หลินอี้กับจิ้งจอกแดงจ้องตากันอยู่นานเกินสิบลมหายใจ
ดวงตาสีอำพันคู่นั้นมีประกายวาววับไหลเวียน มุมปากดูเหมือนจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา คล้ายมีคล้ายไม่มี
ยิ่งมอง หลินอี้ก็ยิ่งรู้สึกว่าสีหน้านั้นช่างคุ้นเคย คล้ายรอยยิ้มประหลาดที่เพื่อนร่วมทีมเคยเผยออกมาตอนเล่นเกมด้วยกัน เมื่อเห็นฝีมือของเขาแล้วอดคิดไม่ได้ว่า “มีแค่นี้หรือ?”
“ให้ตายสิ มันกำลังเยาะเย้ยข้าอยู่แน่ ๆ”
หลินอี้ขบฟันกรอดอยู่ในใจ
แม้ตอนนี้เขาจะอยู่ในสภาพน่าเวทนาอย่างแท้จริง เปลือยเปล่าไม่มีแม้แต่ชิ้นผ้า แถมเมื่อครู่ยังชูบั้นท้ายโด่งนอนสลบอยู่บนพื้นตั้งนานไม่รู้กี่นาที ดูราวกับคนโชคร้ายที่ถูกหมูป่าขวิดแล้วโยนทิ้ง
แต่การถูกจิ้งจอกตัวหนึ่งเยาะเย้ยต่อหน้า ต่อให้จิ้งจอกตัวนี้ดูไม่ธรรมดา ก็ยังทำให้เขารู้สึกทั้งอับอายและขุ่นเคืองขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
“แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เจ้าจะมาเยาะเย้ยข้านะ”
หลินอี้จ้องจิ้งจอกแดง จิ้งจอกแดงก็เอียงหัวจ้องตอบ
ในดวงตาคู่นั้นกลับมีแววไร้เดียงสาอย่างเกียจคร้านวูบผ่าน ราวกับกำลังบอกว่า ข้าไม่ได้ทำอะไรเสียหน่อย เจ้าอ่อนไหวไปเองต่างหาก
หลินอี้สูดหายใจลึก บังคับตัวเองให้ข่มความขุ่นเคืองลงไป จะไปถือสากับจิ้งจอกให้ได้อะไรขึ้นมา
เขาค้ำพื้นลุกขึ้นยืน เท้าเปล่าเหยียบลงบนมอสชื้นแฉะกับใบไม้ผุ ความเย็นและหยาบกระด้างแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นมา
หลินอี้ก้มมองร่างเปลือยเปล่าของตน ก่อนเงยหน้ากวาดตามองรอบด้าน ป่าดิบชื้นเขียวครึ้มเจิดจรัสบดบังฟ้า จากนั้นจึงใช้สมองชั่งใจอย่างรวดเร็วอยู่สามวินาที
“จะเปลือยแบบนี้ตลอดไปไม่ได้ อย่างแรกต้องทำกระโปรงหญ้าสักตัวก่อน”
สมองปราดเปรื่องก็จริง แต่ปัญหาคือก่อนหน้านี้เขาไม่เคยเรียนงานถักทออะไรเลย
อย่าว่าแต่กระโปรงหญ้าเลย แม้แต่ถักเปียก็ยังทำเป็นแค่แบบสามเส้นไขว้กันง่าย ๆ ซึ่งเขาจำมาได้โดยบังเอิญตอนเด็ก ๆ ที่เห็นแม่ถักผมให้พี่สาว
ตอนนี้สมองของเขาทำงานอย่างรวดเร็ว ในทางทฤษฎี เขาสามารถแยกโครงสร้างของกระโปรงหญ้าออกมาได้ทันที ใช้ลำต้นเป็นเส้นยืน ใช้เปลือกเถาวัลย์ที่เหนียวและยืดหยุ่นเป็นเส้นพุ่ง แล้วถักซ้อนกันเป็นชั้นเพื่อให้ปกปิดได้มิดชิด
แต่ทฤษฎีก็ส่วนทฤษฎี มือทำได้หรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
กิ่งเส้นแรกเพิ่งงอไปได้ครึ่งเดียว ก็หักดังเป๊าะ
ครั้งที่สองไม่หักก็จริง แต่ของที่ถักออกมากลับหลวมโคร่ง แค่เขย่าสองที ก็สลายกลายเป็นกองใบหญ้า
