สามวันต่อมา ยามเที่ยง
อากาศอบอ้าวจนแทบจับตัวเป็นก้อน กลิ่นดินเหลืองที่ถูกแดดเผาจนร้อนระอุกับเถ้าฟืนปะปนอยู่ในอากาศ จักจั่นที่อยู่ไกลออกไปเพิ่งส่งเสียงได้ไม่กี่ที ก็ถูกคลื่นความร้อนกดเสียงกลับไป
หน้าซากปรักหักพังของตระกูลฮวา มีโต๊ะสี่เหลี่ยมเก่าตั้งอยู่หนึ่งตัว เก้าอี้ไม้ไผ่สองตัว ฮวาอวี้กับต้าหู่นั่งอยู่คนละฝั่ง เหนือศีรษะมีไม้ไผ่ตากผ้าพาดขวาง แขวนธงผ้าขาวพื้นแดงผืนหนึ่งไว้—เข้ากองทัพ มีข้าวกิน!
ฮวาอวี้สวมหมวกฟางเอนศีรษะพิง หลับตาอยู่ ส่วนบนตักมีแมวดำตัวหนึ่งนอนขด ปลายหางกระดิกเป็นครั้งคราว ต้าหู่เท้าศอกกับขอบโต๊ะ คีบบุหรี่ที่ยังไม่ได้จุดไว้ สายตาว่างเปล่า
“คุณชาย พวกเรารับคนเข้ามาแล้วกว่าร้อยคน ยังจะรับต่ออีกหรือ?”
“รับสิ เหตุใดจะไม่รับ พวกเราก็ใช่ว่าจะเลี้ยงไม่ไหว”
“แต่...ถึงพวกเราจะยังมีเสบียงอยู่บ้าง หากปล่อยให้พวกหิวโซกินกันเต็มที่ ก็คงประคองได้ไม่กี่วัน”
“วางใจเถิด”
ฮวาอวี้เอื้อมมือไปเกาคางแมวดำ “รอชายหน้าลิงกับเสี่ยวหู่กลับมา ขอเพียงยึดอำเภอซางหนานได้ พวกเราก็มีเสบียงอีก”
“แต่ไม่มีปืนแล้วขอรับ ปืนที่นายท่านซื้อมาและที่พวกเรายึดได้ แจกจ่ายไปหมดแล้ว”
“เช่นนั้นก็แจกดาบใหญ่ อย่างไรก็ฟันคนตายได้ ยามรบประชิดยังมีประโยชน์”
ฮวาอวี้เลิกหมวกฟางขึ้นเล็กน้อย “เจ้าไม่ได้แจกกระสุนไปหมดแล้วใช่หรือไม่?”
“ไม่ขอรับ! ตามคำสั่งของท่าน นอกจากตอนฝึกยิงแล้ว ยามไม่ออกรบแต่ละคนจะได้รับกระสุนเพียง 10 นัด”
“เช่นนั้นก็ดี” ฮวาอวี้กดหมวกฟางลง แล้วเอนกายหลับตาต่อ
“ผู้บัญชาการ พวกเรากลับมาแล้ว!”
เสี่ยวหู่วิ่งเหยาะ ๆ เข้ามา คว้าชามดินเผาบนโต๊ะแล้วดื่มน้ำรวดเดียวสามชาม “คุณชาย สืบจนแน่ชัดแล้ว อำเภอซางหนานไม่มีทหารประจำการ มีเพียงมือปราบสิบกว่าคนคอยรักษาความสงบ แต่ที่ด่านอู่กวนมีกองทหารชิงประจำอยู่หนึ่งกอง พวกเรามีคนมากขนาดนี้ คิดจะลอบผ่านไปคงไม่ง่าย”
“เหตุใดต้องลอบผ่านไปด้วย? กำจัดพวกมันเสีย แล้วพวกเราก็เข้าควบคุมด่านอู่กวน ในเมื่อคิดก่อการแล้ว ก็เปิดเผยตัวอย่างองอาจ”
ต้าหู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามว่า “คุณชาย ราชสำนักนี้กำลังจะล่มสลายจริงหรือ?”
