ชิงหลวนสาวใช้ยืนรับใช้อยู่ข้างเคียง คิ้วเรียวขมวดมุ่น ทนอดกลั้นต่อไปไม่ไหว จึงก้มเสียงต่ำลงเอ่ยขึ้น
“ฮูหยิน คำล่วงลับข้างนอกลงตัวเสียจนฟังไม่ได้แล้วพ่ะ ว่ากันว่าฮูหยินโกรธจนหักปากกาขนหมาป่าอุปถัมภ์ที่อดีตจักรพรรดิพระราชทานขาด ทั้งที่สิ่งของพระราชทานนั้น ชัดแจ้งว่าถูกโจร...”
“ก็แค่ปากกาหนึ่งแท่งเท่านั้น”
สู้เหอไม่แม้แต่จะเงยหน้า เสียงเรียบนิ่งไร้คลื่นลม ราวกับสิ่งพระราชทานอันเป็นสัญลักษณ์แห่งพระคุณอันสูงส่งนั้น ช่างไร้ค่าเสียยิ่งกว่ากิ่งไม้แห้งข้างทาง
“แต่ว่า...”
ชิงหลวนรีบเอ่ย
“ได้ยินมาว่าฝ่ายไท่ฟู่จางกำลังฉวยเรื่องสิ่งพระราชทานนี้ทำมหกรรมใหญ่อยู่”
เมื่อได้ยินสามคำว่าไท่ฟู่จาง ปลายปากกาของสู้เหอหยุดชะงักเล็กน้อย
นางวางปากกาสีชาดลงในที่สุด เงยหน้าขึ้น ดวงตาฟีนิกซ์ลึกลับไร้ก้นค้างนั้นแลบแสนเย็นชาผ่านพร่าพรมไปหนึ่งครั้ง
“ก็หมดความอดทนกันเสียแล้วสินะ”
นางมองชิงหลวนที่เต็มไปด้วยความกังวล แล้วปลอบใจว่า
“ให้พวกเขาก่อเรื่องไป”
“ยิ่งก่อใหญ่ยิ่งดี”
สู้เหอหยิบปากกาขึ้นใหม่ สายตาหลับหูหลับตากับหนังสือกราบถวาย เสียงใสเย็นยะเยือก
“หากจะใช้เรื่องทำลายสิ่งพระราชทานมาฟ้องร้องกระหม่อม นับประสาอะไรที่เจ้าจะเหยียบหมอบพวกเขาเช่นนั้น”
ชิงหลวนยืนอยู่ข้าง ๆ ไม่กล้าพูดอะไรต่อ
สู้เหอลงปากกาจวบสุดท้ายแล้วเงยหน้ามองไปยังแดนไกล
“วันนี้มีละครดี ๆ ให้ดู”
……
วิหารไท่เหอ
ระฆังดังกลองก้อง เหล่าขุนนางยืนเรียงแถวอย่างเคร่งขรึม
บรรยากาศเครื่องเคลาฝ่ายบูรณภาพตั้งแต่ต้น แฝงเร้นด้วยความอึมครึมอย่างพายุใกล้จะกระหน่ำ
สายตาของทุกคนลอบเหลือบมองสองร่างที่ยืนอยู่ต้นแถว คนหนึ่งคือหญิงมหาเสนาบดีสู้เหอผู้ทรงรูปโฉมเด่นดวงหน้าเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง
อีกคนคือขุนนางเฒ่าผมเคราขาวโพลน เต็มหน้าด้วยความชอบธรรม ซึ่งก็คือไท่ฟู่แห่งราชสำนัก จางฉีเหนียน
เมื่อเสนอความเห็นเรื่องการบ้านการเมืองข้อไม่สำคัญจนจบแล้ว ไท่ฟู่จางถือกระดานหยกก้าวออกจากแถวทันที
“ข้าพระพุทธ กราบทูลเรื่องสำคัญ!”
