“คุณชาย ทหารพวกนั้นจะผ่านทางนี้จริงหรือ?”
บริเวณทางแยกรูปตัวซีคว่ำทางเหนือของเมืองสือเหมิน ฮวาอวี้พาคนห้าคนซุ่มอยู่บนเนินเขาทางตะวันตก ต้าหู่นอนหมอบอยู่ข้างฮวาอวี้ เอ่ยเสียงเบาว่า
“วางใจเถอะ ข่าวที่ข้าได้มาน่าเชื่อถือ วันนี้พวกมันต้องผ่านทางนี้แน่ บอกทุกคนให้อดทนรอหน่อย”
“พอเห็นคนแล้วอย่าเพิ่งรีบยิง รอให้เข้ามาใกล้กว่านี้ค่อยลงมือ”
ชายหน้าตาคล้ายลิงผอมอีกคนหัวเราะกล่าวว่า “คุณชายวางใจได้ขอรับ พวกเราหลายคนช่ำชองการล่าสัตว์มาตั้งแต่เด็ก ฝีมือยิงปืนของแต่ละคน แม้จะไม่ถึงขั้นยิงร้อยก้าวทะลุเป้า แต่ในระยะใกล้เช่นนี้ไม่มีทางพลาดแน่”
“ข้ารู้ว่าทุกคนยิงปืนแม่นยำ แต่พวกเรามีคนน้อย หากปล่อยให้เข้ามาใกล้ ย่อมมั่นใจได้มากขึ้นว่าจะกวาดล้างศัตรูคู่อาฆาตกลุ่มนี้จนหมดสิ้น หลังจากนั้นทุกคนก็ไม่ต้องกังวลว่ากองลาดตระเวนฮวาอินจะมาแก้แค้น”
“คุณชายวางใจเถิดขอรับ พวกเรารู้ดี จะไม่ปล่อยให้เดรัจฉานพวกนี้รอดไปได้แน่ ความแค้นที่ฆ่ามารดา เป็นศัตรูร่วมฟ้ากัน!”
ชายหน้าลิงลูบปืนฝรั่งกระบอกใหม่เอี่ยมที่แนบอยู่ในอ้อมแขน ราวกับเสียงร้องโหยหวนของมารดาก่อนสิ้นใจดังขึ้นข้างหู บ้านของเขาก็ถูกไฟครั้งนั้นลามไปถึง มารดาชราขาไม่ดี จึงหนีออกมาไม่ทัน
“ใช่แล้ว คุณชายวางใจเถิด”
......
“มาแล้ว! ทหารชิงมาแล้ว!” เสี่ยวหู่ที่ไปสอดแนมทางเมืองสือเหมินวิ่งกลับมา หอบหายใจพลางรายงาน
“เตรียมพร้อมรบ รอให้เข้ามาใกล้แล้วค่อยยิง!”
