เมื่อจางเหออานลืมตาขึ้นอีกครั้ง สิ่งที่เห็นคือเด็กหญิงเจ็ดแปดคนกำลังล้อมวงอยู่รอบตัวเขา
ตอนที่ยังสะลึมสะลือ เขาได้ยินมาว่าบ้านที่เขามาเกิดใหม่นี้ขาดลูกชาย
แต่ไม่คิดเลยว่าจะมีพี่สาวมากมายขนาดนี้ เพราะมีคนอยู่เต็มไปหมด ชั่วขณะหนึ่งจางเหออานจึงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองมีพี่สาวกี่คน
เด็กหญิงคนหนึ่งพูดขึ้นว่า “พี่ใหญ่ น้องชายลืมตาแล้ว น้องชายลืมตาแล้ว”
เด็กหญิงอีกคนก็พูดว่า “เป็นน้องชายจริง ๆ ด้วย น้องชายตัวเล็กจัง เล็กกว่าน้องสิบสองอีก”
ในหัวของจางเหออานมีเครื่องหมายคำถามอันใหญ่ผุดขึ้นมา น้องสิบสองอะไรกัน หรือว่าเขามีพี่สาวสิบสองคน
ชั่วขณะนั้น จางเหออานรู้สึกกดดันอย่างหนัก ไม่รู้ว่าคนอื่นในบ้านนี้มีลูกชายอีกหรือเปล่า อย่างน้อยเขาก็น่าจะมีพี่ชายสักคนสินะ
ท่ามกลางเสียงพูดคุยจ้อกแจ้กของเหล่าพี่สาว จางเหออานก็หลับลึกไปอีกครั้ง
ภาพที่ยายเฒ่าหวังเห็นเมื่อเปิดประตูเข้ามา คือเหล่าของเปลืองกำลังล้อมหลานรักของนางอยู่
“ทำอะไรกัน ยังไม่รีบออกไปทำงานอีก ของเปลืองทั้งหลายมาล้อมหลานรักของฉันทำอะไรกัน”
เมื่อเดินเข้าไปใกล้ นางก็เห็นหลานรักของตัวเองนอนอยู่บนเตียง รอยยิ้มจึงเต็มใบหน้า
หลานชายที่รักของฉันช่างน่ารักจริง ๆ ตื่นขึ้นมาแล้วก็ไม่ร้องไห้เลยสักนิด
เก่าอวังซือค่อย ๆ เปิดผ้าห่อตัวอย่างระมัดระวัง เพื่อตรวจดูอีกครั้ง
แววตาที่นางมองจางเหออานเต็มไปด้วยความยินดีจนปิดไม่มิด
อีกด้านหนึ่ง เสิ่นต้านีเพิ่งคลอดลูกเสร็จ ร่างกายอ่อนแอมาก หากหมอเอวู่ไม่ได้ฝังเข็มช่วยไว้ นางอาจทนไม่ไหวจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ฟื้น
จางซานจวงนั่งอยู่ข้างเสิ่นต้านี ค่อย ๆ เช็ดตัวให้นางอย่างระมัดระวัง
เป็นครั้งแรกที่เขาเฝ้าภาวนาในใจให้ภรรยาฟื้นขึ้นมาเร็ว ๆ
สะใภ้ใหญ่สกุลจ้าวยกชามยาเดินเข้ามา “สะใภ้สามยังไม่ฟื้นอีกหรือ
ซานจวง รีบป้อนยาชามนี้ให้ภรรยาของเจ้าดื่ม นี่เป็นยาที่หมอเอวู่ทิ้งไว้ อีกสักพักแม่จะให้เจ้าไปส่งไข่ให้หมอเอวู่ พร้อมจ่ายค่ารักษาด้วย”
สะใภ้ใหญ่สกุลจ้าววางยาไว้แล้วก็ออกไป ปล่อยให้จางซานจวงกับภรรยาอยู่กันตามลำพัง
ขณะที่จางซานจวงกำลังจะป้อนยาให้ภรรยา
เสิ่นต้านีก็ค่อย ๆ ฟื้นขึ้นมา
“ซานจวง เจ้าเห็นลูกชายของเราหรือยัง เป็นลูกชายจริง ๆ ในที่สุดข้าก็คลอดลูกชายให้เจ้าแล้ว”
