กลางดึก บ้านของตาเฒ่าจางมีเสียงเด็กร้องไห้จ้าดังขึ้น จางเหออานถูกความหิวปลุกให้ตื่น ทำได้เพียงร้องไห้ออกมา
“แง~ แง~ แง” จางเหออานหิวจนตัวสั่น
จู่ ๆ ก็มีเต้านมยัดเข้าปากจางเหออาน แม้ว่าวิญญาณของเขาจะเป็นผู้ใหญ่ แต่ในใจก็รู้สึกอับอายอยู่บ้าง
แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลามาคิดมากแล้ว ตัวเองใกล้จะหิวตายอยู่แล้ว ทว่าดูดตั้งนานก็ยังไม่มีน้ำนมสักหยด
จางเหออานร้องไห้เสียงดังขึ้น ไม่นานเสียงก็เบาลง เขาร้องต่อไม่ไหวแล้ว
เสิ่นต้านีอุ้มจางเหออานไว้ ร้อนใจจนร้องไห้ออกมา
นางหันไปพูดกับยายเฒ่าหวังที่ยืนอยู่ข้าง ๆ
“แม่ หนูไม่มีน้ำนม”
ยายเฒ่าหวังมองจางเหออานที่เสียงร้องค่อย ๆ เบาลง ก็ปวดใจจนน้ำตาไหล ก่อนจะอ้าปากด่าว่า
“นางตัวดี ใครใช้ให้เจ้าทำร้ายร่างกายตัวเอง จนหลานฉันไม่มีน้ำนมกิน หา!”
ไม่สนใจคำห้ามปรามของเสิ่นต้านี เก่าอวังซือใช้สองมือบีบคลึงหน้าอกของเสิ่นต้านีอย่างแรง
เสียงกรีดร้องของเสิ่นต้านีดังออกมาจากในห้อง จางซานจวงที่อยู่หน้าประตูร้อนใจจนกระทืบเท้า แต่ก็ทำอะไรไม่ได้
เขาทำได้เพียงแนบตัวอยู่หน้าประตู ฟังเสียงร้องไห้ของลูกชายที่ค่อย ๆ เบาลง และเสียงกรีดร้องของภรรยาตัวเองจากในห้อง
แต่ไม่ว่ายายเฒ่าหวังจะบีบคลึงอย่างไร ก็ไม่มีน้ำนมออกมา ส่วนตาเฒ่าจางก็เดินวนไปวนมาอยู่ในห้องนอนของตัวเอง
เขากังวลว่าหลานรักจะเป็นอะไรขึ้นมา จึงคิดถึงคำที่ได้ยินจากภรรยาว่า หมอเอวู่บอกว่าก่อนอายุสามขวบต้องเลี้ยงดูอย่างพิถีพิถัน
สุดท้ายก็จนปัญญา เมื่อเห็นว่าเสียงของจางเหออานเบาจนแทบไม่ได้ยิน ยิ่งเบากว่าเสียงลูกแมวร้องเสียอีก จึงได้แต่สั่งให้สะใภ้ใหญ่สกุลจ้าวยกน้ำมาหนึ่งชาม แล้วใช้ตะเกียบป้อนน้ำให้จางเหออานเล็กน้อย
จางเหออานรู้สึกว่ามีของเหลวไหลเข้าปาก จึงกลืนลงไปโดยไม่รู้ตัว
จางเหออานอิ่มน้ำไปได้อย่างนั้น สะอื้นฮัก ๆ ก่อนจะหลับไป
เก่าอวังซือวางจางเหออานไว้ข้างเสิ่นต้านี แล้วกลับไปยังห้องนอนของตัวเอง
“เป็นอย่างไรบ้าง หลานรักไม่เป็นอะไรใช่ไหม” ตาเฒ่าจางถามอย่างร้อนใจ
“เฮ้อ หลายปีมานี้ร่างกายของเมียเจ้าสามอ่อนแอ จึงไม่มีน้ำนม
