กระท่อมหินกว้างขวางกว่าที่หลินอี้จินตนาการไว้มาก
ผนังสร้างจากหินภูเขาสีเทาอมเขียวก้อนใหญ่เรียงต่อกัน รอยต่อระหว่างก้อนอุดด้วยสารยึดเกาะสีเทาขาวชนิดหนึ่ง ดูเรียบเนียนและแข็งแกร่ง
กลางห้องมีโต๊ะหินเตี้ยตั้งอยู่ ผิวโต๊ะขัดจนเรียบลื่น ข้างกันมีม้านั่งหินวัสดุชนิดเดียวกันวางอยู่หลายตัว แต่ละตัวปูด้วยเบาะหนังสัตว์หนานุ่ม
ผู้อาวุโสผายมือให้หลินอี้นั่งลงบนม้านั่งหินตัวหนึ่ง แล้วตนเองก็นั่งลงฝั่งตรงข้าม
ข้างกายมีเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาดังขึ้น
หลินอี้หันไปมอง เด็กชายตัวน้อยอุ้มเสี่ยวฮั่วปีนขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้หินตัวเล็กที่อยู่ข้างกันแล้ว ขาสองข้างห้อยแกว่งไปมาอยู่กลางอากาศ
เสี่ยวฮั่วซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของเขา ศีรษะพาดอยู่บนข้อพับแขนของเด็กชาย ดวงตาสีอำพันหรี่ปรือ ดูสบายจนแทบจะหลับไปแล้ว
ท่าทางเกียจคร้านสบายอารมณ์นั้น ช่างแตกต่างกับยามนำทางในป่าเมื่อครู่ที่ดูคล่องแคล่วและสุขุม ราวกับเป็นจิ้งจอกคนละตัว
หลินอี้ละสายตากลับมา สายตาของผู้อาวุโสที่นั่งฝั่งตรงข้ามจับจ้องอยู่บนตัวเขา เงียบสงบ อ่อนโยน ทว่ากลับมีพลังทะลุทะลวงจนทำให้ไม่มีที่ให้หลบซ่อน
ภายในกระท่อมหินเงียบลงราวสองลมหายใจ
ผู้อาวุโสเอ่ยขึ้นกะทันหัน น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังพูดถึงอากาศวันนี้
“สงสัยหรือไม่ว่า เหตุใดข้ารู้ว่าเจ้าไม่ได้พูดความจริง แต่ก็ยังพาเจ้าเข้ามาในเผ่า?”
หัวใจของหลินอี้พลันบีบรัด
ชั่วพริบตา สมองของเขาก็คิดคาดเดาและแผนรับมือสารพัด กล้ามเนื้อรอบปากเกร็งขึ้นโดยไม่รู้ตัว เพื่อไม่ให้ความลนลานแม้แต่น้อยเผยออกมา
แต่เขาก็รู้ดีว่า ต่อหน้าดวงตาคู่นี้ การเสแสร้งปกปิดอย่างจงใจคงไร้ประโยชน์
เขาเงียบ ไม่ได้ตอบ
ผู้อาวุโสกลับยิ้ม ริ้วรอยบนใบหน้าคลายออก น้ำเสียงอ่อนโยนลงเล็กน้อย
“ไม่ต้องตื่นเต้นไป ตาเฒ่าอย่างข้าอยู่ในต้าหวงมาเกือบเจ็ดสิบปี พบเจอผู้คนมากกว่าเนื้อสัตว์ดุร้ายที่เคยกินเสียอีก เจ้าได้พูดความจริงหรือไม่ ข้าเห็นแวบเดียวก็รู้แล้ว แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญอะไร”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนยกมือขึ้นลูบเคราสีเทาขาวที่ขึ้นประปรายใต้คางเบา ๆ
