พริบตาเดียว เวลาก็ผ่านไปหกเดือน ท้องของเสิ่นต้านีโตพองราวกับลูกโป่งที่ถูกเป่าจนตึง ส่วนตัวนางกลับผอมแห้งราวกับฟืน
ท้องของนางดูใหญ่เป็นพิเศษ แต่ที่จริงเมื่อเทียบกับท้องของสตรีบ้านอื่นแล้ว ยังถือว่าเล็กกว่าด้วยซ้ำ
หากหลายเดือนมานี้จางซานจวงไม่ได้ออกไปรับจ้างทำงานเป็นครั้งคราว เพื่อซื้อยาบำรุงให้เสิ่นต้านี เกรงว่านางคงตายทั้งแม่ทั้งลูกไปนานแล้ว
ถึงอย่างนั้น เสิ่นซื่อก็ยังผอมซูบอย่างหนัก
ไม่ใช่ว่าจางซานจวงรักเสิ่นซื่อมากมายอะไร เพียงแต่เขารู้ว่าเมื่อเสิ่นซื่อตายไปแล้ว
ที่บ้านก็ไม่มีเงินพอจะแต่งเมียใหม่ ต่อให้มีเงินแต่ง ก็ไม่มีผู้หญิงคนไหนกล้าแต่งเข้ามา หากคลอดลูกสาวอีกคนแล้วพลอยทำให้บ้านเดิมเดือดร้อนจะทำอย่างไร
แม้แต่หญิงม่ายบางคนที่สามีตายไปแล้วและอยากแต่งเข้าบ้านเพื่อให้กำเนิดลูกชาย ก็ยังไม่เห็นบ้านเขาอยู่ในสายตา
บ้านนี้จนถึงขั้นมีเพียงผนังสี่ด้าน ในบ้านไม่มีของมีค่าสักชิ้น แม้แต่ข้าวยังไม่พอกิน ดูสภาพคนทั้งบ้านสิว่าผอมแค่ไหน มีเพียงคนแก่สองคนที่ยังดูดีกว่าคนอื่นหน่อย
สาเหตุหลักก็เพราะยายเฒ่าหวังเองไม่มีอะไรให้หวังแล้ว นางให้กำเนิดลูกชายสามคนกับลูกสาวหนึ่งคน ท้ายที่สุดกลับไม่มีหลานชายสักคน
สู้ใช้ชีวิตให้ดีขึ้นเท่าที่ทำได้ก่อนตายไม่ดีกว่าหรือ สามีตัวเองนี่แหละดีที่สุด ยายเฒ่าหวังได้ของอร่อยอะไรมาก็มักเก็บไว้ให้ตาเฒ่าจาง
ส่วนของเปลืองไม่กี่คนกับเจ้าตัวเล็กของเปลืองที่พวกนางให้กำเนิด นางไม่คิดจะสนใจ
อดตายไปเสียก็ดี จะต้องเป็นเพราะพวกนางแย่งตำแหน่งหลานชายทองคำของนางไป หลานรักของนางถึงไม่ได้มาเกิดในบ้านนี้
จะโทษนางก็ไม่ได้ นางคลอดลูกไร้ค่าออกมาตั้งหลายคน แต่กลับไม่มีใครให้กำเนิดหลานชายสักคน
วันนั้น เตียงเฒ่าพาลูกชายหลายคนไปช่วยงานเพาะปลูกฤดูใบไม้ผลิ ท่ามกลางสายตาไม่เต็มใจของยายเฒ่าหวัง
ยายเฒ่าหวังทนเห็นสามีของตัวเองต้องลำบากไม่ได้ แต่ช่างเถอะ ถือว่าออกไปสูดอากาศให้สดชื่นก็แล้วกัน พอคิดเช่นนี้ นางก็ยิ่งสงสารตาเฒ่าจางขึ้นมา
สะใภ้ใหญ่สกุลจ้าวกำลังสับอาหารไก่ สะใภ้คนรองสกุลโจวกำลังทำกับข้าว ส่วนต้ายาพาน้องสาวที่โตกว่าคนอื่นออกไปเก็บหญ้าหมู
ส่วนเด็กเล็กอีกสองสามคนกำลังนั่งยอง ๆ เงียบ ๆ อยู่ตรงมุมกำแพง
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา บรรยากาศอึมครึมในบ้านได้กดทับธรรมชาติของเด็ก ๆ เอาไว้
ตอนเด็ก ๆ บางคนยังไม่รู้ความ เคยร้องไห้งอแง และเคยออกไปเล่นกับเด็กในหมู่บ้าน
