"ขอโทษนะ ช่วยพูดความต้องการของคุณอีกครั้งได้ไหม"
ในร้านขายสัตว์เลี้ยง พนักงานเช็ดเหงื่อเย็นเฉียบบนหน้าผาก สายตาจับจ้องไปที่เด็กสาวตรงหน้าซึ่งกำลังถอดหมวกคลุมออก
เยวี่ยเยวี่ยนวดนิ้วไล่หยาดฝน หนังตาหรี่ต่ำ ทั้งที่มาเพื่อซื้อสัตว์เลี้ยง แต่กลับไม่มองพวกแมวพวกหมารอบตัวเลยสักนิด สีหน้าราวกับเด็กมัธยมปลายถูกบังคับมาซื้อหนังสือกวดวิชา
นางเอ่ยทวนความต้องการด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "หน้าตาดี ไม่ผลัดขน สอนง่าย ไม่ต้องให้ฉันช่วยอาบน้ำ ดีที่สุดคือดูแลตัวเองได้"
พนักงานเงียบไปหลายวินาที ก่อนค่อย ๆ เอ่ยปาก "ต้องการให้ทำกับข้าวเป็นไหม"
เยวี่ยเยวี่ยคิดถึงอาหารเดลิเวอรีที่เสียของไปเมื่อบ่ายนี้ พยักหน้า "ก็ได้"
ไม่คิดว่าเด็กสาวจะมีความคิดแบบนี้จริง ๆ พนักงานลูบหน้าผากอีกรอบ ลุกออกไปหา
ผ่านไปประมาณสิบนาที เขากลับมามือเปล่า
ก็ไม่แปลกหรอก
ไหนจะต้องหน้าตาดีและไม่ผลัดขน สองอย่างนี้ก็ยากจะได้พร้อมกันแล้ว แล้วบนโลกนี้จะมีสัตว์เลี้ยงตัวไหนอาบน้ำเองได้กันเล่า!
ตอนพนักงานกลับมา เยวี่ยเยวี่ยกำลังนั่งอยู่บนโซฟาในโซนพักคอยของร้าน ไขว่ห้างอ่านหนังสือ
นางอ่านอย่างตั้งใจ ตาปรือครึ่งหนึ่ง ท่าทางน่าเข้าหากว่าตอนเพิ่งเข้าร้าน
"คือว่า" พนักงานที่กลับมามือเปล่ากระแอมเบา ๆ ลังเลครู่หนึ่ง แล้วใช้หนังสือในมือนางเปิดประเด็น "'แดนหิมะ' คุณชอบงานของคาวาบาตะ ยาซึนาริเหรอ ฉันจำได้ว่าหนังสือเล่มนี้เป็นแนวสุญนิยม"
เยวี่ยเยวี่ยเงยหน้ามองเขาแวบหนึ่ง แล้วบีบมุมหนังสือ พลิกกลับไปหนึ่งหน้า พยักหน้าแผ่วเบา
พนักงานมีแววเป็นเซลส์ระดับท็อป เห็นนางมีท่าทางเช่นนั้นก็คิดว่าตัวเลือกหัวข้อได้ดี จึงพูดต่อ "ผมจำได้ว่าความคิดและอารมณ์ของหนังสือเล่มนี้คือ..."
เขาคงเคยอ่านจริง ๆ แม้จะพูดจาเชย ๆ แต่ก็เป็นเนื้อหาที่มีอยู่ในหนังสือเล่มนี้จริง ๆ
พนักงานพูดจบ เยวี่ยเยวี่ยก็พลิกหน้ากลับมาอ่านจบพอดี แล้วพลิกกลับไป มองอยู่หลายวินาที ก่อนปิดหนังสือ "ฉันอ่านแบบต่ำ ๆ "
"อะไรนะ"
"อ่านเฉพาะส่วนที่ออกแนวซัคเซสฟูล"
พูดพลาง นางก็หยิบ 'ถนนนอร์เวย์' ที่ซื้อมาพร้อมกับ 'แดนหิมะ' ออกจากถุงข้างมือ
"..."
พนักงานเบือนหน้า รู้สึกเหมือนถูกรถทับหน้า แสบ ๆ ยังไงชอบกล
เยวี่ยเยวี่ยเก็บหนังสือเข้าที่ มองดูฝนข้างนอกที่เบาลงเล็กน้อย ถาม "ไม่มีตัวไหนตรงตามที่ฉันต้องการเลยเหรอ"
พนักงานยิ้มฝืน มองแผ่นหลังของนางที่กำลังจะจากไป พลางแนะนำ "จริง ๆ แล้วไม่มีเลย ตัวที่หน้าตาดีก็มักต้องใช้เวลาดูแลเยอะ ถ้าคุณกลัวความยุ่งยากจริง ๆ อาจจะหาคนมาช่วยดูแลแทน"
เยวี่ยเยวี่ยเดินไปถึงประตูแล้ว พอได้ยินก็หันกลับมาถาม "แล้วอย่างนี้จะยังรักฉันอยู่คนเดียวไหม"
ปลายฤดูร้อน อากาศอบอ้าวชื้น เสียบเข้ามาจากช่องประตูข้างมือนาง ทำให้หน้าผากพนักงานผุดเหงื่อเพิ่มอีก
"นี่... ก็ต้องมีบ้างเล็กน้อย..."
