เมื่อหลิวชางไห่เห็นว่าเย่ชิงชางและซูหลิงเอ๋อต่างปลอดภัยดี ก็เผยสีหน้าตกตะลึงออกมา เขานึกว่าจะต้องเสีย 'หนูทดลอง' สองตัวนี้ไปอีกแล้ว
ไม่คิดว่า 'หนูทดลอง' สองตัวนี้จะมีความอดทนเกินกว่าที่เขาคิดไว้มาก!
"ท่านอาจารย์!" ซูหลิงเอ๋อรีบลุกขึ้น ใบหน้าซีดเผือด ร่างสั่นเทารำพันขึ้น
เมื่อได้พบหลิวชางไห่อีกครั้ง แววตาเย่ชิงชางเผยความเย็นชา แต่ไม่นานเขาก็กลบเกลื่อนความเย็นชานั้นไว้ในพริบตา ชาติภพใหม่นี้ เขาแกร่งกล้าขึ้นมาก รู้จักอดทนรอคอย!
เขารู้ดี ว่าตราบใดที่ยังไร้ซึ่งพลังอันแข็งแกร่ง พวกเขาก็ยังไม่อาจเผชิญหน้าผู้แก่ผู้นี้อย่างเปิดเผย!
"ยังไม่ตายก็ไปทำความสะอาดเตาหลอมยาเสีย อาอาจารย์กำลังจะปรุงยาครั้งที่สอง!" หลิวชางไห่ออกคำสั่ง
"ขอรับ!" เย่ชิงชางและซูหลิงเอ๋อกำหมัดรับคำ
หลิวชางไห่รีบร้อนมา แล้วก็รีบร้อนจากไป เพียงแต่ก่อนจะไป ปากเขาก็ยังพึมพำไม่หยุด:
"ต้องเป็นเพราะอายุของสมุนไพรต่ำเกินไปแน่ ๆ คราวนี้ข้าต้องเลือกอย่างพิถีพิถันกว่านี้ จะได้ไม่มีข้อผิดพลาดอีก!"
ได้ยินดังนั้น เย่ชิงชางก็ยิ้มเยาะมุมปาก เขาไม่รู้เหมือนกันว่าตำแหน่งนักปรุงยาขั้นสองของคนแก่นี้มาจากไหน?
ด้วยฝีมือการปรุงยาของเขา ที่ปรุงสิบครั้ง สำเร็จสักครั้ง ก็ถือว่าโชคดีสุดขีดแล้ว!
และแค่นี้ก็ได้เป็นที่พึ่งของสำนักชางหลาน ได้รับทรัพยากรการฝึกฝนไร้ขีดจำกัด ได้รับการยกย่องนับถือ
จะเห็นได้ว่า ในยุคนี้ นักปรุงยานั้นเป็นที่ต้องการเพียงใด!
หลังจากหลิวชางไห่จากไป เย่ชิงชางกับซูหลิงเอ๋อก็ขนถังน้ำมา แล้วเริ่มเช็ดถูเตาหลอมยาอย่างว่าง่าย
"พี่ชิงชาง เมื่อกี้ท่านให้ข้ากินอะไรกันแน่ แค่ไม่นานก็หายจากความเจ็บปวดเหมือนไฟเผากระดูกได้เลย!"
ระหว่างทำความสะอาดเตายา ซูหลิงเอ๋อก็นึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่ แววตาเผยความพิศวง
"นั่นคือต้นเหมยน้ำแข็ง ภายในมีพลังน้ำแข็งซ่อนอยู่ แม้ไม่มาก แต่พอจะขับพิษไฟในตัวเจ้าได้แล้วล่ะ!" เย่ชิงชางตอบ
"พี่ชิงชาง..."
ซูหลิงเอ๋อเบิกตากลมโตคู่นั้น จ้องเย่ชิงชางไม่กะพริบ พูดด้วยความสงสัย: "ทำไมข้ารู้สึกว่า สามวันมานี้ ท่านดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคน!"
เมื่อก่อนเย่ชิงชางไม่เคยเข้าใจเรื่องยาเหล่านี้มาก่อน แต่ไม่รู้ทำไม สามวันมานี้ เขาราวกับเปิดสมอง รู้จักยาวิเศษทุกชนิดอย่างถ่องแท้!
เย่ชิงชางเคาะหัวน้อย ๆ ของนาง แล้วยิ้ม: "อย่าคิดมาก ข้ายังเป็นพี่ชิงชางของเจ้านั่นแหละ!"
แต่เหตุการณ์ครั้งนี้ทำให้เย่ชิงชางตั้งใจแน่วแน่ ต้องรีบยกระดับฐานะและพลังของตัวเองโดยเร็ว!