น้ำเสียงก้องดั่งระฆังใหญ่ เต็มหน้าด้วยความทุกข์โทมนัส ราวกับหัวใจแออัดด้วยเรื่องเจ็บใจที่สุดของแผ่นดิน
“ฝ่าบาท ข้าพระพุทธขอฟ้องร้องหลินเจา บุตรชายของหลินหยวน ที่ว่ามีคุณธรรมบกพร่อง ประพฤติตนไร้คุณธรรมส่วนตน!”
คำพูดนี้ทำให้ทั้งราชสำนักสั่นสะเทือน!
เดี๋ยวหน่อย... ฟ้องร้องหลินเจางั้นหรือ?
บนบัลลังก์มังกร จักรพรรดิหนุ่มขมวดคิ้ว ชำเลืองมองไปที่ม่านผ้าห้อยหลังบัลลังก์ เห็นมิได้มีเสียงใดตอบจึงเปล่งเสียงเคร่งครัด
“ท่านจางผู้เป็นที่รัก พูดเช่นนี้ได้อย่างไร?”
“ฝ่าบาท!”
ไท่ฟู่จางโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างเจ็บปวดใจ
“หลินเจาในฐานะบุตรแห่งไต่เชวงเจี้ยนเหวี่ยต้าเสวียซื่อ กำเนิดเกียรติยศงดงาม เป็นเจ้าบ่าวในอนาคตที่ฝ่าบาททรงชี้ขาดด้วยพระองค์เอง แต่บุรุษผู้นี้กลับสุดที่จะสั่งสอน ประพฤติเสื่อมทราม คนในเมืองหลวงแห่งนี้ต่างรู้กันทั่ว!”
“ฝ่าบาทกับพวกข้าพระพุทธผู้เป็นขุนนาง ไม่เสียใจกับความหยาบคาย หวังให้เขาเป็นคนดีคืนมา สืบทอดวิชาบิดา สร้างเป็นเสาหลักของราชวงศ์ จึงยอมให้เป็นเจ้าบ่าวแก่เขาทั้งหมด”
“แต่บุรุษผู้นี้ไม่ยอมแก้ไข เมื่อวานยังจองตึกจุ้ยเซียนเกอทั้งตึก ค้างแรมในสำนักหญิงโสร่ง ประกาศให้คนทั้งหมดฟังว่าจะให้มหาเสนาบดีสู้รอจนหัวโรยรา ถ้อยคำหยาบช้าลามกเสียจนฟังไม่ได้!”
หลังเขาทันที เหล่าถูอี้สิบกว่าคนก้าวออกมาจากแถวพร้อมกัน คุกเข่าลงคุกรุ่น
“ข้าพระพุทธทั้งหลายเห็นพ้อง! การกระทำของหลินเจา นั้นหมิ่นเกียรติไม่ใช่แค่มหาเสนาบดีสู้เพียงผู้เดียว แต่เป็นการหมิ่นศักดิ์ศรีแห่งมหาอาณาจักรต้าอวี้ และพระเกียรติแห่งฝ่าบาท!”
“กราบทวงถามให้ฝ่าบาททรงเพิกถอนพระราชกฤษฎีกา ทรงเลือกผู้เหมาะสมสมรสกับมหาเสนาบดีสู้แทน เพื่อหยุดยั้งการสับสนของราชสำนัก และปลอบประโลมหัวใจของแผ่นดิน!”
