ค่ำคืนในโตเกียวรถติดยับเยิน
รถแท็กซี่ค่อย ๆ เคลื่อนไปบนถนนในเขตบุงเคียวราวกับหอยทาก
สองข้างทางมีแต่ท้ายรถที่เปิดไฟท้ายสว่างจ้า สีแดงสีขาวปะปนกันไป ราวกับหลอดเลือดของเมืองที่ย่อยไม่ลง
โมเองกาวะพิงหน้าต่างเบาะหลัง วางคางไว้บนแขน มองเสาไฟริมถนนที่ค่อย ๆ ถอยห่างออกไป ใบหน้ายิ่งบึ้งตึงขึ้นเรื่อย ๆ
“รู้อย่างนี้แต่แรก...”
เขาพึมพำกับตัวเอง “บินมาเองดีกว่า”
คนขับแท็กซี่เหลือบมองเขาผ่านกระจกมองหลัง คงได้ยินผู้โดยสารพูดภาษาจีนแต่ฟังไม่เข้าใจ จึงหันกลับไปตามเดิม
โมเองกาวะมองป้ายไฟที่เขียนว่าโรงพยาบาลมหาวิทยาลัยจุนเท็นตรงหัวมุมถนน ซึ่งค่อย ๆ ใกล้เข้ามา
ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหว ควักเงิน เปิดประตู โยนคำว่า “ไม่ต้องทอน” ทิ้งไว้ แล้วหิ้วกระเป๋าเดินทางกระโดดลงจากรถทันที
หน้าโรงพยาบาล
โมเองกาวะดึงปกเสื้อเชิ้ตให้เข้าที่ เพิ่งยืนได้ไม่นาน เงาร่างสูงผอมคนหนึ่งก็วิ่งออกมาจากเงามืดข้างประตูโรงพยาบาลอย่างรวดเร็ว
“คุณโมเองกาวะ!”
คนที่วิ่งมาสวมสูทสีดำที่ดูไม่ค่อยพอดีตัว
เนกไทผูกเอียงเล็กน้อย เหงื่อเต็มหน้าผาก รองเท้าหนังกระทบพื้นยางมะตอยดังถี่รัวขณะวิ่งเข้ามา
“คุณโมเองกาวะ เมื่อกี้ผมโทรหาคุณ แต่ทำไมติดต่อไม่ได้ครับ?!”
อิจิจิ คิโยทากะหยุดกึกตรงหน้าเขา
เขาก้มตัวหอบหายใจ เสียงเจือความจนใจของคนที่ถูกโยนงานชวนปวดหัวใส่มือ
“คุณโกโจให้ผมมารอที่นี่ บอกว่าคุณจะมาถึงคืนนี้ เดิมทีผมตั้งใจจะไปรับคุณที่สนามบินด้วยซ้ำ...”
โมเองกาวะยกด้ามจับกระเป๋าเดินทางขึ้น แล้วพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย น้ำเสียงเรียบเฉย “เจอกันอีกแล้วนะ อิจิจิ”
“ค-ครับ...” อิจิจิยืดตัวขึ้น เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก “ไม่ได้เจอกันนานเลยครับ”
“โทรศัพท์เหรอ” โมเองกาวะหยิบมือถือออกจากกระเป๋ามาแกว่งให้ดู
“เพิ่งลงจากเครื่อง ปิดเครื่องอยู่ ยังไม่ทันได้เปิดเลย”
“ว่าแต่ โกโจไม่ได้บอกคุณเหรอว่าฉันจะมาถึงช้า?”
