ที่ฝากสมอง o(*≧▽≦)ツ┏━┓
“เฮ้ย นี่มันที่ไหนวะ?!”
หลินอี้ลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน สิ่งแรกที่เห็นคือต้นไม้มหึมาสูงใหญ่เจิดจรัสจนบดบังฟ้าบังตะวัน ลำต้นหนาอย่างเหลือเชื่อ ต่อให้สองสามคนช่วยกันโอบก็อาจโอบไม่รอบ เรือนยอดซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ ตัดท้องฟ้าให้เหลือเพียงเศษเสี้ยวกระจัดกระจาย
กลิ่นหอมเข้มข้นแปลกหน้าของพืชพรรณแผ่คลุ้งอยู่ในอากาศ
เขาก้มลงมอง แล้วทั้งร่างก็แข็งทื่อไปทันที
สายลมเย็นยะเยือกพัดลอดหว่างขา เบื้องล่างของเขากำลังรับลมเอื่อยในป่าอย่างไร้สิ่งปกปิด
“บ้าเอ๊ย เสื้อผ้าฉันหายไปไหน?!”
หลินอี้ยกมือขึ้นลูบเรือนร่างเปลือยเปล่าของตน ผิวหนังยังมีใบหญ้าและดินโคลนติดอยู่ทั่วร่าง ตั้งแต่หัวจรดเท้าไม่เหลือแม้แต่กางเกงในสักตัว
เมื่อคืนเขาจำได้ชัดว่าตัวเองเล่นเกมโต้รุ่งอยู่ในห้องเช่าราคาถูก กินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปไปพลาง ด่าเพื่อนร่วมทีมไปพลาง
ก่อนเข้านอนก็แค่ขยับจอยสติ๊กไปไม่กี่ที ทำไมพอลืมตาขึ้นมาอีกครั้งถึงได้เปลือยกายนอนอยู่ในที่บ้า ๆ แบบนี้?
ภาพหลอน แน่นอนว่าต้องเป็นภาพหลอน
“คงตื่นเต้นจนตาลายไปเองแน่ ๆ” หลินอี้หยิกต้นขาตัวเองอย่างแรง
“ซี๊ด!” ความเจ็บทำให้เขาเบ้หน้าจนฟันเขี้ยวแทบโผล่
ไม่ใช่ความฝัน
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ พยายามบังคับตัวเองให้สงบลง
อากาศบริสุทธิ์เข้มข้นจนแทบสัมผัสได้ไหลผ่านโพรงจมูกเข้าสู่ปอด ราวกับสายน้ำพุเย็นฉ่ำชะล้างหลอดลมทุกเส้น ความเย็นแล่นปรู๊ดขึ้นไปถึงกระหม่อม
“ซี๊ด... สดชื่นชะมัด”
ทว่าวินาทีถัดมา ความสดชื่นก็พลันหยุดชะงัก
ความรู้สึกชาวาบอกไม่ถูกพลุ่งขึ้นมาจากส่วนลึกของสมอง คล้ายมีบางอย่างกำลังเกาเบา ๆ อยู่ภายในกะโหลก
ตอนแรกมีเพียงอาการคัน ละเอียดถี่และต่อเนื่อง ราวกับมดนับหมื่นตัวกำลังเดินเรียงแถวอยู่บนเปลือกสมอง
หลินอี้อดยกมือขึ้นเกาขมับไม่ได้ แต่อาการคันนั้นไม่ได้อยู่บนหนังศีรษะ หากฝังลึกอยู่ตรงกลางสมอง
เขาเกาไม่ถึง
อาการคันรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว กลายเป็นความปวดตื้อ
ไม่ถึงกับแหลมคม ทว่าหนักอึ้ง ราวกับมีใครถือค้อนเหล็กค่อย ๆ เคาะด้านในกะโหลกของเขาอย่างไม่รีบร้อน
“บ้าเอ๊ย... เกิดอะไรขึ้น...”