เยวี่ยเยวี่ยเห็นสีหน้าลำบากใจของเขา ก็เดาคำตอบได้ จึงผลักประตูเดินออกไป "เช่นนั้นก็ไม่ต้อง"
ฝนข้างนอกยังไม่หยุด เส้นฝนสีเงินเล็กบางปรากฏกายชั่วครู่ภายใต้แสงสลัว ๆ ของไฟถนน ก่อนจะหายไปอย่างรวดเร็ว
เยวี่ยเยวี่ยสวมหมวกคลุมศีรษะอีกครั้ง เปิดแอปนำทางในมือถือ ก้าวเท้าไปยังร้านต่อไป
...
ถึงสี่ทุ่ม เยวี่ยเยวี่ยนั่งรถเมล์กลับบ้าน มือเปล่าเช่นเดิม
อาจเพราะฝนเพิ่งหยุด สภาพถนนไม่ค่อยดี อารมณ์คนขับก็ไม่ค่อยดีเหมือนกัน เหยียบเบรกแรงจนน่าสะเทือน ผ่านไปหลายป้าย เยวี่ยเยวี่ยก็สั่นจนปวดศีรษะ กดสั่งอาหารเดลิเวอรีกลับบ้านในมือถือเสร็จ แล้วเอาศีรษะพิงกระจกพักสายตา
ผ่านไปอีกสองป้าย ประตูหน้ามีป้าคนหนึ่งเดินขึ้นมา หน้าแดงซ่าน ผมหยิกเป็นลอน มือยังทำเล็บสีแดงสด
นางเดินมาหยุดข้างเยวี่ยเยวี่ย ไม่ได้จับราว แต่เกาะพนักเก้าอี้ของเยวี่ยเยวี่ยไว้ ปากก็เปรย ๆ "คนหนุ่มสาวสมัยนี้นี่นะ ขึ้นรถก็แกล้งหลับ วิชาที่เรียนมาหมดแล้ว ไร้มารยาท ไม่รู้จักเคารพผู้เฒ่าผู้แก่รักเด็กเอาเสียเลย"
ได้ยินคำนี้ เยวี่ยเยวี่ยก็ลืมตาเหลือบมองป้าคนนั้นแวบหนึ่ง
จากนั้นก็หยิบหนังสือ 'ปทุมถัน' ออกจากถุงหนังสือ เริ่มอ่านต่อหน้านาง
ครึ่งชั่วยามผ่านไป นางก็ยังอ่านอยู่
ในที่สุดก็ถึงป้ายหนึ่ง ป้าหน้าเขียวเดินลงจากประตูหลัง
เยวี่ยเยวี่ยก็เดินตามหลังนางลงไปช้า ๆ เช่นกัน
ทั้งคู่ยืนริมถนนสบตากันแวบหนึ่ง เยวี่ยเยวี่ยทำทีมองรอบข้าง แล้วยกยิ้มที่มุมปาก เอ่ยด้วยเสียงไม่ดังไม่เบา "แหม เลยนั่งเลยป้าย"
พูดจบ เดินกลับต่อหน้าป้าหน้าคล้ำเขียวไปเลย
ฝนหยุดไปตั้งแต่ตอนเยวี่ยเยวี่ยขึ้นรถแล้ว เหลือเพียงรอยเปียกชื้นบนพื้นถนน พอไฟรถสาดมา ก็ขาวเป็นมันปลาบ
เยวี่ยเยวี่ยเมารถอย่างแรง จึงหันไปซื้อน้ำที่ร้านสะดวกซื้อริมถนน
ขวดเครื่องดื่มเพิ่งออกมาจากตู้แช่ ตัวขวดจับเกาะด้วยหยดน้ำ เยวี่ยเยวี่ยแตะมันไว้บนหน้าผากครู่หนึ่ง ก่อนบิดฝาดื่มไปหลายอึก
ความหวานเย็นวาบไหลจากลำคอลงไปถึงท้อง เยวี่ยเยวี่ยจึงรู้สึกดีขึ้นหน่อย
นางนั่งเลยมาสามป้าย ไม่ไกลนัก อีกทั้งยังเมารถอยู่ จึงเดินเลียบถนนกลับ
ผ่านไปยี่สิบนาที เดินได้ราวหนึ่งกิโลเมตร เยวี่ยเยวี่ยมองไปยังหมู่บ้านที่ไม่ไกล ก็เริ่มครุ่นคิดโดยไร้เหตุผลว่า ก๋วยเตี๋ยวเนื้อตุ๋นที่รออยู่หน้าประตูร่วมครึ่งชั่วโมงคงจะเกาะตัวเป็นก้อนหนึบแล้วกระมัง
ถ้าก๋วยเตี๋ยวเนื้อตุ๋นเกาะเป็นก้อน รสชาติจะลดลงฮวบฮาบ
นางถอนหายใจ แล้วปลอบใจตัวเองว่า อย่างไรเสียตนก็ไม่ชอบกินก๋วยเตี๋ยวเนื้อตุ๋นตั้งแต่แรก ที่สั่งก็เพราะมันขึ้นมาเป็นอันดับแรกตอนเปิดแอปสั่งอาหารเดลิเวอรีเท่านั้น