เสียงหนึ่งตามหนึ่ง ถ้อยคำหนึ่งต่อหนึ่ง ต่างคนละเต็มเปี่ยมด้วยความเดือดดาล ราวกับพวกเขาคือผู้ที่ถูกหมิ่นเกียรติแท้จริง
สายตาของทุกคนจดจ่ออยู่ที่สู้เหอเพียงผู้เดียว
ในสายตาพวกเขา หญิงใดก็ตาม โดยเฉพาะหญิงผู้มีตำแหน่งสูง เมื่อประสบกับความอัปยศเช่นนี้ ทางเลือกเดียวคือเลื่อนไปตามลาดของคนอื่น ยื่นคำขอลาถอนข้อผูกพันนี้ด้วยตนเอง เพื่อรักษาเกียรติยศของตนไว้
มาถึงตรงนี้ ทุกคนเห็นชัดแจ้งแล้ว ที่ไท่ฟู่จางกับพวกฟ้องร้องกันก็คือหลินเจา ว่าเขาเสื่อมทราม ไม่คู่ควรกับสู้เหอ แต่แท้จริงคือการโจมตีมหาเสนาบดีแห่งราชสำนัก — สู้เหอ
ทั้งสองยังไม่ได้สมรสกัน แต่ตามกฎหมายแล้วเป็นหนึ่งเดียวกันเสียแล้ว
โจมตีหลินเจาย่อมเท่ากับโจมตีสู้เหอ หากขณะนี้สู้เหอยื่นหนังสือลาถอนข้อผูกพันนี้จริง หรือแม้แต่รับปากแทนหลินเจา ก็ย่อมเป็นดั่งใจพวกเขาโดยแท้
กรณีแรก หากนางยื่นหนังสือลาถอนข้อผูกพันนี้ มิเท่ากับแสดงว่านางเลือกตัดหางรอดชีวิต ยอมรับว่าตนไม่มีสติสัมปชัญญะจะเลี้ยงดูสามีของตนเองหรือ
ว่ากันว่า ประพฤติตน ปกครองครอบครัว ปกครองแผ่นดิน นิ่งสงบทั่วใต้หล้า
สามีที่เสื่อมทรามยังบำรุงรักษาไม่ได้ ครอบครัวยังปกครองไม่ได้ แล้วการปกครองแผ่นดินนิ่งสงบทั่วใต้หล้าจะเป็นไปได้อย่างไร
และที่เจ้าให้แต่งงานกับใครนางก็ต้องแต่งกับผู้นั้น ให้ถอนข้อผูกพันนางก็ต้องถอน ด้วยความซบเซาเช่นนี้จะมีปัญญาเป็นมหาเสนาบดีได้อีกหรือ!
หากนางเลือกทางเลือกหลังก็ยิ่งง่าย หลินเจาเสื่อมทราม คุณธรรมบกพร่องเป็นเรื่องที่ตรึงแน่นแล้ว ยังจะแก้ต่างแทนสามี ก็คือเห็นแก่ลูกหลานด้วยความเห็นแก่ตัว เช่นนี้จะเป็นมหาเสนาบดีแห่งราชสำนักได้หรือ!
อย่างไรก็ตาม สู้เหอเพียงแต่ยืนอยู่เงียบ ๆ ตลอดมา มิได้เอ่ยปากสักคำ
ใบหน้างามเด่นของนาง ไม่มีความโกรธ ไม่มีความเจ็บใจ ไม่มีแม้แต่ริ้วคลื่นใด ความสงบถึงขีดสุดนั้น กลับทำให้ไท่ฟู่จางและพวกที่กำลังกรีดร้องรู้สึกขนหัวลุก
จักรพรรดิหนุ่มบนบัลลังก์ สีหน้าเปลี่ยนไปมา
พระองค์ทรงมองสู้เหอที่เงียบสงบ แล้วมองไท่ฟู่จางที่คุกเข่าอยู่พื้นที่กดดันอยู่อย่างแรงกล้า หมัดในแขนเสื้อทรงกำแน่นอย่างเงียบ ๆ