หลินอี้งอตัวลง ใช้สองมือกุมศีรษะไว้แน่น
เหงื่อเย็นไหลจากขมับลงหยดบนดินข้างเท้า เขารู้สึกว่าลมหายใจของตัวเองถี่ขึ้นเรื่อย ๆ แต่ยิ่งหอบ ความเจ็บปวดก็ยิ่งทวีความรุนแรง ราวกับสมองกำลังพยายามดูดซับบางสิ่งอย่างสุดกำลัง
“บ้าเอ๊ย!”
เมื่อความเจ็บปวดพุ่งถึงขีดสุด หลินอี้ทำได้เพียงสบถออกมาเป็นคำสุดท้าย ก่อนเข่าจะอ่อนยวบ ร่างทั้งร่างล้มคุกเข่าลงกับพื้นอย่างฉับพลัน
ผืนป่าสีเขียวตรงหน้าค่อย ๆ เลือนกลายเป็นสีเทาขาว เสียงลมข้างหูห่างออกไปทุกที ตุบ! สติของเขาจมดิ่งลงสู่ความมืดอย่างฉับไว
เขาคุกเข่าฟุบลงไปกับพื้น ก้นโด่งสูง ก่อนจะหมดสติไป
ผืนป่ากลับคืนสู่ความเงียบสงบ
นกสองสามตัวที่ซ่อนอยู่หลังยอดไม้ชะโงกหัวออกมา ส่งเสียงร้องจิ๊บ ๆ สองสามครั้ง คล้ายกำลังยืนยันว่าสัตว์สองขาประหลาดตัวนี้หมดสติไปแล้วจริง ๆ
สายลมยังคงพัดผ่านแผ่นหลังเปลือยเปล่าของเขา แสงแดดส่องลอดช่องใบไม้ลงมาเป็นเงาพร่างพร้อย สงบเงียบราวกับภาพวาด
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด
หลินอี้รู้สึกว่ามีบางสิ่งอุ่นชื้นกำลังเลียแก้มเบา ๆ เหนียวเหนอะหนะ และมีสัมผัสสาก ๆ คล้ายหนามเล็ก ๆ ปะปนมาด้วย
เปลือกตาหนักอึ้งของเขาเปิดขึ้นเป็นช่องแคบ ๆ
ใบหน้าสัตว์ขนฟูทรงแหลมอยู่ใกล้เพียงคืบ ดวงตากลมสีดำเป็นประกายสองข้างจับจ้องเขาไม่กะพริบ
“เพียะ” หลินอี้ยกมือปัดสิ่งนั้นออกไป แล้วพยุงตัวนั่งขึ้นกับพื้น ก่อนจะพบว่าแก้มของตนเปียกชุ่มไปด้วยน้ำลาย
เมื่อเพ่งมองให้ชัด สิ่งที่เขาปัดออกไปคือสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่ง
ทั่วทั้งร่างเป็นสีแดงเพลิง หางฟูราวกับมีเปลวไฟกองหนึ่งติดอยู่ รูปร่างใหญ่กว่าสุนัขจิ้งจอกทั่วไปอยู่รอบหนึ่ง มันนั่งอยู่ห่างออกไปสองก้าว เอียงคอมองเขา
รอบตัวเขายังคงเป็นผืนป่าแปลกหน้าแห่งเดิม
“บ้าเอ๊ย ที่นี่มันที่ไหนกันแน่วะ...”