แต่สิ่งที่ได้กลับมามีเพียงคำด่าทออันชั่วร้ายสารพัดจากผู้ใหญ่กับการถูกทุบตี
แม้แต่แม่แท้ ๆ ของพวกนาง บางครั้งเมื่อถูกกดดันจนทนไม่ไหว ก็ยังเอาพวกนางเป็นที่ระบายอารมณ์
บางครั้งก็ไม่จำเป็นต้องหาเหตุผลอะไร ราวกับแค่พวกนางยังหายใจอยู่ก็เป็นความผิดแล้ว
ดังนั้นทุกวันเด็กหญิงกลุ่มนี้จึงเอาแต่ทำงาน ไม่ก็เงียบงันไม่พูดจา
ต่อให้เด็กเล็กบางคนหกล้ม ก็ทำได้เพียงหลั่งน้ำตาเงียบ ๆ ไม่กล้าร้องไห้ออกมา
คนในหมู่บ้านเลิกคบค้าสมาคมกับคนตระกูลจางแล้ว สาเหตุหลักก็เพราะทั้งบ้านเงียบเหงาราวกับไร้ชีวิต แถมยังไม่ออกจากบ้านกันอีก
ยิ่งกว่านั้น พวกเขายังมีลูกสาวมากมายขนาดนี้ ทุกคนจึงแอบเล่าลือกันว่าสายตระกูลของตาเฒ่าจางถูกสาป ใคร ๆ ต่างก็รังเกียจและเห็นว่าเป็นลางร้าย
แม้เสิ่นต้านีจะตั้งครรภ์อยู่ แต่นางก็ไม่กล้าทำตัวพิเศษแม้แต่น้อย
งานที่ควรทำ นางไม่กล้าขาดตกบกพร่อง ทุกคนต่างคิดกันเป็นนัย ๆ ว่าท้องนี้ต้องเป็นลูกสาวแน่นอน
เสิ่นต้านีเองก็รู้ว่าลูกคนนี้จะเป็นลูกคนสุดท้ายของนาง และยังหมายความว่าจะเป็นลูกคนสุดท้ายของตระกูลจางด้วย นั่นหมายความว่าตระกูลจางจะสิ้นทายาทโดยสมบูรณ์
เสิ่นต้านีฝืนพยุงร่างกาย ลุกขึ้นเตรียมไปตากเสื้อผ้าที่พี่สะใภ้คนโตซักไว้ ทันใดนั้นนางก็รู้สึกเจ็บอย่างรุนแรงที่หว่างขา พื้นตรงนั้นเปียกชุ่มไปหมดแล้ว
“พี่สะใภ้ แม่ ข้า...ข้าคงจะคลอดแล้ว” เสิ่นต้านีกุมท้องด้วยความเจ็บปวด ก่อนล้มลงกับพื้น
สือยาในวัยสี่ขวบเห็นแม่ของตนล้มลงกับพื้นด้วยสีหน้าเจ็บปวด แต่ก็ไม่กล้าเข้าไปหา
สะใภ้ใหญ่สกุลจ้าวกับสะใภ้คนรองสกุลโจวรีบวางงานในมือลง แล้วประคองเสิ่นซื่อเข้าไปในห้องนอนของบ้านสามอย่างระมัดระวัง ระยะทางสั้น ๆ เพียงเท่านี้ก็ทำให้เสิ่นต้านีเจ็บจนร้องครางไม่หยุด
ยายเฒ่าหวังเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า พลางปรือตามอง “ร้องอะไรนักหนา ก็แค่ของเปลืองอีกคน เสียเวลาข้าเปล่า ๆ”
สะใภ้ใหญ่สกุลจ้าวและสะใภ้คนรองสกุลโจวต่างเคยคลอดลูกมาหลายคน จึงมีประสบการณ์มาก
พวกนางจัดการทุกอย่างอย่างเป็นระเบียบ คนที่ต้มน้ำร้อนก็ไปต้มน้ำร้อน ส่วนโจ๊กผักป่าที่ทำไว้เมื่อครู่
สะใภ้คนรองสกุลโจวตั้งใจทำให้ข้นเป็นพิเศษ ในห้องเหลือเพียงเสิ่นซื่อที่ร้องครวญครางอยู่บนเตียง กับยายเฒ่าหวังที่ยืนมองอย่างเย็นชา
“เอาละ อย่าร้องเลย เก็บแรงไว้คลอดลูกเถอะ”
