หลินอี้รับม้วนหนังสัตว์สีเหลืองหม่นนั้นมา ปลายนิ้วสัมผัสผิวหยาบกร้านเมื่อใด ความรู้สึกกระตือรือร้นจนแทบรอไม่ไหวก็พลันผุดขึ้นในใจเมื่อนั้น
เขามองหัวหน้าเผ่า เห็นชายชรากำลังยิ้มมองตนอยู่โดยไม่มีทีท่าจะเร่งรัด จึงคลี่ม้วนหนังสัตว์ออกทันที
อักษรตัวใหญ่หลายตัวตรงหัวม้วนปรากฏแก่สายตา วิชาเผ่าหินเขียวขนเลือด
ตัวอักษรคล้ายอักษรจีนโบราณแบบดั้งเดิม มีลายเส้นซับซ้อนและเก่าแก่ ทว่าสมองอันเหนือมนุษย์ของหลินอี้ก็เริ่มทำงานอย่างรวดเร็วทันทีที่สัมผัสตัวอักษรเหล่านี้ เขาอาศัยบริบทและโครงสร้างตัวอักษร คาดเดาสลับกับอ่านไปพลาง จนสามารถอ่านต่อเนื่องได้จนจบในคราวเดียว
เมื่ออ่านจบทั้งม้วน หลินอี้ก็มีภาพรวมที่ชัดเจนอยู่ในใจแล้ว
วิธีฝึกวิชาเผ่าหินเขียวขนเลือดนี้แตกต่างจากที่เขาคาดคิดไว้อย่างสิ้นเชิง ไม่ว่าจะเป็นการนั่งขัดสมาธิหรือการกำหนดลมหายใจ แก่นสำคัญของมันมีเพียงคำเดียว นั่นคือ ‘ทุบ’
อาศัยแรงจากภายนอกของหินเขียวทุบตีและกดทับร่างกาย ใช้แรงกระตุ้นทางกายภาพจากภายนอกบังคับให้เลือดไหลเวียนเร็วขึ้น ปล่อยให้กระแสเลือดร้อนระอุชะล้างเนื้อหนัง กระดูก และเส้นลมปราณซ้ำแล้วซ้ำเล่า
วิธีฝึกโดยละเอียดมีสามประการ ประการแรก ใช้หินเขียวชนิดพิเศษทุบตีส่วนต่าง ๆ ของร่างกาย โดยเฉพาะข้อต่อและบริเวณที่มีจุดลมปราณหนาแน่น ประการที่สอง แบกหรือยกหินเขียวเพื่อฝึกเคลื่อนไหวโดยถ่วงน้ำหนัก กระทั่งต่อสู้ขณะถ่วงน้ำหนัก ประการที่สาม ใช้หินเขียวกดทับทั่วร่าง ให้เลือดลมระเบิดพลังและไหลเวียนขึ้นเองภายใต้แรงกดดันมหาศาล
วิธีทั้งสามผสานเข้าด้วยกัน บังคับให้เลือดลมไหลเวียนเพื่อเปลี่ยนแปลงร่างกาย หล่อหลอมกายเนื้อให้เหนือสามัญจากภายในสู่ภายนอก
หลินอี้ทบทวนเนื้อหาอย่างละเอียดสองรอบ ยืนยันว่าทุกตัวอักษรและภาพประกอบสลักอยู่ในสมองอย่างแน่นหนาแล้ว
สมองอันเหนือมนุษย์ของเขาเปรียบเสมือนเครื่องสแกนความละเอียดสูงที่มีความจุไม่จำกัด คัดลอกเนื้อหาทั้งม้วนหนังสัตว์เก็บไว้ในส่วนลึกของความทรงจำโดยไม่ผิดเพี้ยน จะเรียกดูซ้ำเมื่อใดก็ได้
เขาม้วนหนังสัตว์กลับดังเดิม แล้วประคองส่งคืนให้หัวหน้าเผ่าด้วยสองมือ
“หัวหน้าเผ่า ข้าจำได้หมดแล้ว”
หัวหน้าเผ่ากำลังยกถ้วยดินเผาดื่มน้ำ เมื่อได้ยินคำพูดนี้ก็ชะงักมือไปเล็กน้อย
เขาวางถ้วยลง แล้วมองหลินอี้อย่างประหลาดใจ แววตานั้นไม่มีความเคลือบแคลง กลับแฝงความทึ่งในทำนองว่า ‘เป็นดังที่คิด’ แต่ระดับความทึ่งดูจะเกินกว่าที่เขาคาดไว้แต่แรกเสียอีก
“จำได้หมดแล้วหรือ?” หัวหน้าเผ่าถามย้ำอย่างไม่วางใจ “แม้แต่ภาพแสดงเส้นลมปราณกับลำดับเคล็ดวิชาก็จำได้หรือ?”