จิ้งจอกแดงนั่งยองอยู่บนก้อนหินข้าง ๆ มองดูตลอดเวลา ศีรษะหมุนตามการขยับมือของหลินอี้ไปมาอย่างเพลิดเพลิน
สีหน้านั้นเหมือนผู้ชมนั่งแถวหน้าดูการแสดงลิงไม่มีผิด ขาดก็แค่เมล็ดแตงโมสักกำมือในอุ้งเท้า
หลินอี้กัดฟัน ลองเป็นครั้งที่สาม แล้วก็ครั้งที่สี่
สมองอันเหนือชั้นของเขาได้แสดงประสิทธิภาพอย่างแท้จริงในเวลานี้ ทุกครั้งที่ล้มเหลว เขาสามารถทบทวนได้อย่างแม่นยำว่าพลาดตรงขั้นตอนไหน มุมพันเอียงไปหรือจุดรับแรงกดไว้ไม่อยู่ จากนั้นก็ปรับแก้ในการลองครั้งต่อไปได้อย่างรวดเร็ว
ประสิทธิภาพการเรียนรู้ที่ปรับปรุงซ้ำได้แทบจะทันทีเช่นนี้ หากเป็นเมื่อก่อนคงเป็นเรื่องเหลือเชื่อราวกับนิทาน
การลองครั้งที่ห้า
หลินอี้นำใบไม้แผ่นใหญ่คล้ายใบปาล์มมาวางซ้อนเหลื่อมกัน ใช้แถบเปลือกไม้เหนียว ๆ ที่ลอกออกมายึดสอดขวางไว้ แล้วพันรอบเอวสองรอบให้กระชับ แม้จะเรียกให้ไพเราะว่า “กลิ่นอายดึกดำบรรพ์” แต่ถ้าพูดตรง ๆ ก็เป็นเพียงกองใบไม้เขียวที่พอแขวนอยู่ตรงระหว่างเอวกับสะโพก อย่างน้อยก็ปิดส่วนที่ควรปิดได้หมด
หลินอี้ตบกระโปรงหญ้าหน้าตาประหลาดบนตัว แล้วถอนหายใจยาว
“เอาละ อยู่แบบขัด ๆ ไปก่อนแล้วกัน”
จิ้งจอกแดงนั่งดูเขาง่วนอยู่ตั้งนาน ดูเหมือนเริ่มเบื่อความงามแล้ว แม้แต่หางก็ยังคร้านจะกระดิก
ทว่าเมื่อตอนที่หลินอี้สวมกระโปรงหญ้าเสร็จและลุกขึ้นยืน ตบใบไม้ตรงเอวเบา ๆ ดวงตาของจิ้งจอกก็พลันสว่างวาบ
มันกระโดดลงจากก้อนหิน แล้วเริ่มเดินวนรอบตัวหลินอี้
หนึ่งรอบ สองรอบ สามรอบ
หางฟูสีแดงชาดกวาดผ่านน่องเปลือยของหลินอี้ไปมา มีกลิ่นอายอบอุ่นของขนสัตว์ติดมาด้วย
หลินอี้ก้มมองจิ้งจอกที่เดินวนรอบตัวเขา จู่ ๆ ก็รู้สึกเหมือนตนเป็นสิ่งจัดแสดงที่กำลังถูกพิจารณา
“...ดูพอหรือยัง?”
จิ้งจอกแดงหยุดเดิน เงยหน้ามองเขา ดวงตาสีอำพันดูเหมือนจะมีแววเห็นชอบเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย
ถ้าแปลสายตานั้นเป็นคำพูด ก็คงประมาณว่า อืม ในที่สุดก็เหมือนคนขึ้นมาหน่อย
หลินอี้ยิ้มทั้งน้ำตา
เขาตั้งสติแล้วเรียบเรียงสถานการณ์ในหัว ตอนนี้เขาข้ามมิติมา เปลือยเปล่า สมองฉลาดขึ้น และข้างกายยังมีจิ้งจอกที่ดูผิดปกติอยู่ตัวหนึ่ง
สิ่งที่ต้องทำเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ไม่ใช่หาคำตอบว่าตนมาที่นี่ได้อย่างไร แต่ต้องหาก่อนว่าที่นี่คือที่ไหน มีคนอยู่หรือไม่ และจะเอาชีวิตรอดได้หรือเปล่า
เขาลองย่อตัวลงแล้วถามจิ้งจอกแดงว่า “เจ้าจิ้งจอกน้อย เคยเห็นคนที่คล้ายข้าบ้างไหม? เอ่อ...หรือสัตว์ก็ได้?”