“ต้านี ฉันเห็นแล้ว เป็นลูกชายจริง ๆ รีบดื่มยาชามนี้ก่อน
เธอต้องพักฟื้นร่างกายให้ดี จะได้อยู่เห็นลูกชายของเราแต่งงานมีลูก” พูดจบ จางซานจวงก็ป้อนยาให้ภรรยา
เสิ่นต้านีดื่มยาเสร็จแล้วกวาดตามองทั่วห้อง แต่ก็ไม่พบลูกชายของตัวเอง
จางซานจวงเห็นดังนั้นจึงบอกว่า แม่กลัวจะรบกวนการพักผ่อนของเธอ เลยอุ้มลูกชายไปไว้ที่ห้องของแม่แล้ว
ที่จริงยายเฒ่าหวังไม่อยากให้หลานรักคลาดสายตาแม้แต่น้อย เมื่อไม่ได้เห็นลูกชาย เสิ่นต้านีก็รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง จางซานจวงจึงพูดต่อ
“พอเธอพักจนหายดีแล้ว ก็จะได้เห็นลูกชายของเรา” จางซานจวงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ
“ขอบคุณนะ ต้านี ฉันมันไม่ได้เรื่องจริง ๆ ตอนที่เธอตั้งท้องลูกชาย ฉันดูแลเธอไม่ดี จนเกือบไม่ได้เจอหน้าเธอกับลูกแล้ว
เธอวางใจได้ ต่อไปฉันจะตั้งใจหาเงิน ให้ลูกชายของเราได้แต่งงาน”
เสิ่นต้านีมองซานจวงด้วยน้ำตาคลอ
“ฉันรู้ ถ้าไม่ใช่เพราะคุณออกไปทำงานหาเงิน แอบหาของบำรุงมาให้ฉัน บางทีฉันคงทนจนถึงวันคลอดไม่ไหวจริง ๆ”
พูดจบ เสิ่นต้านีก็ร้องไห้ออกมาเสียงดัง
จางซานจวงได้ยินเสียงร้องไห้ของภรรยาแล้วก็รู้สึกอึดอัดใจ
ผู้หญิงในบ้านนี้แบกรับความกดดันมาหลายปีมากเกินไป จางซานจวงตบหลังภรรยาเบา ๆ แล้วพูดว่า “ร้องออกมาเถอะ ร้องแล้วจะดีขึ้น”
เสิ่นต้านีร้องไห้จนเหนื่อยถึงได้หยุด นางหน้าแดง มองสามีแล้วก้มหน้าลงอย่างเขินอาย
จางซานจวงมองท่าทางน่าเอ็นดูของเสิ่นต้านี
ราวกับได้ย้อนกลับไปในคืนเข้าหอ ตอนนั้นเสิ่นต้านีก็มีท่าทางน่าเอ็นดูเช่นนี้เหมือนกัน
อีกด้านหนึ่ง ในห้องนอนของคนชราทั้งสอง จางเหออานกำลังถูกตาเฒ่าจางกับยายเฒ่าหวังจ้องมองไม่วางตา
ยายเฒ่าหวังหันไปพูดกับตาเฒ่าจางด้วยสีหน้าเปี่ยมรัก “ตาเฒ่า ในที่สุดเราก็มีหลานชายแล้ว
หลังจากตายไป ฉันก็ถือว่าไม่ผิดต่อบรรพบุรุษตระกูลจางแล้ว ตาเฒ่า ขึ้นไปนอนพักกับหลานชายเถอะ ฉันจะไปดูว่าอาหารเย็นทำเสร็จหรือยัง”
พูดจบ นางก็ออกจากห้องไปโดยไม่รอให้ตาเฒ่าจางตอบ ส่วนตาเฒ่าจางที่อยู่ในห้องก็มองจางเหออานไปมาซ้ายขวา มองเท่าไรก็ยิ่งชอบ
นี่คงเป็นหลานชายของเขา อย่างน้อยตระกูลเขาก็ไม่ถึงกับไร้ผู้สืบสกุล ดูใบหน้าเล็ก ๆ นั่นสิ เหมือนลูกชายคนที่สามของเขามาก
