ราชวงศ์ต้าอวี้ ราชธานี
ตึกโหว่เยว แหล่งผลาญเงินชั้นหนึ่งของราชธานี ภายในห้องรับรองชั้นสามที่อยู่ลึกที่สุด ยามนี้อบอวลไปด้วยเสียงเพลงอันเย้ายวน
“พี่หยวนหมิง ท่านช่วยให้คำตอบชัด ๆ สักคำเถิด บ่ายนี้จะไปฟังเพลงที่ตรอกชุ่ยอวี้ หรือจะไปประชันจิ้งหรีดที่ตรอกไป่ฮวา?” จั่วรุ่ย ท่านชายรองแห่งจวนรองมนตรีกระทรวงการคลัง สะบัดพัดพับแต้มทองพลางขยิบตาถาม
ผู้ที่ถูกเรียกว่าพี่หยวนหมิง ก็คือหลินเจา ผู้มีชื่อรองว่าหยวนหมิง ซึ่งกำลังเอนกายอยู่บนตั่งนุ่มไม้จื่อถาน
เขาสวมอาภรณ์แพรสีขาวนวลจันทร์ คอเสื้อเปิดหลวม ๆ ผมดำขลับรวบไว้ด้วยปิ่นหยกเพียงอันเดียว เส้นผมสองสามปอยปรกลงข้างแก้ม คิ้วดุจคมกระบี่ ดวงตาเป็นประกาย รูปโฉมหล่อเหลาหาผู้ใดเทียบมิได้ ทว่าดวงตาดอกท้อคู่นั้นกลับเผยความเกียจคร้านที่สลัดไม่หลุด
หลินเจาคว้าเมล็ดแตงขึ้นมากำหนึ่ง เคี้ยวเปลือกอย่างเอื่อยเฉื่อย แม้แต่เปลือกตาก็ยังคร้านจะยกขึ้น
“ประชันจิ้งหรีดก็เหนื่อยเกินไป ฟังเพลง...ก็สิ้นเปลืองกำลังใจ ตามความเห็นข้า อยู่ที่นี่ ให้ท่านหวังบรรเลงเพลง ‘ขุนเขาสายน้ำ’ อีกสักเพลง แล้วพวกเรางีบต่อสักตื่น มิประเสริฐกว่าหรือ?”
“พรวด!”
คนทั้งห้องล้วนเป็นบุตรหลานเจ้าสำราญชื่อดังแห่งราชธานี พอได้ยินคำพูดนั้นก็พากันหัวเราะพรืด
หลี่ซวิ้น ท่านชายสี่แห่งจวนมนตรีกระทรวงกลาโหม ยกจอกสุราขึ้นคำนับจากระยะไกล
“หากกล่าวถึงวิถีเสพสุขในหอคณิกา พี่หยวนหมิงย่อมเป็นที่หนึ่ง! ข้าน้อยเลื่อมใสยิ่ง!”
หลินเจาโบกมืออย่างเกียจคร้าน ทว่าในใจกลับแอบปลื้มอยู่ไม่น้อย
สุขใจ! สุขใจยิ่งนัก!
ชาติก่อนของข้า ทำงานตั้งแต่เก้าโมงเช้าถึงสามทุ่มถือเป็นวาสนา ทำงานตั้งแต่เที่ยงคืนถึงเจ็ดโมงเช้าเป็นเรื่องปกติ ยังไม่ทันสามสิบก็มีโรคภัยเต็มตัวแล้ว
กว่าสิบปีก่อน ข้ามภพมาเกิดในตระกูลมั่งคั่ง บิดาชื่อหลินหยวน เดิมเป็นเสนาบดีร่วมราชการ ขุนนางขั้นสาม เคยดำรงตำแหน่งรองอัครเสนาบดี ปัจจุบันเป็นขุนนางใหญ่ขั้นสอง กวนเหวินเตี้ยนต้าเสวียซื่อ แม้จะเป็นเพียงตำแหน่งกิตติมศักดิ์ที่ได้หลังเกษียณ แต่มีทั้งเงินและเวลาว่าง เบื้องบนไม่มีพี่ชายคอยกดข่ม เบื้องล่างไม่มีน้องชายหญิงมาแย่งชิงความโปรดปราน
ตามเหตุผลแล้ว บิดาผู้มีแต่ชื่อของข้านั้นเป็นชายเจ้าชู้ถึงเพียงนั้น น่าจะมีบุตรนอกสมรสอยู่บ้าง แต่จนถึงตอนนี้ข้าก็ยังไม่เคยเห็น จึงถือเสียว่าไม่มี
หากนี่ไม่เรียกว่าวิถีชีวิตดุจเทพเซียน แล้วอะไรเล่าจึงจะเรียกว่าวิถีชีวิตดุจเทพเซียน?