“เมื่อครู่ไม่มีทางเลือก เลยต้องป้อนน้ำให้หลานรักไปหน่อย แต่ทำแบบนี้ต่อไปก็ไม่ใช่ทางแก้ นอนก่อนเถอะ มีเรื่องอะไรค่อยว่ากันพรุ่งนี้”
คืนหนึ่งผ่านไป ตอนกินมื้อเช้า ยายเฒ่าหวังตักซุปไข่ใส่ชามแล้วเอาไปให้เสิ่นต้านี
“แม่ วันนี้ผมตั้งใจจะไปหางานทำที่ในเมือง” จางซานจวงเอ่ยขึ้น ยายเฒ่าหวังเข้าใจดี
ลูกชายคนที่สามตั้งใจจะหาเงินมาบำรุงร่างกายของภรรยา เพื่อให้นางมีน้ำนม
แต่ร่างกายของภรรยาคนที่สามอ่อนแอมาก ไม่รู้ว่าเมื่อไรถึงจะมีน้ำนม
เวลานี้จางเหออานต้องกินนม จะให้ป้อนแต่น้ำจนท้องอิ่มต่อไปไม่ได้หรอก
เด็กหญิงหลายคนเห็นสีหน้ากังวลของผู้ใหญ่ ก็พากันระมัดระวังตัว พยายามทำตัวให้เงียบที่สุด
ขณะที่ทุกคนกำลังมีสีหน้ากลัดกลุ้ม เสียงทุ้มกังวานก็ดังมาจากนอกประตูรั้ว
“พี่สาม พี่สาม อยู่บ้านหรือเปล่า” คนในตระกูลจางไม่มีใครอยากสนใจคนที่มาเยือน ยกเว้นจางซานจวง
จางซานจวงเดินออกไป เห็นคนผู้หนึ่งถือชามยื่นเข้ามาจากนอกประตูรั้ว
“เอ้อร์เกา นายมาทำไม กินข้าวหรือยัง เข้ามากินด้วยกันสิ”
“ไม่เป็นไร พี่สาม เมื่อคืนผมได้ยินว่าบ้านพี่มีเสียงดัง เลยเดาว่าหลานชายของเราคงหิว ผมเลยเอานมแพะมาให้”
“เอ้อร์เกา นายเอานมแพะนี่มาจากไหน”
“พี่สาม อย่าถามเลย รีบเอาไปป้อนหลานชายของเราก่อน ถ้าไม่พอก็บอกผม เดี๋ยวผมไปหาเพิ่มมาให้”
จางซานจวงเห็นท่าทางอึกอักของจางเอ้อร์เกา ก็รู้ว่านมแพะนี้คงได้มาไม่ค่อยถูกต้องนัก
แต่ตอนนี้ลูกชายของตัวเองกำลังหิว เขาไม่มีทางกล้ำกลืนมโนธรรมแล้วปฏิเสธได้
เขาจึงได้แต่พูดกับจางเอ้อร์เกาอย่างจริงจังว่า “เอ้อร์เกา พี่ขอบใจนาย”
“พี่สาม พวกเราสองคนยังต้องแบ่งว่าใครเป็นใครอีกหรือ ชีวิตของผมก็เป็นพี่ที่ช่วยไว้ ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว รีบเอาไปป้อนหลานชายของเราก่อนเถอะ”
พูดจบ เอ้อร์เกาก็ยื่นชามนมแพะให้จางซานจวง แล้ววิ่งจากไป
เมื่อกลับเข้าห้อง คนอื่น ๆ ก็ได้ยินบทสนทนาเมื่อครู่แล้ว แม้ยายเฒ่าหวังจะไม่ชอบจางเอ้อร์เกาเอาเสียเลย
ถึงตอนนี้ลูกชายของนางจะกลับตัวเป็นคนดีแล้ว แต่นางก็ยังคิดว่าจางเอ้อร์เกาเป็นคนชักพาลูกชายของตัวเองไปในทางเสื่อมเสีย
แต่ลึก ๆ แล้วนางก็รู้ดีว่า เมื่อก่อนลูกชายคนที่สามของนางเป็นคนเหลวไหลจริง ๆ จางเอ้อร์เกา...