ตาเฒ่าจางเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว ในความฝัน เขาคล้ายได้ยินเสียงแตกเบา ๆ ดังมาจากขอบฟ้า
เหมือนถ้วยแก้วแตกอยู่บนหมู่เมฆ
เมื่อเงยหน้ามอง ก็เห็นดาวดวงหนึ่งตรงกลางทางช้างเผือกส่องสว่างเจิดจ้า ก่อนจะสั่นไหวขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
จากนั้นมันก็ลากหางสีเงินจาง ๆ ที่แทบมองไม่เห็น แล้วร่วงลงมาอย่างฉับพลัน
ดาวดวงนั้นตกลงมาอย่างช้า ๆ เมื่อเพ่งมองดี ๆ ก็เห็นชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่าในดาวตก สวมเสื้อผ้าที่ตาเฒ่าจางไม่เคยเห็น นั่งอยู่ตรงมุมหนึ่งของอาคารสูงที่สว่างไสว
เบื้องหน้าร่างนั้นมีแผ่นสี่เหลี่ยมผืนผ้าส่องสว่างอยู่
มันทะลุผ่านหลังคากระเบื้องอย่างไร้เสียง ไร้ร่องรอย ราวกับแสงจันทร์ซึมผ่านกระดาษหน้าต่าง แล้วลอยเข้าไปในร่างของเด็กน้อยในห้องอย่างแผ่วเบา
ตาเฒ่าจางสะดุ้งตื่นขึ้นมา นึกย้อนถึงสิ่งที่เห็นในความฝัน แล้วก็รู้สึกทันทีว่าหลานชายของเขาจะต้องได้ดีมีอนาคตแน่นอน
สิ่งที่เห็นในฝันคือเครื่องแต่งกายและอิทธิฤทธิ์ของเซียน หลานชายของเขาคือเทพเซียนบนสวรรค์กลับชาติมาเกิด
เทพเซียนกลับชาติมาเกิดในเวลานี้ ย่อมต้องมีเจตนาเป็นของตนเอง โชคดีที่บ้านของเขารอจนได้เทพเซียนมา ไม่อย่างนั้นถ้าไปเกิดบ้านคนอื่นจะทำอย่างไร
คืนนี้ก่อนเข้านอน เขาต้องคุยเรื่องนี้กับเมียแก่ให้ดี
มื้อเย็น บนโต๊ะมีไก่หนึ่งกะละมังวางอยู่ตรงกลาง อีกด้านมีข้าวต้มผักป่าหนึ่งกะละมัง
คนตระกูลจางรู้ว่าวันนี้อาหารเย็นจะดีกว่าปกติอยู่บ้าง แต่ไม่คิดเลยว่าแม่จะทุ่มทุนถึงขั้นฆ่าไก่ที่กำลังออกไข่
ทุกคนคิดว่าวันนี้อย่างมากก็คงได้กินไข่เจียวสักจานให้ท่านพ่อ พออาหารขึ้นโต๊ะแล้ว
จางซานจวงก็ประหลาดใจเมื่อเห็นไก่บนโต๊ะ จึงถามว่า “แม่ วันนี้ฆ่าไก่หรือ”
เก่าอวังซือเหลือบมองเขา
“วันนี้เป็นวันเกิดหลานรักของฉัน เป็นเรื่องน่ายินดี จะฆ่าไก่สักตัวแล้วอย่างไร ถ้าเก่งจริงก็อย่ากินสิ”
จางซานจวงยิ้มเจื่อน ๆ “แม่ ผมก็แค่พูดไปอย่างนั้นเอง”
พูดพลางหยิบชามมาอีกใบ แล้วคีบไก่ตรงกลางโต๊ะ
“แม่ ผมจะเอาข้าวไปให้ต้านีกิน”
ยายเฒ่าหวังใช้ตะเกียบตีตะเกียบของจางซานจวงที่กำลังจะคีบไก่ “แม่ของเจ้าเป็นคนใจดำขนาดนั้นหรือ
นับว่าเมียเจ้ารู้จักทำตัวดี คลอดหลานชายให้ตระกูลจาง ฉันให้สะใภ้ใหญ่เอาไปให้เมียเจ้าแล้ว”