ดิ้นรน? พยายาม? แข่งขันบ้าบออันใดกัน!
เป็นขุนนางหรือ?
เป็นขุนนางน่ะไม่มีทางเสียหรอก!
ผู้ใดจะคิดสั้นไปประชันเชาวน์กับขุนนางเฒ่าในราชสำนักกัน?
เสพสุขกับชีวิต หาความสำราญเสียแต่วันนี้ นี่ต่างหากคือสัจธรรมเพียงหนึ่งเดียว!
พูดถึงตรงนี้ หลินเจาพลันนึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ หลายปีก่อนบิดาเคยประจำการอยู่กองทัพชายแดน ตอนเด็ก ๆ ถึงกับบังคับให้เขาเรียนหกศิลปะแห่งวิญญูชน เขาขี้เกียจเรียน บิดาจึงเชิญทหารเฒ่าขาพิการคนหนึ่งมาสอนขี่ม้ายิงธนู ทหารเฒ่าคนนั้นเข้มงวดนัก หากอู้งานก็อดข้าว เขาจึงจำต้องอดทนร่ำเรียน ใครจะคิดว่ากลับเรียนจนได้ระดับชั้นยอด
ภายหลังพบว่าทักษะนี้ใช้เล่นโปโลได้ อย่างน้อยก็ไม่ได้เรียนมาเสียเปล่า
แต่เขาไม่เคยพูดเรื่องนี้ออกไปข้างนอก เพราะถึงอย่างไร หากคุณชายเจ้าสำราญคนหนึ่งขี่ม้ายิงธนูเก่งเกินไป จะยังใช้ชีวิตสุขสำราญได้อย่างไรเล่า?
ที่สำคัญที่สุดคือ เช้านี้เขาคล้ายจะเห็นเงาร่างหนึ่งบนถนน ดูเหมือนทหารเฒ่าคนนั้นมาก หากเป็นเขาจริง ก็คงไม่ปล่อยให้ตนรอเก้อ เพราะทั้งสองมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน
จั่วรุ่ยขยับเข้ามาใกล้ ลดเสียงลงพลางยิ้มอย่างมีเลศนัย
“พี่หยวนหมิง พูดกันตามตรงเถิด ท่านกับข้าเกิดปีเดียวกัน ปีนี้ก็อายุครบยี่สิบแล้ว ลูกชายข้าก็เริ่มเดินได้แล้ว ท่านมีทั้งรูปโฉม มีทั้งความสามารถ...แค่ก มีชาติตระกูลเพียบพร้อม เหตุใดจนป่านนี้ยังอยู่ตัวคนเดียว? ท่านลุงไม่เร่งหรือ?”
“เร่งหรือ?”
หลินเจาแค่นหัวเราะ ขยับตัวนั่งตรงขึ้นเล็กน้อย ก่อนโยนเปลือกเมล็ดแตงลงบนโต๊ะ แล้วทำท่าทีราวกับพวกเจ้าคนสามัญย่อมไม่เข้าใจ จากนั้นก็เริ่มกล่าววาจายืดยาว
“วัยยี่สิบกว่า ช่างเป็นช่วงวัยที่ดีเพียงใด! วัยเยาว์กำลังเบ่งบาน งดงามถึงที่สุด! บ้านเมืองอันกว้างใหญ่นี้ยังเที่ยวชมไม่พอ หญิงงามทั่วทั้งเมืองก็ยังชื่นชมไม่หมด พวกเจ้ากลับแต่งงาน ก็ไม่ต่างจากกระโดดลงหลุมศพ อย่าได้ลากข้าไปด้วยเลย!”
