ยามค่ำคืน ณ โถงประชุมของกองตรวจการ
ฮวาอวี้ ต้าหู่ เสี่ยวหู่ ชายหน้าลิง และคนอื่นอีกสามคนรวมตัวกัน
“สืบข่าวของอู๋หน้าปานแห่งค่ายพยัคฆ์ดุได้ชัดเจนหรือยัง?”
ซุนเหล่ยจัดกระดาษในมือให้เรียบร้อย ก่อนครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “นายน้อย ข้าน้อยให้คนไปสืบข่าวในเมืองมารอบหนึ่งแล้ว นี่คือข่าวที่รวบรวมมาได้ขอรับ”
“ค่ายพยัคฆ์ดุของอู๋หน้าปานตั้งอยู่บนภูเขาไป๋เหน่าหนานของด่านอู่กวน มีคนราวสองร้อยกว่าคน ปืนยาวกว่าร้อยกระบอก ครึ่งหนึ่งเป็นปืนบรรจุปากกระบอกนัดเดียวกับปืนล่าสัตว์ทำเอง ไม่มีอาวุธหนักขอรับ”
“คนเดินทางกับพ่อค้าที่ผ่านไปมา หากต้องการผ่านไปอย่างปลอดภัย จำต้องจ่ายทรัพย์สินสามส่วนในสิบ นอกจากนั้น พวกมันยังลงจากเขามาปล้นเสบียงและฉุดสตรีอยู่เนืองๆ ชาวบ้านละแวกนี้เกลียดพวกมันเข้ากระดูกดำขอรับ”
“ผู้บัญชาการมณฑลส่านซีเคยส่งทหารไปปราบ แต่กำลังของอู๋หน้าปานกลับยิ่งปราบยิ่งแข็งแกร่ง จากคนไม่กี่สิบคนในตอนแรก ขยายเป็นกว่าสองร้อยคนในวันนี้ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความไร้ประสิทธิภาพในการปราบโจรของจวนผู้บัญชาการมณฑลไม่น้อยขอรับ”
“ข่าวที่มีประโยชน์เหล่านี้ ส่วนใหญ่ได้จากพวกนักเลงที่ติดตามโหวอู่มาก่อเรื่องในเมือง ส่วนชาวบ้านในเมืองกลับแทบไม่รู้เรื่องพวกมันเลยขอรับ”
ฮวาอวี้ใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง อีกข้างเคาะโต๊ะเบาๆ “ชายหน้าลิง เสี่ยวหู่ พรุ่งนี้พาพรานเฒ่าสักสองสามคนไปสำรวจภูมิประเทศ จำไว้ให้ดี อย่าให้พวกมันไหวตัวเด็ดขาด หากอู๋หน้าปานหดหัวกลับเข้าไปในค่าย คงจัดการยาก”
“ต้าหู่ เจ้าไปทำธงของพวกเราให้ขาดวิ่นเสีย ให้พวกอู๋หน้าปานเข้าใจผิดว่าพวกเราเป็นกองทหารแตกพ่ายที่เหลือรอดมา”
“ส่วนคนอื่นๆ ปิดประตูเมืองทั้งสามแห่ง จัดเวรยามกับลาดตระเวนให้เรียบร้อย แล้วแยกย้ายไปหาที่พัก จำไว้ว่าอย่ารบกวนชาวบ้าน!”
“มิฉะนั้น พวกเจ้าก็จะมีจุดจบเช่นโหวอู่ อย่าหาว่าข้าไม่เตือน!”
【ยินดีด้วย ท่านมีอาณาเขตแห่งแรกเป็นของตนเองแล้ว】
【รางวัล: เหรียญตรา 100 เหรียญ】
（เมืองอู่กวน ประชากร 2,056 คน ที่ดิน 6,500 หมู่ ความรุ่งเรือง 25）
【เหรียญตราทั่วไป: 146】
（สังหารโหวอู่ ×1 จับนักเลงได้ 12 คน ×2）
【เหรียญตราพิเศษ: 0】
......
วันรุ่งขึ้น ฟ้าเพิ่งสาง ประกาศรับสมัครทหารของกองทัพฟื้นฮั่นก็ถูกติดไปทั่วตรอกซอกซอยในอู่กวน ซุนเหล่ยยังถือโทรโข่งเดินไปตามถนน ตะโกนอ่านเนื้อหาในประกาศเสียงดัง
“มีข้าวให้กินด้วยหรือ? จริงหรือเปล่า?”
“จริงแท้แน่นอน!”
ซุนเหล่ยชี้ไปยังทหารที่เดินตามอยู่ด้านหลัง “เมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเขาก็เหมือนพวกท่าน กังวลว่าจะหาอาหารมื้อต่อไปจากที่ใด แต่บัดนี้พวกเขามีหมั่นโถวแป้งขาวนุ่มๆ กินทุกวัน กองทัพฟื้นฮั่นของเรารับรองเนื้อสัตว์ให้ไม่ได้ แต่ข้าวกับแป้งมีให้กินจนอิ่มแน่นอน”
“ยิ่งไปกว่านั้น!”