“สิ่งสำคัญคือเสี่ยวฮั่วเป็นผู้นำเจ้ามา”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลินอี้ก็อดเหลือบมองจิ้งจอกแดงที่ง่วงงุนอยู่บนเก้าอี้ข้าง ๆ อีกครั้งไม่ได้
เสี่ยวฮั่วราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา หูข้างหนึ่งกระดิกเล็กน้อย แต่ไม่ได้ลืมตาขึ้นแม้แต่น้อย เพียงสะบัดปลายหางอย่างเกียจคร้าน
ผู้อาวุโสกล่าวต่อ “เสี่ยวฮั่วเป็นสัตว์วิเศษที่เผ่าหินเขียวของพวกเราเลี้ยงดูมาตั้งแต่เล็ก อยู่ร่วมกับพวกเรามาแปดปีแล้ว
พรสวรรค์ประจำเผ่าพันธุ์ของมันคือ จำแนกจิตแท้ หยั่งรู้ความดีความชั่ว สิ่งมีชีวิตใดก็ตามในโลกนี้ที่เข้าใกล้มันภายในสามจั้ง มันล้วนสัมผัสได้ถึงความคิดที่แท้จริงที่สุดในใจของอีกฝ่าย ว่าเป็นความปรารถนาดี ความประสงค์ร้าย หรือเพียงเห็นแก่ประโยชน์ตน”
หัวใจของหลินอี้กระตุกวูบ
สัมผัสความดีความชั่วได้หรือ? เช่นนั้นตอนที่เสี่ยวฮั่วจ้องเขาอยู่กลางป่านานขนาดนั้น มิใช่ว่ามองความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ของเขาทะลุปรุโปร่งไปแล้วหรือ?
ผู้อาวุโสราวกับมองความคิดของเขาออก จึงยิ้มพลางโบกมือ
“วางใจเถอะ มันสัมผัสได้เพียงความปรารถนาดีกับความประสงค์ร้าย ไม่ได้อ่านใจ ความคิดวกวนซับซ้อนในใจเจ้า มันมองไม่ทะลุหรอก”
หลินอี้ผ่อนลมหายใจด้วยความโล่งอก แต่ทันใดนั้นก็เกิดข้อสงสัยใหม่ขึ้นมา หากมันมองไม่ออกว่าเขาคิดอะไรอยู่ แล้วใช้สิ่งใดยืนยันว่าเขาปลอดภัย?
“หากในใจเจ้ามีความประสงค์ร้าย” ผู้อาวุโสเอ่ยเสียงเนิบช้า “ต่อให้มีความคิดทำร้ายผู้อื่นหรือช่วงชิงชีวิตเพียงหนึ่งส่วน เสี่ยวฮั่วก็จะไม่ยอมให้เจ้าแตะต้อง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเข้าใกล้และนำทางเจ้า
ที่เจ้าติดตามมันมาจนถึงหน้าเผ่าได้โดยปลอดภัย เรื่องนี้เองก็เป็นหลักฐานที่ดีที่สุดแล้ว”
หลังกล่าวจบ ผู้อาวุโสก็เอนหลังพิงพนักม้านั่งหิน ประสานมือไว้ในแขนเสื้อ แล้วยิ้มมองหลินอี้
“ดังนั้น แม้เจ้าจะมีเหตุจำเป็นที่บอกที่มาไม่ได้ ก็ไม่เป็นไร
เผ่าหินเขียวของพวกเราถึงจะไม่ใช่เผ่าใหญ่โตอะไร แต่ก็ไม่ถึงกับซักไซ้ไล่เลียงหรือบีบคั้นผู้อื่น