"หลิงเอ๋อ เจ้ายังมีเงินอีกเท่าไหร่?" เย่ชิงชางถาม
ซูหลิงเอ๋อคิดเล็กน้อย "ประมาณสิบตำลึงเจ้าค่ะ!"
"สิบตำลึงงั้นหรือ? รวมกับสิบตำลึงที่ข้ามี ก็น่าจะพอ!" เย่ชิงชางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า
"พี่ชิงชาง ท่านจะทำอะไรหรือ?" ซูหลิงเอ๋อถามด้วยความอยากรู้
"เจ็ดวันต่อจากนี้ จะเป็นงานประชันยาเคล็ดลับของสำนักชางหลาน ซึ่งจัดขึ้นทุกสามปี ข้าตั้งใจจะไปร่วม!" เย่ชิงชางตอบ
"ประชันยาเคล็ดลับ พี่ชิงชาง ท่านจะมาเป็นนักปรุงยางั้นหรือ?"
ซูหลิงเอ๋อเบิกตากว้าง มองเย่ชิงชางอย่างไม่เชื่อสายตา ตลอดหลายปีมานี้ นางกับเย่ชิงชางพึ่งพากันและกัน อยู่ด้วยกันมา นางไม่เคยเห็นเขาปรุงยาแม้แต่ครั้งเดียว!
หากเขาเป็นนักปรุงยาจริง ๆ จะมาเป็นเพียงคนรับใช้ที่นี่ทำไมเล่า?!
"หลิงเอ๋อ เจ้าเชื่อข้าหรือไม่?" เย่ชิงชางจ้องมองนางอย่างจริงจัง แล้วถาม
ซูหลิงเอ๋อขมวดคิ้วงาม ใบหน้าเริ่มจริงจัง แล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ข้าเชื่อ ไม่ว่าพี่ชิงชางจะทำอะไร ข้าสนับสนุนเต็มที่!"
พูดจบ นางก็หยิบเงินสิบตำลึงสุดท้ายที่มีออกมา ส่งให้เย่ชิงชาง
ความไว้วางใจที่ไม่มีเงื่อนไขนี้ กลับทำให้เย่ชิงชางตะลึงอยู่ตรงนั้น ไม่รู้จะทำอย่างไรดี!
คนที่ไม่เคยปรุงยา ไม่เคยแม้แต่จะแตะตำรายา กลับจะไปร่วมประชันยา คนอื่นคงคิดว่าเขาเป็นบ้า!
แต่ซูหลิงเอ๋อกลับไม่ถามอะไร แค่สนับสนุนเขาอย่างเดียว!
"เด็กโง่!" เย่ชิงชางลูบหัวซูหลิงเอ๋อ ก็อดยิ้มออกมากับความไว้วางใจที่ไร้ข้อกังขาของนาง!
"ในเมื่อเจ้าเชื่อข้า ข้าก็จะไม่ทำให้เจ้าผิดหวัง!" เย่ชิงชางยิ้ม
งานประชันยาเคล็ดลับของสำนักชางหลาน จัดขึ้นทุกสามปี มิใช่การแข่งขันภายใน แต่เป็นการกวักมือเรียกผู้มีความสามารถ ทั่วทั้งเมืองสุ่ยเทียน!
ตราบใดที่สามารถปรุงยาผ่านมาตรฐานได้ในงานประชันปรุงยา ก็สามารถเป็นผู้อุปถัมภ์ของสำนักชางหลานได้ ได้รับสิทธิพิเศษระดับสูงสุด!
นี่คือก้าวแรกที่เย่ชิงชางต้องทำ เขาจะใช้วิชาปรุงยา พิชิตหมื่นภพสวรรค์ ขั้นแรกต้องสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง!
"หลิงเอ๋อ!" ทันใดนั้น ก็มีเสียงที่ไม่ประสานกันดังขึ้น
ในห้องปรุงยา ไม่รู้ว่าชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาเมื่อไหร่ เขาสวมอาภรณ์หรูหรา ผมดำยุ่งเหยิง ร่างสูงโปร่ง ใบหน้ามีแววคมคายอยู่บ้าง!
"พี่หลิวหยาน!" เมื่อเห็นชายหนุ่ม ซูหลิงเอ๋อก็เผยความประหลาดใจในแววตา!
นี่คือหลานชายของหลิวชางไห่ เป็นศิษย์นอกสำนักของสำนักชางหลาน!
ปกติแล้ว หลิวหยานกับพวกเขาไม่ค่อยถูกกัน มักจะอวดอ้างว่าปู่ของตนเป็นนักปรุงยาขั้นสอง รังแกนางกับเย่ชิงชางอยู่บ่อย ๆ!
