เป็นเจียงเฉิงที่เพิ่งเห็นกันเมื่อครู่นี้เอง
ดวงตาสีดำสนิทกวาดมองมา นัยน์ตาสีอำพันราวกับสัตว์นักล่าขนาดใหญ่ในป่าที่อารมณ์ร้ายสักชนิด
เขาปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ทักษะการขับขี่อันยอดเยี่ยมราวกับนักแข่งรถมืออาชีพทำให้เขาจอดรถได้อย่างแม่นยำไม่ว่าจะเป็นที่ใด
แต่หลูเฉิงอานไม่รู้เรื่องนั้น เมื่อมองมอเตอร์ไซค์ที่อยู่ห่างจากตัวเองเพียงก้าวเดียว ใบหน้าของเธอก็ซีดลงเล็กน้อย หัวใจเต้นแรง จึงถอดหูฟังออกโดยไม่รู้ตัว
เสียงนุ่มนวลดังขึ้นข้างหู
“เฉิงอาน ทำไมถึงอยู่ที่นี่ล่ะ”
หลี่ชูอี้ที่นั่งอยู่เบาะหลังถอดหมวกกันน็อกออกเช่นกัน เมื่อเห็นหญิงสาวผมดำที่อยู่ห่างออกไปสามก้าว แววตาก็เผยความประหลาดใจ
“คุณหนู”
เมื่อเห็นใบหน้าคุ้นเคย หลูเฉิงอานก็เอ่ยทักเสียงเบา พร้อมควบคุมลมหายใจให้กลับมาเป็นปกติ
“ฉันกำลังจะกลับอยู่พอดี”
เธอเงยหน้าขึ้นยิ้มให้หลี่ชูอี้ หลูเฉิงอานเป็นบุตรบุญธรรมของแม่ชีที่ตระกูลเปย์เชิญมา
เธอเป็นเด็กกำพร้า ถูกคนทิ้งไว้หน้าวิหารศักดิ์สิทธิ์ตั้งแต่เกิด ก่อนจะถูกแม่บุญธรรมซึ่งเป็นแม่ชีเก็บไปเลี้ยง
ต่อมา ตระกูลเปย์—ครอบครัวของเผยซืออวิ๋น หนึ่งในพระเอกของเรื่อง—นับถือศาสนา แต่กลับไม่ชอบบาทหลวง จึงเชิญแม่บุญธรรมของหลูเฉิงอานไปอยู่ที่ตระกูลเปย์
ส่วนหลี่ชูอี้เป็นบุตรบุญธรรมของตระกูลเปย์ หลูเฉิงอานจึงเรียกเธอว่าคุณหนูตามเหล่าคนรับใช้ของตระกูลมาโดยตลอด
หลี่ชูอี้พยักหน้า ไม่ได้ถามอะไรต่อ
พวกเธอไม่ค่อยสนิทกัน แม้จะอยู่ใต้ชายคาเดียวกัน แต่แทบไม่ค่อยได้พูดคุยกัน หญิงสาวที่สุขภาพอ่อนแอมักเงียบสงบอยู่เสมอ
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่มีอะไรจะพูดต่อ หลูเฉิงอานก็เก็บโทรศัพท์ เธอรู้จักหลี่ชูอี้ แต่ไม่ค่อยสนิทกับเจียงเฉิง
พวกเขาเคยพบกันหลายครั้ง แต่ไม่เคยพูดคุยกันเลย
หลูเฉิงอานย่อมไม่หาเรื่องใส่ตัว นอกจากนางเอกแล้ว พระเอกทั้งหลายไม่มีทางสนใจผู้หญิงคนอื่น
เธอไม่เงยหน้ามองทั้งสองอีก เพียงพยักหน้าอย่างสุภาพเพื่อบอกลา แล้วหันหลังเดินจากไป เดิมทีเธอตั้งใจจะแวะไปดูร้านหนังสือ
แต่เมื่อครู่เธอบอกหลี่ชูอี้ว่าจะกลับบ้านแล้ว จึงทำได้เพียงหันกลับไป
หลูเฉิงอานเป็นคนปล่อยวางได้ง่าย ร้านหนังสือค่อยไปวันหลังก็ได้ หนังสือที่เธอชอบคงไม่งอกขาแล้ววิ่งหนีไปไหน
หญิงสาวร่างบอบบางเดินไม่เร็วนัก เพราะมีโรคเรื้อรัง ฝีเท้าของเธอจึงแผ่วเบาไม่ต่างจากลมหายใจ เบาจนแทบไม่มีใครสังเกตเห็นหากไม่ตั้งใจมอง
“อาเฉิง จอดอยู่ตรงนี้ทำไม”
“มือของนายไม่ได้บาดเจ็บหรือไง ฉันจะไปซื้อพลาสเตอร์ปิดแผลให้”
มือที่เจียงเฉิงวางอยู่บนแฮนด์มอเตอร์ไซค์ดูเหมือนจะกำแน่นขึ้นชั่วขณะ
เขาเอียงหน้า ตอบรับเสียงเบา เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ภาพที่เห็นก็คือหญิงสาวกำลังขึ้นรถ