สีหน้าของอิจิจิซับซ้อนขึ้นมาชั่วขณะ
สุดท้ายก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจสั้น ๆ
“...ก็เป็นแบบนี้อีกแล้ว”
“คุณโกโจบอกทุกครั้งว่าแค่ให้คุณไปรับก็พอ แต่สุดท้ายก็แจ้งผมกะทันหันทุกครั้งว่า ‘คุณโมเองกาวะมาถึงแล้ว’...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนลดเสียงลงเล็กน้อย “แล้วภารกิจนี้...เดิมทีก็ควรเป็นเขามาจัดการเองนะครับ”
“อืมฮึ” โมเองกาวะยกมุมปาก “เขาบอกฉันแล้ว ว่าติดธุระอย่างอื่นอยู่”
“ติดธุระอย่างอื่นอยู่...” อิจิจิพึมพำทวนเบา ๆ
“เขาติดธุระอย่างอื่นอยู่ทุกครั้งนั่นแหละครับ”
“คราวก่อนก็ให้ผมไปหาคนอื่นมาช่วยจัดการวิญญาณคำสาประดับหนึ่ง...คราวนี้ถึงกับเป็นระดับพิเศษเลย”
“น่า ๆ อย่าพูดแบบนั้นสิ” โมเองกาวะยื่นมือไปตบไหล่อิจิจิเบา ๆ
แรงไม่มากนัก แฝงความหมายปลอบใจอย่างเกียจคร้าน
“ฉันรับเงินมาแล้วนะ”
“คุณโกโจจ่ายตั้งหนึ่งร้อยล้านเยนเพื่อจ้างฉัน จะเรียกว่ายกให้คนอื่นจัดการได้ยังไง แบบนี้ต้องเรียกว่าจ้างคนนอกด้วยค่าตัวแพงต่างหาก”
อิจิจิมองเขาแล้วก็ไม่บ่นต่อ
ถึงอย่างไรพวกเขาก็ร่วมงานกันมาหลายครั้งแล้ว เขารู้ดี
โมเองกาวะเหมือนโกโจ ซาโตรุ ตรงที่ปากไม่เคยจริงจังสักครั้ง แต่พอถึงเวลาลงมือก็ไม่เคยออมมือ
ในบางแง่ยังวางใจได้มากกว่าโกโจ ซาโตรุเสียอีก เพราะก่อนลงมือโกโจ ซาโตรุต้องพูดจายียวนใส่คนอื่นตั้งสิบนาที ส่วนโมเองกาวะอย่างมากก็แค่สามนาที
“ถ้าอย่างนั้น ผมขอรายงานสถานการณ์นะครับ”
อิจิจิล้วงสมุดเล่มเล็กแบบพับได้จากกระเป๋าด้านในของสูท เปิดออกแล้วกวาดตามองอย่างรวดเร็วโดยอาศัยแสงไฟถนน
“วิญญาณคำสาประดับพิเศษในครั้งนี้ มีรหัสภายในว่าโชกุชิ”
“อืม”
“เป็นกลุ่มก้อนความแค้นที่เกิดจากแผนกสูติ-นรีเวชของโรงพยาบาลแห่งนี้...จากการแท้งหลายครั้งตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา”
“จากการตรวจสอบ มีอารมณ์ด้านลบของทารกที่เสียชีวิตก่อนคลอดอย่างน้อยหลายสิบรายสะสมอยู่ที่นี่ กินเวลายาวนาน และค่อย ๆ ก่อตัวเป็นรูปร่างในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ไม่นานมานี้จึงได้รับการยืนยันว่าเป็นระดับพิเศษ”
โมเองกาวะฟังไปพลางเดินไปทางประตูโรงพยาบาล ฝีเท้าไม่หยุดลง
อิจิจิเร่งฝีเท้าตามอยู่เยื้องไปด้านหลัง แล้วอ่านต่อ
“ตามข้อมูลที่คุณโกโจให้มา รูปร่างของวิญญาณคำสาปตนนี้ไม่แน่นอน ตัวจริงน่าจะเคลื่อนไหวอยู่บริเวณห้องพักผู้ป่วยสูติกรรมเก่าชั้นใต้ดินสอง ขอบเขตที่ครอบคลุมประมาณ...”
“รู้แล้ว ๆ”
โมเองกาวะโบกมือ ขณะก้าวขึ้นบันไดหน้าโรงพยาบาลไปแล้ว
โมเองกาวะยืนอยู่ตรงขอบเขตของม่าน เงยหน้ามองแผ่นฟิล์มสีดำชั้นนั้น
“อืม จัดการเรียบร้อยแล้วเหรอ? ไวใช้ได้เลยนี่”
เขายัดกระเป๋าเดินทางใส่มืออิจิจิ “ช่วยดูให้หน่อย”
“เอ๊ะ?! ว-วางไว้ตรงนี้เลยเหรอครับ?!”