"หลิงเอ๋อ ไปกับข้าที่ป่าหลังเขา หน่อย ข้ามีเรื่องจะหาเจ้า!" หลิวหยานพูดเสียงเย็น
"โอ้!" ซูหลิงเอ๋อแม้จะไม่เต็มใจนัก แต่ก็เกรงกลัวการข่มขู่ของเขา จึงก้าวเท้าตามไป
แต่ไม่นาน นางก็ถูกมือที่แข็งแรงใหญ่โตดึงไว้
ซูหลิงเอ๋อหันกลับไป ก็พบว่าเย่ชิงชางมีสีหน้าจริงจัง ส่ายหน้าให้นาง "อย่าไป!"
เห็นเพียงแววตาเย่ชิงชางแข็งกร้าวขึ้น มองหลิวหยานที่อยู่ตรงข้าม ต่างจากบุตรชายตระกูลใหญ่ในความทรงจำอย่างสิ้นเชิง
ตอนนี้หลิวหยาน แผ่กระจายพลังอำมหิตอันแปลกประหลาด ในดวงตามีแสงสีแดงเข้มปีนป่าย
เขาราวกับกลั้นความใคร่ในใจเอาไว้ไม่อยู่ ลมหายใจหอบถี่ มีอันตรายเหมือนสิงโตตามหาเหยื่อ!
"เขาถูกพิษกำหนัด!" เย่ชิงชางพูด
"พิษกำหนัด? เขาถูกพิษกำหนัดได้ยังไง?" ซูหลิงเอ๋อไม่อยากเชื่อ
ปู่ของหลิวหยานก็คือหลิวชางไห่ ในฐานะหลานชายของนักปรุงยาขั้นสอง ใครกล้าวางยาพิษเขา?
"ข้าเดาว่า เขาคงแอบกินยาเสริมพลังเสือของปู่เขาเข้าไป ยานี้เร่งการฝึกฝน เติมพลังปราณ!"
"แต่ผลข้างเคียงรุนแรงมาก หลังฝึกเสร็จ จะร้อนวูบวาบทั้งกาย ราวกับถูกพิษกำหนัด ต้องหาคู่สมสู่ ระบายไฟจึงจะหาย!"
ด้วยวิชาปรุงยาระดับกระจอกของหลิวชางไห่ ยาแทบทุกชนิดล้วนมีผลข้างเคียงร้ายแรง
เย่ชิงชางมองปราดเดียวก็รู้สภาพร่างกายของหลิวหยานได้ทันที
อีกทั้งป่าหลังเขาก็เป็นที่ลับตา ปกติไม่มีศิษย์คนไหนไป หลิวหยานจู่ ๆ ก็เรียกซูหลิงเอ๋อไปด้วย อยากจะเกิดอะไรขึ้น ก็ชัดเจนอยู่แล้ว
ซูหลิงเอ๋อแม้เป็นเพียงคนรับใช้ แต่นางอายุสิบหกปีแล้ว งามสง่า บริสุทธิ์ น่ารัก เป็นหญิงงามโดยแท้!
หลิวหยานหมายตานางมานาน ไม่ใช่แค่หนึ่งสองวัน ครั้งนี้พิษกำหนัดกำเริบ เป้าหมายแรกในการระบายไฟ ก็คือซูหลิงเอ๋อนี่เอง!
"หลิงเอ๋อ เชื่อฟัง อย่าให้พี่ต้องโกรธ ไปกับพี่หน่อย พี่จะไม่ทำร้ายเจ้า!"
หลิวหยานฝืนยิ้มบาง ๆ แต่เสียงหายใจหอบหนักของเขากลับปิดไม่มิด
เขาก้าวเข้ามา ฉุดซูหลิงเอ๋อ เตรียมลากไปทางป่าหลังเขา!
"พี่หลิวหยาน ข้าไม่อยากไป ปล่อยข้า ปล่อยข้า!"
แววตาซูหลิงเอ๋อเผยความตื่นตระหนก ดิ้นรนสุดแรง แต่แรงของนางสาวน้อย จะสู้ชายหนุ่มอย่างหลิวหยานได้อย่างไร และอีกฝ่ายยังเป็นนักฝึกฝนขั้นกลั่นกระดูก!
ก้าวแรกของการเข้าสู่ยุทธภพ คือการฝึกกาย
การฝึกกายแบ่งเป็นสามขั้น ขั้นแรกฝึกผิว ขั้นที่สองฝึกเส้นเอ็น ขั้นที่สามฝึกกระดูก!