จะต้องทิ้งอีกแล้วงั้นหรือ
ในบ้านมีเพียงนางอยู่คนเดียว ของที่นางไม่กิน ก็มีหนทางเดียวคือเสียเปล่า
คิดเช่นนี้ เลี้ยงสัตว์เลี้ยงสักตัวน่าจะช่วยจัดการของที่ไม่กินได้บ้างไหมนะ
แมวไม่รู้จัก แต่หมาย่ามชนบทนั้น เห็นทีอะไรก็กิน
เยวี่ยเยวี่ยคิดถึงประสบการณ์ซื้อสัตว์เลี้ยงของวันนี้ คิดถึงต้นไม้ทักทายนั้นอีก จึงถอนหายใจอีกรอบ
"เฮ้ย เห็นไหม"
เสียงสองเสียงดังมาจากข้างหน้า เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง
"ผู้หญิงคนนั้นกำลังคุ้ยถังขยะอยู่รึเปล่า" เสียงชายหนุ่มแฝงแววไม่อยากเชื่อ
"น่าสงสารจัง" หญิงสาวมีแววเวทนาโลก
เยวี่ยเยวี่ยเงยหน้าดื่มน้ำอีกครั้ง เห็นสองคนนั้นเดินสวนมาทางตน สีหน้าเปี่ยมล้นด้วยความกรุณายังกับพระโพธิสัตว์ แต่ฝีเท้ากลับเดินเร็วเหลือเกิน
ขณะเดินสวนกัน เยวี่ยเยวี่ยสูดจมูก หันกลับไปมอง มีแผงขายฮั่วเฉาอยู่ริมถนน
นางเดินเข้าไป ซื้อจากเจ้าของร้านมาสามชิ้น กินไปด้วยเดินไปด้วย
แต่อนิจจา ความจุท้องของเยวี่ยเยวี่ยไม่มากจริง ๆ กินหนึ่งชิ้นก็อิ่มแล้ว ได้แต่ถืออีกสองชิ้นไว้ในมือ ขณะนั้นเอง นางก็เห็นคนคุ้ยถังขยะที่สองคนนั้นพูดถึง
บางทีอาจเป็นเพราะกำลังเตรียมตัวเป็นเมืองศิวิไลซ์ ถังฉุนสุ่ยจึงทำความสะอาดสะอ้าน เด็กสาวคนนั้นเดาได้ว่าไม่ได้อะไรเลย มือตกห้อยนิ่งอยู่ข้างถังขยะ
ใต้เท้าหญิงสาวมีขยะอยู่เล็กน้อย กระป๋องอลูมิเนียมโดนบีบแบน กล่องข้าวที่เปิดไว้ ถุงอาหารเดลิเวอรีที่ถูกฉีกออก
เยวี่ยเยวี่ยสวมหมวกคลุม เดินไปถึงข้างถังขยะ วางฮั่วเฉาสองชิ้นที่กินไม่หมดไว้บนฝาถังขยะอย่างไม่ใส่ใจ
ขณะวาง นางเหลือบมองเห็นรอยแดงหลายรอยบนหลังมือและข้อมือของหญิงสาว ปนอยู่กับรอยเขียวช้ำ เด่นชัดเต็มตา
เดินออกไปสิบเมตร เสียงถุงถูกเปิดดังมาจากข้างหลัง ตามมาติด ๆ ด้วยเสียงไออย่างรุนแรง
เยวี่ยเยวี่ยชะงักเท้า มองเครื่องดื่มที่เหลือครึ่งในมือ คิดว่าสิ่งนี้รสชาติไม่เท่าไหร่ เมื่อกี้ทำไมถึงไม่ทิ้งไปด้วยเลยนะ
ผ่านไปหลายวินาที เสียงไอสงบลง เยวี่ยเยวี่ยมองแนวรั้วต้นไม้ริมถนน ก็นึกถึงต้นไม้นั้นอีก
นางหันหลัง เดินไปตรงหน้าเด็กสาวคนนั้น
"นั่น เธอน่ะ ขนร่วงไหม"
เด็กสาวได้ยินเสียงนาง ร่างกายหดถอยไปด้านหลัง มือยังกำฮั่วเฉาชิ้นครึ่งนั้นไว้แน่น
ผ่านไปหลายวินาที เด็กสาวก็ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
จนกระทั่งวินาทีนี้เอง เยวี่ยเยวี่ยจึงได้มองเห็นใบหน้าตรงหน้าชัดเจน ในที่สุดดวงตาของนางก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย "ให้ตายสิ"