หลินอี้พยักหน้าอย่างหนักแน่น
หัวหน้าเผ่าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ สองครั้ง ในดวงตามีประกายวาบที่ยากจะสังเกตเห็น
เขาคาดเดาได้ตั้งนานแล้วว่าพรสวรรค์ของหลินอี้ไม่ธรรมดา จากปฏิกิริยาของเสี่ยวฮั่ว
ชายชราแอบเพิ่มคะแนนประเมินหลินอี้ขึ้นอีกระดับในใจ แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่ง เขาพยักหน้าให้เล็กน้อย
“ความจำเป็นเลิศย่อมเป็นเรื่องดี แต่การฝึกฝนไม่ใช่แค่จำเคล็ดวิชาได้ก็พอ” หัวหน้าเผ่ากล่าวช้า ๆ “ต่อจากนี้ข้าจะอธิบายการแบ่งขั้นของการฝึกฝนให้เจ้าฟัง เจ้าจะได้มีความเข้าใจเบื้องต้นอยู่ในใจ”
หลินอี้พลันกระปรี้กระเปร่า นั่งหลังตรงขึ้น
“ขั้นแรกของการฝึกฝนเรียกว่า ขั้นเลือดลม” หัวหน้าเผ่ายกนิ้วขึ้นสี่นิ้ว “ภายในขั้นเลือดลมแบ่งเป็นสี่ขั้นย่อย เรียกกันว่าสี่ขั้นเลือดลม”
เขาพูดจบแต่ละขั้นก็งอนิ้วลงหนึ่งนิ้ว น้ำเสียงหนักแน่นทรงพลัง
“ขั้นที่หนึ่ง เลือดลมเริ่มก้อง ผู้ที่บรรลุขั้นนี้มีกำลังสองหมื่นชั่ง เลือดลมไหลเวียนคล่องดุจธารน้ำเชี่ยวกราก ร่างกายแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดามาก ดาบกระบี่ทั่วไปยากจะทำอันตรายผิวหนังและเนื้อหนังได้”
“ขั้นที่สอง เลือดลมดั่งคลื่นหลาก มีกำลังห้าหมื่นชั่ง เลือดลมไหลบ่าราวคลื่นแม่น้ำปะทุออกมา ทุกครั้งที่ลงมือเปี่ยมด้วยพละกำลังและแรงกดดัน สามารถต่อกรกับสัตว์ดุร้ายขั้นต่ำได้โดยไม่เสียเปรียบ”
“ขั้นที่สาม เลือดลมหนักแน่นดุจขุนเขา มีกำลังแปดหมื่นชั่ง เลือดลมควบแน่นหนักแน่นดุจขุนเขา ความแข็งแกร่งของร่างกายเพิ่มขึ้นอย่างมาก กรงเล็บและเขี้ยวของสัตว์ดุร้ายทั่วไปยากจะเจาะผิวหนังได้”
“ขั้นที่สี่ เลือดลมดุจมังกร มีกำลังหนึ่งแสนชั่ง เลือดลมดุจมังกรขดตัวอยู่ลึกในไขกระดูก แผ่ซ่านไปทั่วทุกส่วนของร่างกาย นี่คือจุดสูงสุดของกายมนุษย์ ห่างจากขั้นถัดไปเพียงก้าวเดียวเท่านั้น”
เมื่อกล่าวถึงตอนท้าย น้ำเสียงของหัวหน้าเผ่าก็เคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย
“สี่ขั้นนี้ฟังดูเหมือนก้าวหน้าไปได้อย่างราบรื่น แต่ทุกครั้งที่ข้ามขั้นล้วนยากเย็นราวกับปีนสู่สวรรค์ ทั้งพรสวรรค์ ความเข้าใจ ความมุ่งมั่น และทรัพยากร ล้วนขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไม่ได้
“เผ่าหินเขียวของเรามีคนทั้งบนและล่างกว่าร้อยคน ผู้ที่ฝึกฝนถึงขั้นคลื่นหลากมีไม่เกินสิบคน ส่วนใหญ่ฝึกฝนไปจนตลอดชีวิตก็ยังหยุดอยู่ที่ขั้นเริ่มก้อง ไม่มีแม้แต่โอกาสแตะประตูสู่ขั้นคลื่นหลาก”
หลินอี้ฟังถึงตรงนี้ก็อดถามต่อไม่ได้ “แล้วผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าบรรลุถึงขั้นใดหรือขอรับ?”