บรรยากาศหนักอึ้งพลันสลายไป เปลวเพลิงแห่งการแก้แค้นลุกโชนขึ้น
ตรงทางโค้งบนเส้นทางภูเขา หมวกพู่แดงหลายใบโผล่มาก่อน ตามด้วยเครื่องแบบสีเทาอมฟ้า พวกเขาเดินโคลงเคลงผ่านเนินเขาออกมา กลางขบวนมีรถล่อสามคัน หีบไม้บนรถถูกมัดแน่นหนา เชือกป่านเส้นใหญ่รัดฝาหีบเป็นปมกากบาท
แว่วเสียงสนทนาของพวกเขาดังมาเป็นระยะ
“หัวหน้าหมู่ คราวนี้พวกเราร่ำรวยแล้ว มีเงินพวกนี้ ท่านก็ขยับขึ้นไปอีกขั้น พวกเราพลอยได้อานิสงส์ไปด้วย”
“หึ ๆ พวกเจ้าวางใจเถอะ เมื่อข้าสร้างเส้นสายสำเร็จแล้ว จะพาพวกเจ้าไปด้วยกันแน่”
“หัวหน้ากองหูของพวกเราหัวโบราณเกินไป แต่ก่อนหัวหน้ากองไม่เคยให้พวกเราไปช่วยป้องกันด่านอู่กวน เขากลับบังคับให้ไปสถานที่กันดารเช่นนั้น”
“ไม่ใช่แค่นั้น เขายังห้ามพวกเราไปรีดไถตามหมู่บ้านรอบ ๆ ช่วงนี้ไขมันบนตัวข้าหายไปหมดแล้ว”
“เฮ้อ ตำแหน่งสูงกว่าขั้นเดียวก็กดคนจนหายใจไม่ออก พวกเราสู้ไม่ได้ ก็ได้แต่หนี”
“ฮ่า ๆ สวรรค์ยังเมตตาพวกเรา ระหว่างทางกลับดันไปเจอคหบดีรายหนึ่งที่ไม่มีคนเฝ้าคุ้มกัน ไม่อย่างนั้นเงินที่ร่วมมือกับอู๋หน้าปานหาได้ คงไม่พอให้พี่ใหญ่ไปวิ่งเต้นหรอก”
“พวกเจ้านี่ไม่รู้หรอกว่าสิ่งใดมีค่าจริง ๆ ของที่พวกเราจับได้เมื่อวาน...”
“เพี้ยะ!”
หน้าอกของทหารชิงที่เดินนำหน้าสุดระเบิดเป็นหมอกเลือด เขาหงายหลังล้มลงกับพื้น
“เพี้ยะ!” ×6
อีกหกคนหงายหลังล้มลง ส่วนที่เหลืออีกสามคนลนลานปลดปืน แล้วหลบหลังรถล่อ “ทางไหน? ใครยิงมาจากทางไหน?”
“ต้าหู่ เสี่ยวหู่ ชายหน้าลิง พวกเจ้าคอยยิงกดดันต่อไป ที่เหลือลงไปกับข้า”
ด้วยอัตราการยิงที่สูงของลี-เอ็นฟิลด์ คนไม่ถึงหนึ่งหมู่กลับยิงกดดันได้ราวกับมีกำลังหนึ่งหมวดอยู่เบื้องล่าง สามคนที่เหลือหวาดผวาราวนกตกใจ คิดว่าถูกคนกว่าร้อยซุ่มโจมตี จึงขดตัวสั่นงันงกอยู่หลังรถล่อ ไม่กล้าแม้แต่จะยิงตอบโต้
......
“คุณชาย เดรัจฉานพวกนี้ตายหมดแล้ว”
ต้าหู่ที่พาน้องชายเดินไล่แทงซ้ำทีละคน มาหยุดตรงหน้าฮวาอวี้ซึ่งพิงรถอยู่ “คุณชาย ล่อไม่ตายก็หนีไปแล้ว หีบพวกนี้พวกเราหลายคนคงขนกลับไปไม่ไหว”
ฮวาอวี้คีบบุหรี่ไว้ระหว่างนิ้วมือขวา สูบอย่างสบายอารมณ์แล้วพ่นควันออกมายาว ๆ “เปิดหีบ แบ่งของข้างในกัน ส่วนที่เหลือหาที่ฝังไว้ก่อน รอมีโอกาสค่อยกลับมาขน”
“นี่...”
ต้าหู่มองซ้ายมองขวา ก่อนลดเสียงลง “คุณชาย ของพวกนี้เป็นของตระกูลท่านทั้งนั้น จะแบ่งกันเช่นนี้หรือ?”
