หลินอี้เดินตามจิ้งจอกแดงลงมาตามลาดเนิน ผ่านพุ่มไม้โปร่งบางผืนสุดท้าย ดินใต้เท้าค่อย ๆ ราบเรียบและแน่นขึ้น เผยร่องรอยจากการถูกเหยียบย่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปลายทางของทางเดินเล็ก ๆ ปากทางเข้าเผ่าก็อยู่ตรงหน้าไม่ไกล
ปากทางเข้านั้นไม่มีประตู มีเพียงเสาไม้ซุงต้นใหญ่สองต้นตั้งอยู่คนละฝั่ง บนเสาสลักลวดลายโบราณเอาไว้ ดูคล้ายสัญลักษณ์หรือเครื่องหมายของเผ่า
สมองเหนือมนุษย์ของหลินอี้กวาดผ่านลวดลายเหล่านั้นไปโดยสัญชาตญาณ พยายามดึงแบบแผนหรือข้อมูลบางอย่างออกมา
ขณะที่เขากำลังขบคิดความหมายของลวดลายเหล่านั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากหลังเสา
เป็นเด็กชายตัวเล็ก ดูจากรูปร่างแล้วอายุคงเพียงแปดเก้าขวบ สวมเสื้อป่านสีเทาตัวหลวม เท้าเปล่า ผมถูกโกนสั้น เผยใบหน้ากลมคล้ำอิ่มเอิบ
ดวงตาของเขาสุกใส เปี่ยมด้วยความบริสุทธิ์และความหุนหันตามวัย
เด็กชายเห็นหลินอี้ก่อน
ดวงตาคู่นั้นชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะกวาดมองชายแปลกหน้าร่างผอมสูงที่นุ่งกระโปรงหญ้าขึ้นลง แววตาฉายความงุนงงอยู่ชั่วขณะ คงกำลังคิดว่า
ในเผ่ามีตัวประหลาดแบบนี้มาตั้งแต่เมื่อไรกัน?
จากนั้นเขาก็ก้มหน้าลง เห็นจิ้งจอกแดงที่เดินอยู่ข้างหน้าหลินอี้
ใบหน้าเล็ก ๆ คล้ำคู่นั้นพลันเบ่งบานเป็นรอยยิ้มเจิดจ้า สว่างจนแทบแสบตา
“เสี่ยวฮั่ว!”
เด็กชายกรีดร้องเสียงหนึ่ง แล้วพุ่งตัวออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากคันศร
หลินอี้รู้สึกเพียงภาพตรงหน้าพร่าไหว เด็กที่เมื่อครู่ยังยืนอยู่ห่างออกไปหลายจั้ง พริบตาเดียวก็พุ่งไปถึงจิ้งจอกแดง ก้มลงอุ้มมันขึ้นจากพื้นแล้วกอดแนบอก ถูไถไปมา
“ในที่สุดเจ้าก็กลับมาแล้ว!”
หลินอี้ยืนนิ่งอยู่กับที่ สีหน้าแข็งค้าง
เดี๋ยวก่อนนะ ระยะทางนั่น เวลาที่ใช้พุ่งเข้ามา...