ใต้โต๊ะมังกร ณ ที่ลับสายตาทุกสายตา ขันทีประจำพระองค์หลี่ฝู่ฉวนลอบก้าวขึ้นหนึ่งก้าว เอ่ยเสียงเบา
“ฝ่าบาท”
จักรพรรดิไม่ทรงเลี้ยวพระเพลา ริมพระโอษฐ์ขยับเล็กน้อย “เจ้ารู้อยู่แล้ว”
จักรพรรดิเงียบหนึ่งยถาชั่วขณะ
พระเนตรทอดข้ามเหล่าถูอี้ที่คุกเข่าอยู่ทั้งราชสำนัก ทอดลงที่ดวงหน้าไร้คลื่นลมของสู้เหอ แล้วค่อย ๆ เลื่อนไปยังที่ศีรษะขาวโพลนของไท่ฟู่จาง
ในจิตใจ ความคิดหนึ่งพุ่งผ่านรวดเร็ว
สู้เหอต้องการเจ้าบ่าวที่สวรรค์มอบให้ เพื่อให้เจ้าและไทเฮาคิดว่านางก็เพียงเท่านี้
ไท่ฟู่จางต้องการเป้าหมายสำหรับโจมตีสู้เหอ
และมือของหลินหยวนก็กุมของลับไว้มิใช่น้อย
ข้อผูกพันนี้ ตั้งแต่ต้นมิได้เป็นเรื่องของคนสองคน
เขานึกถึงเมื่อวานในพระตำหนักสำนักพระราชวัง ตรัสต่อพระราชกฤษฎีกาการสมรสนั้นนาน ไทเฮาทรงถามว่ารีรออะไร เขาตรัสว่า
“ข้าพระบาทกำลังคิดว่า ข้อผูกพันนี้หากสำเร็จ ใครจะหัวเราะ ใครจะร้องไห้”
ไทเฮาทรงยิ้ม “โอรสได้เติบใต้แล้ว แล้วทรงคิดเรียบร้อยหรือยัง?”
เขาตรัสว่า “คิดเรียบร้อยแล้ว สู้เหอจะหัวเราะ เพราะเป้าหมายของนางประสบความสำเร็จ จางฉีเหนียนจะหัวเราะ เพราะเขาคิดว่าได้เป้าหมายสำหรับโจมตีสู้เหอ หลินหยวนก็จะหัวเราะ เพราะเขาจัดหาเชิงเทินให้บุตรของเขา”
“แล้วฝ่าบาทล่ะ?”
“ข้าพระบาท...”
ครั้นนั้นเขาไม่ได้ตรัสตอบ
บัดนี้ ยืนอยู่ในวิหารไท่เหอ ฟังไท่ฟู่จางฟ้องร้องอย่างตื่นเต้นเร้าใจ มองร่างหลังของสู้เหอที่ไม่สั่นไหว เขาในที่สุดก็คิดเรียบร้อย
ข้าพระบาทจะหัวเราะด้วย
ให้พวกเขาต่อสู้กัน ยิ่งสู้เหอกับจางฉีเหนียนต่อสู้กันรุนแรงเท่าไร ข้าพระบาทยิ่งเบิกบานเท่านั้น ครั้นพวกเขาเสียหายทั้งสองฝ่าย ข้าพระบาทค่อยประกาศสถานการณ์เสียใหม่ นอกจากนี้ ถ้อยคำขององค์จักรพรรดิมิอาจหย่อนราวเด็กเล่น ข้อผูกพันนี้จึงต้องเกิดขึ้นให้ได้
ส่วนหลินเจา ขยะที่ไร้ประโยชน์คนหนึ่ง จะก่อคลื่นลมใดได้เช่นไร?
เพียงแต่ไม่รู้ว่า ไทเฮาจะทรงหัวเราะหรือไม่?
“ฝ่าบาท?”
หลี่ฝู่ฉวนเรียกเสียงเบา ๆ
จักรพรรดิทรงถอนพระสติจากความคิด พระเนตรแลบแสนเย็นชาผ่าน
ทันทีที่ทุกคนคิดว่าจักรพรรดิจะทรงยินยอมเพื่อระงับความโกรธของทุกคน
เพี๊ยะ!