ฮวาอวี้คีบบุหรี่ โบกมือไปมา “ต้าหู่ ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว คนเป็นเพียงหญ้าหญ้า เงินทองเป็นแค่ของไร้ค่า มีเพียงปืนเท่านั้นที่เป็นใหญ่ เมื่อมีสิ่งนี้ พวกเราถึงจะไม่ถูกคนรังแก พวกทหารเร่ร่อนถึงไม่กล้ามารีดไถปล้นชิง และพวกเราถึงจะมีชีวิตเป็นผู้เป็นคนในกลียุคนี้”
ต้าหู่พยักหน้าอย่างเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง เขาฟังหลักการลึกซึ้งไม่รู้เรื่อง แต่สัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นของฮวาอวี้ โดยเฉพาะความมุ่งมั่นที่จะแบ่งเงิน
“เสี่ยวหู่ ทุกคนฟังไว้ คุณชายบอกว่าเงินในหีบให้พวกเราแบ่งกัน”
ต้าหู่ลงมือเป็นคนแรก เขาใช้มีดสั้นตัดเชือกที่มัดหีบออกแล้วเปิดฝา ด้านในปูด้วยฟางนุ่ม ๆ เผยให้เห็นขวดท้องป่องสีน้ำเงินใบหนึ่งซ่อนอยู่ในกองฟางรำไร
“คุณชาย คนพวกนี้ปล้นขวดกระเบื้องแตก ๆ มาเพื่ออะไร ยังห่อไว้อย่างแน่นหนาราวกับเป็นของล้ำค่าอีก”
ฮวาอวี้เหลือบมองขวดที่ต้าหู่ยกออกมา “ขวดใบนี้ข้าพอจำได้ เป็นของสมัยราชวงศ์ซ่ง หาคนซื้อได้สักคน ขายได้หลายพันเหรียญเงินไม่ยาก”
“เอื้อก!”
“หลาย...หลายพันเหรียญเงินหรือ?!” ทุกคนพากันกรูเข้ามา เสี่ยวหู่ถึงกับยื่นมือสั่นระริกออกไป อยากลองสัมผัสขวดที่มีมูลค่าหลายพันเหรียญเงินใบนั้น
“พวกเจ้าเอาเหรียญเงินสดไปจะดีกว่า ของเก่าพวกนี้ หนึ่งคือพวกเจ้าหาคนซื้อที่เหมาะสมไม่ได้ในเวลาอันสั้น สองคือหากเก็บรักษาไม่ดี ก็อาจไร้ค่าไปเลย”
คำพูดของฮวาอวี้ราวกับน้ำเย็นถังหนึ่ง ทำให้ทุกคนสงบลง
“ไป ๆ ขวดใบใหญ่นี้เก็บไว้ให้คุณชาย พวกเราไปหาเหรียญเงินสดมาแบ่งกัน”
ทั้งหกคนแยกย้ายกันเปิดหีบเสี่ยงโชค แต่น่าเสียดายที่หีบส่วนใหญ่เป็นของใช้ส่วนตัวของทหารชิง มีเพียงสองหีบที่ใส่ของมีค่า หีบหนึ่งใส่ขวดกระเบื้อง ส่วนอีกหีบใส่เหรียญเงินสดกับทองคำเงินที่ปล้นมา
“คุณชาย ในนี้มีคนอยู่หรือ?” เสี่ยวหู่เปิดหีบใบสุดท้ายแล้วร้องด้วยความตกใจ
“คนหรือ?” ฮวาอวี้เดินเข้าไปด้วยความสงสัย ก็เห็นหญิงคนหนึ่งนอนหลับตาอยู่ในหีบ ขมับมีบาดแผล ใบหน้าเปื้อนเลือดโคลน ทว่าแทนที่จะทำให้ความงามลดลง กลับเพิ่มความเปราะบางน่าทะนุถนอมขึ้นมาเล็กน้อย หน้าอกขยับขึ้นลงแผ่วเบา ทำให้ฮวาอวี้มั่นใจว่านางยังมีชีวิตอยู่
ข้างกายหญิงผู้นั้นยังมีกระเป๋าหนังสีน้ำตาลวางอยู่ใบหนึ่ง
ฮวาอวี้หยิบกระเป๋าหนังขึ้นมา พบว่าตัวล็อกเสียหายแล้ว จากร่องรอยดูคล้ายถูกกระชากอย่างรุนแรง
“มีความลับซ่อนอยู่...”