นั่นเป็นรถของตระกูลเปย์ รถสีดำทรงสวยแล่นออกไปพร้อมกับหญิงสาว ก่อนจะลับตาไปอย่างรวดเร็ว
ที่จริงหลูเฉิงอานเตรียมจะโทรเรียกคนมารับ ตระกูลเปย์ปฏิบัติต่อคนรับใช้เป็นอย่างดี
แม้แต่ลูกของคนรับใช้ก็ยังสามารถใช้ชีวิตอยู่ในตระกูลเปย์ได้ รวมถึงเรียนหนังสือในนครเอด้วย
ส่วนหลูเฉิงอานเองก็ได้รับการส่งเข้าเรียนที่โรงเรียนหวยอิง เพราะสถานะพิเศษของแม่บุญธรรม
ที่นั่นมีรถรับส่งส่วนตัวเช่นกัน แต่คราวนี้หลูเฉิงอานโชคดีอยู่บ้าง เพราะเพิ่งหันกลับมาก็เจอรถที่มารับสวี่จือเหนียนพอดี
สวี่จือเหนียนเป็นลูกชายของพ่อบ้านตระกูลเปย์ และเป็นตัวร้ายชายที่รักแล้วไม่ได้รับรักในนิยายเรื่องนี้
เขาชอบหลี่ชูอี้ ถึงขั้นทำร้ายนางเอกซึ่งจะปรากฏตัวในช่วงครึ่งหลังของเรื่องเพราะหลี่ชูอี้ จุดจบของเขาไม่สู้ดีนัก ถูกหักขาแล้วส่งไปต่างประเทศ
หลูเฉิงอานคิดว่าเหตุผลที่เธอมาเจอสวี่จือเหนียนที่นี่ น่าจะเป็นเพราะหลี่ชูอี้อยู่ที่นี่
“นี่ เมื่อกี้คุณหนูพูดอะไรกับนายหรือเปล่า”
“อืม”
หลูเฉิงอานพยักหน้า เธอพิงอยู่ข้างหน้าต่างรถ สายตามองทิวทัศน์ริมถนนที่เคลื่อนถอยหลังอย่างรวดเร็ว
ใบหน้าสวยสะท้อนอยู่บนกระจกรถ สีหน้าดูเหนื่อยล้าอยู่บ้าง สุขภาพของเธอแย่มากจริง ๆ แค่เดินมากกว่าปกติไม่กี่ก้าวก็เหนื่อยแล้ว
ทำให้อารมณ์ของเธอดิ่งลงไปด้วย
แต่เมื่อได้ยินสวี่จือเหนียนถาม เธอก็ยังพยักหน้า
เสียงของเธอเบาลงเล็กน้อย เด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาที่นั่งอยู่ข้าง ๆ อดเหลือบมองเธอไม่ได้
ผมสีดำบดบังใบหน้าด้านข้างของหลูเฉิงอาน ปลายนิ้วของเขาขยับเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ทำอะไร
“คุยอะไรกันบ้าง”
เขาถาม สายตาจับจ้องเงาสะท้อนบนกระจกรถ
แต่ผ่านไปครู่หนึ่งก็ยังไม่มีเสียงของหญิงสาวดังขึ้นอีก เพราะเธอสวมหูฟังกลับไปแล้ว
โลกที่เงียบลงในพริบตาทำให้หลูเฉิงอานรู้สึกสบายใจเป็นพิเศษ เธอหลับตาลง
เมื่อรู้ว่าหญิงสาวอาจหลับไปแล้ว สวี่จือเหนียนก็ไม่ได้ส่งเสียงอีก เพียงมองคนข้างกายด้วยสายตาซับซ้อน ก่อนจะปรับอุณหภูมิเครื่องปรับอากาศให้สูงขึ้น
หลูเฉิงอานตื่นตรงเวลาเสมอ เดิมทีเธอก็เป็นคนหลับไม่สนิทอยู่แล้ว แทบจะทันทีที่ตื่นก็เห็นคฤหาสน์ของตระกูลเปย์
ตระกูลเปย์มีพื้นที่กว้างใหญ่ จากประตูใหญ่ไปถึงอาคารหลักของตระกูลยังต้องนั่งรถอีกสิบนาที
แต่พวกเขาไม่มีสิทธิ์เข้าไปในอาคารหลักของตระกูลเปย์ เมื่อลงจากรถและเดินผ่านสวนจีนไปแล้ว อาคารด้านหลังอาคารหลักจึงเป็นอาคารรอง หรือก็คือสถานที่ที่หลูเฉิงอานกับคนอื่น ๆ อาศัยอยู่ในตอนนี้
“หลูเฉิงอาน สุขภาพไม่ดีแล้วยังจะออกไปเดินเพ่นพ่านทำไม แถมยังไปเจอคุณหนูอีก นายคิดหรือไงว่าคุณชายอยู่...”