“ย่อมต้องล่มสลายอยู่แล้ว มิฉะนั้นหากข้าชูธงก่อกบฏ ก็เท่ากับจุดโคมในส้วม—รนหาที่ตายมิใช่หรือ?”
ฮวาอวี้อุ้มแมวยืนขึ้น “ไป เรียกระดมกำลัง พวกเราไปด่านอู่กวนกัน”
......
ตะวันยังไม่ลับเหลี่ยมเขา ฮวาอวี้กับพวกก็เดินทางมาถึงด่านอู่กวนแล้ว
เวลานี้ ประตูทิศตะวันตกของด่านอู่กวนเปิดกว้าง ทว่าหน้าประตูกลับไร้ผู้คนแม้แต่เงา ในเมืองก็ไม่เห็นควันไฟจากการหุงหาอาหาร
“แปลกจริง เวลานี้น่าจะถึงมื้อเย็นแล้วมิใช่หรือ? อีกทั้งมิใช่ฤดูทำนา เหตุใดในเมืองถึงไม่มีควันไฟสักสาย?
“แล้วทหารรักษาการณ์เล่า? ประตูเมืองเปิดกว้างเช่นนี้ ทหารทั้งกองไม่กลัวโจรบุกเข้าไปหรือ?”
ฮวาอวี้ซ่อนตัวอยู่ในดงไม้เล็ก ๆ พลางมองด่านเก่าทรุดโทรมที่เงียบสงัดจนชวนขนหัวลุกอยู่ไกล ๆ
“คุณชาย ดูข้างบนขอรับ!”
ต้าหู่ชี้ไปที่หอประตูเมือง สายตาของเขาเฉียบคมยิ่ง ดูเหมือนจะเห็นบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว ร่างกำยำถึงกับสั่นระริก
“นั่นใช่ศีรษะคนหรือไม่?”
ฮวาอวี้หยิบกล้องส่องทางไกลออกมา มองผ่านเลนส์แล้วเห็นหอประตูเมืองที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรได้อย่างชัดเจน
ใต้ช่องเชิงเทินบนกำแพงเมืองมีศีรษะคนแขวนเรียงเป็นแถว ลมพัดมาที ก็แกว่งไกวราวกับกระดิ่งลม
“เป็นศีรษะคนจริง ๆ เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นหัวของใคร ทหาร? โจร? หรือชาวบ้าน?”
“คุณชาย เช่นนั้นพวกเรายังจะเข้าไปหรือ? เมืองนี้ดูอาถรรพณ์อยู่บ้าง ข้าน้อยขนลุกไปหมดแล้ว!”
“เข้าไป! อาวุธในมือพวกเรามิใช่กระบองฟืน!”
ฮวาอวี้ชี้ไปยังปืนใหญ่สนามที่เพิ่งประกอบเสร็จบนพื้น “ของสิ่งนี้ยิ่งไม่ใช่ของไร้พิษสง”
เขายัดกล้องส่องทางไกลใส่มือต้าหู่ แล้วกล่าวว่า “ต้าหู่ เจ้านำคนเฝ้าอยู่ที่นี่ ข้าจะเข้าไปดูในเมือง จับตาดูสัญญาณของข้าให้ดี”
“คุณชาย ให้ข้าเข้าไปดูในเมืองเถิด ท่านจะเกิดเรื่องขึ้นไม่ได้”
“ก็ดี เจ้าไปสอดแนม ข้าจะคอยสนับสนุนอยู่ด้านนอก”
ต้าหู่งุนงงไปชั่วขณะ ก่อนนำคนสองสามคนเดินไปทางประตูเมืองอย่างเชื่อฟัง
พวกเขาไม่ได้พกปืนยาว ในสายตาคนนอกจึงดูเป็นชาวนาซื่อ ๆ ไม่มีพิรุธให้สงสัย
ฮวาอวี้ยกกล้องส่องทางไกลขึ้น จับตาหอประตูเมืองกับประตูเมืองเขม็ง ชายหน้าลิงและมือปืนแม่นปืนอีกหลายคนที่อยู่ข้าง ๆ ก็ยกปืนขึ้นเช่นกัน หากมีใครคิดร้ายต่อต้าหู่กับพวก กระสุนก็จะพุ่งเข้าใส่ทันที
“ต้าหู่ส่งสัญญาณมาแล้ว ในเมืองปลอดภัย เข้าเมืองได้!”