เขาเปิดกระเป๋า พบหนังสือหลายเล่มกับหนังสือพิมพ์หลายฉบับอยู่ด้านใน
ถ้อยคำแท้แห่งการกู้ชาติ
หันกลับมาอย่างฉับพลัน
ระฆังเตือนโลก
หนังสือพิมพ์รายวันแห่งประเทศจีน
หนังสือพิมพ์ประชาชน
ประชาชนร้อง ประชาชนโอดครวญ ประชาชนตั้งตน...
“ที่แท้ก็เป็นพรรคปฏิวัติ...”
จดหมายหรือ?
ฮวาอวี้แกะจดหมายออก อ่านผ่าน ๆ เนื้อความเป็นจดหมายที่คนชื่อกัวจงชิงเขียนถึงหูหมิงกุ้ย หัวหน้ากองลาดตระเวนฮวาอิน ช่วงต้นกล่าวทักทายกันสองสามประโยค จากนั้นก็เกลี้ยกล่อมให้หูหมิงกุ้ยสนับสนุนการปฏิวัติ ท้ายจดหมายกัวจงชิงยังกล่าวประณามความฉ้อฉลของราชสำนักชิงอย่างเผ็ดร้อน ทั้งวาดภาพความงดงามหลังสถาปนาสาธารณรัฐ
“การปฏิวัติ...สมาคมพันธมิตร?”
ฮวาอวี้เก็บจดหมายไว้ ก่อนนำจดหมายกับสิ่งของอื่นใส่กลับเข้าไปในกระเป๋า แล้วถอนหายใจ “แม้อุดมการณ์ยังไปไม่ถึงจุดหมาย องค์กรยังมีข้อบกพร่อง แต่ความกล้าหาญที่รู้อยู่แก่ใจว่าทำไม่ได้ก็ยังฝืนทำ กลับทำให้ข้านิ่งดูดายไม่ได้”
ไม่ว่าผู้ปฏิวัติในยุคนี้จะมีข้อบกพร่องเพียงใด ความภักดีที่พวกเขามีต่อแผ่นดินนั้นเสแสร้งไม่ได้ แม้ฮวาอวี้จะเป็นคนเช่นนั้นไม่ได้ แต่ก็ไม่ขัดขวางที่เขาจะชื่นชมพวกเขา และยินดีช่วยเหลือสักครั้งเมื่อไม่กระทบผลประโยชน์ของตน
“ต้าหู่ เสี่ยวหู่ ทำแคร่หามอย่างง่าย พาหญิงผู้นี้กลับไป แล้วตามหมอมาดูอาการ”
“จากนั้นพวกเราจะชูธง รับสมัครคนและรวบรวมกำลัง ลุกขึ้นต่อต้านราชวงศ์ชิงบัดซบนั่น!”
นี่คือยุคที่คนกินคน หากไม่กินคนก็ต้องกินอุจจาระ และยังมีคนบางพวกที่แม้แต่อุจจาระก็ไม่มีให้กิน ทำได้เพียงแทะเปลือกไม้ กินรากหญ้า กระทั่งกินดิน
แต่ฮวาอวี้ไม่จำเป็นต้องกินคน ก็พาผู้คนมีชีวิตที่ดีได้
【ติ๊ง—!】
【ยินดีด้วย ท่านทำภารกิจมือใหม่สำเร็จ ได้รับเหรียญตรา 21 เหรียญ】
（หัวหน้าหมู่ 2 เหรียญ หัวหน้าชุด 1 เหรียญ × 9 ชนะการรบ 10 เหรียญ）
【ได้รับห่อของขวัญมือใหม่: ปืนใหญ่ทหารราบแบบเก้าสอง × 1 กระสุนปืนใหญ่ × 24】