สะใภ้คนรองสกุลโจวยกชามเข้ามาด้วย “น้องสะใภ้สาม กินสักหน่อยเถอะ เดี๋ยวจะได้มีแรงคลอด”
เวลานี้เสิ่นต้านีคว้าแขนสะใภ้คนรองสกุลโจวไว้แน่น แต่สายตากลับมองไปทางยายเฒ่าหวังที่อยู่ข้าง ๆ
“แม่ ครั้งนี้ข้า...อาจ...ไม่ไหวแล้ว” นางเจ็บจนพูดต่อไม่ออก
“ไร้ประโยชน์สิ้นดี ถ้าจะตายก็ไปตายที่อื่น อย่ามาตายในห้องลูกชายคนที่สามของข้าให้เป็นเสนียด มีแต่คลอดของเปลือง นังหญิงชั้นต่ำบ้านรอง ยังไม่รีบไปตามแม่นมทำคลอดอีก!”
ยายเฒ่าหวังรับชามโจ๊กผักป่าจากมือสะใภ้คนรองสกุลโจว แล้วกรอกใส่ปากเสิ่นต้านีอย่างแข็งขัน เสิ่นต้านีจำต้องกลืนลงไป
เสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดก็ถูกกลืนลงคอไปด้วย สะใภ้คนรองสกุลโจวรีบออกไปตามแม่นมทำคลอด
อีกด้านหนึ่ง จางเหออาน โปรแกรมเมอร์จากบริษัทใหญ่ในยุคปัจจุบัน เสียชีวิตกะทันหันอยู่ที่โต๊ะทำงาน
สติของจางเหออานพร่าเลือน เขานึกขึ้นมาอย่างสะลึมสะลือว่าตัวเองเป็นเด็กกำพร้าคนหนึ่ง
เขาฝ่าฟันและทุ่มเทมาตลอดทางด้วยเงินสนับสนุนจากผู้ใจดี ตอนนี้คงได้เป็นอิสระแล้วสินะ ในที่สุดเขาก็ได้หยุดพักอย่างเต็มที่เสียที
ความทรงจำตลอดยี่สิบเจ็ดปีที่ผ่านมาไหลผ่านราวกับภาพยนตร์ ไม่มีเรื่องใหญ่อะไร มีเพียงตัวเขาที่ไม่เคยได้ผ่อนคลายแม้แต่วันเดียว
ภาพตัวเองที่ฝ่าฟันจากจุดต่ำสุดมาตลอดทางผุดขึ้นมา หากคนในบริษัทพบว่าเขาตายแล้ว พวกเขาคงนำเงินเก็บของเขาไปบริจาคให้สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า
ถือเสียว่าเป็นการตอบแทนแม่ผู้อำนวยการที่ดูแลเขามา
เมื่อสติของเขากลับมาชัดเจนอีกครั้ง เขารู้สึกเหมือนอยู่ในท่อแห่งหนึ่ง มีแรงบางอย่างกำลังดันเขาออกไป แต่กลับติดค้างอยู่
เขาได้ยินแว่ว ๆ ว่ามีคนพูดว่า “ท่าทารกไม่ปกติ” “ขวางอยู่” และยังมีเสียงผู้หญิงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร จู่ ๆ ก็มีแรงหนึ่งดันศีรษะของเขาจากด้านบน แล้วพลิกศีรษะเขาไปอีกทาง
แรงดันนั้นชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ เขาเกือบจะออกไปได้แล้ว แต่แรงบีบรัดกลับหยุดลง
ตอนนี้จางเหออานเข้าใจแล้วว่าเขาคงมาเกิดในท้องของผู้หญิงคนหนึ่ง และตอนนี้ก็กำลังอยู่ในช่วงคลอด
เขาตื่นตระหนก หรือว่าเขาจะถูกทำให้ขาดอากาศตายก่อนจะได้เกิดเสียแล้ว จางเหออานพยายามดิ้นคลานออกไปสุดแรง แต่ขยับได้เพียงนิดเดียว
แม่นมทำคลอดตะโกนว่า “ออกแรงอีกหน่อย เห็นหัวแล้ว!”
