ปลายเดือนมีนาคม จางเหรินฟงมาถึงกองบัญชาการทหารปกครองปักกิ่งตอนบ่ายสามโมง
เขาเพิ่งเคยมาปักกิ่งเป็นครั้งแรก ถึงแม้ชาติก่อน ในฐานะชาวกุ้ยที่รับราชการอยู่มณฑลหูหนาน ครั้งเดียวที่ได้มาปักกิ่งก็คือตอนฉลองครบรอบหนึ่งร้อยปี ที่ถูกคัดเลือกให้ไปสวนสนามที่เมืองหลวง ตอนนี้มองดูแล้ว เปลี่ยนแปลงไปไม่ใช่น้อย!
ร้านค้าสองข้างถนนส่วนใหญ่เปิดประตู บนกำแพงยังมีป้ายกระดาษแดงต้อนรับกองทัพปลดปล่อยเข้ามาในเมือง บางป้ายถูกลมพัดจนม้วนขอบ เผยให้เห็นกำแพงปูนขาวด้านล่าง
คนเดินถนนสวมเสื้อผ้าฝ้ายและเสื้อกั๊กผ้าสีเทา บางคนเข็นจักรยาน บางคนแบกหาบ เมื่อเห็นข้าราชการในเครื่องแบบทหารลงมาจากรถ ต่างก็หลีกไปอยู่ข้างทางโดยอัตโนมัติ
ตึกของกองบัญชาการทหารปกครองคือศาลเก่าแก่ที่ถูกดัดแปลง ประตูแขวนผ้าสีแดง หน้าประตูมีทหารยามสองนายยืนตัวตรง
จางเหรินฟงลงจากรถ ปัดฝุ่นที่ชายเสื้อคลุมผ้าวูลนายทหาร สูดอากาศแห้งหนาวของปักกิ่งเดือนมีนาคม ที่ปนไปด้วยกลิ่นเตาถ่านและปาท่องโก๋ทอด
ก้าวขึ้นบันไดไปได้ไม่กี่ก้าว ก็มีคนหนึ่งเดินเข้ามาหา เป็นข้าราชการอายุราวสามสิบ สวมแว่นกรอบดำ
จางเหรินฟงจำได้ทันที เป็นเลขานุการส่วนตัวของนายกเทศมนตรีเย่ นามสกุลฟาง
"ผู้บัญชาการจาง ท่านสบายดีไหม" เลขาฟางยกมือทำความเคารพอย่างรวดเร็ว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่สุภาพและอบอุ่น
จางเหรินฟงยกมือตอบรับความเคารพ กิริยาคล่องแคล่ว "ไม่ได้เจอกันนาน"
"ท่านผู้นำทั้งสองรออยู่พักใหญ่แล้ว" เลขาฟางเอียงตัวทำท่าทางเชิญ ลดเสียงลงเล็กน้อย "รอท่านอยู่ตลอด กินข้าวเที่ยงยังไม่ได้เต็มที่เลย"
จางเหรินฟงได้ยินแล้วจะกล้าชักช้าได้อย่างไร ยกมือ "รีบพาไปเถอะ"
กองบัญชาการทหารปกครองและศาลาว่าการเมืองเป็นสองป้ายแต่ที่ทำงานเดียวกัน เพิ่งได้รับการปลดปล่อย ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมทางทหาร
เลขาฟางนำจางเหรินฟงมาที่ประตูไม้สีน้ำตาลเข้มบานหนึ่ง หยุดแล้วเคาะสองครั้ง ผลักประตูเปิดแล้วเอียงตัวหลีกทาง:
"ท่านผู้นำ ผู้บัญชาการจางมาถึงแล้ว"
จางเหรินฟงเรียบเครื่องแบบ ก้าวเข้าไป "รายงาน! จางเหรินฟง จากกองพลที่เก้า กองทัพภาคกลาง ได้รับคำสั่งให้มารายงานตัว"
ในห้องทำงาน ผู้นำสองคนกำลังสนทนากันอยู่ คนหนึ่งสวมเครื่องแบบทหาร อีกคนสวมชุดซุนยัดเซ็น เมื่อได้ยินเสียง คนที่สวมชุดซุนยัดเซ็นก็ยืนขึ้น แขนข้างหนึ่งยกขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนแขนที่มีบาดแผลเก่า
เขารูปร่างสูงผอม ใบหน้าซีดเขียวเพราะตรากตรำทำงานมานาน แต่ดวงตาเป็นประกาย ยิ้มแล้วกวักมือเรียกจางเหรินฟง
"โอ๊ย จางระเบิดของเรามาถึงแล้วหรือ มานี่ ๆ นั่งๆ เรากำลังคุยกันอยู่ ว่าท่านจะมาถึงเมื่อไหร่"
นายกเทศมนตรีเย่ลุกจากเก้าอี้ "เหยียบ! จางระเบิดมาแล้ว นั่งๆ เดินทางเหนื่อยหน่อย"
ในกองทัพเรามีกฎที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษร ใครก็ตามที่มีฉายาในช่วงปฏิวัติที่ดิน สงครามต้านทานญี่ปุ่น สงครามปลดปล่อย ถือว่าไม่ธรรมดาทั้งนั้น ยิ่งมีฉายาเร็วเท่าไหร่ยิ่งเก่งกาจเท่านั้น
จางเหรินฟงนั่งลง วางมือทั้งสองบนเข่า นั่งตัวตรง เพราะคนที่นั่งอยู่ตรงหน้า ล้วนเป็นบุคคลมีชื่อเสียงโด่งดัง
นายกเทศมนตรีเย่สำรวจดูแล้ว หัวเราะลั่น ตบไหล่จางเหรินฟงสองครั้ง "หนุ่มหล่อ! นี่คงเป็นผู้บัญชาการกองทัพที่อายุน้อยที่สุดในกองทัพเราแล้วสินะ?"