แถมยังเป็นภาษาจีนที่คุ้นเคยอีก
สมองเหนือมนุษย์ของหลินอี้ฉายภาพเหตุการณ์เมื่อครู่ซ้ำในเวลาไม่กี่เสี้ยววินาที
จากจุดที่เด็กชายออกตัวไปถึงตำแหน่งของจิ้งจอกแดง ระยะทางที่กะด้วยสายตาน่าจะราวหกถึงเจ็ดจั้ง นับตั้งแต่เริ่มเคลื่อนจากจุดหยุดนิ่งจนถึงที่หมาย ใช้เวลาไม่เกินหนึ่งวินาทีครึ่งอย่างแน่นอน
ตามมาตรฐานของโลกมนุษย์ ผู้ครองสถิติโลกวิ่งหนึ่งร้อยเมตรยังต้องใช้เวลากว่าหนึ่งลมหายใจจึงจะวิ่งครบระยะดังกล่าว แต่เด็กที่ดูแล้วอายุไม่เกินแปดขวบคนนี้กลับทำได้อย่างง่ายดาย ตอนลงพื้นยังไม่หอบสักแอะ
หลินอี้กะพริบตา ก่อนจะนึกถึงฉากหลังที่ตนโยนทิ้งไว้ลืมเลือนไปแล้วอย่างล่าช้า
โลกแห่งการบำเพ็ญ
นี่คือโลกแห่งการบำเพ็ญ มีพลังปราณ มีเคล็ดวิชา และมีสิ่งต่าง ๆ ที่เหนือสามัญสำนึก ยิ่งไปกว่านั้น ภาษาที่ใช้กันยังเป็นภาษาจีน
ดังนั้นเจ้าเด็กตัวเล็กที่กำลังกอดจิ้งจอกถูหน้าอยู่ตรงหน้าเขา มีโอกาสสูงที่จะเป็นเจ้าตัวประหลาดที่ต่อสู้เก่งกว่าเขาซึ่งเป็นพนักงานกินเงินเดือนในโลกสมัยใหม่ถึงสิบเท่า
“...เอาเถอะ” หลินอี้ถอนหายใจเงียบ ๆ ในใจ ยอมรับความจริงได้เร็วกว่าที่ตนคาดคิดไว้เสียอีก
ทางด้านนั้น เด็กชายพลิกจิ้งจอกแดงไปมาสำรวจจนทั่วแล้ว มือทั้งสองข้างขยี้หู อุ้งเท้า และหางของมัน พลางบ่นพึมพำว่า “ไปไหนมาก็ไม่บอกกันสักคำ” กับ “ท่านปู่บอกแล้วว่าเจ้าต้องแอบออกไปเที่ยวอีกแน่ ๆ”
จิ้งจอกแดง หรือจะเรียกว่าเสี่ยวฮั่ว ถูกขยี้จนหรี่ตาลง ท่าทางสงบนิ่งราวกับคุ้นชินกับเรื่องเช่นนี้มานาน ปลายหางยังกระดิกอย่างแสนสบายใจ
เสียงร้องตะโกนของเด็กชายดึงดูดให้คนอื่น ๆ ในเผ่ารีบมาดู
หลินอี้ยืนอยู่ตรงปากทางเข้า มองเห็นเงาร่างทยอยเดินออกมาจากบ้านเรือนที่สร้างด้วยหินและไม้ ก่อนจะมารวมตัวกันทางนี้เป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย
ยิ่งมีคนเดินเข้ามาใกล้ หางตาของหลินอี้ก็ยิ่งกระตุก
คนพวกนี้... ล่ำบึ้กเกินไปแล้ว
คนที่เดินนำมาคือชายวัยกลางคนสองคน สวมเสื้อกั๊กหนังสัตว์ แขนที่เปลือยอยู่นั้นใหญ่โตพอ ๆ กับต้นขาของหลินอี้ กล้ามเนื้อเป็นมัดชัดเจน ไหล่กว้างแผ่นหลังหนา ทุกย่างก้าวแผ่แรงกดดันหนักแน่นออกมา
เบื้องหลังพวกเขามีผู้หญิงหลายคนตามมา รูปร่างดูผอมเพรียวกว่าบ้าง แต่ก็แค่ “ผอมกว่าพวกชายฉกรรจ์เหล่านั้น” เท่านั้น หากอยู่บนโลกมนุษย์ ทุกคนคงมีฝีมือพอจะลงแข่งยกน้ำหนักได้
แม้แต่เด็กสาวที่ดูอายุยังไม่มาก บนแขนก็ยังเห็นมัดกล้ามชัดเจน เพียงยกแขนขึ้นนิดเดียว เส้นกล้ามเนื้อนั้นก็ทำให้หลินอี้นึกถึงกล้ามไบเซปส์ที่เขาอุตส่าห์ฝึกหนักในโรงยิมมาครึ่งปีก็ยังสร้างไม่ได้