เจ้ามา พวกเราก็ต้อนรับด้วยไมตรี เจ้าจะไป พวกเราก็ไม่ขัดขวางอย่างแน่นอน”
หลินอี้รู้สึกถึงความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะบรรยายเอ่อล้นขึ้นในใจ ชายชราผู้นี้รู้ชัดว่าเขากำลังโกหก แต่กลับเลือกไม่ซักถามอย่างเปิดเผย ทั้งยังมอบทางลงที่ไม่ทำให้เขาเสียหน้า
แม้แต่ในสังคมยุคปัจจุบัน มนุษยสัมพันธ์เช่นนี้ก็พบเห็นได้ยาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการปฏิบัติต่อคนแปลกหน้าที่เพิ่งพบกันครั้งแรก
เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนลุกขึ้นยืนแล้วประสานมือคารวะผู้อาวุโสอย่างจริงจัง
“ขอบคุณท่านผู้เฒ่าที่เมตตา ข้ามีที่มาบางอย่างที่ไม่สะดวกอธิบายจริง ๆ แต่โปรดวางใจ ข้าไม่มีเจตนาร้ายต่อเผ่าแม้แต่น้อย ความไว้วางใจนี้ ข้าจะจดจำไว้ในใจ”
ผู้อาวุโสยิ้มพลางพยักหน้า ดูเหมือนจะพอใจกับคำพูดของหลินอี้ไม่น้อย
“ยังไม่ได้ถามเลยว่าท่านผู้เฒ่ามีนามว่าอะไร?” หลินอี้ถามต่ออย่างเป็นธรรมชาติ
“คนในเผ่าต่างเรียกข้าว่าหัวหน้าเผ่า” ผู้อาวุโสกล่าวพลางยิ้ม “เจ้าเรียกตามพวกเขาก็ได้”
“หัวหน้าเผ่า” หลินอี้นั่งลงอีกครั้ง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนฉวยจังหวะเอ่ยขึ้น
“ไม่ทราบว่าข้าจะขอพักอยู่ในเผ่าสักระยะได้หรือไม่? แน่นอนว่าข้าไม่อยู่เปล่า หากมีงานใดที่ข้าพอทำได้ หัวหน้าเผ่าสั่งให้ข้าทำได้ทุกเมื่อ”
หัวหน้าเผ่ากวาดตามองผ้านุ่งหญ้าที่แทบจะหลุดจากตัวหลินอี้อยู่แล้ว มุมปากของเขากระตุกขึ้นอีกครั้งอย่างอดไม่ได้
“อยู่ที่นี่ได้แน่นอน ประเดี๋ยวให้เสี่ยวหูพาเจ้าไปยังกระท่อมหินว่างทางทิศตะวันตก ถึงจะไม่ใหญ่ แต่ก็พอให้เจ้าอยู่คนเดียว”
ขณะพูด เขาก็ชี้ไปยังเด็กชายที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ข้าง ๆ
เมื่อเด็กชายได้ยินชื่อตัวเองก็ยืดอกเล็ก ๆ ขึ้นทันที ทำสีหน้าราวกับจะบอกว่า “วางใจได้ ข้าจัดการเอง”
การขยับตัวของเขาทำให้เสี่ยวฮั่วตื่นขึ้นมา มันหาว เผยเขี้ยวแหลมเล็ก ๆ ออกมา แล้วก็วางหัวลงอย่างเกียจคร้านอีกครั้ง
หลินอี้กล่าวขอบคุณหัวหน้าเผ่า จากนั้นครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วถามว่า “หัวหน้าเผ่า ช่วยเล่าให้ข้าฟังได้หรือไม่ว่าที่นี่คือสถานที่เช่นไร?”
