“ลูกขอขอบพระทัยเสด็จพ่อ！”
กู้ชิงตื่นเต้นยินดี คุกเข่าลงกับพื้นแล้วกล่าวขอบพระทัยซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ทว่ากู้เทียนเช่อเป็นคนเช่นไร มีหรือจะเชื่อคำพูดเหลวไหลของกู้ชิงเพียงเพราะอีกฝ่ายพูดจาเพ้อเจ้อ
หลังมีพระราชโองการลงไปแล้ว กู้เทียนเช่อก็เหลือบมองกู้เลี่ย
“องค์รัชทายาท ถอยออกไปก่อน”
“เสด็จพ่อ ลูก...”
“หืม?”
กู้เทียนเช่อเบิกตาจ้อง กู้เลี่ยพลันกลืนคำพูดลงคอ รีบคำนับแล้วลุกขึ้นถอยออกไป
เมื่อกู้เลี่ยจากไปแล้ว กู้เทียนเช่อจึงหันมามองกู้ชิง
“เจ้าสิบเจ็ด บัดนี้องค์รัชทายาทก็ไปแล้ว จงบอกความจริงแก่เจิ้น” น้ำเสียงของกู้เทียนเช่อขรึมลง
“ลูกมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ”
กู้ชิงแบมือทั้งสองข้าง “เสด็จพ่อ เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พระองค์ยังไม่เชื่อลูกอีกหรือ? เทพเซียนในความฝันกล่าวกับลูกเช่นนั้นจริง ๆ ต่อให้ลูกมีความกล้าดุจหมีและเสือดาว ก็ไม่กล้าหลอกลวงเบื้องสูงหรอกพ่ะย่ะค่ะ”
เห็นเขายังคงบิดพลิ้ว กู้เทียนเช่อก็แค่นเสียงเย็นชา
“เจ้าตัวดี คิดว่าบิดาเป็นคนโง่งมจริงหรือ? เมื่อครู่องค์รัชทายาทอยู่ที่นี่ อีกทั้งเรื่องบุตรีของหลินจือต้งก็ต้องมีคำชี้แจงแก่ตระกูลหลิน มิฉะนั้นเจิ้นคงไม่มีเวลาว่างมาเล่นละครกับเจ้า พูดจาเหลวไหลเรื่องเทพเซียนเฒ่าอะไรนั่นหรอก”
เมื่อถูกกู้เทียนเช่อพูดเช่นนี้ กู้ชิงก็อดลอบบ่นในใจไม่ได้ว่าเจ้าเล่ห์นัก
“หากเสด็จพ่อไม่เชื่อ ลูกก็หมดหนทางแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ฮึ ตามที่เจ้าพูด เพียงแต่งภรรยาให้มาก มีบุตรให้มาก และร่วมหลับนอนกับสตรี ก็จะได้รับรางวัลจากเทพเซียน”
“เช่นนั้นเจิ้นขอถามเจ้า เจ้ากับหลินหร่านชิวร่วมหลับนอนกันแล้ว แล้วรางวัลจากเทพเซียนเล่า?”
กู้ชิงลอบร้องในใจอีกครั้งว่าเจ้าเล่ห์นัก
ดูท่าฮ่องเต้จะหลอกได้ไม่ง่ายจริง ๆ
“เทพเซียนเฒ่ามอบสิ่งของให้ลูกจริงพ่ะย่ะค่ะ”
กู้เทียนเช่อไม่ตอบ เพียงมองเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
เห็นดังนั้น กู้ชิงก็ขบคิดอย่างรวดเร็ว
ชาติที่แล้วเขาเป็นเพียงบัณฑิตปริญญาโทตัวเล็ก ๆ จากคณะวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมศาสตร์
ความรู้ที่มีอยู่ไม่น้อยก็จริง แต่หาได้ลึกลับพิสดารถึงเพียงนั้น
ทว่าเมื่อนำมาใช้ในโลกนี้ ก็อาจสร้างผลงานได้ไม่น้อย
ก่อนหน้านี้เขาตั้งใจจะนอนกินบ้านกินเมือง ใช้ชีวิตเฉื่อยชา จึงไม่เคยลงมือทำสิ่งใดนัก
บัดนี้ถูกองค์รัชทายาทและคนอื่น ๆ บีบให้ลงสนามแล้ว ก็จำต้องแสดงฝีมือที่แท้จริงออกมาบ้าง
มิฉะนั้นจะเอาชีวิตรอดในยุคสมัยเช่นนี้ได้อย่างไร?
กู้ชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ได้ข้อสรุปในใจ
“เทพเซียนเฒ่ามอบของสองอย่างแก่ลูก ได้แก่ อานม้าและเกือกม้าเหล็กพ่ะย่ะค่ะ”
“อานม้า? เกือกม้าเหล็ก? นี่เป็นม้าชนิดใด?”