เสียงดังโครมคราม จักรพรรดิทรงเหวี่ยงพระหัตถ์ทบโต๊ะมังกรอย่างแรง ทรงลุกขึ้นพรวดพราด!
“อวดดีนัก!”
พระพิโรธราวสายฟ้าผ่า ดังก้องทั่วทั้งวิหารไท่เหอ!
ไท่ฟู่จางและพวกต่างสั่นสะท้านทั้งร่างด้วยพระบรมเดชานุภาพที่พุ่งเข้ามาโดยไม่ทันตั้งตัว
“เมื่อครั้งก่อนต้นคือพวกเจ้าที่ทูลเกลี้ยกล่อมข้าราชสำนักสู้ให้สมรสกับหลินเจา และผู้บอกว่าหลินเจาเป็นคู่ควรที่สุดก็คือพวกเจ้า!”
“ไม่เช่นนั้นแล้ว พวกเจ้าผู้เป็นขุนนางจะทำตนเป็นคนสองหน้าคนหลังนั่นหรือ!”
“ยิ่งไปกว่านั้น พระราชกฤษฎีกาการสมรสของเจ้าคือพระวจนะทองคำ ใครกันที่พวกเจ้าจะล่วงเกินตามอำเภอใจได้?!”
จักรพรรดิทรงพระเนตรแดงก่ำ ทรงชี้ไท่ฟู่จางทรงว่ากล่าว
“หลินเจาเสื่อมทราม เจ้าจะไม่ทราบได้อย่างไร? ก็เพราะเขาเสื่อมทราม จึงต้องการข้าราชสำนักสู้ผู้มีคุณธรรมและปัญญาครบเครื่องเช่นนี้ เป็นผู้ช่วยที่ดี คอยสั่งสอนประคบประหงมะทั้งวันทั้งคืน! นี่แหละพิสูจน์ว่าพระเนตรของเจ้า และพระปรีชาที่ทุ่มเทของเจ้า! พวกเจ้าผู้เป็นขุนนางระดับสูงของราชสำนัก ไม่คิดแบ่งเบาความกังวลของเจ้า กลับมาหมิ่นประมาทข้าราชสำนักด้วยกันเอง เป็นโทษโทมนัสอะไรเช่นนี้!”
ถ้อยคำของจักรพรรดิ แยกแยะขาวดำชัดแจ้ง
ไท่ฟู่จางงงงวยอยู่กับที่ ชั่วขณะไม่รู้จะโต้แย้งอย่างไร
แต่พระพิโรธของจักรพรรดิมิได้สงบลง พระวจนะเปลี่ยนทิศ ตรัสด้วยน้ำเสียงเจ็บปวดใจ
“คำล่วงลับข้างนอกมีมากมายถึงเพียงนี้ ต้นเหตุจริง ๆ ย่อมเป็นเพราะวันสมรสยังไม่กำหนด จึงให้เหล่าคนชั่วมีโอกาสปั่นป่วนขึ้นมา!”
“เพื่อให้ข้าราชสำนักสู้ได้บำรุงรักษาสามีอย่างเป็นทางการโดยเร็ว จะได้ถวายชื่อเสียงและพร้อมเพรียงกับสามี ยิ่งไปกว่านั้นเพื่อขจัดข้อครหาทั่วทั้งเมืองหลวงนี้...”
พระองค์ทรงหยุดชะงัก สูดพระนาสิกลึก พระวจนะเงยสูงขึ้นทันที เปี่ยมด้วยพระราชอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง
“กระทรวงพิธีการ กรมดาราศาสตร์รับพระราชโองการ! เจ้าทรงเห็นว่าอีกสามวันข้างหน้า คือฤกษ์งามยามดีที่สวรรค์ประทานมา! บัญชาให้พวกเจ้าจัดเตรียมข้อผูกพันของข้าราชสำนักสู้กับหลินเจาโดยทันที มิอาจมีความผิดพลาด! เจ้าจะทรงเห็นข้อผูกพันอันยิ่งใหญ่ที่สวรรค์ประทานในอีกสามวันข้างหน้า!”