เจ้าลูกไล่คนนั้นจะชักพาลูกชายคนที่สามของนางให้เสียคนได้อย่างไร
จางซานจวงยื่นชามให้ยายเฒ่าหวัง “แม่ เอาไปป้อนหลานรักก่อนนะ วันนี้ผมจะออกไปหางานทำ”
จางเหออานฝืนทนกลิ่นสาบแพะ กลืนตรงน้ำนมที่อยู่ในปากลงไปตามสัญชาตญาณ
ไม่มีทางเลือก เพื่อเอาชีวิตตัวเองให้รอดก็ต้องอดทน ใครใช้ให้แม่ของเขาไม่มีน้ำนมล่ะ
ตกเย็น จางซานจวงกลับมาด้วยสีหน้าหม่นหมอง เขามองทุกคนอย่างกระดากใจ
“วันนี้ผมนั่งรออยู่ที่ท่าเรือทั้งวัน แต่ก็หางานไม่ได้” ขณะที่ทุกคนกำลังเงียบงัน จางต้าจวงก็เดินเข้ามาพร้อมไก่ป่าหนึ่งตัวในมือ
เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงส่งไก่ป่าในมือให้แม่ ความหมายชัดเจนว่าให้เอาไปบำรุงร่างกายของภรรยาน้องสาม จะได้มีน้ำนมเร็ว ๆ
สะใภ้ใหญ่สกุลจ้าวมองแขนสามีที่ถูกกิ่งไม้ข่วนจนเป็นแผล นางอ้าปากเหมือนจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดออกมา
ตอนนั้นเอง ยายเฒ่าหวังก็ทำลายความเงียบของทุกคน “ฉันตัดสินใจแล้ว จะเอาเงินออกมาซื้อแม่แพะให้หลานรักของบ้านเรา”
นางเหลือบมองสะใภ้ใหญ่สกุลจ้าวกับสะใภ้คนรองสกุลโจว แล้วพูดต่อว่า “อย่าพูดว่าตอนพวกเธอคลอดลูก ฉันไม่ยอมซื้อแพะให้ พวกเธอก็ได้ยินแล้วเหมือนกัน
“หมอเอวู่บอกว่าเจ้าตัวน้อยของเราต้องเลี้ยงดูอย่างพิถีพิถันหน่อยพอดี ซื้อแม่แพะไว้ ต่อให้เจ้าตัวน้อยของเราไม่กินนมแล้ว ก็ยังเอามาบำรุงร่างกายได้
“กินข้าวเสร็จแล้ว ฉันจะไปบ้านพี่ชายคนโตของสามีสักหน่อย”
“พี่สะใภ้อยู่บ้านไหม” ยายเฒ่าหวังตะโกนเรียกพลางพาดตัวอยู่บนกำแพงลานบ้านของพี่ชายคนโตของสามี
“น้องสะใภ้สามนี่เอง ทำไมถึงมาล่ะ หลานชายของบ้านเธอไม่เป็นอะไรใช่ไหม เมื่อคืนเสียงดังกันใหญ่เลย”
“ไม่มีอะไรหรอก แค่ลูกสะใภ้ไม่มีน้ำนม เลยทำให้หลานหิว
“พี่สะใภ้ ฉันตั้งใจจะขอยืมเงินพี่สักหน่อย จะเอาไปซื้อแม่แพะให้เจ้าตัวน้อย”
เสิ่นกุ้ยฮัวเห็นน้องสะใภ้คนนี้แล้วรู้สึกได้ชัดเจนว่านางเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนมาก
เมื่อก่อนนางดูห่อเหี่ยวไร้ชีวิตชีวา เปลือกตาหนักจนแทบไม่อยากเงยขึ้นมองใคร
หลายปีมานี้ น้องสะใภ้คนนี้รู้สึกด้อยค่าจึงแทบไม่มาที่บ้านของนางเลย