พอถามจบ หลินอี้ก็รู้สึกเองว่าฟังดูโง่สิ้นดี จิ้งจอกตัวหนึ่ง ต่อให้รู้ความแค่ไหน จะฟังภาษาคนรู้เรื่องได้อย่างไร
แต่ปฏิกิริยาของจิ้งจอกแดงทำให้เขาชะงักงันอยู่กับที่
จิ้งจอกเอียงหัวมองเขา หูแหลมทั้งสองข้างกระดิกเบา ๆ สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าของหลินอี้หลายอึดใจ คล้ายกำลังพยายามทำความเข้าใจความหมายของเสียงมนุษย์เหล่านั้น
จากนั้นมันก็หันหลังทันที ก้าวเดินไปข้างหน้าราวเจ็ดแปดก้าวแล้วหยุด ก่อนจะหันกลับมา
หลินอี้ยืนนิ่งอยู่กับที่
เมื่อเห็นเช่นนั้น จิ้งจอกแดงถึงกับยกขาหน้าข้างหนึ่งขึ้น ชี้มาทางเขาสองครั้ง
ท่าทางนั้นเหมือนมนุษย์อย่างยิ่ง ชัดเจนว่ากำลังบอกว่า ตามมา
“...” สมองของหลินอี้เหมือนจะตามไม่ทัน “ข้าแค่ถามเฉย ๆ เจ้าเข้าใจจริง ๆ หรือ?”
จิ้งจอกแดงชี้อุ้งเท้าสองครั้งอีกครั้ง หางชูสูง แล้วหันกลับไปเดินต่อ ฝีเท้าไม่ช้าไม่เร็ว ท่าทางสงบนิ่งมั่นใจ ราวกับมั่นใจว่าหลินอี้จะต้องตามมาแน่นอน
หลินอี้ลังเลไม่ถึงสองวินาที
อยู่ที่นี่ต่อก็ต้องเปลือยเปล่า ไม่มีอาหาร ไม่มีทิศทาง ได้แต่นั่งรอความตายในป่าดึกดำบรรพ์ที่ไม่รู้ว่าลึกแค่ไหน
ตามจิ้งจอกที่เห็นได้ชัดว่าไม่ธรรมดาไป อย่างน้อยมันก็อุตส่าห์นำทางให้ ยังมีทางเลือกมากกว่าการรอความตายอยู่กับที่
“เอาละ เจ้านำทางไป” หลินอี้ก้าวตามไป
จิ้งจอกแดงเดินไม่เร็ว แต่ทุกก้าวจะเลือกพื้นทางที่เดินสะดวกกว่า เลี่ยงพุ่มหนามและหลบพื้นที่ที่มีมอสลื่น ๆ เป็นบางครั้งมันยังหยุดรอให้หลินอี้เดินตามทันด้วย
หลินอี้ยิ่งเดินตามก็ยิ่งตกใจ
นี่จะใช่จิ้งจอกเดินนำทางเสียที่ไหน ชัด ๆ ว่าเป็นผู้นำทางที่ชำนาญมาก มันคุ้นเคยกับภูมิประเทศแถบนี้ราวกับเป็นสัญชาตญาณที่สลักอยู่ในกระดูก
เลี้ยวไปเลี้ยวมาอยู่หลายครั้ง
หลินอี้เดินตามจิ้งจอกแดงผ่านพุ่มไม้เตี้ย ๆ แห่งหนึ่ง พื้นที่ใต้เท้าเริ่มลาดสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
จังหวะหายใจของเขาเร็วขึ้น แต่ไม่ได้หอบจนแทบขาดใจอย่างที่คาดไว้
หลังปีนเนินเขาอยู่พักหนึ่ง หลินอี้จึงนึกขึ้นได้ว่ามีเรื่องหนึ่งที่ก่อนหน้านี้เขามองข้ามไป นั่นคือเรี่ยวแรงของเขาดูเหมือนจะดีขึ้นกว่าเดิมมาก
เมื่อก่อนเขาโต้รุ่งเล่นเกม กินอาหารสั่งมาประทังชีวิต ไม่เคยออกกำลังกาย ปีนขึ้นชั้นห้ายังต้องจับราวบันไดพักตั้งสองครั้ง
แต่ตอนนี้เขากระโดดโลดเต้นตามจิ้งจอกแดงไปบนทางลาดชันกลางป่า เดินทางมาไกลขนาดนี้ กลับแค่หอบเบา ๆ ไม่กี่ครั้ง ขาก็ยังมั่นคง เหยียบกรวดกับรากไม้โดยไม่โงนเงนแม้แต่น้อย
ตอนสมองตื่นรู้ ร่างกายก็ถูกเสริมความแข็งแกร่งไปด้วยหรือ?