“เลิกเครื่องเคลาฝ่ายบูรณภาพ!”
ตรัสจบ จักรพรรดิหนุ่มทรงเหวี่ยงแขนเสื้อมังกร ทรงเสด็จจากไปตรง ๆ ท่ามกลางสายตาของทุกคนที่ตกตะลึงสุดขีด
ไท่ฟู่จางคุกเข่าอยู่พื้น หน้าซีดราวเถ้าถ่าน
เขารู้ว่าแพ้แล้ว แพ้ยับเยิน
ท่ามกลางกลุ่มชน สู้เหอค่อย ๆ เงยเปลือกตาขึ้น มองไปยังจางฉีเหนียน ดวงตาเปี่ยมด้วยความเหยียดหยาม
เดินไปยังข้าง ๆ จางฉีเหนียน แสร้งประคองให้ลุกขึ้น แต่แท้จริงกระซิบข้างหูเบา ๆ
“นานเท่านี้แล้ว ไท่ฟู่ก็ยังไม่เข้าใจหรือว่า กระหม่อมทำไมถึงยอมรับข้อผูกพันนี้?”
“ไท่ฟู่มิได้คิดจริงหรือว่า สู้เหอคนนี้ถูกท่านคำนวณเอาไว้?”
“เฮ้อ”
สู้เหอเอ่ยจบ มองบัลลังก์มังกรของจักรพรรดิ แล้วจึงจากวิหารไท่เหอไป
เหลือไท่ฟู่เพียงลำพังยืนอยู่กลางราชสำนัก จนขันทีต้องเร่งเร้า ไท่ฟู่จึงได้สติ ออกจากวิหารไท่เหอ ไม่รู้ว่าคิดตกผลึกแล้วหรือยังไม่คิดตกผลึก
……
คุ้มหลิน ห้องโถงหลัก
หลินเจากำลังหยั่งเข่าห้อยเท้า นั่งคาบความเพลิดเพลินกับเมล็ดสุริยะ พลางถ่ายทอดปรัชญาชีวิตของเขาให้วั่งไฉและเหล่าบ่าวรับใช้หลายคนฟัง
“...ดังนั้นนะ การเป็นคนนั้น องค์ความคิดต้องกว้าง! เจอปัญหาอย่ากลัว ต้องเรียนรู้ที่จะใช้สมองแก้ไข เห็นไหม ท่านเจ้าชายน้อยคนนี้ใช้เล่ห์เหลี่ยมนิดหน่อย ปัญหาใหญ่โตแค่ไหนก็แก้ไขไปได้แล้วไม่ใช่หรือ?”
เขาเปาเปลือกเมล็ดสุริยะพรวดหนึ่งครั้ง เต็มหน้าด้วยความมั่นใจว่าทุกอย่างอยู่ในกำมือ
ชั่วขณะนั้นเอง นอกประตูดังเสียงฝีเท้าเร่งรีบและเสียงอ้อนวอนสูงส่ง
“พระราชโองการเสด็จแล้ว!”
หลินเจาหยุดชะงัก เมล็ดสุริยะในมือถึงกับลืมคาบ
มาแล้ว!
พระราชโองการการถอนข้อผูกพัน ในที่สุดก็มาถึงแล้ว!