......
ในเมืองด่านอู่กวน ที่ว่าการหน่วยตรวจการเก่าทรุดโทรมได้รับการจัดเก็บอย่างง่าย ๆ กลายเป็นที่พักชั่วคราวของกองทัพฟื้นฮั่น
พ่อครัวนึ่งหมั่นโถวแป้งขาวออกมาหลายเข่ง วางเรียงไว้บนโต๊ะหินตัวหนึ่ง
ขณะนั้น เสี่ยวหู่เดินเข้ามาอย่างเร่งร้อน
“เสี่ยวหู่ สืบได้ความชัดเจนหรือยัง? เมืองด่านดี ๆ เหตุใดถึงกลายเป็นสภาพเช่นนี้? ศีรษะที่แขวนอยู่บนกำแพงเมืองเป็นของผู้ใด?” ฮวาอวี้หยิบหมั่นโถวแป้งขาวขึ้นมากินทีละคำเล็ก ๆ พร้อมดื่มน้ำต้มเย็น ต้าหู่นั่งอยู่ข้างเขา ก็กำลังกินหมั่นโถวเช่นกัน
เสี่ยวหู่นั่งลงข้างพี่ชาย คว้าหมั่นโถวเนื้อนุ่มขึ้นมาลูกหนึ่ง แล้วยัดเข้าปากอย่างรวดเร็วสามสี่คำ ก่อนกลืนลงไปพร้อมน้ำเย็น “คุณชาย ข้าสืบจนแน่ชัดแล้ว”
“ศีรษะที่แขวนบนกำแพงเป็นของทหารชิงกองที่ประจำอยู่ที่นี่ คนที่ก่อเรื่องคือกองโจรกลุ่มหนึ่งในละแวกนี้ ไม่รู้ชื่อจริงของหัวหน้า แต่เพราะเขามีใบหน้าเต็มไปด้วยฝี ทุกคนจึงเรียกเขาว่าอู๋หน้าปาน”
“โจรกลุ่มนี้สมคบคิดกับทหารชิงกองที่พวกเรากำจัดไปแล้ว รีดไถชาวเมือง ปล้นพ่อค้าที่สัญจรไปมาและคนเดินทาง ทหารชิงชุดใหม่ไม่ยอมทำร้ายผู้คนต่อ จึงถูกพวกมันฆ่า”
“พวกเรายึดด่านอู่กวนแล้ว คงเลี่ยงไม่ได้ที่จะปะทะกับโจรกลุ่มนี้”
ฮวาอวี้กลืนหมั่นโถวชิ้นสุดท้ายลงไป ดื่มน้ำเย็นตามแล้วเอ่ยว่า “ไม่เป็นไร อย่างไรเมื่อพวกเราจัดการเรื่องตรงหน้าเสร็จ ก็ต้องกวาดล้างโจรในละแวกนี้อยู่แล้ว ยึดพื้นที่มาได้ ย่อมต้องเก็บภาษีและคุ้มครองบ้านเมืองให้ประชาชนอยู่อย่างสงบ”
“เสี่ยวสือโถว เจ้าไปเขียนประกาศสักฉบับ ติดให้ทั่วทั้งกระดานประกาศและตรอกซอกซอย บอกว่ากองทัพฟื้นฮั่นของพวกเราเข้าควบคุมเมืองนี้แล้ว ขอให้ทุกคนอย่าตื่นตระหนก ใช้ชีวิตตามปกติ”
“เปลี่ยนธงบนกำแพงเมืองแล้วหรือยัง?”
ต้าหู่พยักหน้า “เปลี่ยนธงมังกรของราชสำนักเป็นธงกองทัพฟื้นฮั่นของพวกเราแล้วขอรับ”
“ผู้บัญชาการ มีคนมาก่อเรื่องที่หน้าประตูขอรับ!” ทหารยามหน้าประตูเดินเข้ามารายงาน
“ก่อเรื่องหรือ?” ฮวาอวี้วางถ้วยชาแล้วลุกขึ้น “ไป พวกเราไปดูกัน”
เดินออกไปได้ไม่กี่ก้าว เสียงด่าทอก็แว่วเข้าหูฮวาอวี้
“ไปตายซะ! กองทัพฟื้นฮั่นบ้าบออะไร กล้ามาก่อเรื่องในถิ่นของค่ายพยัคฆ์ดุของพวกเรา!”