หลินอี้พลันนึกขึ้นมา
ปราณเย็นสดชื่นที่ไหลเข้าสู่สมองก่อนเขาหมดสติ ดูเหมือนจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงแค่สมองของเขา แต่ยังชำระล้างร่างกายของคนสมัยใหม่ที่ไม่เอาไหนอย่างเขาเสียด้วย ราวกับเติมน้ำมันให้เครื่องจักรที่ขึ้นสนิมกลับมาทำงานได้อีกครั้ง
หากไม่ใช่เช่นนั้น ด้วยร่างกายครึ่งพิการเมื่อก่อนของเขา คงไม่แน่ว่าจะตามจิ้งจอกน้อยที่ฝีเท้าคล่องแคล่วตัวนี้ทัน
เดินต่อไปอีกราวครึ่งเค่อ
จิ้งจอกแดงหยุดอยู่บนยอดเนินลาดเตี้ย ๆ แล้วนั่งยองบนก้อนหินที่ยื่นออกมา หางรวบอยู่ข้างลำตัวก่อนหันกลับมามองหลินอี้
หลินอี้ปีนตามขึ้นไปอีกไม่กี่ก้าว ยืนอยู่ข้างจิ้งจอก แล้วมองไปตามทิศทางที่มันมอง
จากนั้นเขาก็ยืนนิ่งค้างอยู่ตรงนั้น
ไกลออกไป ในพื้นที่หุบเขาที่ค่อนข้างราบ มีสิ่งปลูกสร้างขนาดเล็กใหญ่กระจายอยู่ประปราย
สิ่งปลูกสร้างเหล่านั้นไร้ร่องรอยความทันสมัย กำแพงเตี้ย ๆ ก่อจากหินสีเทาหยาบ ๆ หลังคาทรงสามเหลี่ยมประกอบขึ้นจากไม้ซุง ด้านบนมุงด้วยฟางหนาและหนังสัตว์
ควันเขียวหลายสายลอยขึ้นจากจุดต่าง ๆ แล้วกระจายหายไปในท้องฟ้ากระจ่างใสยามบ่าย
ผ่านช่องว่างระหว่างสิ่งปลูกสร้างเหล่านั้น เขาพอมองเห็นเงาคนเคลื่อนไหวอยู่ราง ๆ คนเหล่านั้นสวมเสื้อผ้าป่านหยาบ ๆ หรือหนังสัตว์ รูปร่างกำยำแข็งแรง
ดูคล้ายชนเผ่าหนึ่ง
เป็นชุมชนที่มีบรรยากาศของชนเผ่าดั้งเดิมอย่างแท้จริง
หัวใจของหลินอี้จมวูบลง แล้วพลันเต้นกระหน่ำขึ้นมาอีกครั้ง
ความคิดที่ยังแอบหวังว่าอาจไม่ใช่เรื่องจริงทั้งหมดของเขา ถูกภาพตรงหน้าบดขยี้จนแตกละเอียดในชั่วขณะนี้
ไม่ใช่เรื่องแกล้งกัน ไม่ใช่รายการวาไรตี้ ไม่ใช่การถูกลากไปถ่ายคลิปแกล้งกันกลางป่าตอนดึก กลุ่มสิ่งปลูกสร้างขนาดใหญ่เช่นนั้นและรูปแบบการก่อสร้างที่เก่าแก่เช่นนั้น ฉากที่มนุษย์สร้างขึ้นไม่มีทางดูเก่าแก่กลมกลืนเป็นเนื้อเดียวกันได้ถึงเพียงนี้
เขาข้ามมิติมาจริง ๆ