หัวหน้าเผ่ามองเขา ก่อนเอ่ยออกมาช้า ๆ สองคำ “หนักแน่นดุจขุนเขา”
“ผู้แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าคือเปียว บิดาของเสี่ยวหู เขาบรรลุขั้นเลือดลมหนักแน่นดุจขุนเขาแล้ว มีกำลังแปดหมื่นชั่ง สามารถต่อสู้กับสัตว์ดุร้ายขั้นกลางได้ด้วยมือเปล่า”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ น้ำเสียงของหัวหน้าเผ่าก็เผยความภาคภูมิใจในฐานะผู้นำเผ่าอยู่เล็กน้อย แต่ไม่นานก็ข่มมันลง
“แต่เจ้าต้องเข้าใจว่าเปียวฝึกฝนมาจนถึงวันนี้ก็ผ่านมากว่าสามสิบปีแล้ว ต้องทนทุกข์และบาดเจ็บมามากเพียงใดกว่าจะประสบความสำเร็จเช่นทุกวันนี้ เพราะฉะนั้นอย่าคิดว่าการฝึกฝนเป็นเรื่องง่ายเด็ดขาด”
หลินอี้ขานรับว่า “ผู้น้อยเข้าใจแล้ว” ทว่าความคิดในสมองกลับหมุนเร็วจี๋
เริ่มก้องสองหมื่นชั่ง คลื่นหลากห้าหมื่นชั่ง หนักแน่นดุจขุนเขาแปดหมื่นชั่ง ดุจมังกรหนึ่งแสนชั่ง
นี่เป็นเพียงขั้นแรกของการฝึกฝนเท่านั้น เหนือขั้นเลือดลมย่อมต้องมีขั้นที่สูงกว่านี้ ค่อย ๆ ไต่ขึ้นไปทีละชั้น แล้วสุดท้ายจะไปถึงระดับใดกัน?
เขาอดนึกถึงนิยายเรื่องเจิดจรัสที่เคยอ่านในโทรศัพท์มือถือก่อนข้ามมิติมาไม่ได้
มหาจักรพรรดิเพียงดีดนิ้ว ดวงดาวก็แหลกสลาย นักบุญเพียงขยับความคิด ก็ข้ามดาราจักรได้ ขั้นเลือดลมของโลกนี้ฟังดูคล้ายกับขั้นทะเลล้อเลื่อนในนิยายเรื่องนั้นอยู่บ้าง ล้วนเป็นก้าวแรกของการฝึกฝน และล้วนเริ่มจากการเปลี่ยนแปลงกายมนุษย์
หากเพดานของโลกนี้สูงถึงระดับนั้นด้วยละก็...
หลินอี้กลืนน้ำลาย แล้วพึมพำในใจเงียบ ๆ ว่าคราวนี้คงไม่รู้จริง ๆ ว่าพรุ่งนี้หรือเหตุไม่คาดฝันจะมาถึงก่อนกัน
หัวหน้าเผ่าเห็นแววตาของเขาเริ่มล่องลอยอีกครั้ง แม้ไม่รู้ว่าเจ้าตัวกำลังคิดอะไรอยู่ แต่ก็ไม่ได้ซักถาม
เขาลุกขึ้นเดินไปยังชั้นไม้ตรงมุมห้อง ล้วงมือเข้าไปหยิบเนื้อแห้งสองชิ้นขนาดเท่ากำปั้นจากไหดินเผาหยาบใบหนึ่ง
เนื้อแห้งมีสีแดงคล้ำ ผิวด้านนอกแห้งแข็งราวกับตากลมมาหลายเดือน แต่เมื่อขยับเข้าใกล้ กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นและกลิ่นหอมประหลาดก็พุ่งเข้าจมูกทันที
“รับไป” หัวหน้าเผ่ายัดเนื้อแห้งสองชิ้นใส่มือหลินอี้
“การฝึกฝนสิ้นเปลืองเลือดลมอย่างมาก โดยเฉพาะช่วงเริ่มต้นที่หล่อหลอมร่างกาย ภาวะเลือดลมพร่องเกิดขึ้นได้เป็นปกติ หาก
ไม่มีเนื้อสัตว์ดุร้ายมาชดเชยทันท่วงที อย่างเบาก็ทำให้การฝึกฝนหยุดชะงัก อย่างหนักก็อาจทำลายรากฐานได้ เจ้าลองใช้สองชิ้นนี้ไปก่อน ใช้หมดแล้วค่อยมาหาข้า”
หลินอี้รับเนื้อแห้งมา รู้สึกหนักอึ้งในมือ เนื้อแข็งแน่นราวกับก้อนหินสีแดงคล้ำสองก้อน
เขากล่าวขอบคุณ แล้ววางเนื้อแห้งไว้ข้างตัวอย่างระมัดระวัง
หัวหน้าเผ่ากวักมือเรียกเสี่ยวหูมา แล้วสั่งว่า “พาหลินอี้ไปพักที่บ้านหินว่างทางตะวันตก แล้วไปขอเสื้อผ้าสะอาดจากแม่เจ้ามาสักชุด บอกว่าเป็น...เสื้อผ้าสำหรับแขก”
เสี่ยวหูขานรับเสียงดัง กระโดดลงจากเก้าอี้ เสี่ยวฮั่วที่อยู่ในอ้อมแขนของเขาถูกกระเทือนจนกระโดดลงพื้นด้วยท่าทีหงุดหงิด
จิ้งจอกแดงก้าวอย่างสง่างามไปถึงหน้าประตู ก่อนหันกลับมามองหลินอี้ สะบัดหางเล็กน้อย ราวกับกำลังบอกว่า มัวยืนทำอะไรอยู่ ตามมาเร็วเข้า
หลินอี้หยิบเนื้อแห้งจากสัตว์ดุร้ายสองชิ้นขึ้นมา แล้วเดินตามเสี่ยวหูออกจากบ้านหินไป