“อานม้าคือสิ่งที่สวมไว้บนหลังม้า เพื่อให้ทหารขี่ได้สะดวกพ่ะย่ะค่ะ”
“ส่วนเกือกม้าเหล็กคือแผ่นเหล็กที่ตอกติดไว้ใต้กีบม้าโดยเฉพาะ เมื่อนำมาใช้ร่วมกับอานม้า ก็จะเพิ่มกำลังรบของทหารม้าได้หลายเท่าพ่ะย่ะค่ะ”
กู้เทียนเช่อขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่ายังไม่เข้าใจ
กู้ชิงเห็นดังนั้นก็รู้ว่าพูดด้วยปากเปล่าอย่างเดียวคงไม่ได้ผล
เขาหันไปทางขันทีที่อยู่ข้าง ๆ ทันที
“หวังผิง ไปเอาพู่กันกับหมึกมา”
ขันทีใหญ่หวังผิงขานรับ แล้วหันกายไปนำพู่กันกับหมึกมาอย่างรวดเร็ว
ไม่นาน พู่กันกับหมึกก็ถูกจัดวางไว้บนโต๊ะอย่างเป็นระเบียบ
กู้ชิงไม่เกรงใจ เดินตรงไปที่โต๊ะแล้วกล่าวกับกู้เทียนเช่อว่า
“เสด็จพ่อ พระองค์ทรงขยับไปก่อน ลูกจะนั่งพ่ะย่ะค่ะ”
กู้เทียนเช่อชะงักงันไปทันที
“เจ้าว่าอะไร? ให้เจิ้นหลีกทางหรือ?”
“เสด็จพ่อ ลูกต้องวาดภาพออกมา พระองค์จึงจะเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ”
เดิมทีกู้เทียนเช่อคิดจะกริ้ว ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของกู้ชิง ก็ได้แต่ลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปด้านข้าง
“เอาเถิด เช่นนั้นเจ้ามานั่ง”
กู้ชิงไม่เกรงใจ เดินตรงไปนั่งบนบัลลังก์มังกร
“เสด็จพ่อ ลูกมิได้คิดแย่งบัลลังก์มังกรจากพระองค์ เพียงแต่ยืนแล้ววาดไม่ถนัด จำต้องให้พระองค์ทรงลำบากสักครู่พ่ะย่ะค่ะ”
สิ้นเสียง หวังผิงที่อยู่ข้าง ๆ ก็สูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง
“องค์ชายเจ็ด นั่นคือบัลลังก์มังกร พระองค์จะประทับ...”
พระพักตร์ของกู้เทียนเช่อดำคล้ำลง
เขาจ้องกู้ชิง เขม็งจนแทบมีไฟลุกออกจากดวงตา
นั่นคือบัลลังก์มังกร มีเพียงผู้ทรงเป็นใหญ่เหนือแผ่นดินเท่านั้นที่ประทับได้
เจ้าลูกอกตัญญูผู้นี้ยังกล้าพูดว่าไม่คิดก่อกบฏอีกหรือ?
อย่างไรก็ดี กู้เทียนเช่อยังคงสงบนิ่งและหลีกทางให้บัลลังก์มังกร
หากคำพูดของเจ้าสิบเจ็ดเป็นความจริง และสิ่งนี้ช่วยคุ้มครองต้าเฉียนให้อยู่ยืนยงหมื่นปี ให้เขานั่งสักครู่แล้วจะเป็นไรไป
“เจ้าสิบเจ็ด หากเจ้าทำสิ่งของออกมาให้เจิ้นได้จริงก็ดีไป”
กู้เทียนเช่อกล่าวจบก็ลุกขึ้นเดินไปด้านข้าง
ส่วนกู้ชิงเดินอาด ๆ ไปยังบัลลังก์มังกร แล้วหย่อนตัวลงนั่งทันที
สมกับเป็นบัลลังก์มังกร หล่อจากทองคำทั้งแท่ง แข็งแรงทนทานยิ่งนัก
เพียงแต่นั่งแล้วไม่สบายเอาเสียเลย
“เสด็จพ่อ ผู้ใดเป็นคนคิดใช้ทองคำหล่อบัลลังก์มังกรกัน นั่งแล้วก็แข็งกระด้างเสียจริง”
“เจ้า...” กู้เทียนเช่อเดือดดาล ยื่นมือหมายจะตบกู้ชิงสักฉาด
หวังผิงรีบเอ่ยเกลี้ยกล่อมเสียงเบาอยู่ข้าง ๆ “ฝ่าบาท สิ่งของล้ำค่าสำคัญยิ่งพ่ะย่ะค่ะ สิ่งของล้ำค่าสำคัญยิ่ง!”