ช่วงปฏิรูปกองทัพเดือนมีนาคม กองทัพของจางเหรินฟงเปลี่ยนเป็นกองทัพที่สี่ กองพลที่เก้าเปลี่ยนเป็นกองทัพที่สิบห้า
เขาได้ยินนายกเทศมนตรีเย่พูด มุมปากขยับ ยังไม่ทันเปิดปาก สหายโจวก็พูดแทรกขึ้นมา:
"จริงด้วย เหรินฟงปีนี้อายุยี่สิบเก้าแล้วใช่ไหม?"
จางเหรินฟงพยักหน้า "ครับ"
นายกเทศมนตรีเย่วางถ้วยชา นิ้วแตะโต๊ะสองครั้ง เข้าสู่ประเด็น "รู้ไหมว่าทำไมถึงเรียกกลับมา?"
จางเหรินฟงนั่งตัวตรง "พูดตามตรง ผมไม่รู้จริงๆ"
เพราะอยู่แนวหน้า ท่านผู้นำไม่ได้บอกว่าจะให้ทำอะไร
เขาคิดไว ปากพูดแบบนี้ แต่ในใจก็ประเมินเรื่องที่เป็นไปได้หลายอย่างไว้แล้ว วางแผนวิศวกรทหารสำหรับยุทธการข้ามแม่น้ำแยงซี? หรือว่าปักกิ่งเตรียมจัดตั้งหน่วยบัญชาการวิศวกรทหารใหม่?
"นายพลหวง เพื่อนร่วมบ้านของท่าน จะเป็นหนึ่งในตัวแทนเจรจาครั้งนี้ และนายพลหวงผู้นี้เป็นชาวกุ้ยโดยกำเนิด เราทราบมาว่า ท่านมีพี่ชายคนหนึ่ง ชื่อ จางเหรินเต๋อ......"
ได้ยินชื่อนี้ ร่างกายของจางเหรินฟงแข็งทื่อ เกือบยี่สิบปีแล้วที่ไม่เคยได้ยินชื่อนี้
สมองของเขาดังปังราวกับระเบิด ภาพพี่ชายจางเหรินเต๋อลอยผ่านตาจากไป ชายหนุ่มรูปร่างสูง เวลายิ้มมีลักยิ้มที่แก้มซ้าย ปีนั้นตอนที่ถูกเกณฑ์เป็นทหารเขาอายุเพียงสิบเก้า สะพายย่ามสีน้ำเงินเดินตามหลังทหารก๊กมินตั๋ง หันมามองจางเหรินฟงครั้งหนึ่งแล้วตะโกน "น้องชาย ดูแลตัวเองด้วย!"