“อู๋หน้าปานผู้นี้ช่างกล้านัก ฆ่าทหารชิงแล้วยังกล้าทิ้งคนไว้ในเมือง เขาไม่รู้หรือว่าตนทำผิดโทษประหาร?”
เสี่ยวหู่กระซิบเตือนอยู่ด้านหลังฮวาอวี้ “คุณชาย ความผิดที่พวกเราก่อก็ไม่น้อยไปกว่าพวกเขา ยามนี้ยังชูธงก่อกบฏอีกด้วย”
“ข้ารู้!”
หน้าประตู ทหารกองทัพฟื้นฮั่นนายหนึ่งนอนกุมศีรษะอยู่บนพื้น บุรุษถือกระบองสิบกว่าคนล้อมเขาไว้ เตะใส่ร่างเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ด้านหลังคนกลุ่มนี้ยังมีชายผอมแก้มตอบปากแหลมคนหนึ่งยืนอยู่ เขากำลังควงปืนยาวที่แย่งมาจากทหารยามเล่น
คนผู้นี้คือโก่วอู่ เป็นลูกสมุนของอู๋หน้าปาน ทั้งยังเป็นสายของเขาในด่านอู่กวน ส่วนบุรุษเหล่านั้นคือพวกสมุนที่เขาอาศัยบารมีเจ้านายมารวบรวมไว้
“พวกไร้ประโยชน์!”
ฮวาอวี้ออกจากประตูก็เห็นภาพนี้ ความยินดีที่ยึดเมืองมาได้พลันมลายสิ้น “มีปืนอยู่ในมือแท้ ๆ ยังถูกพวกอันธพาลรุมรังแก สมควรแล้วที่เกือบอดตาย”
โหวอู่เห็นฮวาอวี้เดินออกมาท่ามกลางผู้คน ก็รู้ว่าตัวจริงปรากฏแล้ว เขายื่นนิ้วดำผอมชี้ไปทางฮวาอวี้ “เจ้าเป็นผู้บัญชาการของกองทัพฟื้นฮั่นบ้าบอนี่หรือ?”
“ปัง!”
หว่างคิ้วของโหวอู่ระเบิดเป็นรูสีแดงคล้ำดุจดวงตาที่สาม ร่างของเขาราวกับหุ่นไม้ที่ถูกดึงกระดูกสันหลังออก ล้มตึงหงายหลังลงไป ฝุ่นฟุ้งกระจายขึ้นมา
“ข้าเกลียดที่สุดเวลามีคนใช้นิ้วชี้หน้าข้า”
ฮวาอวี้เป่าควันดินปืนที่ปากกระบอกปืนลูกโม่ ก่อนเอ่ยกับพวกนักเลงที่ยืนตะลึงด้วยความหวาดกลัวว่า “พวกเจ้ามีความเห็นอย่างไรที่ข้ายึดที่นี่?”
พวกนักเลงเหล่านั้นก็เป็นเพียงอันธพาลธรรมดา ปกติรังแกชาวบ้านทั่วไปก็พอว่า แต่เมื่อเจอคนเหี้ยมอย่างฮวาอวี้ที่ลงมือคร่าชีวิตคนได้ทุกเมื่อ พวกเขาก็ขวัญหนีดีฝ่อทันที
ภายใต้สายตาเย็นเยียบราวกับความตายของฮวาอวี้ ขาของพวกนักเลงพลันอ่อนยวบ พากันคุกเข่าลงกับพื้นและโขกศีรษะไม่หยุด
“ต้าหู่!”
“คุณชาย!” ต้าหู่ก้าวออกมาข้างหน้า
“พาคนพวกนี้กับเจ้าขยะนั่นลงไป ฝึกตามคู่มือที่ข้าเรียบเรียงไว้ ฝึกให้ตายไม่ไหว ก็ฝึกให้แทบตาย”