“ไม่อย่างนั้นล่ะ จะให้ฉันลากกระเป๋าเดินทางไปสู้กับวิญญาณคำสาประดับพิเศษหรือไง?” โมเองกาวะยิ้มให้เขา “ภาพแบบนั้นดูไม่เป็นมืออาชีพเกินไปแล้ว”
อิจิจิยืนกอดกระเป๋าเดินทางอยู่กับที่
เขามองโมเองกาวะหันหลังเดินไปทางประตูโรงพยาบาล เงาร่างที่ถูกแสงไฟสีขาวส่องลากยาวและดูบอบบาง
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว โมเองกาวะก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงหันกลับมา “จริงสิ อิจิจิคุง”
“ครับ?”
“เจ้าโชกุชินั่นหน้าตาน่าเกลียดแค่ไหน?”
อิจิจิชะงักไป “...น่าเกลียดเหรอครับ?”
“รูปที่โกโจส่งมาเหมือนกองโคลนเน่า ๆ ที่มีตางอกออกมาหลายสิบดวง”
โมเองกาวะเบ้ปาก “หวังว่าจะไม่น่าเกลียดกว่ารูปนะ ไม่อย่างนั้นฉันต้องเรียกค่าชดเชยความเสียหายทางจิตใจจากโกโจเพิ่มอีกก้อน”
พูดจบเขาก็เดินเข้าไปข้างใน
อิจิจิกอดกระเป๋าเดินทาง ยืนอยู่กับที่
“...ยังเหมือนเดิมเลยนะครับ คุณโมเองกาวะ”
เขาพึมพำเบา ๆ แล้วก้มมองกระเป๋าเดินทางในอ้อมแขน
กระดิ่งลมเปลือกหอยที่ห้อยอยู่กับด้ามจับกระทบผิวกระเป๋าดังกรุ๊งกริ๊ง ส่งเสียงแผ่วเบาเป็นระยะ
“...นี่มันอะไรครับ”
อิจิจิขยับกระดิ่งลมพวงนั้นอย่างงุนงง จากนั้นถอนหายใจ ก่อนนั่งลงบนขอบแปลงดอกไม้ข้าง ๆ หยิบมือถือออกมาส่งข้อความหาโกโจ ซาโตรุ
【คุณโกโจครับ คุณโมเองกาวะมาถึงแล้ว และเข้าไปในม่านแล้วครับ】
【ขอถามด้วยครับ เปลือกหอยที่ห้อยอยู่บนกระเป๋าเดินทางของเขานั่นคือ...?】
สามวินาทีต่อมา ข้อความก็ตอบกลับมา
【อ๊ะ! เขาเอามาด้วย! ดีจัง! นั่นของฝากให้ฉัน ห้ามขโมยนะ! อิจิจิห้ามขโมยกระดิ่งลมเปลือกหอยของฉัน!】
อิจิจิมองเครื่องหมายอัศเจรีย์ที่เรียงอยู่บนหน้าจอ แล้วกดล็อกหน้าจอเงียบ ๆ ก่อนยัดมือถือกลับเข้ากระเป๋า
“คุณโกโจยิ่งเพี้ยนขึ้นทุกทีเลย...” เขาพูดเสียงเบา
...
แสงไฟภายในโรงพยาบาลขาวซีดจนน่าขนลุก
ทางเดินเงียบสงัด
โมเองกาวะเปิดไฟฉายบนมือถือ
ลำแสงกวาดผ่านป้ายหน้าห้องตรวจทั้งสองฝั่ง แผนกสูติ-นรีเวช ห้องอัลตราซาวนด์ ห้องเฝ้าระวังอัตราการเต้นของหัวใจทารก...ทุกป้ายล้วนชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ
“อา...ใกล้ถึงแล้ว”
เขาหาวจนหางตาชื้นขึ้นมาเล็กน้อย
เมื่อเดินไปจนสุดทางเดินชั้นสองแล้วเลี้ยวซ้าย กลิ่นอายเย็นเยียบก็ยิ่งทวีความเข้มข้น
“บรรยากาศชวนขนลุกจริง ๆ...”
