ผ้าคลุมสีดำบนศีรษะทิ้งตัวลงมาคลุมบ่าอย่างเป็นธรรมชาติ ทำให้เธอดูมีความศักดิ์สิทธิ์เพิ่มขึ้นหลายส่วน
หลูเฉิงอานเดินเข้าไป คุกเข่านั่งข้างเท้าของอันเดรีย พรมที่ปูอยู่บนพื้นช่วยให้เธอไม่รู้สึกอึดอัด
“สวัสดียามบ่ายค่ะ คุณแม่”
พูดจบ เธอก็ยกมือแตะหน้าผาก เลื่อนลงมาถึงอก แล้วแตะไหล่ซ้ายและขวาตามลำดับ
จากนั้นจึงประนมมือวางลงบนตักของแม่ชีตรงหน้า
ผมสีดำสยายลงมาแทบกลืนเป็นสีเดียวกับชุดคลุมสีดำของหญิงสาว ยิ่งขับให้ใบหน้าที่อยู่เหนือเส้นผมดูซีดขาวขึ้น
อันเดรียวางหนังสือในมือลง ก้มมองหลูเฉิงอานด้วยแววตาเปี่ยมความรัก
เธอยกมือทำท่าแบบเดียวกัน ก่อนจะจับมือหลูเฉิงอานขึ้นมาจุมพิตเบา ๆ
“ยินดีต้อนรับกลับบ้านนะ สุยสุยของแม่”
อันเดรียเป็นคนที่เคารพวัฒนธรรมของประเทศอื่นอย่างยิ่ง หลังรับหลูเฉิงอานมาเป็นบุตรบุญธรรม เธอจึงค้นคว้าหนังสือมากมาย เพื่อหาชื่อที่มีเอกลักษณ์แบบตะวันออกมาตั้งให้เด็กสาวชาวตะวันออกคนนี้
แม้แต่ชื่อเล่นก็คิดไว้อย่างรอบคอบ
เหตุผลสำคัญส่วนหนึ่งที่เธอตอบตกลงมาอยู่กับตระกูลเปย์ในนครเอ ก็เพราะอยากให้เด็กสาวแสนสวยตรงหน้าเติบโตขึ้นเหมือนเด็กชาวตะวันออกทั่วไป
“วันนี้ข้างนอกฝนตกหนัก รีบไปอาบน้ำเถอะ ไม่อย่างนั้นจะป่วยเอาได้”
อันเดรียตบหลังมือหลูเฉิงอานเบา ๆ แล้วพยุงเธอให้ลุกขึ้น
สายตาของเธอหยุดอยู่ที่ริมฝีปากซึ่งมีสีซีดจางเป็นปกติของหลูเฉิงอาน แววตาจึงฉายความสงสารเพิ่มขึ้น
เด็กคนนี้เปราะบางกว่าที่เธอคิดไว้เสียอีก แม้เธอจะระมัดระวังอย่างที่สุดแล้ว แต่เคราะห์ร้ายก็ยังทำให้เด็กคนนี้อ่อนแอลง
“ค่ะ”
หลูเฉิงอานพยักหน้าเบา ๆ พลางหลุบตาหลบสายตาของอันเดรีย
แววรู้สึกผิดวาบผ่านดวงตาอย่างรวดเร็ว วันนี้เธอไม่ควรออกไปข้างนอกนานขนาดนั้นจริง ๆ
เธอคงป่วยแน่ ตอนกลับมาถึงก็เริ่มรู้สึกไม่สบายตัวอยู่ราง ๆ แล้ว
แต่เธอไม่ได้พูดออกไป แม่บุญธรรมเป็นห่วงและคอยจัดการเรื่องต่าง ๆ ให้เธอมากพอแล้ว
อีกอย่าง หลูเฉิงอานชินกับอาการแบบนี้มานานแล้ว เธอจึงกลับไปยังห้องของตัวเอง
ตระกูลเปย์ใจกว้างมาก แม้จะเป็นเพียงห้องพักคนรับใช้ก็ยังกว้างขวาง ทั้งยังมีห้องน้ำส่วนตัว
ฝนนอกหน้าต่างหยุดตกอีกครั้ง ช่วงนี้นครเอเป็นแบบนี้เสมอ ฝนตกแล้วก็หยุด หยุดแล้วก็ตกอีก
ตอนหลูเฉิงอานอาบน้ำเสร็จออกมา ท้องฟ้ากลับดูสว่างกว่าก่อนหน้านี้เสียอีก เธอเป่าผมจนแห้งอย่างคล่องแคล่ว แล้วกินยา
เธอต้องกินยาหลายชนิด บนโต๊ะเขียนหนังสือขนาดใหญ่ นอกจากหนังสือนานาชนิดแล้ว ยังมีขวดยาเรียงรายอยู่เต็มไปหมดจนชวนให้ตาลาย