ยายเฒ่าหวังไม่ได้ทำไปเพื่อบำรุงร่างกายเสิ่นต้านี แต่ทำเพื่อให้น้ำนมมีมากขึ้น จะได้เลี้ยงหลานรักของนางให้เติบโตแข็งแรง
หมอเอวู่บอกแล้วว่าต้องเลี้ยงดูหลานรักของนางอย่างพิถีพิถัน
พูดจบ นางก็ไม่สนใจคนทั้งบ้าน คีบน่องไก่ชิ้นหนึ่งต่อหน้าสายตาทุกคน แล้ววางลงในชามของตาเฒ่าจาง
ตาเฒ่าจางหยิบน่องไก่ขึ้นมากัดคำหนึ่งโดยไม่รู้สึกผิดเลยสักนิด ทุกคนเห็นจนชินแล้ว
อย่างไรเสีย ตลอดหลายปีมานี้แม่ก็เป็นแบบนี้ ของดีทุกอย่างต้องให้พ่อก่อนเสมอ
รองลงมาก็เป็นลูกชาย ส่วนสะใภ้น่ะหรือ อย่าได้คิดถึงเลย
เด็ก ๆ อีกโต๊ะหนึ่งก็จ้องจานไก่ตรงกลางโต๊ะตาเป็นมัน กลืนน้ำลายพลางรอให้พี่สาวคีบให้
ต้ายามองน้อง ๆ อย่างอ่อนโยน แล้วค่อย ๆ คีบไก่ให้เด็กเล็ก ๆ คนละชิ้น
พอไก่ลงไปอยู่ในชาม เด็ก ๆ ก็ได้กลิ่นหอมจนปากมีน้ำลายสอ
พวกนางไม่สนใจว่าร้อนหรือไม่ รีบยัดเข้าปากทันที นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่พวกนางได้กินเนื้อ
อู่ยาอดคิดไม่ได้ว่านี่หรือคือรสชาติของเนื้อ ต่อไปนางจะต้องกินเนื้อให้เยอะ ๆ เนื้ออร่อยเหลือเกิน
แม้มื้ออาหารนี้จะยังคงเงียบสงบเหมือนเดิม แต่ทุกคนกลับรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไป
ความอึดอัดที่เคยมีลดน้อยลง และมีความยินดีบางอย่างเพิ่มขึ้นมา ซึ่งอธิบายไม่ถูก
ในบรรดาทุกคน จางซานจวงดีใจเป็นพิเศษ เพราะเขาคลอดลูกชายให้ตระกูลจางได้แล้ว
เขาแอบคิดในใจว่า ตัวเองต้องเก่งกว่าพี่ใหญ่กับพี่รองแน่ ๆ ใครใช้ให้ทั้งคู่เคยหัวเราะเยาะเขาตอนเด็กกันล่ะ
ลูกชายของเขาน่ะ ฮี่ ๆ จางซานจวงมีความสุขจนใจแทบลอย เขารู้สึกว่าในที่สุดก็เชิดหน้าเป็นคนได้เสียที ต่อไปคงไม่มีใครกล้าหัวเราะเยาะว่าบ้านเขาไม่มีลูกชายอีกแล้ว
แม้จางต้าจวงกับจางเอ้อร์จวงจะดีใจเหมือนกัน แต่ในใจก็รู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง
ทำไมเด็กคนนั้นถึงไม่ใช่ลูกที่เมียของตัวเองคลอดออกมานะ ทั้งสองเหลือบมองท้องของภรรยาอย่างแนบเนียน
แต่ทั้งคู่ก็รู้ว่าร่างกายของภรรยาบอบช้ำจนมีลูกไม่ได้แล้ว บางทีนี่อาจเป็นชะตากรรมก็ได้
เมื่อเห็นน้องสามทำท่าภูมิใจ จางต้าจวงกับจางเอ้อร์จวงต่างก็คิดในใจ
ถึงจะเป็นลูกชายของนาย แต่จะสนิทกับใครก็ยังไม่แน่หรอก ทั้งสองมีตัวจิ๋วในใจส่งเสียงโวยวายว่า “แย่งมา แย่งมา แย่งมา”