เพียงแต่พรสวรรค์ของข้าไม่ดี ข้าจะทำอย่างไรได้?
จะโทษข้าทั้งหมดได้หรือ?”
ยิ่งพูดเขาก็ยิ่งตื่นเต้น น้ำเสียงดุดันขึ้นเรื่อย ๆ
“อีกอย่าง เจ้าเช่าเชียน ข้าจะบอกให้ เจ้าทั้งไม่เข้าใจข้าและไม่เข้าใจเม่ยเอ๋อร์!
นางไม่เหมือนคนอื่น!
นางไม่ใช่คนที่หลงใหลในความมั่งคั่งและชื่อเสียง!
นางรักตัวข้า ไม่เกี่ยวอะไรกับภูมิหลังหรือความแข็งแกร่งของข้า!
ข้าเชื่อว่า ต่อให้ข้าไม่เหลืออะไรเลย นางก็จะไม่ทอดทิ้งข้า!
ข้าก็เหมือนกัน! ข้ารักตัวนาง!
มีเพียงนางที่มอบความอบอุ่นและความห่วงใยให้ข้าเหมือนอยู่บ้าน!
ต่อให้นางไม่เหลืออะไรเลย ข้าก็ไม่มีวันทอดทิ้งนาง!”
หน้าอกของเจียงจิ่งลีสะท้อนขึ้นลงอย่างรุนแรง เขาจ้องเจ้าเช่าเชียนเขม็ง ก่อนยกเรื่องเปรียบเทียบอันแหลมคมขึ้นมา
“หากวันหนึ่งมีคนบังคับให้เจ้าทอดทิ้งมารดากับน้องสาวของเจ้า เจ้าจะยอมจำนนด้วยหรือ?”
ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความผิดหวังและเด็ดเดี่ยว เขาสูดลมหายใจเข้าลึก เตรียมจะกล่าวคำนั้นออกมา
“วันนี้ข้าก็มองเจ้าเช่าเชียนออกแล้ว!
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ คนละทางก็อย่าร่วมทางกัน นับแต่นี้ไป เจ้าและข้า...”
“แปะแปะแปะ...”
คำตัดสัมพันธ์ยังไม่ทันจบ เสียงปรบมือใสกังวานก็ดังขึ้นกะทันหัน
เจ้าเช่าเชียนปรบมือ สีหน้าเคร่งขรึมก่อนหน้านี้มลายหายไป แทนที่ด้วยความชื่นชมอย่างจริงใจยิ่ง
เขามองด้วยแววตาเป็นประกาย น้ำเสียงหนักแน่น “ดี! จิ่งลี! พูดได้ดี!
สมกับเป็นพี่น้องของข้า ข้ารู้อยู่แล้วว่าข้าไม่ได้มองคนผิด!”
เจียงจิ่งลีชะงักงัน ตั้งตัวไม่ทันไปชั่วขณะ
เจ้าเช่าเชียนลุกขึ้นยืน ตบไหล่เขาแรง ๆ แววตาเผยความนับถืออย่างไม่ปิดบัง
“ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าเป็นชายชาตรีที่เห็นค่าความรู้สึกและมีความรับผิดชอบ! มั่นคงเด็ดเดี่ยว กระดูกเหล็กสันหลังหยก!”
“หากวันนี้เจ้าแค่ฟังข้าพูดไม่กี่คำแล้วหวั่นไหวต่อความรู้สึกที่มีให้คุณหนูซุน ข้าถึงจะดูแคลนเจ้าอย่างแท้จริง!
ตอนนี้ ข้ามีแต่ความนับถือให้เจ้า!”
พูดจบ เขาก็หยิบจอกสุราขึ้นมาดื่มรวดเดียวสามจอก แต่ละจอกหมดเกลี้ยง
“สามจอกนี้ถือเป็นการขอขมาที่เมื่อครู่ข้าทดสอบเจ้า!
ขออภัยด้วยพี่น้อง เมื่อครู่ข้าพูดแรงไป”
เจียงจิ่งลีงุนงงจนสมองพร่าไปหมดกับเรื่องราวที่พลิกผันกะทันหัน
นี่กำลังชมข้าอยู่หรือ?
เจ้าเช่าเชียนนั่งลงอีกครั้ง สีหน้าจริงจังอย่างยิ่ง
“เจ้าถามข้าว่าควรทำอย่างไร ตอนนี้ข้าจะบอกความในใจที่แท้จริงของข้า
ความรู้สึกระหว่างเจ้ากับซุนยั่วเม่ยจริงใจถึงเพียงนี้ นับว่าหาได้ยากในรอบร้อยปี
คนเราทั้งชีวิต หากได้พบคนที่ใช่สักคน นับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่
พูดตามตรง ข้ายังอิจฉาเจ้าที่ได้พบสตรีดี ๆ อย่างคุณหนูซุน หากเจ้าทอดทิ้งนางไป เจ้าต้องเสียใจไปชั่วชีวิตแน่!”
เขาลดเสียงลง ทว่าน้ำเสียงกลับเปี่ยมด้วยพลังปลุกเร้า
“ทัศนคติของข้าคือ ยอมตายอย่างองอาจดีกว่ามีชีวิตอย่างยอมจำนน!
ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขแท้ ๆ ของท่านลุง เสือร้ายยังไม่กินลูกตัวเอง!”