เขาหยุดชั่วครู่ ชี้จั่วรุ่ยอย่างเจ็บปวดใจ
“เจ้าดูตัวเองสิ ตั้งแต่แต่งกับบุตรีสกุลหลู พวกเราจะแอบไปเที่ยวตึกจุ้ยเซียนเกอ เจ้ากล้าไปหรือ? พวกเราจะล่องเรือในทะเลสาบซีหู แต่งกลอนประชันกับหญิงคณิกาอันดับหนึ่ง เจ้ากล้าหรือ? เจ้าไม่กล้า! ชีวิตของเจ้าหมดสีสันไปแล้ว!”
ถ้อยคำอันชวนตะลึงชุดหนึ่งทำให้เหล่าคุณชายเจ้าสำราญทั้งห้องชะงักไปก่อน จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะและเสียงโห่ร้องชื่นชมดังสนั่น
“พี่หยวนหมิงช่างมีความเห็นล้ำลึก!”
“กล่าวได้ดี! การแต่งงานคือโซ่ตรวนของผู้กล้าเช่นพวกเรา!”
“ฟังท่านกล่าวเพียงครู่เดียว ดีกว่าอ่านตำราปราชญ์สิบปี! ข้าตัดสินใจแล้ว การหมั้นหมายครั้งนี้ ไม่แต่งก็ได้!”
หลินเจามองสหายเหลวไหลกลุ่มนี้ที่ถูกเขาชี้ทางจนตาสว่าง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ซ่อนความดีความชอบไว้ไม่ให้ผู้ใดล่วงรู้
ขณะที่บรรยากาศในห้องรับรองกำลังคึกคักถึงขีดสุด ประตูก็ถูกผลักเปิดโครม บ่าวรับใช้คนหนึ่งกลิ้งล้มลุกคลุกคลานพุ่งเข้ามา นั่นคือวั่งไฉจากจวนหลินเจา
“ทะ...ท่านชายใหญ่! แย่แล้วขอรับ!”
วั่งไฉเหงื่อท่วมศีรษะ ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ พูดจายังแทบไม่เป็นคำ
“นะ...นายท่านให้ท่านรีบกลับจวนขอรับ! ด่วนที่สุด! เป็นเรื่องใหญ่ยิ่ง!”
หลินเจาขมวดคิ้ว
บิดาเฒ่าของเขาแม้จะเกษียณแล้ว แต่ยังชอบหาเรื่องตื่นเต้นอยู่เสมอ ทุกสามวันห้าวันก็สร้างเรื่องด่วนขึ้นมาสักเรื่อง ครั้งก่อนที่เร่งรีบถึงเพียงนี้ ก็คือหลอกเขาให้ไปพบคุณหนูใหญ่จวนมนตรีสกุลจางอะไรนั่น
“จะลนลานไปไย”
หลินเจาลุกขึ้นอย่างไม่สบอารมณ์ ปัดเปลือกเมล็ดแตงบนชุดคลุมออก
“ฟ้าถล่มก็ยังมีคนตัวสูงคอยค้ำ ไปเถิด ทุกท่าน ไว้วันหน้าค่อยพบกันใหม่”
กล่าวจบ เขาก็เดินลงจากหออย่างเอื่อยเฉื่อย ท่ามกลางสายตาเลื่อมใสของเหล่าคุณชายเจ้าสำราญ
เมื่อนั่งรถม้ากลับจวน หลินเจารู้สึกเบื่อหน่าย จึงยื่นมือเปิดม่านหน้าต่างขึ้นเล็กน้อยตามใจ
เอ๊ะ?
ชาวบ้านริมถนนและพ่อค้าที่เดินผ่าน พอเห็นรถม้าที่มีตราประจำตระกูลหลิน ต่างก็พากันมองมา สายตานั้น...ช่างประหลาดยิ่งนัก
หลินเจาลูบใบหน้าตนเอง
แปลกจริง วันนี้ข้าออกจากบ้านโดยไม่ได้ส่องกระจกหรือ?
หรือรูปโฉมอันหล่อเหลาของข้าจะยกระดับขึ้นอีกขั้น จนประชาชนไม่กล้ามองตรง ๆ?
คิดไม่ตก เขาจึงปล่อยม่านลง หลับตาพักผ่อนเสียเลย
รถม้าเร่งเดินทางมาตลอดทาง ไม่นานก็มาถึงจวนหลิน
ทันทีที่ก้าวเข้าโถงใหญ่ ก็เห็นบิดาเฒ่าของตนหันหลังให้ กำลังคุกเข่าอยู่หน้าป้ายบรรพชน จุดธูปสามดอกด้วยท่าทีเคารพนอบน้อม แผ่นหลังในชุดขุนนางขั้นสองนั้นไหล่กระตุกเป็นพัก ๆ ราวกับกำลังข่มกลั้นบางสิ่งอย่างสุดกำลัง
หัวใจหลินเจากระตุกวูบ
ให้ตายเถอะ!