ซุนเหล่ยกวาดตามองกำแพงมนุษย์ที่หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ “หากผู้ใดมีฝีมือติดตัว นอกจากจะเลี้ยงอาหารท่านแล้ว ยังเลี้ยงคนในครอบครัวท่านได้อีกหนึ่งคนด้วย”
“แล้วต้องไปสมัครที่ใด?” มีคนในฝูงชนตะโกนถาม
“ที่ว่าการกองตรวจการเดิม พวกท่านไปถึงแล้วก็ทำตามที่จัดไว้ได้เลย”
หน้าที่ว่าการกองตรวจการ
ต้าหู่ตั้งจุดรับสมัครทหารขึ้นแล้ว หน้าตาเหมือนกับที่หมู่บ้านตระกูลฮวาทุกประการ
“นายน้อย คราวนี้พวกเราจะรับคนเท่าไร?”
“ไม่จำกัดจำนวน ขอเพียงวิ่งได้ กระโดดได้ ทำงานไหว พวกเรารับหมด”
“แต่...เสบียงของพวกเรามีเหลือไม่มากแล้ว”
“ผู้บัญชาการคนนี้มีหนทางของตนเอง เจ้าไม่ต้องกังวลไป”
ต้าหู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนพึมพำว่า “นายน้อยใช้เงินมือเติบเกินไปแล้ว...”
“ท่านผู้บัญชาการ หญิงผู้นั้นฟื้นแล้ว เอาแต่โวยวายว่าจะไป” สตรีร่างกำยำคนหนึ่งเดินออกมาจากที่ว่าการกองตรวจการ แล้วกระซิบข้างหูฮวาอวี้
“ในที่สุดก็ฟื้นเสียที ข้านึกว่านางกลายเป็นเจ้าหญิงนิทราไปแล้ว” ฮวาอวี้ตบไหล่ต้าหู่ “ต้าหู่ ที่นี่ฝากเจ้าแล้ว ข้าจะไปดูหญิงคนนั้น”
“ขอรับ ท่านวางใจเถิด เรื่องรับสมัครทหารข้าคุ้นมือแล้ว ไม่มีทางเกิดเรื่องวุ่นวายแน่”
ฮวาอวี้พยักหน้า เรียกให้สตรีผู้นั้นตามมา ทั้งสองเพิ่งเดินอ้อมโถงใหญ่ของที่ว่าการ ก็ได้ยินเสียงใสกังวานราวนกขมิ้นดังขึ้น
“พวกเจ้าเป็นใคร? ที่นี่ที่ไหน? เหตุใดไม่ให้ข้าไป?”
“อย่าเข้ามา! หากเข้ามาอีก ข้าจะฆ่าตัวตายให้ดู!”
“นังโง่เอ๊ย!” ฮวาอวี้สบถในใจ ก่อนสีหน้ามืดครึ้มแล้วพุ่งเข้าไปในห้อง ไม่สนใจเศษกระเบื้องคมกริบที่หญิงสาวกำแน่นอยู่ในมือ พลางฟาดฝ่ามือลงบนใบหน้านางอย่างแรง
“อยากตายนักหรือ? งั้นก็ไปตายเสีย ใครห้ามเจ้าก็เป็นคนโง่แล้ว!”
“บัดซบ! ข้าช่วยชีวิตเจ้าไว้ ไม่ได้ประโยชน์อะไรสักอย่าง แถมยังถูกตำหนิ แล้วยังต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย!”
“แม่งเอ๊ย!”
ฮวาอวี้ถีบเก้าอี้กระเด็น ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห ท่ามกลางสายตางุนงงของหญิงสาว เขาตวัดหลังมือฟาดนางอีกฉาด
“ได้สติหรือยัง?”
หญิงสาวยกมือกุมแก้มแล้วพยักหน้า
“ยังอยากตายอยู่ไหม?”
หญิงสาวส่ายหน้า ท่าทางดูมึนงงอยู่บ้าง
ฮวาอวี้แค่นเสียงเย็น ก่อนเดินไปหยิบเก้าอี้ที่มุมห้องกลับมานั่งตรงหน้านาง “ชื่ออะไร?”
“หวังเสวี่ยจิง”
“เป็นคนที่ใด?”
“ฮั่นโข่ว หูเป่ย”
“มาที่นี่ทำไม?”