หลินอี้กุมขมับที่ปวดตุบ ๆ เสียงแหบพร่า
พูดกันตามตรง เขาแทบจะสติแตกอยู่แล้ว จู่ ๆ ก็ถูกโยนมาอยู่กลางป่ารกร้าง เสื้อผ้าหายเกลี้ยง ปวดหัวจนหมดสติ พอฟื้นขึ้นมายังมีน้ำลายสุนัขจิ้งจอกเปรอะอยู่บนหน้า—ใครเจอแบบนี้ก็ต้องสติแตกกันทั้งนั้น
เขายกสองมือขึ้นลูบคลำศีรษะอย่างลนลานโดยไม่รู้ตัว ตรวจดูว่ากะโหลกยังอยู่ครบ ใบหน้าครบถ้วน และสมองไม่ได้ไหลออกมาจากรูหู
“ยังดี ๆ... ยังอยู่ครบ”
แต่พอลูบไปลูบมา เขาก็พลันสังเกตเห็นความผิดปกติ
ไม่ถูกต้อง
สมองของเขา... ดูเหมือนจะไม่เหมือนเดิมแล้ว
หลินอี้ตั้งใจสัมผัสความเปลี่ยนแปลงนั้น
แต่ก่อน ความคิดของเขาเหมือนเกวียนที่ตะกุกตะกักไปตามทางดินโคลน เวลาคิดอะไรมักจะเชื่องช้าและติดขัดอยู่บ้าง
แต่ตอนนี้—ทางดินโคลนนั้นกลายเป็นทางด่วน ความคิดทุกอย่างพุ่งทะยานผ่านไปอย่างรวดเร็ว ชัดเจนและคล่องแคล่ว ไม่มีสะดุดแม้แต่น้อย
เมื่อครู่เขายังคิดสะเปะสะปะอยู่ว่า “สมองงอกเพิ่มหรือไง” แต่เพียงชั่วพริบตาก็เริ่มวิเคราะห์ขึ้นมาเองอย่างห้ามไม่อยู่
อาการปวดหัว หมดสติ และความคิดที่รวดเร็วขึ้นอย่างก้าวกระโดดหลังตื่นขึ้นมา มีเหตุและผลเชื่อมโยงกันอย่างไร? อาการปวดหัวน่าจะเป็นกระบวนการ “ตื่นรู้” บางอย่าง ส่วนความคิดที่ว่องไวขึ้นหลังฟื้นคงเป็นผลจากการ “เสร็จสมบูรณ์”
เขายังเผลอคำนวณเวลาที่ตัวเองหมดสติไปด้วย จากตำแหน่งของดวงอาทิตย์ที่เคลื่อนผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้ เวลาน่าจะผ่านไปราวสองถึงสามชั่วยาม
สมองงอกเพิ่มงั้นหรือ?
ความคิดนี้วูบผ่านสมองไป แต่หลินอี้รู้สึกเลือนรางว่าตัวเองเหมือนจะ... มีบางอย่างเพิ่มขึ้นมาจริง ๆ
ไม่ใช่แค่ความคิดที่รวดเร็วขึ้น แต่ยังมีความรู้สึกปลอดโปร่งอย่างบอกไม่ถูก คล้ายกระจกฝ้าที่เคยคลุมสมองถูกใครเช็ดจนสะอาด โลกทั้งใบพลันคมชัดขึ้นอย่างน่าประหลาด
เขาถึงกับได้ยินเสียงใบไม้เสียดสีกันแผ่วเบาจากระยะไกล และท่ามกลางเสียงซ่า ๆ นั้นยังมีแรงสั่นสะเทือนความถี่ต่ำที่เป็นจังหวะบางอย่าง คล้ายสัตว์ขนาดใหญ่กำลังหายใจช้า ๆ
หากเป็นเมื่อก่อน เรื่องแบบนี้เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด
หลินอี้ส่ายหน้า บังคับตัวเองไม่ให้จมอยู่กับความเปลี่ยนแปลงของประสาทสัมผัสเหล่านี้ก่อน
สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือหาทางรู้ว่าตนอยู่ที่ไหน มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร และจะเอาชีวิตรอดต่อไปได้อย่างไร
เวลานี้เอง เขาถึงได้หันความสนใจกลับไปยัง “ผู้มีพระคุณจิ้งจอก” ที่อยู่ข้าง ๆ อย่างจริงจัง
สุนัขจิ้งจอกแดงตัวนั้นไม่เคยจากไปไหนเลยตั้งแต่เขาฟื้นขึ้นมา