โมเองกาวะขยี้ตา ลำแสงจากมือถือส่ายไปมา
“รู้อย่างนี้พรุ่งนี้ค่อยมาก็ดี ตอนกลางคืนต้องมาปราบวิญญาณคำสาป แถมยังเป็นแผนกสูติ-นรีเวชอีก ไม่เป็นมงคลเลยจริง ๆ”
พูดจบเขาก็หาวอีกครั้ง คราวนี้ง่วงขึ้นมาจริง ๆ แล้ว
ยังปรับเวลาต่างเขตไม่ลงตัว ตอนนี้ที่ไมแอมีเป็นช่วงบ่าย แดดจ้า ชายหาด บิกินี ส่วนที่นี่กลับเป็นสถานที่บ้า ๆ นี่
“อยู่ที่ไหน...”
เสียงหนึ่งดังขึ้น
เบามาก แหลมเล็ก เหมือนเสียงสะอื้นของทารกถูกบีบอัดจนกลายเป็นเส้นยาวเหยียด
“เธออยู่ที่ไหน...”
ฝีเท้าของโมเองกาวะไม่หยุด เขาเพียงส่องลำแสงจากมือถือไปยังสุดทางเดิน
ที่นั่นไม่มีอะไรเลย มีเพียงประตูบานหนึ่งที่แง้มอยู่ ป้ายหน้าประตูเขียนว่า ห้องคลอด 3
“แม่...”
“หนาวจัง...มืดจัง...”
เสียงหลั่งไหลมาจากทุกทิศทุกทาง เลื้อยไปตามกำแพง ราวกับมีปากนับไม่ถ้วนแนบอยู่กับวอลล์เปเปอร์และพูดพร้อมกัน
“มุกเดิมอีกแล้ว...”
โมเองกาวะหันลำแสงจากมือถือกลับมา แล้วปิดไฟฉายไปเลย
ทางเดินกลับมาตกอยู่ในความมืดสลัว มีเพียงแสงสีเขียวจากไฟฉุกเฉินที่ยังส่องสว่าง
“หนวกหูชะมัด”
ทันทีที่เขาพูดจบ ประตูที่แง้มอยู่ตรงสุดทางเดินก็ระเบิดออกอย่างแรง
เศษไม้และชิ้นส่วนวงกบประตูกระเด็นกระจาย จากข้างในมีร่างสีม่วงดำขนาดมหึมา บิดเบี้ยว และยืดยาวจนผิดรูปพุ่งออกมา
มันสูงราวสองเมตรสี่สิบ เซื่องซึมโดยรวมดูเหมือนทารกที่ถูกยืดขยายจนใหญ่โตอย่างฝืนธรรมชาติ
หัวโตตัวเล็ก แขนขาเรียวยาวผิดรูป ผิวหนังเป็นสีม่วงเข้มช้ำ ๆ พื้นผิวเต็มไปด้วยรอยย่นและรอยแตก
สิ่งที่น่าสยดสยองที่สุดคือหนวดเหล่านั้น หนวดสีม่วงดำเรียวยาวนับสิบเส้น ห้อยลงมาจากลำตัวของมัน ดูคล้ายสายสะดือและสายให้น้ำเกลือ
ปลายหนวดงอเข้าด้านในเล็กน้อย ลากไปตามพื้น
ใบหน้าของมันไม่มีอวัยวะเหมือนคนปกติ
ดวงตาขนาดต่างกันหลายสิบดวงเรียงเบียดแน่นอยู่บนศีรษะ
ดวงที่ใหญ่ที่สุดมีขนาดเท่ากำปั้น ทั้งหมดกลอกไปมา ทุกดวงกำลังค้นหา
จากนั้นดวงตาเหล่านั้นก็จับจ้องมาที่โมเองกาวะพร้อมกัน
“ฉัน...อยากเกิด...”
ปากของมันอยู่ตรงตำแหน่งคาง เป็นรอยแยกแนวตั้งที่อ้าและหุบ ส่งเสียงแหบพร่าชื้นแฉะคล้ายฟองอากาศแตก
“ฉันอยาก...ถูกคลอดออกมา...”
โมเองกาวะมองสิ่งตรงหน้าแล้วเงียบไปสองวินาที
“...หน้าตาแบบนี้ยังอยากเกิดอีกเหรอ”
เขาพูดด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
“หมอเห็นเข้า คงต้องแนะนำให้แม่เธอเปลี่ยนใหม่สักคนแล้วล่ะ”
……………