ดูท่าพลังของหลานชายจะยิ่งใหญ่จริง ๆ ทั้งคนดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาราวกับฟื้นคืนชีพ
“รอเดี๋ยวนะ” เสิ่นกุ้ยฮัวพูดจบก็เดินเข้าไปในบ้าน
ไม่นานนางก็ถือกระจาดออกมา ข้างในมีก้อนเนื้อหมูหนึ่งชิ้น ส่วนก้นกระจาดมีเงินเหรียญทองแดงอยู่ครึ่งพวง
“ในที่สุดเธอก็พ้นทุกข์พ้นโศกเสียที ในที่สุดก็รอจนได้หลานชายสักคน เอาไปให้หลานสะใภ้บำรุงร่างกายเถอะ”
พูดจบ นางก็ยื่นกระจาดในมือให้ยายเฒ่าหวัง
ยายเฒ่าหวังเรียกขึ้นว่า “พี่สะใภ้”
เสิ่นกุ้ยฮัวตบมือเก่าอวังซือเบา ๆ
เมื่อกลับถึงบ้าน นางเห็นเงินเหรียญทองแดงวางอยู่บนโต๊ะ จึงถามว่า
“เงินนี่มาจากไหน” ตาเฒ่าจางบอกว่าเป็นเงินที่พี่ชายคนรองส่งมา ยายเฒ่าหวังไม่ได้พูดอะไรต่อ
นางนับเงินเหรียญทองแดงทั้งหมด แล้วกลับไปที่ห้องของตัวเอง เปิดตู้ใบใหญ่ที่ตาเฒ่าจางทำให้ตอนแต่งงาน ก่อนจะค้นถุงผ้าจากก้นหีบออกมา
นางเทเงินหนึ่งตำลึงกว่า ๆ ออกมา แล้วนำไปวางบนโต๊ะกินข้าว
นางถอนหายใจแล้วพูดว่า “แม่แพะตัวหนึ่งราคาสามตำลึงเงิน รวมกันแล้วก็ยังมีแค่สองตำลึงกว่า ๆ”
สะใภ้คนรองสกุลโจวเดินเข้ามา เห็นเงินบนโต๊ะแล้วชะงักไป ก่อนจะหยิบปิ่นเงินออกมาหนึ่งอัน
“แม่ เอาปิ่นอันนี้ไปขาย ซื้อแม่แพะให้เจ้าตัวน้อยเถอะ” พูดจบ นางก็วางปิ่นเงินลงแล้วหันหลังเดินจากไป
นางกลัวว่าถ้ามองอีกสักครั้งจะทำใจไม่ได้ จึงกลับเข้าห้องไปร้องไห้โฮ ปิ่นอันนั้นเป็นสินเดิมของนาง
จางเอ้อร์จวงเดินเข้ามากอดภรรยาแล้วพูดว่า “ต่อไปผมจะทำงานหาเงินซื้อคืนให้คุณ
“จะให้คุณได้ใส่ทองใส่เงินตั้งแต่นี้ไป” สะใภ้คนรองสกุลโจวตาแดงก่ำ แล้วทุบจางเอ้อร์จวงอย่างแรง
“ฉันทำไปก็เพื่อคุณนั่นแหละ”
“ผมรู้” จางเอ้อร์จวงพูดอย่างปวดใจ
รุ่งเช้าวันต่อมา จางซานจวงก็ถือเงินที่เตรียมไว้ไปซื้อแม่แพะให้ลูกชายที่ในเมือง
ระหว่างทางเมื่อผ่านบ้านอารองของตัวเอง ก็เห็นนางเชียนอยู่ในลานบ้าน เฉียนเมยหวาก็เห็นเขาเช่นกัน
นางกลอกตามองจางซานจวง แล้วพูดประชดประชันว่า
“ในบ้านมีโจรขโมยของ ขโมยเงินฉันไป ไม่รู้เอาไปให้พวกนิสิตนิสัยเลวบ้านไหน”
อารองจางมองหลานชายอย่างกระดากใจ
“พอได้แล้ว อย่าพูดอีก” นางเชียนพลันเดือดดาลขึ้นมา
“จางเอ้อร์ คุณหมายความว่าอย่างไร อะไรคือฉัน...”
“อย่าพูดอีกหรือ ฉันแต่งเข้าบ้านพวกคุณมาหลายปี ไม่เคยได้สุขสบายสักวัน ทำไมถึงไม่ให้ฉันพูด” นางเชียนที่โมโหจนเดือดดาลด่าไปพลาง ทุบตีอารองจางไปพลาง
อารองจางหลบไปพลางพูดว่า “นังปากร้าย พูดเหลวไหลอะไรของเธอ”
จางซานจวงรู้ว่าอาสะใภ้รองพูดให้ตัวเองฟัง แต่ตอนนี้เพื่อให้ลูกชายของตัวเองมีชีวิตรอด
เขาทำได้เพียงแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน แล้วเดินต่อไปนอกหมู่บ้าน พอถึงปากทางเข้าหมู่บ้านก็เจอชาวบ้านที่กำลังจะไปตลาด
จางซานจวงจ่ายค่าโดยสารสองอีแปะ แล้วขึ้นเกวียนเทียมวัวของลุงหลี่
แม้จะเป็นหมู่บ้านสกุลจาง แต่ในหมู่บ้านก็มีคนต่างแซ่อยู่ไม่มากนัก
ลุงหลี่เป็นหนึ่งในนั้น หลายปีก่อนตอนถูกเกณฑ์แรงงาน แกถูกหินก้อนใหญ่หล่นใส่ขาจนบาดเจ็บ แม้จะรักษาหาย แต่ก็กลายเป็นคนขาเป๋
หลังจากนั้นแกซื้อเกวียนเทียมวัวไว้หาเงินจากค่าโดยสารประทังชีวิต
“ซานจวง เมื่อคืนบ้านนายเสียงดังมากเลยนะ” คนพูดคือสะใภ้คนหนึ่งที่ห่างชั้นญาติกันเกินห้าชั่วคน ยังไม่ทันที่จางซานจวงจะตอบ
หญิงชราหน้าตาแหลมคมคนหนึ่งก็พูดขึ้นมาทันที
“ซานจวง บ้านนายมีลูกสาวดอกไม้ทองสิบสองคน ในที่สุดก็ได้สมบัติล้ำค่ามาสักที ฉันว่าเธอต้องระวังให้ดี เมื่อคืนเสียงดังขนาดนั้น เดี๋ยวเด็กจะอยู่ไม่ถึงสามขวบเอานะ”
จางซานจวงโกรธจนลุกขึ้นหมายจะตีหญิงชรา แต่คนข้าง ๆ ดึงตัวเขาเอาไว้
“ยายเฟย หรือจางซานจวงอย่างฉันเงียบไปนาน จนเธอคิดว่าฉันเป็นแมวป่วย เลยมารังแกกันได้แล้วหรือ”
ยายเฟยนึกถึงนิสัยอันธพาลของจางซานจวงตอนหนุ่ม ๆ จึงรีบหุบปาก เพียงแต่สีหน้ายังไม่ยอมแพ้ คนที่อยู่ข้าง ๆ ต่างก็พากันพูดขึ้นมา
“ซานจวง อย่าไปถือสากับยายเฟยเลย”
“ใช่ ปากนางเหมือนมูลในส้วมเหม็นเน่าจริง ๆ” คนพูดล้วนเป็นคนในตระกูลจางเดียวกัน
ก็ควรช่วยพูดเข้าข้างคนในตระกูลเดียวกันบ้าง ระหว่างทางจึงไม่มีใครพูดอะไรอีก
ไม่นานทุกคนก็จ่ายค่าเข้าเมือง จากนั้นจึงแยกย้ายกันไป ใครอยากซื้อของก็ไปซื้อของ ใครอยากขายของก็ไปขายของ
จางซานจวงพบสถานที่ขายปศุสัตว์ หลังจากต่อรองราคาอยู่พักหนึ่ง
สุดท้ายเขาก็จ่ายเงินสามตำลึงสี่เฉียน ซื้อแม่แพะที่เพิ่งคลอดลูกตัวหนึ่งมา