แต่หลูเฉิงอานชำนาญถึงขั้นหยิบขวดไหนขึ้นมาก็รู้ได้ทันทีว่ายานั้นใช้รักษาอะไร
กินยาตามที่กำหนดเสร็จแล้ว เธอก็เดินไปที่หน้าต่าง เปิดม่านออกแล้วผลักหน้าต่างให้เปิด
ห้องของเธออยู่ชั้นสอง ด้านล่างเป็นส่วนหนึ่งของสวนจีนอันงดงามของตระกูลเปย์ ยิ่งสวยงามเป็นพิเศษหลังถูกสายฝนชะล้าง
หลูเฉิงอานชอบมุมเล็ก ๆ แห่งนี้มาก ทั้งเงียบสงบและร่มรื่น แทบไม่มีใครมารบกวน
เด็กสาวในชุดนอนกระโปรงยาวสีขาวเท้าคาง มีเพียงในเวลาแบบนี้เท่านั้นที่เธอจะเผยรอยยิ้มจากใจจริง
ตรงข้ามกับห้องของเธอคือตึกหลัก ตึกหลักของตระกูลเปย์ดูราวกับพระราชวังขนาดย่อม สูงกว่าตึกบริวารรอบ ๆ มาก
มีหน้าต่างบานหนึ่งอยู่ตรงกับห้องของหลูเฉิงอาน คาดว่าน่าจะเป็นห้องเก็บของ
เพราะเธอไม่เคยไปตึกหลัก จึงไม่ค่อยรู้ว่าห้องนั้นเอาไว้ทำอะไร
เธอแค่ไม่ค่อยชอบหน้าต่างบานนั้น อาจเป็นเพราะมันมืดเกินไป โดยเฉพาะตอนกลางคืน เมื่อมองไปก็เห็นเพียงหน้าต่างดำสนิท มองไม่เห็นอะไรเลย จนทำให้เธอรู้สึกเหมือนกำลังถูกจับตามองอยู่เสมออย่างบอกไม่ถูก
พอได้รู้จากปากพ่อบ้านว่านั่นเป็นแค่ห้องเก็บของ เธอก็สบายใจขึ้นมาก แต่ลึก ๆ แล้วยังคงรู้สึกต่อต้านหน้าต่างบานนั้นอยู่
เธอมักกังวลว่าจะมีคนย้ายเข้าไปอยู่ข้างใน แล้วเธอก็จะเปิดม่านแบบนี้อีกไม่ได้
ยังดีที่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ห้องนั้นมืดอยู่เสมอ ทำให้เธอรู้สึกวางใจขึ้นไม่น้อย
แต่เธอก็ไม่ควรเปิดห้องทิ้งไว้ให้ลมโกรกนานเกินไป พอรู้สึกคันในลำคอ แววตาของหลูเฉิงอานก็หม่นลง ก่อนจะยกมือปิดหน้าต่าง
เธอกลับไปนั่งที่โต๊ะเขียนหนังสือ หยิบการบ้านออกมาจากกระเป๋า แต่ไม่ได้ปิดม่าน
แสงนอกหน้าต่างสว่างมาก เธอแทบไม่ต้องทำอะไรมากไปกว่าเปิดโคมไฟตั้งโต๊ะถนอมสายตาไว้ดวงหนึ่ง พอล้าแล้วก็ยังเงยหน้ามองต้นไม้เขียวขจีนอกหน้าต่างได้
ข้างหน้าต่างยังมีขาตั้งภาพวางอยู่ หลูเฉิงอานชอบวาดรูป แม้จะทำเป็นงานอดิเรกก็ตาม
หลังทำการบ้านเสร็จ เธอก็สวมหูฟัง นั่งลงหน้าขาตั้งภาพ แล้วหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาตั้งใจจะวาดสายรุ้งที่ถ่ายไว้วันนี้
แต่พอเปิดโทรศัพท์ขึ้นมา สิ่งที่ปรากฏกลับเป็นใบหน้าหล่อเหลาที่แทบจะยื่นชิดเลนส์กล้อง
แม้จะมองผ่านหน้าจอ แววตาดุดันคู่นั้นก็ยังทำให้คนรู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง
หลูเฉิงอานชะงักไป คิ้วเรียวขมวดเข้าหากัน นึกขึ้นได้ว่าคงถ่ายติดมาโดยไม่ได้ตั้งใจตอนกลางวัน
อารมณ์ที่เพิ่งผ่อนคลายลงกลับแย่ลงเล็กน้อย เธอเม้มปากแล้วรีบลบรูปนั้นทิ้ง