ส่วนตัวหลินอี้นั้นเล่า
ส่วนสูงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบแปดเซนติเมตร น้ำหนักจากการนั่งแหมะอยู่หน้าคอมพิวเตอร์มานานหลายปี พอถอดเสื้อออกมาก็มีเพียงโครงกระดูกกับเนื้อหนังบาง ๆ ชั้นหนึ่ง
เวลานี้เมื่อมายืนอยู่ท่ามกลางชาวเผ่าที่ตัวใหญ่ไหล่กว้างเหล่านี้ เขาก็แทบไม่ต่างจากถั่วงอกขาดสารอาหารที่หลงเข้ามาในฝูงกระทิง
หลินอี้สัมผัสได้ถึงสายตาที่มองมา
สายตาจากรอบทิศ ทั้งสงสัย พินิจพิเคราะห์ ระมัดระวัง และบางคู่ก็แค่มองดูเรื่องสนุกเท่านั้น
เมื่อคนมารวมตัวกันมากขึ้น สายตาเหล่านั้นก็ถักทอเป็นตาข่ายที่มองไม่เห็น กดทับลงมาด้วยน้ำหนักอันหนักอึ้ง
ที่ทำให้เขาไม่สบายใจยิ่งกว่าคือ แม้คนเหล่านี้จะเพียงยืนเงียบ ๆ มองเขา แต่เขากลับสัมผัสได้ราง ๆ ว่าพวกเขาแผ่... บางสิ่งออกมา
บอกไม่ถูกว่าเป็นอะไร คล้ายแรงกดดันที่มองไม่เห็น กดทับผิวหนัง ลมหายใจ หรือแม้แต่ความคิดของเขา
สมองของเขาทำงานอย่างรวดเร็ว พยายามวิเคราะห์ที่มาของแรงกดดันนั้น แต่สุดท้ายก็สรุปได้เพียงอย่างเลือนราง
ในร่างของคนเหล่านี้มีพลังบางอย่างที่เขาไม่อาจสัมผัสได้กำลังไหลเวียนอยู่ และเพียงการมีอยู่ของพลังนั้น ก็เพียงพอจะข่มผู้ “ธรรมดา” อย่างเขาโดยธรรมชาติแล้ว
หลินอี้กลืนน้ำลาย ฝืนยืดตัวตรง ไม่ให้เผยความขลาดออกมา
ฝูงชนเงียบไปหลายอึดใจ ก่อนจะค่อย ๆ แยกออกเป็นทางเดินสองฝั่ง
ชายชราคนหนึ่งก้าวออกมาจากหลังแนวคน
เขาดูชรามากแล้ว ผมขาวเทาราวหญ้าแห้ง ริ้วรอยบนใบหน้าลึกเป็นร่องเหมือนถูกมีดสลัก หลังค่อมเล็กน้อย ฝีเท้ายามเดินก็ค่อนข้างเชื่องช้า
แต่ดวงตาคู่นั้น... ในวินาทีที่หลินอี้สบตา ขนบนแผ่นหลังก็ลุกชันขึ้นทีละเส้น
ดวงตาคู่นั้นขุ่นมัวแต่แฝงความคมกริบ ราวบ่อน้ำโบราณที่ลึกจนหยั่งไม่ถึง มองผิวน้ำแล้วไม่เห็นคลื่นแม้แต่น้อย แต่กลับรู้ได้โดยสัญชาตญาณว่าเบื้องล่างมีบางอย่างซ่อนอยู่
เขาเพียงปรายตามองหลินอี้อย่างเฉยชา หลินอี้ก็รู้สึกราวกับความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ในใจถูกกระชากออกมาเปิดเผยกลางแดดจนหมดเปลือก
ชายชราหยุดยืนห่างจากหลินอี้สองก้าว มือทั้งสองซุกอยู่ในแขนเสื้อ แล้วกวาดตามองเขาขึ้นลงตั้งแต่หัวจรดเท้า
โดยเฉพาะกระโปรงหญ้าที่ดูไม่เข้าท่านั้น เขาจ้องอยู่นานขึ้นชั่วขณะ มุมปากคล้ายกระตุกเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
“สหายน้อยผู้นี้” ชายชราเอ่ยขึ้น น้ำเสียงชราแต่เปี่ยมพลัง ทั้งยังอ่อนโยนจนทำให้คนอดอยากตอบไม่ได้ “มาจากที่ใดหรือ?”