ไม่จริงกระมัง?
บิดาเฒ่าเล่นหุ้น...ไม่สิ บิดาเฒ่าให้กู้เงินกินดอกจนขาดทุนหมดตัวหรือ?
หรือบัญชีทุจริตเก่า ๆ ของเขาถูกขุดขึ้นมาแล้ว?
หลินเจาใจตึงขึ้นมาทันใด แล้วรีบก้าวสามก้าวรวดอ้อมไปด้านหน้า อยากดูว่าบิดาเฒ่ากำลังร้องไห้อยู่หรือไม่
พอมองชัดก็พลันชะงักงัน
หลินหยวนกำลังร้องไห้จริง ๆ หางตายังมีหยาดน้ำตาใสกระจ่างสองหยด ทว่าใบหน้าแก่ ๆ นั้นแดงก่ำ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มคมกริบยิ่งกว่ามีดของพ่อค้าเนื้อสกุลจางทางตะวันตกของเมือง ชัดเจนว่าเป็นความยินดีจนแทบกลั้นไม่อยู่!
“ท่านพ่อ?”
หลินเจาลองเรียกหยั่งเชิง
“นี่ท่าน...ถูกหวยหรือถูกผีเข้า?”
หลินหยวนได้ยินเสียงก็ร้องอ้อขึ้นมา เช็ดหางตาแล้วลุกจากเบาะรองนั่ง สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย
หลินเจามองเขาอย่างระแวดระวัง
“ท่านพ่อเล่นพิเรนทร์อะไรอีก? ข้าขอบอกไว้ก่อน อย่าจัดการแต่งงานอะไรให้ข้าอีก ข้าไม่มีทาง...”
ยังพูดไม่ทันจบ หลินหยวนก็ไอกระแอมเบา ๆ ขัดจังหวะเขา จากนั้นพลิกมือหยิบม้วนของสีเหลืองสว่างจากในแขนเสื้อ แล้วฟาดลงบนโต๊ะปาเซียนดังปัง
สีเหลืองสว่างบาดตา มังกรทองห้าเล็บที่เลื้อยพันอยู่บนนั้นทำให้รูม่านตาของหลินเจาหดวูบ
ราชโองการ!
หลินหยวนกระแอมเรียกเสียง แล้วลากเสียงอ่านยาวว่า
“ข้าทราบมาว่า สู้เหอ มหาเสนาบดีผู้พิพากษายังเฟิงเก้อหวนไถ มีสติปัญญาเป็นเลิศเหนือผู้คน คุณธรรมคู่ควรกับตำแหน่ง ทว่าจนถึงบัดนี้ยังมิได้สมรส เรารู้สึกเป็นกังวลยิ่ง”
“และหลินเจา บุตรชายของหลินหยวน กวนเหวินเตี้ยนต้าเสวียซื่อผู้เกษียณราชการขั้นสอง มีวัยไล่เลี่ยกัน รูปโฉมสง่างาม...”
“...พระราชทานสมรส! ให้เลือกวันมงคลเข้าพิธี...”
“พระมหากรุณาธิคุณล้นเกล้าฯ ท่านชายใหญ่!”
หึ่ง...
หลินเจารู้สึกราวกับถูกลาถีบเข้าที่ศีรษะ สมองขาวโพลนไปทั้งคน
สมรส...กับสู้เหอ มหาเสนาบดีผู้พิพากษายังเฟิงเก้อหวนไถหรือ?!
สตรีที่เล่าลือกันว่าเข้ารับราชการด้วยฐานะสตรี ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา อำนาจล้นฟ้า กุมอำนาจพิจารณาราชกิจจนเหล่าขุนนางทั่วราชสำนักพากันเงียบกริบ ผู้นั้นน่ะหรือ สตรีผู้เป็นอัครเสนาบดี?!
หลินเจายืนนิ่งอยู่กับที่ ราวกับถูกสายฟ้าฟาด กลายเป็นหินไปในทันที
ข้า...ข้าจะให้เจ้าไปเป็นเซียนเสียเถอะ!