มันนั่งอยู่บนก้อนหินที่มีมอสขึ้น ห่างออกไปสองก้าว หางกวาดไปมาอย่างแช่มช้า ดวงตากลมสีดำเป็นประกายทั้งสองข้างจับจ้องเขาไม่กะพริบ
หลินอี้จ้องมัน ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
สุนัขจิ้งจอกทั่วไปไม่มีแววตาแบบนั้น
ในแววตานั้นไม่มีความระแวดระวังหรือหวาดกลัวต่อสิ่งมีชีวิตแปลกหน้าแบบสัตว์ป่าเลยแม้แต่น้อย มีแต่การพิจารณาสังเกต แถมยังเจือความ... อยากรู้อยากเห็นอยู่บ้าง
เหมือนคนคนหนึ่งนั่งยองอยู่ริมทาง มองของแปลกหายากอะไรสักอย่าง
ที่น่าพิศวงยิ่งกว่าคือ หลินอี้รู้สึกเลือนรางว่าในแววตานั้นมีความล้อเลียนอยู่ คล้ายมันกำลังหัวเราะเยาะสภาพน่าเวทนาของเขาที่แก้ผ้าและเปื้อนโคลนไปทั้งตัว
คนกับจิ้งจอกจ้องตากันอยู่อย่างนั้น
หัวใจของหลินอี้เริ่มเต้นเร็วขึ้น
เขาพยายามค้นหาความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับสุนัขจิ้งจอกในสมองมาปลอบใจตัวเอง พวกมันขี้ระแวง ไม่โจมตีมนุษย์ก่อน อาจจะแค่สงสัยเท่านั้น ทว่าความรู้เหล่านั้นกลับถูกความคิดอันเหนือชั้นที่เพิ่งตื่นรู้ของเขาหักล้างในทันที
ขนาดตัวของสุนัขจิ้งจอกตัวนี้ผิดปกติ สีตาออกไปทางทองอำพัน ไม่ใช่สีน้ำตาลแบบสุนัขจิ้งจอกแดงทั่วไป และที่ปลายหางยังมีขนสีเงินขาวอยู่หนึ่งปอยอย่างผิดธรรมชาติ
รายละเอียดทั้งหมดประกอบเข้าด้วยกัน ชี้ไปยังข้อสรุปเดียวกัน
เจ้าสิ่งนี้ไม่ใช่สุนัขจิ้งจอกธรรมดา
แผ่นหลังของหลินอี้เกร็งขึ้นเล็กน้อย เท้าเปล่าเหยียบอยู่บนมอส นิ้วเท้าขดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว
เขาค่อย ๆ ปรับลมหายใจ สมองหมุนอย่างรวดเร็ว—ถ้ามันคิดจะโจมตี ก็คงลงมือไปตั้งแต่ตอนที่เขาหมดสติแล้ว
ในเมื่อมันไม่ได้ลงมือ ก็แสดงว่าตอนนี้ยังไม่มีเจตนาร้าย
แต่ลองคิดกลับกัน สัตว์ป่าที่ไม่ธรรมดาตัวหนึ่งเฝ้าผู้ชายเปลือยกายที่หมดสติอยู่หลายชั่วยาม... แค่นี้ก็ผิดปกติที่สุดแล้ว
เขาไม่รู้ว่าควรหนี ควรสู้ หรือควรพูดอะไรออกไปดี
ส่วนสุนัขจิ้งจอกยังคงนั่งอยู่ตรงนั้น มันเอียงคอเล็กน้อย ดวงตาสีอำพันวาววับด้วยประกายบางอย่าง
หลินอี้รู้สึกได้ว่าสมองยังคงผุดการวิเคราะห์ การคาดเดา และความเป็นไปได้ต่าง ๆ ขึ้นมาไม่หยุด ทุกอย่างชัดเจนและรวดเร็วกว่าที่เคยเป็นมา
แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสุนัขจิ้งจอกที่จ้องตอบอย่างเงียบงัน การวิเคราะห์ทั้งหมดกลับมาติดอยู่ตรงจุดเดียวกัน
มันต้องการอะไรกันแน่?
สายลมพัดผ่านผืนป่า ขยับขนหางสีแดงเพลิงอันฟูฟ่องของสุนัขจิ้งจอก ราวกับเปลวไฟที่ไหวระริกอยู่เล็กน้อย
หลินอี้จ้องตากับมัน แผ่นหลังเย็นวาบขึ้นมาเป็นระลอก
มุมปากของสุนัขจิ้งจอกเหมือนจะยกขึ้นเล็กน้อย
หลินอี้ไม่แน่ใจว่านั่นเป็นภาพลวงตาของตัวเอง หรือมันกำลังยิ้มอยู่จริง ๆ