แล้วก็ไม่มีข่าวคราวอีกเลย ตอนที่จางเหรินฟงจากมากับผู้บังคับการการเมืองเก่าเขาอายุแค่สิบปี หลายปีต่อมา เขาคิดว่าพี่ชายคงตายไปในสนามเพลาะไหนสักแห่งของสงครามที่ราบภาคกลางแล้ว
"ไม่ใช่ พี่ชายผม" เสียงของเขาแหบเครือ ลิ้นแข็ง
"เด็กน้อย อย่าเพิ่งตื่นเต้น"
สหายโจวยื่นถ้วยชามา ตบแขนจางเหรินฟงเบาๆ ฝ่ามืออบอุ่น "พี่ชายของท่านเข้าร่วมกองทัพปี 29 เข้าร่วมสงครามที่ราบภาคกลางกับกองกำลังกุ้ยในปี 30 หลังจากนั้นเคยเป็นทหารองครักษ์ของหวงเซ่าหงและหลี่จงเหริน โดยเฉพาะหวงเซ่าหง พี่ชายของท่านมีบุญคุณช่วยชีวิตเขา"
จางเหรินฟงยกถ้วยชาดื่มอึกใหญ่ สองจ้องมองอีกฝ่ายไม่กระพริบ
"ต่อมา ท่านได้ยินว่าเขาตายในสนามรบใช่ไหม?" สหายโจวางถ้วยชา "ตามที่เราสืบทราบ เขาไม่ได้ตาย แต่เปลี่ยนชื่อปลอมตัว อาศัยอยู่ในปักกิ่ง ช่วงท้ายของสงครามที่ราบภาคกลางเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส ถูกชาวบ้านแถวนั้นช่วยชีวิตไว้ พักฟื้นอยู่เกือบปีกว่าจะหาย พอหายดี กองกำลังกุ้ยถอนทัพไปแล้ว เขาไม่มีที่ไป ก็ไม่กล้ากลับบ้านเกิด เลยตั้งรกรากที่ปักกิ่ง เปลี่ยนชื่อ ทำงานเป็นช่างกลึง"
"ครั้งนี้ที่เรียกท่านกลับมา ก็อยากให้ท่านไปติดต่อพี่ชาย ให้เขาช่วงการเจรจาครั้งนี้ ไปพบหวงเซ่าหงเป็นการส่วนตัว เราสืบทราบว่าหวงเซ่าหงมีความคิดจะต่อต้านเจียง แต่ยังตัดสินใจไม่ได้ พี่ชายของท่านเคยช่วยชีวิตเขา บุญคุณนี้ หวงเซ่าหงยังจำได้"
ได้ยินเช่นนี้ จางเหรินฟงทั้งตกใจทั้งดีใจ พี่ชายไม่เพียงไม่ตาย แต่ยังเคยมีช่วงเวลาที่โดดเด่นขนาดนั้น เขารู้สึกมีก้อนความร้อนอุดตันที่ลำคอ จมูกจี๊ด รีบยกถ้วยดื่มชาอีกอึกเพื่อกลั้นไว้ พอเงยหน้าขึ้น ขอบตาก็แดงขึ้นแล้ว
"แล้ว พี่ชายผมตอนนี้อยู่ที่ไหน?"
"โรงงานเหล็กลิวซื่อ ตอนนี้เขาเป็นช่างกลึงฝีมือดี"
"สุขภาพเขายังดีไหม?"
นายกเทศมนตรีเย่พูดต่อ "ดีมาก หลังจากกองกำลังกุ้ยพ่ายแพ้ เขาบาดเจ็บสาหัส อยู่ปักกิ่งมาสิบกว่าปีแล้ว ตอนนี้มีเมียมีลูก มีเตียงอุ่นๆ ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข คนของเราไปสืบดูแล้ว เขาฝีมือดี เพื่อนร่วมงานในโรงงานก็ยอมรับ เพื่อนบ้านก็เข้ากันได้กับเขา"
เส้นที่ตึงมานานเกือบยี่สิบปีในใจจางเหรินฟงคลายลงไปเกินครึ่ง
กองกำลังกุ้ยใหม่นั้นเก่งจริง ช่วงที่หลี่จงเหรินดำรงตำแหน่ง เศรษฐกิจของมณฑลกุ้ยติดอันดับต้นๆ ของประเทศ เพียงแต่แนวคิดต่างกันเท่านั้นเอง
เกือบยี่สิบปี ในที่สุดก็มีข่าวของพี่ชาย โชคดีที่เขาออกจากกองกำลังกุ้ยไปนานแล้ว เปลี่ยนชื่อปลอมตัว ใช้ชีวิตเป็นชาวบ้านอย่างสงบ