“ขอเพียงเจ้ายืนหยัดไม่ยอมปล่อยมือ ทางคุณหนูซุนก็หนักแน่นเช่นกัน ใช้ความรักจริงของพวกเจ้าซาบซึ้งใจท่านลุง เมื่อเวลาผ่านไป ท่านต้องใจอ่อนยอมลงแน่
ถึงตอนนั้นคนรักย่อมได้ครองคู่กัน นี่มิใช่เรื่องงดงามเลื่องลือของอำเภอหลินซีหรอกหรือ?”
ความสับสนและความโกรธในดวงตาของเจียงจิ่งลีเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยประกายสว่างไสวที่ไม่เคยมีมาก่อน
คำพูดของเจ้าเช่าเชียนทุกคำแทงใจเขา จุดไฟแห่งความหวังที่แทบดับมอดให้ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง
“เช่าเชียน! เจ้าพูดถูกเหลือเกิน!”
เขาคว้าแขนเจ้าเช่าเชียนอย่างตื่นเต้น คราวนี้แรงที่ใช้เปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้ง
จากนั้น สีหน้าของเขาก็เผยความรู้สึกผิดอยู่บ้าง
“พี่น้องที่ดี เป็นข้าที่เข้าใจเจ้าผิด!
ข้าขอดื่มลงโทษตัวเองสามจอก เพื่อขอขมาเจ้า!”
พูดจบ เขาก็ทำตามแบบเจ้าเช่าเชียน ดื่มรวดเดียวสามจอก
สุรารสเผ็ดร้อนแล่นลงคอ แต่กลับทำให้เขารู้สึกโล่งใจอย่างยิ่ง
“พอได้ฟังคำพูดของเจ้า ข้าก็ยิ่งรู้ว่าตัวเองควรทำอย่างไร!
กลับไปวันนี้ ข้าจะเขียนจดหมายถึงเม่ยเอ๋อร์ บอกนางถึงความตั้งใจของข้า!”
เขาหยิบกาสุราขึ้นมารินให้เจ้าเช่าเชียนจนเต็มจอก เอ่ยอย่างจริงใจว่า “เช่าเชียน ชาตินี้การมีสหายอย่างเจ้า นับเป็นโชคดีของข้าจริง ๆ!
วันที่ข้ากับเม่ยเอ๋อร์แต่งงานกัน ข้าจะมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้เจ้าแน่นอน!”
เจ้าเช่าเชียนยิ้มพลางยกจอกขึ้น “พี่น้องกัน ไม่ต้องพูดเรื่องพวกนี้ มา ดื่มให้หมดจอก!”
เขารินสุราเติมจอกให้เจียงจิ่งลีอีกครั้ง
คนส่วนใหญ่ย่อมอยากฟังแต่สิ่งที่ตนอยากฟัง คนเช่นนี้ยังชอบถามคำถามโดยมีคำตอบอยู่ในใจแล้ว
ตอนนี้คนหนึ่งอยากฟัง อีกคนก็ยินดีพูด
ไม่มีเรื่องผิดคาด งานเลี้ยงสุราครั้งนี้ดำเนินต่อไปจนดึกดื่น
เมื่อเจียงหวางประคองเจียงจิ่งลีที่แทบยืนไม่ไหวออกจากหอมองแม่น้ำ บนถนนก็ไร้ผู้คนแล้ว
ลมยามค่ำพัดมา ท้องของเจียงจิ่งลีปั่นป่วน เขาเดินโซเซไปถึงริมแม่น้ำชิงอี ฟุบลงกับท่าเรือแล้วอาเจียน
ในชั่วขณะที่เรี่ยวแรงทั่วร่างสิ้นสูญ สติเลือนราง...
มือคู่หนึ่งปรากฏขึ้นตรงแผ่นหลังของเขาอย่างเงียบเชียบ ก่อนผลักเบา ๆ
“ตู้ม!”
เสียงตกน้ำดังชัดเจนเป็นพิเศษในราตรีอันเงียบสงัด
สายน้ำเย็นเยียบโอบล้อมเจียงจิ่งลีในพริบตา ความหนาวเหน็บเสียดแทงทะลุฤทธิ์สุรา ทำให้เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมา
เขาพยายามดิ้นรน แต่กลับพบว่าทั่วร่างอ่อนปวกเปียก ไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่น้อย
เป็นเพราะสุรา สุราวันนี้มีปัญหา! เช่าเชียนเขา...
เขาไม่มีเวลาคิดอะไรอีก สายน้ำเย็นเฉียบทะลักเข้าปากและจมูก ความรู้สึกขาดอากาศหายใจถาโถมเข้ามา
เขาว่ายน้ำไม่เป็น จึงทำได้เพียงดิ้นรนอย่างไร้กำลัง
ร่างกายจมลงไปในแม่น้ำมืดมิด แสงจันทร์ส่องทะลุผิวน้ำกลายเป็นเงาแสงสีขาวซีด ห่างไกลออกไปเรื่อย ๆ
ปอดราวกับถูกไฟเผา ความหนาวเย็น ความมืด และการขาดอากาศหายใจ... ความสิ้นหวังคืบคลานเข้าปกคลุม
สติของเขาริบหรี่ประหนึ่งเทียนไขกลางสายลม วูบไหวไม่มั่นคง
ในความพร่าเลือน เขาเห็นรอยยิ้มของซุนยั่วเม่ย ได้ยินเสียงดุด่าของบิดา และถ้อยคำปลุกใจของเจ้าเช่าเชียน
ภาพเหล่านั้นแตกสลาย ก่อนจมลงสู่ความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด