เย่เยว่เป็นคนที่เข้มแข็งมาก ในช่วงสิบแปดปีของชีวิตที่ผ่านมา มีคนที่เธอรู้สึกว่านับถืออย่างจริงใจไม่มากนัก
มิยะชิโอะนับว่าเป็นหนึ่งในนั้น
ด้วยนิสัยไม่ใส่ใจสิ่งใด ไม่ยอมรับใครอยู่ในสายตา เย่เยว่จึงแทบจำเพื่อนร่วมชั้นมัธยมปลายที่เพิ่งจากกันมาได้สามเดือนไม่ได้แล้ว—ยกเว้นแต่เด็กสาวคนนั้นที่นั่งเรียนอยู่ริมหน้าต่างตลอดเวลา
เย่เยว่ส่วนใหญ่ค่อนข้างอู้ ความพยายามอย่างจริงจังมีไม่บ่อย แต่เธอกลับคิดว่าคนที่มุมานะพยายามได้สม่ำเสมอมักจะน่าชื่นชมเสมอ
ดังนั้น เมื่อเห็นมิยะชิโอะที่แยกจากกันมาสามเดือนยืนอยู่ตรงหน้า เธอก็อดไม่ได้ที่จะตะลึงเล็กน้อย
มิยะชิโอะจำเธอได้เช่นกัน ศีรษะก้มลงอีกครั้ง ถุงพลาสติกในมือถูกบีบจนส่งเสียงกรอบแกรบ
เย่เยว่เตี้ยกว่ามิยะชิโอะเล็กน้อย ดังนั้น ถึงแม้มิยะชิโอะจะก้มหัวลง เย่เยว่ก็ยังมองเห็นใบหน้าด้านข้างและหางตาของอีกฝ่ายได้
เหมือนดอกป๊อบปี้ที่ถูกฝนห่าใหญ่ซัดสาด
เย่เยว่ได้ยินน้ำเสียงตัวเองแหบผ่าว ไม่มีอารมณ์มากนัก "ถ้าขนแกะร่วง แกทำความสะอาดเองได้รึเปล่า"
……
เสียง "แกร๊ก" ดังขึ้น ไฟในห้องนั่งเล่นถูกเปิด แสงสีเหลืองนวลแผ่กระจาย ขับไล่ความมืดเย็นชืดออกจากห้อง ต้อนรับเจ้าของบ้านกลับมา
เย่เยว่ถืออาหารสั่งกลับบ้านซึ่งวางทิ้งไว้นานเท่าไหร่ไม่รู้ไว้ในมือ พูดกับคนข้างหลังว่า "นี่ไงบ้านฉัน"
เธอถีบรองเท้าบนเท้าออก วางข้าวหน้าเนื้อบนโต๊ะอาหาร และเปิดแอร์กลางในห้องนั่งเล่น
เสียงเครื่องทำงานดังขึ้นมาพอประมาณ เติมเต็มพื้นที่เงียบสงัดไร้สุ้มเสียง
จ้องมองไอเย็นที่พัดผ่านอยู่ครู่ครึ่ง เย่เยว่หันกลับมาก็พบว่าในห้องนั่งเล่นยังคงมีแค่เธอคนเดียว
ก้าวออกจากห้องนั่งเล่นไปสองก้าว หันกลับไปดูก็เห็นมิยะชิโอะยังคงยืนอยู่ตรงหน้าประตู ประตูด้านหลังเปิดค้างไว้ ไฟสัญญาณตรวจจับเสียงตรงทางเดินตับลงแล้ว มืดสนิท
"เข้ามาสิ ไอเย็นจะหมดบ้านแล้ว"
มิยะชิโอะที่ก้มหน้าอยู่รีบผละหันไปปิดประตูหลังบ้านให้ปิด ถือว่ากันความมืดของกลางคืนข้างนอกไว้
เธอลังเลเล็กน้อย ก่อนจะถอดรองเท้าบนเท้าออกแล้วเหยียบพื้นไม้สีน้ำตาลเหลืองด้วยเท้าเปล่า ปลายนิ้วหงิกงอเล็กน้อย
เย่เยว่มองอยู่หลายวินาที ก่อนจะเพิ่งนึกได้ว่าลืมหยิบรองเท้าให้อีกฝ่าย
เปิดตู้เก็บรองเท้าตรงทางเข้า เย่เยว่ขมวดคิ้วมองดูข้างในครู่หนึ่ง แล้วควักรองเท้าแตะผ้าสีชมพูออกมาหนึ่งคู่โยนลงพื้น "ใส่คู่นี้"
รองเท้าร่วงลงพื้นดัง 'แป๊ะ' เสียงดังชัดเจน ทำให้คนข้าง ๆ สะดุ้งอีกครั้ง
เย่เยว่หลุบตาลง ทำเหมือนไม่เห็นท่าทางของมิยะชิโอะ ก้าวเดินกลับเข้าห้องนั่งเล่นพลางพูดว่า "ที่บ้านไม่มีรองเท้าแตะรองอีกแล้ว อันนี้ใหม่ ถ้าไม่ใส่ก็เดินเท้าเปล่า"
ผ่านไปหนึ่งนาที เธอเห็นมิยะชิโอะเดินเข้าห้องนั่งเล่นมาด้วยเท้าเปล่า
เย่เยว่เลิกคิ้ว มองอีกฝ่าย "นี่แกไม่ใส่จริง ๆ เหรอ รองเท้าแตะฉันจะใช้เอง เร็วเข้า!"
ถึงตอนนี้ มิยะชิโอะถึงได้เงยหน้าขึ้นมามองเธอ สายตาทั้งคู่ปะทะกันกลางอากาศ
ผ่านไปหลายลมหายใจ เด็กสาวเท้าเปล่าก็เดินออกจากห้องนั่งเล่น เมื่อกลับมาอีกครั้ง เท้าของอีกฝ่ายก็สวมรองเท้าแตะคู่นั้นแล้ว
รองเท้าสีชมพูกับเสื้อผ้าสีเข้มทั้งชุดของเจ้าตัวเข้ากันไม่ได้เลยสักนิด แต่เย่เยว่ก็ไม่ค่อยสนใจเรื่องแบบนั้นอยู่แล้ว เธอยกคางชี้หมายให้อีกฝ่ายนั่งลงบนโซฟา
มิยะชิโอะมองโซฟาสีเข้ม แล้วมองเสื้อผ้าบนตัวตัวเองอีกครั้ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ ถกชายเสื้อด้านบนของตัวเองขึ้นอย่างระมัดระวัง แล้วนั่งลงอย่างระมัดระวัง
เย่เยว่มองท่านั่งของมิยะชิโอะที่ถึงขนาดไม่ทำให้เบาะยุบเข้าเลย ขี้เกียจสนใจอีกฝ่ายแล้ว กำลังจะอ้าปากพูด ก็ได้ยินเสียงประหลาดดังขึ้น
"ครอกครอก~"
เสียงไม่ดัง แต่ห้องนั่งเล่นเงียบสงบอยู่แล้ว ทั้งสองก็นั่งห่างกันไม่เท่าไหร่ เสียงนี้จึงลอยเข้าหูเย่เยว่โดยธรรมชาติ
ใบหน้าซีดเซียวเปื้อนคราบสกปรกของมิยะชิโอะมีสีแดงระเรื่อขึ้นมาอีกนิด แม้กระทั่งดวงตาก็พลอยขุ่นมัวไปด้วย
สมัยอยู่มัธยมปลายก่อนหน้านี้ ผู้คนรอบข้างต่างบอกว่ามิยะชิโอะหน้าตาดี ได้เป็นนางเอกของโรงเรียนอย่างเต็มภาคภูมิ แต่จะว่าส่วนไหนดีที่สุด ก็ต่างคนต่างพูดไปต่าง ๆ นา ๆ
บ้างก็ว่าผมดำขลับ บ้างก็ว่าผิวพรรณขาวผ่อง แต่คนส่วนใหญ่ก็บอกว่าเป็นรูปหน้า
เย่เยว่ไม่เคยเข้าร่วมวงสนทนาแบบนี้เลย ทุกครั้งที่ได้ยินหัวข้อทำนองนี้ก็ทำเพียงแค่นเสียงเบา ๆ แล้วทำธุระของตัวเองต่อ
จนกระทั่งถึงคราวหนึ่ง
เป็นวันที่แสนจะธรรมดา เย่เยว่ออกมาจากห้องน้ำ ปะทะกับมิยะชิโอะตรงหน้า ทั้งสองสบตากันราวเป็นธรรมชาติ แต่ไม่นานก็คลาดกันผ่านเลยไป
แต่ดวงตาคู่ใสแวววาวที่สะท้อนภาพของตัวเองคู่นั้น กลับถูกเย่เยว่จดจำไว้ได้นานแสนนาน
หลังจากนั้น ทุกครั้งที่ได้ยินคนในชั้นถกปัญหาเดิมอีก เสียงแค่นของเธอก็จะดังขึ้นกว่าเก่า
ในตอนนี้ เย่เยว่ลุกขึ้นกระทันหัน ขมวดคิ้วเล็กน้อย เดินไปหน้าแอร์หมุนอุณหภูมิลงอีกสององศา แล้วหันไปสบกับดวงตาขุ่นมัวคู่นั้น "มา"
มิยะชิโอะเดินตามหลังเธอมา ทั้งสองเดินไปยังห้องอาหาร
เย่เยว่ยืนอยู่ข้างโต๊ะอาหาร สั่งให้อีกฝ่ายนั่งลงอีกครั้ง
มิยะชิโอะดึงเก้าอี้ที่ใกล้ตัวเองที่สุดตัวหนึ่งออกมา เพิ่งนั่งลง ก็รู้สึกว่ามีมือหนึ่งวางลงบนบ่า ช่วยกดลง ให้เธอได้นั่งอยู่ตัวขึ้นมาหน่อย
เย่เยว่หยิบข้าวหน้าเนื้อชามที่สมควรจะต้องทิ้งถังขยะมาวางตรงหน้ามิยะชิโอะ "กินซะ"
พูดพลาง เธอก็เดินไปนั่งลงตรงตำแหน่งที่นั่งประจำของตัวเอง แล้วเสริมขึ้นว่า "นานเกินไปจนจับตัวเป็นก้อนแล้ว ถ้าแกไม่กินฉันก็ต้องทิ้งอยู่ดี หรือไม่แกก็ช่วยทิ้งให้ฉัน"
มิยะชิโอะไม่ได้ฟังคำของเธอ กลับมองหน้าเธอ มือสองข้างท้าวไว้บนหัวเข่า กะพริบตาสองสามครั้ง แล้วเอ่ยปาก "คุณต้องการให้ฉันทำอะไร"
น้ำเสียงของเธอเบามาก เหมือนหยาดน้ำค้างหยดลงทะเลสาบ ดังติ๋งต่องครั้งหนึ่ง แล้วก็หายลับไป
เย่เยว่เวลาทำอะไรชอบทำตามจังหวะก้าวของตัวเอง ยังไม่มีใครทำให้เธอเสียจังหวะได้ เธอไม่แม้แต่จะกะพริบตา เพียงทวนอีกครั้ง "แกกินก่อน"
เย่เยว่สีหน้าไม่เปลี่ยน มิยะชิโอะมองเธอ กะพริบตาอีกหลายครั้ง ดวงตาพลอยกลับมาใสแวววาวอีกครั้ง
เส้นก๋วยเตี๋ยวนั่นก็เป็นอย่างที่เย่เยว่คาด มันจับตัวเป็นก้อนเสียจนไม่เป็นรูปเป็นร่างแล้ว แต่มิยะชิโอะกลับกินอย่างเอร็ดอร่อย
เย่เยว่ไม่รู้จักคำว่าสิ้นเปลือง สั่งปุบก็ใส่เนื้อเพิ่มไปเสียตั้งสองขีด ก็เลยได้เข้าท้องมิยะชิโอะไปด้วยกัน
ฟังเสียงดูดเส้นก๋วยเตี๋ยวเบา ๆ ไปพลาง ๆ เย่เยว่ก็พลันเบือนหน้าหลบ ลำคอขยับขึ้นลง
พอมียะชิโอะกินเสร็จ เย่เยว่กวาดสายตามองเวลาคาดการณ์จัดส่งในมือถือ แล้วหันไปมองอีกฝ่าย "กินหมดแล้วเหรอ"
มิยะชิโอะพยักหน้า
"อืม" เย่เยว่ยืดตัวตรงขึ้นเล็กน้อย แต่มือยังคงวางไว้ใต้โต๊ะ เอ่ยปากด้วยคำพูดที่ไม่ค่อยน่าฟังสักเท่าไหร่ "ฉันไม่ใช่คนดีเหลือหลายอะไรแบบนั้นนะ"
มุมปากของมิยะชิโอะกระตุกขึ้นเล็กน้อย ไม่รู้ว่าไปคิดอะไรขึ้นมา กลับดูราวกับแฝงความเย้ยหยันอยู่ "ฉันรู้"
สำหรับคนที่ถูกอาแท้ ๆ ของตัวเองไล่ออกจากบ้านกลางสายตาผู้คนอย่างเธอ จะเป็นไปได้ยังไงที่ยังเชื่อว่ายังมีคนดีเหลือหลายในโลกนี้อีก
เย่เยว่พึงพอใจมากที่อีกฝ่ายตระหนักรู้ เธอพูดต่อ "ที่ฉันพาเธอมา เพราะต้องการให้เธอทำอะไรบางอย่าง"
มิยะชิโอะดูออกว่าเธออยู่คนเดียว จึงค่อย ๆ ลองเอ่ยดูว่า "แม่บ้านเหรอ"
"ถ้าแกอยากทำเรื่องแบบนี้ก็ได้อยู่หรอก แต่ฉันไม่สนใจจะจ้างแกมาเป็นแม่บ้าน"
น้ำเสียงของเธอหยุดเล็กน้อย "ฉันต้องการสัตว์เลี้ยง"
เมื่อเผชิญหน้ากับแววตาประหลาดใจ เย่เยว่ไม่เปลี่ยนสีหน้า น้ำเสียงยังคงไม่มีกระเพื่อม "เธอยินดีไหม"