เขาตื่นเต้นจนเกือบจะกระโดดขึ้นจากเก้าอี้ รีบจัดเสื้อคลุมให้เรียบร้อย วางท่าแสดงความดีใจที่จะรับพระคุณ เตรียมรับพระราชโองการ
เห็นขันทีผู้ประกาศพระราชโองการ ภายใต้การเดินเคียงอย่างเคารพนอบน้อมของหลินหยวน ก้าวเร่งรุดเข้ามาในห้องโถง
“ท่านเสวียซื่อหลิน ท่านหลานหยาหลิน วันนี้ในเครื่องเคลาฝ่ายบูรณภาพ มีผู้กราบทูลฟ้องร้องท่านหลานหยา ว่าประพฤติตนไร้คุณธรรมส่วนตน เกรงว่าไม่คู่ควรกับมหาเสนาบดีสู้ กระทบใหญ่หลวง ฝ่าบาทจึงทรงวินิจฉัยด้วยพระองค์เอง กราบทวงถามให้คุกเข่ารับฟังพระราชโองการ”
มาแล้ว มาแล้ว!
หลินเจาข่มยิ้มไว้ คุกเข่าลงตาม
ขันทีแผ่พระราชโองการสีเหลืองอร่ามนั้นออก ล้างคอ เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหลมเล็ก
“...เพื่อขจัดข้อครหา ให้การรับรู้ถูกต้อง เจ้าทรงวินิจฉัยด้วยพระองค์เอง ทรงย้ายวันสมรสขึ้นก่อน กำหนดไว้ในอีกสามวันข้างหน้า... บุตรตระกูลหลินนามหลินเจา กับมหาเสนาบดีผู้พิพากษายังเฟิงเก้อหวนไถ ผู้ได้รับแต่งตั้งเป็นเจี้ยนอี้ไต้ฟู... สู้เหอ ให้เสร็จข้อผูกพันโดยทันที! กระทรวงพิธีการจะต้องจัดเตรียมให้เรียบร้อย รับพระราชโองการ!”
“อืม!”
สมองของหลินเจา ราวกับถูกค้อนหนักนับพันชั่งปังเข้าที่อย่างแรง
สา...สามวันข้างหน้า?
เสร็จ...เสร็จข้อผูกพัน?!
ความภาคภูมิใจและความคาดหวังบนใบหน้าเขาแข็งค้างทันที ทั้งร่างราวกับถูกสายฟ้าผ่า แข็งทื่ออยู่กับที่
เมล็ดสุริยะหนึ่งกำมือในมือร่วงลงพื้นเสียงดังพรวด
“กระหม่อม... รับพระราชโองการขอบพระทัย! ทรงพระเจริญ หมื่น ๆ หมื่น ๆ ปี!”
หลินหยวนที่ครู่นี้ยังลึกลับเป็นปริศนา บัดนี้ใบหน้าไม่เหลือแม้แต่ครึ่งของการแสดง
ความปลื้มปีติที่กดไว้ไม่อยู่ ทำให้ใบหน้าเฒ่าทั้งใบยิ้มแบบดอกเบญจา
เขาพรวดลุกขึ้น เอ่ยขอบพระทัยพระคุณแทนบุตรอย่างเต็มเปี่ยมด้วยลมหายใจ กระชับกระเป๋าเงินอันหนักอื้นให้แก่ขันทีผู้ประกาศพระราชโองการ ตะโกนเรียกพ่อบ้านอย่างตื่นเต้น
“เร็ว! เร็วไปแขวนโคมแดง! เอาคู่หยกอิ่วอี้ยุคก่อนในห้องเก็บของออกมาเตรียมเป็นเครื่องประกอบของกำนัล! คนทั้งคุ้ม เงินปีที่ผ่านมาเพิ่มเป็นสามเท่า!”
ทั้งคุ้มหลิน ครั้งเดียวก็รีบร้อนวุ่นวายขึ้นทันที
มีเพียงหลินเจาเท่านั้น ที่ยังคุกเข่าอยู่กับพื้นอย่างไร้วิญญาณ ราวกับถูกดึงจิตดึงใจออกไป
“เฒ่าเจ้า...”