ภาษาจีนที่คุ้นเคยทำให้หัวใจหลินอี้กระตุกวูบ
เขาควรตอบอย่างไรดี? บอกว่าตนข้ามมาจากอีกโลกหนึ่งหรือ? คงถูกหาว่าเสียสติแล้วโยนออกไปแน่ บอกว่าเป็นนักเดินทางที่หลงทางหรือ? แต่สภาพเปลือยกายล่อนจ้อน มีเพียงกระโปรงหญ้าปกปิดเช่นนี้ นักเดินทางที่หลงทางคนไหนจะหลงจนมีสภาพแบบนี้กัน?
สมองของเขาหมุนเร็วจี๋ ก่อนจะค้นคลังความทรงจำอันมหาศาล แล้วขุดพบบทพูดคลาสสิกจากนิยายออนไลน์ที่เคยอ่านเมื่อไม่รู้กี่ปีมาแล้ว
“...ข้าจำไม่ได้แล้ว”
หลินอี้แสร้งทำสีหน้างุนงงและสับสน แววตาปล่อยลอยอย่างพอเหมาะพอดี
“ข้าตื่นขึ้นมาในป่าแถวนี้ พอลืมตาก็พบว่าร่างกาย... ไม่มีเสื้อผ้าสักชิ้น ข้าเองก็ไม่รู้ว่ามาอยู่ที่นั่นได้อย่างไร”
เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนจะเสริมว่า “ตอนลืมตาขึ้นมา ข้าก็เห็นจิ้งจอกน้อยตัวนี้... เอ่อ เสี่ยวฮั่ว มันเป็นผู้นำทางข้ามาที่นี่”
ชายชราไม่ได้ตอบในทันที เขาเพียงมองหลินอี้เงียบ ๆ ดวงตาคู่นั้นราวกับบ่อน้ำโบราณมีแสงจาง ๆ ที่ยากจะบอกความหมายวูบผ่าน
หลินอี้ไม่แน่ใจว่านั่นหมายถึงอะไร ไม่เชื่อ? กำลังหยั่งเชิง? หรือเป็นอย่างอื่น?
แต่เขารู้ว่าชายชรามองออกแล้ว ว่าเขาไม่ได้พูดความจริง
ความเงียบดำเนินไปราวสามอึดใจ ทว่าชายชรากลับยิ้มขึ้นมาอย่างกะทันหัน รอยย่นบนใบหน้ารวมกันจนดูมีเมตตาใจดีขึ้นไม่น้อย
“ในเมื่อสหายน้อยเป็นผู้ที่เสี่ยวฮั่วพามา” เขากล่าวเนิบช้า “ก็ถือเป็นแขกของเผ่าหินเขียวของเรา หากมีสิ่งใดที่เราช่วยได้ เราย่อมยินดีช่วยเหลือ”
ชายชรามองกระโปรงหญ้าบนตัวหลินอี้อีกครั้ง ใบไม้เริ่มเอียงเบี้ยวไปบ้างแล้ว เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงรอยยิ้มที่ยากจะข่มไว้ “หากสหายน้อยไม่รังเกียจ ก็เชิญเข้าไปคุยกันข้างในเถิด อย่างน้อยก็ควรเปลี่ยนไปสวมเสื้อผ้าที่เป็นชิ้นเป็นอันเสียก่อน”
หลินอี้สัมผัสได้ว่าแรงกดดันจากสายตารอบข้างค่อย ๆ จางลง
ความเป็นอริและความระแวดระวังของฝูงชน ดูเหมือนจะละลายหายไปกว่าครึ่งหลังชายชรากล่าวว่า “เสี่ยวฮั่วพามา”
หลินอี้ลอบประหลาดใจในใจ เสี่ยวฮั่วมีหน้ามีตาถึงเพียงนี้เชียวหรือ? จิ้งจอกตัวหนึ่ง ในเผ่านี้มีฐานะเช่นไรกันแน่?
แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาจะไล่ถามเรื่องเหล่านั้น
หลินอี้ประสานมือคารวะชายชรา “ขอบคุณท่านผู้เฒ่า”
หลังจากเขาตอบรับ ผู้คนรอบข้างก็แยกย้ายกันไปดุจกระแสน้ำจริง ๆ
บางคนกลับเข้าบ้าน บางคนยกเครื่องมือเกษตรที่พิงกำแพงขึ้นบ่าแล้วมุ่งหน้าไปทางไร่นา หญิงวัยกลางคนหลายคนหิ้วถังไม้ไปตักน้ำที่บ่อน้ำ ราวกับความวุ่นวายเล็ก ๆ เมื่อครู่ซึ่งเกิดจากแขกแปลกหน้าไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
มีเพียงเด็กชายคนนั้นที่ยังยืนอยู่ที่เดิม อุ้มเสี่ยวฮั่วไว้ในอ้อมแขน ดวงตาสุกใสคู่หนึ่งจ้องหลินอี้อย่างอยากรู้อยากเห็น
ชายชราหันหลังเดินลึกเข้าไปในเผ่า แม้ฝีเท้าจะช้า แต่ทิศทางกลับแน่วแน่
หลินอี้สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนก้าวตามไป
ตอนเดินผ่านเด็กชาย เจ้าตัวเล็กเงยหน้ามองเขา จู่ ๆ ก็ขยับเข้ามาใกล้อีกก้าว แล้วลดเสียงกระซิบว่า “ท่านเป็นคนที่เสี่ยวฮั่วเก็บกลับมาใช่ไหม! เสี่ยวฮั่วไม่เคยพาคนนอกกลับมาด้วยเลยนะ”
หลินอี้ชะงักไป ก่อนก้มลงมองจิ้งจอกแดงในอ้อมแขนของเด็กชาย
เสี่ยวฮั่วหมอบอยู่ในข้อพับแขนของเด็กชาย ดวงตาสีอำพันมองเขาอย่างสงบนิ่ง หางกวาดเบา ๆ หนึ่งครั้ง สีหน้าท่าทางยังเฉยชาเหมือนเคย
แต่หลินอี้กลับจับได้ถึงบางสิ่งที่จางมากและวูบผ่านไปในดวงตาคู่นั้น คล้ายความสุขุมของผู้ที่ในที่สุดแผนการก็เดินมาถึงขั้นที่สอง
หัวใจของเขากระตุกแรง เงยหน้ามองแผ่นหลังชายชราที่กำลังนำทางอยู่เบื้องหน้า
แผ่นหลังของชายชราค่อมลงเล็กน้อย ฝีเท้าไม่เร่งไม่ช้า
แต่หลินอี้สังเกตเห็นว่า มือขวาที่ซุกอยู่ในแขนเสื้อนั้นกำลังขยับคลึงบางสิ่งเบา ๆ คล้ายกำลังคำนวณ หรือไม่ก็หมุนลูกประคำที่มองไม่เห็น
บนเสาไม้สูงตระหง่านใจกลางเผ่า แสงสะท้อนจากโลหะวาบผ่านไป ราวกับสายตาเย็นเยียบที่จับจ้องลงบนท้ายทอยของเขาอย่างแม่นยำ
หลินอี้ไม่ได้หันกลับไป
แต่เขารู้ว่าสิ่งนั้นกำลังเฝ้ามองอยู่ตลอด