หลิวหยานในฐานะหลานชายนักปรุงยาขั้นสอง มีสถานะสูงส่ง ถึงแม้เป็นแค่ศิษย์นอก แต่ก็ฝึกถึงขั้นสามของการฝึกกายแล้ว!
เห็นซูหลิงเอ๋อดิ้นรนไม่หยุด หลิวหยานก็หมดความอดทน เขาหันกลับมาอย่างดุร้าย สายตาเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยม: "ไปกับข้าให้ดี ๆ อย่าบังคับให้ข้าโมโห!"
ร่างซูหลิงเอ๋อสั่นเทาอย่างรุนแรง มืออีกข้างกำชายเสื้อเย่ชิงชางไว้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง!
"เย่ชิงชาง อยากตายหรือไง รีบปล่อยมือเดี๋ยวนี้นะ!"
หลิวหยานจ้องเย่ชิงชางด้วยใบหน้าอำมหิต เต็มไปด้วยเจตนาฆ่า คำรามขึ้น
เย่ชิงชางไม่ตอบ เพียงจับมือซูหลิงเอ๋อไม่ปล่อย หลิวหยานก็โกรธ รีบเข้าไปลงมือ ไม่นาน ทั้งสองก็ต่อสู้กัน
อย่างไรก็ตาม ถึงเย่ชิงชางก่อนเกิดใหม่จะมีพลังแข็งแกร่งเพียงใด แต่ตอนนี้เขากลับมาสู่ช่วงวัยรุ่น ก็เป็นเพียงคนรับใช้ในห้องปรุงยา
ไม่ได้ฝึกฝน จะสู้กับนักฝึกฝนขั้นกลั่นกระดูกอย่างหลิวหยานได้อย่างไรเล่า?!
ไม่นาน เย่ชิงชางก็ถูกต่อยลงไปนอนกับพื้น หน้าอก ท้อง ใบหน้า ถูกทำร้ายอย่างสาหัส ฟกช้ำบวมเป่ง มีเลือดซิบ ๆ!
"อย่าตีเลย พี่หลิวหยาน ข้าขอร้องท่าน อย่าตีอีกเลย!"
ซูหลิงเอ๋อทั้งน้ำตา คุกเข่าลง ฉุดขาหลิวหยานไว้ เสียงอ้อนวอนปนเสียงสะอื้น ชวนให้เวทนา!
ถ้าตีต่อไปแบบนี้ เย่ชิงชางอาจเอาชีวิตไม่รอด!
ครู่หนึ่งผ่านไป
เย่ชิงชางขดตัวอยู่บนพื้น มือทั้งสองกอดหัวไว้ ไม่รู้ว่าหมดสติหรือตายไปแล้ว นิ่งสนิท เลือดสีแดงสดไหลออกจากร่าง
หลิวหยานทำหน้าอำมหิต ถีบเย่ชิงชางอีกหลายครั้งอย่างรุนแรง แล้วถุยน้ำลาย พูดอย่างดุร้าย: "ไอ้คนรับใช้ชาติหมา เปรียบเทียบอะไรได้ กล้ามาขวางธุระของข้า!"
บางทีอาจเพราะออกแรงมากเกินไป พิษกำหนัดในตัวหลิวหยานก็กำเริบรุนแรงยิ่งขึ้น!
"ไป ไปกับข้า ไปป่าหลังเขา!"
เขารีบฉุดมือซูหลิงเอ๋อ แล้วลากออกไปข้างนอก
"ไม่ไป ข้าไม่ไป พี่หลิวหยาน ข้าขอร้องท่านปล่อยข้าเถอะ!"
ซูหลิงเอ๋อร้องไห้จนน้ำตาเลอะเทอะ ร้องขอชีวิตและดิ้นรนไม่หยุด!
"ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าไม่ยอมไป เจ้าอยากอยู่ที่นี่ใช่ไหม? ได้ ไม่มีปัญหา! พี่จะทำให้เจ้าสมหวัง!"
หลิวหยานหมดความอดทน ดวงตาแดงก่ำราวกับสัตว์ร้าย คลั่งฉุดกระชากชุดเขียวของซูหลิงเอ๋อ!
ส่วนเย่ชิงชางที่อยู่ข้าง ๆ ยังคงขดตัวอยู่ที่มุมห้อง ไม่ได้ลงมือ เขาคว้าหินแหลมชิ้นหนึ่งจากข้างเตาหลอมยา ซ่อนไว้ด้านหลัง
เขากำลังรอ!
รอโอกาส!
โอกาสที่ลงมือเพียงครั้งเดียว แล้วจัดการอีกฝ่ายให้ตายได้!