กู้เทียนเช่อเหลือบมองหวังผิง สุดท้ายก็กล้ำกลืนโทสะลงไป
ได้ รอดูเถิดว่าเจ้าหนูนี่จะลงเอยอย่างไร
กู้ชิงไม่เสียเวลา เขาหยิบพู่กันจากที่วางขึ้นมา คลี่กระดาษขาวให้เรียบ แล้วเริ่มวาดภาพทันที
“ฝ่าบาท องค์ชายเจ็ดดูตั้งใจยิ่งนัก ดูท่าคงมิได้แต่งเรื่องขึ้นมาเองพ่ะย่ะค่ะ”
กู้เทียนเช่อไม่กล่าวสิ่งใด ทว่าในใจเริ่มคลอนแคลน
หรือบิดาผู้นี้จะได้รับความเมตตาจากเทพเซียนจริง ๆ?
หากเป็นเช่นนั้น ต้าเฉียนคงสืบทอดต่อไปได้หมื่นชั่วอายุคนอย่างไร้ปัญหา
เวลาเพียงชั่วน้ำชาหนึ่งถ้วย กู้ชิงก็ลุกขึ้นจากบัลลังก์มังกร
“ขอเสด็จพ่อทอดพระเนตรพ่ะย่ะค่ะ” กู้ชิงยื่นกระดาษที่วาดไว้ให้กู้เทียนเช่อด้วยสองมือ
กู้เทียนเช่อรับมา พินิจดูอย่างละเอียด
ชั่วพริบตา พระพักตร์ก็เขียวคล้ำ
“เจ้าวาดสิ่งใดกัน? นี่มันแผ่นเหล็กผุพังชัด ๆ ยังกล้าบอกเจิ้นว่าจะเพิ่มกำลังรบของทหารม้าได้หรือ?”
กู้เทียนเช่อโกรธจัด ฟาดกระดาษลงบนโต๊ะอย่างแรง
“เจ้าสิบเจ็ด หากวันนี้เจ้าไม่ให้คำชี้แจงแก่เจิ้น เจิ้นรับรองว่าจะให้คำชี้แจงแก่เจ้าเอง”
กู้ชิงไม่ลนลาน เพียงหยิบกระดาษบนโต๊ะมาวางตรงหน้ากู้เทียนเช่ออีกครั้ง แล้วชี้ไปยังแผ่นเหล็กในภาพ
“เสด็จพ่อ อย่าเห็นว่าสิ่งนี้เรียบง่าย ม้าศึกที่ควบตะบึงทางไกลย่อมสึกหรอกีบอย่างรวดเร็ว วิ่งไปสักหลายร้อยลี้ กีบก็จะแตก เมื่อกีบแตก ม้าตัวนั้นก็หมดประโยชน์พ่ะย่ะค่ะ”
“แต่หากตอกแผ่นเหล็กนี้ไว้ใต้กีบม้า ปัญหาการสึกหรอก็จะแก้ได้โดยสิ้นเชิง ม้าจะวิ่งได้ไกลขึ้น เร็วขึ้น ทั้งยังกีบไม่บาดเจ็บพ่ะย่ะค่ะ”
คำอธิบายของกู้ชิงค่อย ๆ ทำให้กู้เทียนเช่อยอมรับ
ฟังดูแล้ว ที่เจ้าสิบเจ็ดพูดก็คล้ายจะมีเหตุผลอยู่จริง ๆ
อย่างไรเสีย เขาก็เป็นฮ่องเต้ที่สร้างอำนาจขึ้นมาบนหลังม้า ความรู้เรื่องม้าศึกย่อมไม่ด้อยไปกว่าผู้อื่น
กู้ชิงกำลังหลอกตนหรือไม่ เพียงมองก็รู้ได้ทันที
เห็นกู้เทียนเช่อไม่เอ่ยโต้แย้ง กู้ชิงก็ชี้ไปยังอานม้าในภาพอีกครั้ง
“เสด็จพ่อ ลองทอดพระเนตรสิ่งนี้อีกชิ้น อานม้า นี่คือของวิเศษที่ทหารม้าขาดไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ”
“ทหารม้าของต้าเฉียนขี่ม้าด้วยสิ่งใด? มิใช่ใช้ขาหนีบลำตัวม้า มือข้างหนึ่งจับบังเหียน อีกข้างถือดาบหรอกหรือ?”
“แต่การทำเช่นนั้นจำกัดกำลังรบของทหารม้าอย่างยิ่ง”
“หากนำอานม้าที่ลูกได้รับจากเทพเซียนเฒ่าไปวางบนหลังม้า แล้วอาศัยสิ่งที่เรียกว่าโกลนบนอาน...”
“เมื่อคนขึ้นนั่งบนหลังม้า เพียงสอดเท้าทั้งสองเข้าไป จุดศูนย์ถ่วงก็จะมั่นคงทันที มือทั้งสองข้างยังเป็นอิสระได้รวดเร็วยิ่งขึ้น”
“เช่นนี้ทหารม้าจะถืออาวุธได้ทั้งสองมือ ทั้งยังง้างธนูยิงศร และหันเหเปลี่ยนทิศทางได้ตามใจพ่ะย่ะค่ะ”