เมื่อได้ยินคำถามนี้ แววตาของหัวหน้าเผ่าก็ลุ่มลึกขึ้นอีกเล็กน้อย ราวกับผืนน้ำนิ่งสงบถูกโยนหินลงไปจนเกิดระลอกคลื่นบางเบา
เขาไม่ได้ตอบในทันที แต่เงียบไปสองลมหายใจ คล้ายกำลังพิจารณาว่าควรเริ่มเล่าจากตรงไหน
“ผืนแผ่นดินที่พวกเรายืนอยู่ เรียกว่าต้าหวง”
น้ำเสียงของหัวหน้าเผ่าหนักแน่นขึ้นมาก แฝงความเคร่งขรึมราวกับกำลังเล่าตำนานเก่าแก่
“ต้าหวงกว้างใหญ่ไพศาล สัตว์ดุร้ายอาละวาด อันตรายรายล้อม ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่รวมกลุ่มกันเป็นเผ่า
อย่างเผ่าหินเขียวของพวกเรา ก็ปักหลักอยู่ในหุบเขาแห่งนี้มาหลายชั่วอายุคน ล่าสัตว์ดุร้ายเป็นอาหาร และปลูกธัญพืชทนแล้งไว้กินประทังหิวด้วย”
หลินอี้ตั้งใจฟัง พร้อมบันทึกข้อมูลเหล่านี้ไว้ในสมองที่กำลังทำงานอย่างรวดเร็ว
“สัตว์ดุร้ายมีทั้งอ่อนแอและแข็งแกร่ง” หัวหน้าเผ่ากล่าวต่อ “พวกที่อ่อนแอก็ไม่ต่างจากสัตว์ป่าทั่วไป ผู้ใหญ่ที่แข็งแรงหน่อยก็รับมือได้
แต่สัตว์ดุร้ายที่แข็งแกร่งเหล่านั้น... เพียงตัวเดียวก็ทำลายเผ่าขนาดกลางหรือเล็กได้ ทุกปีในต้าหวงมีเผ่าถูกกวาดล้างเพราะเผชิญกับฝูงสัตว์ หรือเผลอไปยั่วยุสัตว์ดุร้ายระดับสูง จนไม่เหลือแม้แต่กระดูก”
น้ำเสียงของเขาราบเรียบ แต่ความโหดร้ายที่แฝงอยู่ในคำพูดทำให้แผ่นหลังของหลินอี้ตึงขึ้นเล็กน้อย
หลินอี้เงียบไปครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ถามคำถามสำคัญที่สุดและคาใจเขามากที่สุดออกมา
“หัวหน้าเผ่า ในเผ่า...มีเคล็ดวิชาที่ฝึกฝนแล้วทำให้แข็งแกร่งขึ้นหรือไม่?”
หัวหน้าเผ่ามองเขาเมื่อได้ยินคำถาม แววตานั้นไม่มีความประหลาดใจ กลับมีความเข้าใจราวกับกำลังคิดว่า ‘ในที่สุดก็ถามแล้ว’
“มี เผ่าหินเขียวของพวกเราสืบทอดเคล็ดวิชาฝึกฝนมาจากบรรพบุรุษจริง”
คำตอบของหัวหน้าเผ่ายืนยันการคาดเดาของหลินอี้ หัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้นอย่างเงียบงัน
“แต่ไม่ใช่ทุกคนจะฝึกฝนได้” หัวหน้าเผ่าเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงราบเรียบแฝงความเคร่งขรึมเล็กน้อย “พรสวรรค์ของแต่ละคนแตกต่างกัน
บางคนเกิดมาก็มีเส้นลมปราณโล่งสะดวกและช่องวิญญาณเปิดกว้าง ฝึกฝนได้ก้าวหน้าวันละพันลี้ ส่วนบางคนเส้นลมปราณอุดตัน ช่องวิญญาณยังไม่เปิด ต่อให้ฝึกฝนไปทั้งชีวิตก็ยังสัมผัสพลังปราณไม่ได้แม้แต่น้อย กระทั่งธรณีประตูของการฝึกฝนก็ยังข้ามไม่พ้น”
หัวใจของหลินอี้พลันแขวนค้าง เขาเป็นคนนอก ถึงร่างกายนี้จะผ่านการชำระล้างด้วยพลังปราณมาแล้วรอบหนึ่ง แต่จะฝึกฝนได้หรือไม่ และมีพรสวรรค์แค่ไหน เขาก็ยังไม่รู้เลย
เขาอ้าปาก อยากเอ่ยขอเคล็ดวิชาจากหัวหน้าเผ่า
แต่เมื่อคำพูดมาถึงริมฝีปาก เขาก็ฝืนกลืนกลับลงไป เพิ่งรู้จักกันครั้งแรก อีกฝ่ายเมตตารับเขาไว้ ให้ที่พักและไขข้อสงสัยให้ ทว่าเขากลับจะขอแก่นแท้ที่อีกฝ่ายใช้ตั้งหลักในโลก รวมถึงความลับที่สืบทอดกันมาหรือ?