เวลานี้สะใภ้สกุลโจวก็พาหมอเอวู่มาถึงอย่างเร่งรีบ แม่นมทำคลอดรีบบอกหมอเอวู่ถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้น
“ท่าทารกไม่ปกติ ข้าฝืนจัดท่าให้ตรงแล้ว แต่ตอนนี้แม่เด็กไม่มีแรง หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เด็กอาจขาดอากาศตาย ส่วนแม่ก็อาจไม่รอด”
หมอเอวู่จับชีพจรเสร็จก็เริ่มฝังเข็มทันที จากนั้นหยิบห่อยาออกมาจากกล่องยา แล้วยื่นให้จ้าวซื่อ ลูกสะใภ้คนโตของตระกูลจาง “ไปต้มยานี้”
สะใภ้ใหญ่สกุลจ้าวรีบหันหลังไปต้มยาที่ห้องครัว
เด็กหญิงหลายคนในลานบ้านต่างจับจ้องไปยังห้องนอนของเสิ่นซื่อ
“พี่เจ็ด ท่านว่าครั้งนี้อาสะใภ้สามจะคลอดน้องชายไหม?” ปายาถาม
“หวังว่าจะเป็นน้องชาย ถึงตอนนั้นก็จะมีคนมาสู่ขอพี่ใหญ่” ฉียาพูดอย่างคาดหวัง
ฉียากับต้ายาเป็นลูกของแม่คนเดียวกัน ช่วงนี้จ้าวซื่อกำลังกังวลเรื่องการแต่งงานของลูกสาวอยู่คนเดียว เห็นได้ชัดว่าลูกสาวถึงวัยออกเรือนแล้ว แต่กลับไม่มีแม่สื่อมาหาถึงบ้าน
ตอนกลางคืน สะใภ้ใหญ่สกุลจ้าวแอบเช็ดน้ำตาอยู่คนเดียว คิดว่าทั้งหมดเป็นเพราะตนทำให้ลูกสาวต้องลำบาก เรื่องเหล่านี้ฉียาล้วนเห็นอยู่ในสายตา
เสิ่นต้านีในห้องเริ่มมีแรงขึ้นมาบ้างจากการฝังเข็มของหมอเอวู่ ส่วนแม่นมทำคลอดที่อยู่ข้าง ๆ ก็เร่งออกแรงกดท้องนาง
“ออกแรงสิ ใกล้จะออกมาแล้ว!” แม่นมทำคลอดเร่งเร้า ที่จริงนางเองก็กลัวว่าจะเสียชื่อเสียง
เสิ่นต้านีส่งเสียงร้องลั่น ขณะเดียวกันจางเหออานก็พยายามดิ้นออกมาอย่างสุดชีวิต
ในที่สุดเสิ่นต้านีก็รู้สึกโล่งวาบตรงหว่างขา จางเหออานเองก็สัมผัสได้ถึงแสงสว่างรำไร
แต่เด็กแรกเกิดยังพัฒนาไม่เต็มที่นัก ตอนนี้จางเหออานจึงยังหลับตาแน่น และมองไม่เห็นคนตรงหน้า