เด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาเดินตามหลังหญิงสาวมาติด ๆ น้ำเสียงที่เอ่ยตำหนิเจือความไม่พอใจอยู่บ้าง แต่ไม่ได้รุนแรงนัก
สวี่จือเหนียนรู้ว่าหลูเฉิงอานป่วย เขาเคยเห็นตอนหญิงสาวกำเริบ ราวกับดอกกุหลาบที่แตกสลายและร่วงโรย ทั้งที่ยังไม่ทันได้ผลิบาน
เขายากจะลืมความรู้สึกอึดอัดจนหายใจไม่ออกที่หญิงสาวซึ่งอยู่ระหว่างความเป็นความตายมอบให้ เขาไม่กล้าพูดจารุนแรงเกินไป เพราะเผลอคิดว่าคำพูดของเขาอาจทำให้หญิงสาวตรงหน้าตกใจ
แต่หญิงสาวกลับไม่ตอบ ทำให้สวี่จือเหนียนเริ่มหงุดหงิด เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คว้าแขนของหญิงสาวไว้
แขนเรียวเล็กมาก ราวกับแค่หักเบา ๆ ก็จะขาด เขาจึงอดผ่อนแรงลงไม่ได้
จู่ ๆ ก็ถูกดึงไว้ หลูเฉิงอานจึงหยุดเดินแล้วหันไปมองสวี่จือเหนียนด้วยแววตางุนงง
“ขอโทษนะ เมื่อกี้นายพูดอะไรหรือเปล่า”
เธอถอดหูฟังออก เห็นสีหน้าของสวี่จือเหนียนดูไม่ค่อยดี จึงเอ่ยถามเสียงเบา
เมื่อสบกับดวงตางุนงงของหลูเฉิงอาน สวี่จือเหนียนก็พูดไม่ออกไปชั่วขณะ
เขาเหลือบมองหูฟังที่หลูเฉิงอานกำอยู่ในมือ แล้วรู้สึกหมดแรงอยู่บ้าง
“ช่างเถอะ ฉันแค่จะบอกว่าใส่หูฟังนานเกินไปไม่ดีต่อหู”
หลูเฉิงอานดูเหมือนไม่คิดว่าสวี่จือเหนียนจะพูดอะไรที่ฟังดูห่วงใยเช่นนี้ เธอเบิกตาขึ้นเล็กน้อย ทั้งประหลาดใจและรู้สึกฉงนอยู่บ้าง
เพราะความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับสวี่จือเหนียนค่อนข้างธรรมดา อาจเรียกได้ว่าเป็นแค่เพื่อนบ้านทั่วไป
แถมเพราะอีกฝ่ายเคยเห็นเธออาการกำเริบ เขาจึงหลบหน้าเธอไปตั้งนาน
“ขอบคุณ”
หลูเฉิงอานชักมือกลับอย่างเก้อเขิน ไม่รู้ว่าควรพูดอะไร จึงกล่าวขอบคุณสั้น ๆ เท่านั้น
ด้านนอกฝนเริ่มตกอีกครั้ง แต่ทั้งสองยืนอยู่ในระเบียงทางเดิน จึงไม่เปียกฝน
ลมหนาวพัดผ่านจนป่าไผ่ในสวนไหวเอนไปมา ฝนตกค่อนข้างหนัก หลูเฉิงอานจึงอยากรีบกลับไปให้เร็วที่สุด
ดังนั้นเมื่อตอบรับแล้ว เธอก็หันหลังเดินต่อไปข้างหน้า
เด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลายืนนิ่งอยู่กับที่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจก้าวตามไป
นอกม่านฝนพร่าเลือน ปลายร่มสีดำคันหนึ่งค่อย ๆ ปรากฏขึ้น
“คุณชาย ฝนตกหนักอยู่ครับ ไม่สู้กลับไปก่อนดีกว่าไหมครับ ส่วนของที่คุณชายต้องการ เดี๋ยวผมไปเอามาให้”
“อืม”
เสียงทุ้มต่ำพร่าเลือนดังขึ้น หลังฝนหยุดลง สวนที่ถูกฝนและลมกระหน่ำจนทั่วก็ไร้ผู้คน
เมื่อหลูเฉิงอานกลับถึงห้อง แม่บุญธรรมของเธอ อันเดรีย กำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ข้างเตาผิง หนังสือเล่มนั้นเกี่ยวกับหน้าที่ของนักบวช
หญิงสาวผู้มีใบหน้าแบบชาวตะวันตกอย่างชัดเจนเป็นผู้ศรัทธาในศาสนาอย่างแท้จริง เสื้อคลุมยาวสีดำรัดรูปห้อยลงมาถึงข้อเท้า
ผ้าคลุมหน้าสีขาวปกปิดคางและลำคอ ทั้งยังกรอบใบหน้าของเธอไว้ เป็นสัญลักษณ์ของความบริสุทธิ์และความอ่อนน้อมถ่อมตน