นั่นช่างผลีผลามเกินไป หากทำให้หัวหน้าเผ่าไม่พอใจจนขับเขาออกจากเผ่า แล้วเขาจะไปหาที่อื่นที่ยินดีรับเขาได้จากที่ไหน?
หลินอี้หลุบตาลง ใช้ปลายนิ้วเคาะเข่าเบา ๆ สองครั้ง สะกดกลั้นแรงกระตุ้นนั้นไว้
แต่หัวหน้าเผ่าราวกับมองความคิดของเขาทะลุปรุโปร่ง จู่ ๆ ก็หัวเราะแล้วเอ่ยขึ้น
“ข้าถ่ายทอดเคล็ดวิชาฝึกฝนให้เจ้าได้”
หลินอี้เงยหน้าขึ้นทันที แทบคิดว่าตนเองฟังผิดไป “...อะไรนะ?”
เขายังไม่ได้เอ่ยปากขอ หัวหน้าเผ่ากลับเสนอขึ้นมาเองหรือ?
หัวหน้าเผ่ามองสีหน้าตกตะลึงจนพูดไม่ออกของเขา แล้วก็ยิ้มกว้างขึ้นอีก รอยย่นตรงหางตาซ้อนกันเป็นชั้นคล้ายดอกเบญจมาศ
“เจ้าไม่ต้องประหลาดใจ เหตุผลที่ข้าเต็มใจเชื่อใจเจ้า ส่วนหนึ่งย่อมเป็นเพราะการตัดสินของเสี่ยวฮั่ว
แต่ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ข้าตัดสินใจถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้เจ้า”
หลินอี้กลั้นหายใจรอฟังประโยคต่อไป
หัวหน้าเผ่าค่อย ๆ ชูนิ้วขึ้นสามนิ้ว “ในช่วงแปดปีที่ผ่านมา เจ้าเป็นคนแรกที่เสี่ยวฮั่วนำมาเผ่าในสภาพที่ยังมีชีวิต เจ้ารู้หรือไม่ว่านั่นหมายความว่าอะไร?”
หลินอี้ส่ายหน้า
“จิ้งจอกเทพเหมิงตี้ไม่เพียงหยั่งรู้ความดีความชั่ว แต่ยังสัมผัสได้ถึงระดับพรสวรรค์ของคนผู้หนึ่งด้วย”
สายตาของหัวหน้าเผ่าจับจ้องหลินอี้ แฝงแววพินิจพิเคราะห์ ทว่ามิได้มีเจตนาร้าย กลับคล้ายช่างฝีมือกำลังพิจารณาหยกดิบที่เพิ่งขุดขึ้นมา
“เสี่ยวฮั่วเต็มใจนำทางเจ้า แสดงว่ามันตัดสินว่าเจ้ามีจิตใจดีงาม อย่างน้อยก็ไม่เป็นภัย
ส่วนที่มันเต็มใจสัมผัสตัวเจ้าโดยสมัครใจ ทั้งยังเฝ้าเจ้าไม่จากไปแม้ในยามหมดสติ นั่นหมายความว่า...”
หัวหน้าเผ่าหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนลดเสียงลงเล็กน้อย
“มันสัมผัสได้ว่าพรสวรรค์ของเจ้าเหนือกว่าคนทั่วไปมาก”
หัวใจของหลินอี้เต้นแรงขึ้นฉับพลัน กระแสความร้อนสายหนึ่งเอ่อล้นจากอกขึ้นสู่สมอง
หัวหน้าเผ่ามองเขา น้ำเสียงสงบนิ่งและจริงจัง “ข้าถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้เจ้า ทั้งเพราะเชื่อใจเจ้าและเพราะอยากผูกไมตรีไว้ แต่พูดกันตามตรง...”
ชายชราโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ในดวงตาลึกราวบ่อน้ำโบราณมีประกายคมกริบจาง ๆ ของผู้รอดชีวิตในชนบทวาบผ่าน
“ต้าหวงเต็มไปด้วยอันตราย แม้เผ่าหินเขียวจะปักหลักอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคน แต่ไม่มีใครรู้ว่าพรุ่งนี้จะต้องเผชิญกับอะไร
หากวันหน้าเจ้าฝึกฝนสำเร็จและแข็งแกร่งขึ้น ข้าหวังว่าเจ้าจะจดจำบุญคุณในวันนี้ได้ เมื่อเผ่าตกอยู่ในภาวะเป็นตาย เจ้าจะได้ยื่นมือช่วยเหลือสักครั้ง”
เสียงของเขาไม่ได้ดัง แต่หนักอึ้งจนกดทับอยู่ในใจของหลินอี้
เมื่อฟังจบ ความยินดีที่เคล็ดวิชาพุ่งเข้าใส่ใจของหลินอี้ก็สงบลงไปเล็กน้อย
เขาคิดทบทวนข้อดีข้อเสียในใจอย่างรวดเร็ว การรับปากเป็นสิ่งจำเป็น อย่างน้อยต้องได้เคล็ดวิชามาก่อน ส่วนในอนาคตจะรักษาสัญญาได้หรือไม่...ใครจะรู้ว่าพรุ่งนี้หรือเหตุไม่คาดฝันจะมาถึงก่อนกัน?
บางทีเขาอาจยังฝึกฝนไม่เป็นชิ้นเป็นอัน ก็ถูกสัตว์ดุร้ายตัวไหนคาบไปเสียก่อนแล้ว เรื่องหนี้บุญคุณนั้น ต้องมีชีวิตอยู่ก่อนจึงจะมีสิทธิ์ชดใช้
แต่สีหน้าของเขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาลุกขึ้นยืน ประสานหมัดทั้งสองข้าง แล้วเอ่ยเสียงหนักแน่น
“หากวันหน้าเผ่าตกอยู่ในวิกฤต ข้าหลินอี้จะช่วยอย่างสุดกำลัง ไม่มีวันผิดคำพูด”
หัวหน้าเผ่ามองเขา แล้วค่อย ๆ พยักหน้า
ส่วนเสี่ยวฮั่วในอ้อมแขนของเสี่ยวหู ตอนนี้แอบลืมตาข้างหนึ่ง ดวงตาสีอำพันสะท้อนภาพของหลินอี้ ก่อนจะหลับลงอีกครั้งอย่างรวดเร็ว
หางของมันแกว่งเบา ๆ อยู่ตรงขอบเก้าอี้ ไร้สุ้มเสียง
ลมด้านนอกกระท่อมหินพลันแรงขึ้น พัดหวีดหวิวลอดผ่านร่องประตู ส่งเสียงหวูดต่ำ ๆ
หัวหน้าเผ่าลุกขึ้น เดินไปยังชั้นวางไม้เตี้ย ๆ ตรงมุมกระท่อมหิน
ชั้นวางไม้นั้นดูเก่าแก่ไม่น้อย มุมขอบถูกขัดจนมนและเป็นเงา บนนั้นมีของวางอยู่เพียงสองชิ้น ได้แก่ไหดินเผาหยาบขนาดเท่าฝ่ามือหนึ่งใบ กับม้วนหนังสัตว์เก่าเหลืองหนึ่งม้วน
หัวหน้าเผ่ายื่นมือไปหยิบม้วนหนังสัตว์ ท่าทางอ่อนโยนราวกับกำลังประคองสมบัติล้ำค่าที่แตกหักง่าย
เขาหันกลับมา แล้วยื่นม้วนสิ่งของนั้นให้หลินอี้