ในใจเขาปั่นป่วน ทั้งเจ็บปวดทั้งอบอุ่น คิดถึงตัวเองสิบกว่าปีนี้ จากทหารสื่อสารเล็กๆ ของกองทัพแดงที่เจ็ด ต่อสู้จนขึ้นเป็นรองผู้บัญชาการกองทัพ ผ่านกระสุนผ่านไฟ กี่ครั้งที่คลานออกมาจากกองศพ สิ่งที่คิดถึงมากที่สุดก็คือพี่ชายที่หันมาหาแล้วเรียกเขาว่าน้องชาย
ตอนนี้ได้ยินว่าพี่ชายยังมีชีวิตอยู่ มีครอบครัวมีอาชีพ จมูกเขาจี๊ดอีกครั้ง แต่กลั้นไว้ได้
จางเหรินฟงเกิดมาในยุคนี้ ความรู้สึกที่มีต่อพี่ชายและครอบครัวเป็นความจริงแท้ เพียงแต่เกิดในยุคที่บ้านเมืองแตกแยก
สหายโจวก้าวเข้ามาตบหลังจางเหรินฟงเบาๆ สองครั้ง "เหรินฟง วางใจได้ พี่ชายของท่านตอนนี้เป็นแค่ชาวบ้านธรรมดา ไม่ได้ทำความผิด เพื่อนบ้านปรองดอง ลูกชายคนโตอายุสิบสี่ปี ลูกสาวห้าขวบ เขาไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องพวกนั้นมานานแล้ว ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข"
ฟังแล้ว จางเหรินฟงดีใจจากใจจริง ยิ้มกว้าง น้ำตาที่เอ่ออยู่ในขอบตาไม่ทันกลั้น ไหลออกมาหนึ่งหยดตามมุมตา เขารีบใช้แขนเสื้อเช็ดออก
นายกเทศมนตรีเย่พูดต่อ "การเจรจาครั้งนี้ เราทั้งหมดห้าคน ผู้บังคับบัญชาตัดสินใจ ให้ท่านเป็นคนที่หก เพราะตอนนั้นตอนที่เขาอยู่เขตสงครามที่สอง เขาเป็นรองของหยานซีซาน เป็นรองผู้บัญชาการ ส่วนท่านอยู่ที่ไท่หังซานดูแลวิศวกรทหารทั้งหมด พวกเขายังส่งคนมาเรียนกับท่าน ท่านเข้าร่วมจึงได้ผลสองเท่า ท่านเข้าใจวิศวกรทหาร เข้าใจการระเบิด เข้าใจวิธีการของกองกำลังกุ้ย อีกทั้งเป็นชาวกุ้ย สื่อสารกับนายพลหวงสะดวก"
จางเหรินฟงพยักหน้า สมองประมวลผลได้แล้ว
หวงเซ่าหงตอนอยู่เขตสงครามที่สอง เคยติดต่อกับกองทัพที่แปดหลายครั้ง ตอนนั้นจางเหรินฟงดูแลวิศวกรทหารที่เขตทหารไท่หัง สองฝ่ายเคยไปมาหาสู่เรียนรู้ซึ่งกันและกันหลายครั้ง ถึงแม้ไม่เคยพูดคุยกันต่อหน้า แต่ชื่อของเขาหวงเซ่าหงต้องเคยได้ยินแน่นอน
บวกกับความสัมพันธ์พี่ชายผู้มีบุญคุณช่วยชีวิต ชุดหมัดนี้ตอกออกไป ย่อมดีกว่าการส่งตัวแทนเจรจาไปแข็งๆ คนเดียว
สหายโจวตบหัวจางเหรินฟงเบาๆ ฝ่ามือลงมาเบาและมั่นคง เต็มไปด้วยความเอ็นดูของผู้ใหญ่ที่มีต่อผู้น้อย "เอ้อ เจ้าหนูแดงน้อยเอ๋ย ตอนนั้นมาถึงเขตโซเวียต อายุแค่สิบกว่าๆ ก็เป็นทหารผ่านศึกนับร้อยสมรภูมิแล้ว วูบเดียวก็ยี่สิบเก้าแล้ว ข้าถือว่าเห็นเจ้าตั้งแต่เด็ก จากเด็กแบกระเบิดมาเป็นผู้บัญชาการกองทัพหนึ่ง เส้นทางที่เจ้าเดินมามันไม่ใช่ง่ายเลย"
จางเหรินฟงยิ้ม ปี 34 เริ่มเดินทัพยาว สหายโจวไข้สูงไม่ยอมลด ใช้ยาพื้นบ้านของจางเหรินฟงจึงหายไข้
ยาพื้นบ้านสูตรนั้น ช่วยสหายเก่าๆ ไว้หลายคน
วูบหนึ่งก็สิบห้าปีผ่านไป
"ร่างกายท่านดูแข็งแรงกว่าสองปีก่อนมาก" จางเหรินฟงยิ้มตอบ
สหายโจวโบกมือ "มวยรูปทรวงที่ข้าสอน เจ้าซ้อมดีๆ หรือยัง?"