หวังเสวี่ยจิงส่ายหน้า ดวงตาเผยแววดื้อรั้น ปนความหวาดกลัวกับความน้อยใจที่ปิดไม่มิด
“ไม่ยอมพูดใช่ไหม?” ฮวาอวี้หัวเราะเย็นชา “งั้นข้าจะพูดเอง”
“เจ้าเป็นสมาชิกพรรคปฏิวัติ คราวนี้มาที่นี่เพื่อติดต่อกับหูหมิงกุ้ย ผู้บังคับกองพันแห่งกองลาดตระเวนฮวาอิน คนที่ชื่อกัวจงชิงเขียนจดหมายชักชวนเขาให้เข้าร่วมการก่อการ”
“แล้วพวกเจ้าตัดสินใจจะก่อการในวันที่ 6 เดือนหน้า!”
“เจ้า...รู้ได้อย่างไร?” ความหวาดกลัวในดวงตาของหวังเสวี่ยจิงแทบจะเอ่อล้นออกมา
“ผู้บัญชาการคนนี้คำนวณได้! ข้ายังรู้อีกว่าการก่อการของพวกเจ้าในวันที่ 6 เดือนหน้าจะไม่ราบรื่น แต่สุดท้ายก็จะเริ่มต้นขึ้นได้สำเร็จ สาธารณรัฐจีนจะสถาปนาขึ้น จักรพรรดิชิงจะสละราชบัลลังก์”
แต่สาธารณรัฐจะล้มเหลว หยวนเซี่ยงเฉิงจะช่วงชิงผลแห่งชัยชนะไป แผ่นดินจีนจะก้าวจากยุคมืดช่วงหนึ่งเข้าสู่อีกยุคมืดหนึ่ง จนกระทั่งพรรคการเมืองนั้นถือกำเนิดขึ้น...
ฮวาอวี้เสริมความคิดในใจ
“เจ้า...ก็เป็นสมาชิกพรรคปฏิวัติเหมือนกันหรือ?” เสียงของหวังเสวี่ยจิงสั่นเล็กน้อย ในดวงตายังมีประกายแห่งความหวังวูบไหว
“ไม่ใช่!”
เสียงของฮวาอวี้ไม่ได้ดังนัก ทว่ากลับราวกับค้อนหนักทุบทำลายประกายในดวงตาของหวังเสวี่ยจิง แผ่นหลังที่เคยตั้งตรงของนางพลันอ่อนยวบลง
“เจ้าส่งข้าไปที่กองลาดตระเวนฮวาอินหรือซีอานได้หรือไม่?”
“ไม่ได้” ฮวาอวี้ส่ายหน้า “ข้าไม่ใช่คนใจบุญ แต่ก็ไม่ใช่คนชั่ว ข้าจะให้เงินติดตัวกับเสบียงแห้งแก่เจ้าบ้าง ส่วนที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง”
“ท่านผู้บัญชาการ โจรบนค่ายพยัคฆ์ดุลงจากเขามาแล้ว กำลังมุ่งหน้ามาที่เมืองอย่างดุดัน!”
เป็นเสี่ยวหู่ เขาดูสะบักสะบอมอยู่บ้าง ใบหน้ายังมีรอยขีดข่วนเล็กๆ อยู่หลายแห่ง คงถูกใบหญ้าบาดตอนลัดทางมา
“ข้ากำลังกลุ้มอยู่ว่าจะจัดการพวกมันอย่างไรอยู่พอดี ตอนนี้ดีเลย พวกมันดันมาหาถึงที่!”
ฮวาอวี้ถอดปืนพกจากซอง ยัดใส่มือหวังเสวี่ยจิง แล้วหันไปบอกสตรีที่ยืนคอยอยู่ข้างๆ ว่า “หาเสื้อผ้าผ้าหยาบให้นางเปลี่ยน แล้วเอาหมั่นโถวกับเศษเงินให้นางด้วย”
จากนั้นเขาหันไปบอกเสี่ยวหู่ที่ยืนอยู่หน้าประตูว่า “เจ้าลำบากอีกเที่ยว เรียกทหารทั้งกองมารวมตัวกันที่หน้าประตู พวกเราจะไปพบอู๋หน้าปาน ข้าจะดูให้รู้ว่ากระดูกของมันแข็งกว่า หรือกระสุนของข้าแข็งกว่ากัน”
หลังเวลาผ่านไปราวหนึ่งถ้วยชา กองทัพฟื้นฮั่นมีคนรวมทั้งทหารใหม่กว่าสามร้อยคน ตั้งแถวคดเคี้ยวอยู่หน้าที่ว่าการกองตรวจการ
“เสี่ยวหู่ พวกมันมาทางไหน?”
“ร่องเขาจ่ายจื่อโกว ข้าลองนับคร่าวๆ แล้ว น่าจะมีมากกว่าร้อยคน ทุกคนแบกปืนยาวมาด้วย”
“ต้าหู่ เจ้านำทหารเก่าสี่สิบคนเฝ้าฐาน ส่วนคนอื่นตามข้าออกไปนอกเมือง พบอู๋หน้าปานกันสักหน่อย ข้าอยากรู้นักว่ากระดูกของมันจะแข็งกว่า หรือกระสุนของข้าจะแข็งกว่า”