เขาคว้าเสื้อคลุมของหลินหยวนไว้ น้ำเสียงสั่นเครือ
“ทำไม... ทำไมถึงเป็นเช่นนี้? ไม่ใช่มีคนฟ้องร้องกระหม่อมว่าเสื่อมทรามหรือ? นาง... ไม่ควรจะยื่นหนังสือถอนข้อผูกพันหรือ?”
หลินหยวนมองลูกชายโง่เขลาของตน ทั้งขบขัน ทั้งขันโทสะ
“แน่แท้จะรู้จริงหรือ? ด้วยปัญญาของท่านเต๋าหลัง จะเดาไม่ออกว่าเหตุผลเบื้องหลังคืออะไรกระมล?”
เมื่อได้ยินดังนั้น หลินเจาคว้าเสื้อคลุมแน่นขึ้นอีกหลายส่วน
“เฒ่าเจ้า อีกแล้วเป็นเจ้าเล่นกลเนาะ!”
“เจ้าเล่นกล?”
เขาก้มลง สองมือสอดลูบใบหน้าของหลินเจา
“ท่านเต๋าหลังที่รักเจ้าเอ๋ย! เมื่อคืนเจ้าเที่ยวกันเสียจนระอุ แต่นี่เจ้าเก่งเกินตัว ส่งมีดให้คนอื่นเอาไปแทงฮูหยินของตัวเอง”
“เจ้าเป็นตัวซวยนั่นแหละไม่ต้องพูด แต่เจ้าเหยียบหมอบฮูหยินที่ยังไม่เข้าประตูบ้านของเจ้าไป จะว่าไปเจ้าคิดว่านางจะถอนข้อผูกพันเพราะเรื่องนี้หรือ?”
“หรือคิดว่านางจะถอยหนีจากกระแสน้ำไหล? หรือมีขั้นบันไดก็ลงจากขั้นบันไดนั่น?”
“ด้วยนิสัยของนาง ยอมแพ้? นั่นเจ็บปวดยิ่งกว่าเอาชีวิตนางไปอีก!”
“ส่วนฝ่าบาทหรือ?”
“ฝ่าบาทเร่งรีบที่จะบริหารราชการแผ่นดินด้วยพระองค์เอง ทรงเคร่งครัดพระเกียรติแห่งองค์จักรพรรดิที่สุด พระราชโองการที่พระองค์ประกาศ ย่อมคือเจตจำนงสวรรค์ จะเพิกถอนพระราชกฤษฎีกา มิเท่ากับเอาหน้าตบหน้าตัวเองต่อหน้าเหล่าขุนนางทั้งราชสำนักหรือ? เจ้าเดาว่าฝ่าบาทไม่มีทางเลือก ต้องสนับสนุนเรื่องนี้”
“คือเจ้านี่แหละที่จุดไฟด้วยมือตัวเอง เผาเส้นทางถอยของทุกคนจนหมดสิ้น ของท่านเต๋าหลังของตระกูลเราเรื่องถอยเพื่อก้าวนี่ เล่นได้เนียนเหลือเกินนะ”
“อะไรกันเนี่ยถอยเพื่อก้าว!”
หลินเจาแร้นแค้นล้มตัวลงบนเก้าอี้ งงงวยสนิท
ในสมองว่างเปล่าเป็นผืนเนื้อขาว
หลินหยวนพลางจัดการเตรียมการฉลองในคุ้ม พลางปลอบโยนเจ้าเต๋าหลังที่รักของตน
“เต๋าหลังเอ๋ย เจ้ายังต้องเรียนอีกมากมาย”
พูดถึงตรงนี้ หลินหยวนสองมือทบขมับ
“เจ้าต้องรีบเขียนหนังสือถึงแม่เจ้าให้เดินทางกลับเร็วที่สุด ไม่เช่นนั้นจะไม่ทันข้อผูกพันของเจ้าแล้ว”
“จริง ๆ น่าขันนัก ความดีใจพรวดมาจากฟ้าเมฆนั่นเอง!”