ข้ามมายังโลกที่แปลกหน้า มีชนเผ่าดั้งเดิมอยู่ และไม่รู้จักอะไรเลยแม้แต่น้อย
ลำคอของหลินอี้แห้งผาก ปลายนิ้วเย็นเฉียบเล็กน้อย
เขายืนนิ่ง มองควันไฟจากชุมชนไกลออกไปและเงาคนที่เคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า ความคิดหลากหลายพรั่งพรูอยู่ในหัว แต่กลับพูดอะไรไม่ออกสักคำ
จิ้งจอกแดงนั่งยองอยู่ข้างเท้า เงยหน้ามองเขาแวบหนึ่ง
หลินอี้ก้มลงพอดีกับสบตาจิ้งจอกสีอำพันคู่นั้น
ในดวงตาคู่นั้นไม่มีแววเยาะเย้ยหรือหยอกล้อ สงบนิ่งดุจแอ่งน้ำลึก มันเพียงมองเขาเงียบ ๆ
จากนั้นจิ้งจอกแดงก็ลุกขึ้น ก้าวเดินต่อไปตามเนินลาด ขยับไปไม่กี่ก้าวก็หันกลับมาอีกครั้ง แล้วชี้อุ้งเท้ามาทางเขา
ตามมา
หลินอี้เงียบไปชั่วขณะ
ในชุมชนที่อยู่ไกลออกไป มีบางสิ่งสะท้อนแสงอาทิตย์วาบขึ้นมา คล้ายแสงสะท้อนจากโลหะ
สมองอันเหนือชั้นของเขาจับความผิดปกติได้ในแวบเดียว แสงสะท้อนนั้นมาจากสิ่งที่แขวนอยู่บนยอดเสาไม้ต้นหนึ่งซึ่งตั้งอยู่กลางชุมชน
ระยะทางไกลเกินไปจนมองรายละเอียดไม่ชัด แต่หลินอี้รู้สึกได้ว่าสิ่งนั้นกำลังหันมาทางเขา
ราวกับดวงตาข้างหนึ่ง
จิ้งจอกแดงชี้อุ้งเท้าอีกครั้ง คราวนี้ท่าทางเร่งเร้าชัดเจนยิ่งกว่าเดิม
หลินอี้ค่อย ๆ ถอนสายตากลับมามองทางเดินที่ทอดลงไปยังชุมชน แล้วเหลือบมองจิ้งจอกที่ยืนรออย่างเงียบงัน
จู่ ๆ เขาก็เกิดลางสังหรณ์ที่อธิบายไม่ถูก จิ้งจอกตัวนี้พาเขามาที่นี่ ไม่มีทางเป็นเพราะบังเอิญเดินมาเจอแน่นอน
แต่ตอนนี้เขามาถึงที่นี่แล้ว
หลินอี้ก้าวออกไป ใบไม้ของกระโปรงหญ้าถูไถกับต้นขาทั้งสองข้าง ส่งเสียงซู่ซ่าแผ่วเบา
เมื่อเห็นเขาขยับ จิ้งจอกแดงก็หันกลับไปนำทางต่อ หางฟูสะบัดไปมาตามสายลม
สายลมจากหุบเขาพัดขึ้นมาจากเบื้องล่าง ไหลเข้าสู่จมูกและปากของหลินอี้
ปราณสดชื่นสายนั้นชำระล้างสมองของเขาอีกครั้ง นำพาความรู้สึกชาซ่านเล็กน้อยมาด้วย
ส่วนในสมองของเขา ภาพแสงสะท้อนที่มาจากใจกลางชุมชนเมื่อครู่ยังคงวนซ้ำไปมา