ที่จริง จู่ ๆ รถมอเตอร์ไซค์ก็พุ่งออกมาในช่วงบ่าย ทำให้เธออดรู้สึกไม่ชอบคนประเภทเจียงเฉิงขึ้นมานิด ๆ ไม่ได้
เธอยอมรับว่าบางครั้งก็อิจฉาคนแบบพวกเขา พวกเขามีร่างกายแข็งแรงกว่าคนทั่วไป จึงเล่นกีฬาที่เสี่ยงอันตรายอย่างการแข่งรถได้อย่างไม่ยี่หระ ทั้งที่ในสายตาของหลูเฉิงอาน มันเป็นกิจกรรมสุดอันตราย
เธอไม่คิดจะวาดรูปต่อแล้ว สายตาเหลือบมองขวดยาบนโต๊ะ ปลายนิ้วที่กำขอบโทรศัพท์ไว้เริ่มซีดขาว
เธอลุกขึ้นไปนอนบนเตียง ตะแคงข้างขดตัวเป็นก้อน หลับตาไม่คิดอะไรอีก แล้วผล็อยหลับไป
เช้าวันถัดมา หลูเฉิงอานตื่นตรงเวลาเป็นอย่างยิ่ง ความเคยชินที่สั่งสมมานานทำให้นาฬิกาชีวิตของเธอตรงเป๊ะ
เพียงแต่ตอนลุกจากเตียง เธอรู้สึกมึนหัวเล็กน้อย
เธอล้างหน้าแปรงฟัน แต่งตัว แล้วเดินออกจากห้องนอน อันเดรียนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารแล้ว
“สุยสุย เมื่อคืนหลับสบายไหม”
พอหลูเฉิงอานนั่งลงข้างโต๊ะ อันเดรียก็เลื่อนนมถั่วเหลืองมาตรงหน้าเด็กสาว พร้อมถามขึ้น
วันนี้สีหน้าของเด็กสาวดูแดงระเรื่อกว่าก่อนหน้านี้ แต่ความเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ได้เป็นเรื่องดี ทำให้อันเดรียอดกังวลไม่ได้
“ค่ะ เมื่อคืนหนูนอนหลับสบายมากค่ะ คุณแม่”
เพื่อยืนยันคำพูดของตัวเอง หลูเฉิงอานเงยหน้าขึ้นยิ้มให้ ใบหน้าขาวสะอาดปรากฏรอยย่นเล็ก ๆ สองข้างแก้ม ดวงตาโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว รอยยิ้มหวานใส
อันเดรียเองก็ยิ้มตามโดยไม่รู้ตัว สุยสุยเป็นนางฟ้าของเธอ รอยยิ้มของเด็กคนนี้ทำให้หัวใจเธออ่อนยวบทุกครั้ง
เธอไม่ได้ถามอะไรต่อ ส่วนเรื่องที่ลังเลว่าจะขอลาหยุดให้หลูเฉิงอานดีหรือไม่ก็ไม่ได้พูดออกมา เธอรู้ว่าเด็กสาวอยากไปโรงเรียนมาก
หลูเฉิงอานชอบไปโรงเรียนจริง ๆ ราวกับว่าการได้ไปเรียนทำให้เธอดูไม่ต่างจากคนปกติ
ปกติแล้วคนขับรถของตระกูลเปย์จะรออยู่ด้านนอกคฤหาสน์ ตอนหลูเฉิงอานกำลังจะออกเดินทาง อันเดรียยังยัดแก้วชาขิงใส่มือเธอด้วย
อากาศวันนี้ยังคงหนาวอยู่บ้าง หลูเฉิงอานสวมเสื้อโค้ตผ้าขนสัตว์ทับชุดนักเรียน ความยาวพอดีกับช่วงน่อง
ทำให้เธอรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาก ที่จริงอากาศแบบนี้ไม่ได้หนาวนักสำหรับคนทั่วไป
แต่หลูเฉิงอานขี้หนาว เธอจึงไม่ค่อยชอบชุดนักเรียนของโรงเรียนหัวอิง
เพียงแต่ชุดนักเรียนเป็นหนึ่งในเกณฑ์ประเมินหน่วยกิต หลูเฉิงอานจึงยังสวมให้ถูกต้องตามระเบียบ แม้แต่ตำแหน่งของเนกไทก็ไม่คลาดเคลื่อนจากข้อกำหนดของโรงเรียนแม้แต่น้อย