ดวงตาของหลิวหยานแดงก่ำ ไม่นานเขาก็ฉีกชุดเขียวของซูหลิงเอ๋อขาดออก ฉับพลันนั้น ผิวพรรณอันงดงามก็ปรากฏออกมา
ซูหลิงเอ๋อเพิ่งอายุครบสิบหกปี อยู่ในวัยสดสวยราวดอกไม้แรกแย้ม ทั้งผิวกายและโฉมหน้างามราวดอกบัวพ้นน้ำ ขาวเนียนนุ่มละเอียด
หลิวหยานถูกฉากตรงหน้าจุดไฟแห่งตัณหาในใจ เขาเลียริมฝีปาก ดวงตาเต็มไปด้วยความละโมบ หมดสติสัมปชัญญะแล้ว
“หลิงเอ๋อ เจ้าช่างงดงามนัก พี่ชายชอบเจ้ามากจริง ๆ เจ้าช่วยทำให้พี่ชายสมหวังได้ไหม? พี่ชายชอบเจ้ามากเกินไปแล้ว!”
เขาพุ่งเข้าไป กดร่างของซูหลิงเอ๋อลงไปข้างใต้ ไม่ว่าซูหลิงเอ๋อจะอ้อนวอนหรือดิ้นรนเพียงใด ก็ไร้ประโยชน์
และในขณะที่หลิวหยานกำลังจะลงมือการอันชั่วช้า เงาร่างดุจปีศาจก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังเขาอย่างไม่มีเสียง หินแหลมก้อนหนึ่งถูกฟาดลงบนหัวเขาอย่างแรง!
“โครม!”
แม้หลิวหยานจะเป็นนักบำเพ็ญขั้นหลอมกระดูก ก็ไม่อาจทานทานการโจมตีอันดุเดือดเช่นนี้ได้ ถูกฟาดล้มลงกับพื้น หัวเปิดเป็นรูเลือด เลือดสีแดงไหลทะลักออกมาเป็นจำนวนมาก
“เย่ชิงชาง เจ้าช่างกล้าหาญนัก!”
หลิวหยานตะโกนด้วยความดุร้าย เขาจับหน้าผาก ท่ามกลางความเจ็บปวดและเวียนศีรษะ ร่างกายเซถลา แต่ยังคงพูดคำห้าวหาญ
ทว่าสิ่งที่ตอบกลับเขาคือการโจมตีอันรุนแรงอีกชุดหนึ่ง หินแหลมก้อนนี้มีรูปทรงสามเหลี่ยม หนักประมาณสามสิบจิน เมื่อเย่ชิงชางยกขึ้นก็ราวกับค้อนยักษ์
“ตูม! ตูม! ตูม!”
เย่ชิงชางฟาดลงบนหัวของอีกฝ่ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสียงทึบดังขึ้น ไม่นานหลิวหยานก็ถูกฟาดหัวแตกเลือดไหล ล้มลงกับพื้น
“เย่ชิงชาง ปู่ของข้าคือหลิวชางไห่ เจ้ากล้าแตะต้องข้าอีก ข้าจะฆ่าเจ้า!”
“เย่ชิงชาง เจ้าอย่ามั่วซั่ว!”
“พี่ชิงชาง อย่าตีอีกเลย ข้ายอมแพ้ ข้ายอมแพ้แล้ว!”
“อย่า อย่าตีอีก ข้าไม่กล้าแล้ว!”
ตอนแรกหลิวหยานยังแข็งกร้าว แต่เมื่อเย่ชิงชางยกหินก้อนนั้นฟาดลงมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่าทีหยิ่งยะโสของหลิวหยานก็ค่อย ๆ ดับลง
ใบหน้าเขาเผยความหวาดกลัวอย่างที่สุด เพราะเขารู้ว่าเย่ชิงชางดูเหมือนจะฆ่าเขาจริง ๆ
สายตาของอีกฝ่ายช่างบริสุทธิ์ เย็นชาและน่ากลัว ปราศจากอารมณ์ใด ๆ ปานผู้ที่ฆ่าคนมานับไม่ถ้วนจนไม่แยแสต่อชีวิต!
“ไม่เป็นไร ชาติหน้า...จำไว้ให้ขึ้นใจก็พอ!” เย่ชิงชางยกมุมปากยิ้มอย่างมีเลศนัย แล้วพูด
จากนั้นเขายกหินก้อนใหญ่ ฟาดลงมาอย่างหนักอีกครั้ง ทำให้หัวของหลิวหยานแหลกละเอียด สมองและเลือดปนกันกระเซ็นออกมา
ลมหายใจของหลิวหยานดับสิ้นลง ร่างกายอ่อนปวกเปียกล้มลง!
แต่เพื่อความแน่นอน เย่ชิงชางยังฟาดซ้ำอีกหลายครั้ง จนกระทั่งหัวของเจ้าหมอนี่แหลกเป็นแตงโมเน่า จึงหยุดมือ!
“พี่ชิงชาง ข้า...พวกเราฆ่าคนแล้ว!”
ซูหลิงเอ๋อได้ยินเสียงที่เงียบลง ก็แข็งทื่ออยู่กับที่
นางกอดชุดเขียวที่ฉีกขาด ดวงตากลมโตเบิกกว้าง มองทุกสิ่งอย่างไม่อยากเชื่อ!
พวกนางฆ่าคนจริง ๆ และคนที่ถูกฆ่านั้นไม่เพียงเป็นศิษย์นอกสำนักชางหลาน ยังเป็นหลานชายสุดที่รักของนักปรุงยาขั้นสองหลิวชางไห่อีกด้วย!
ต้องยอมรับว่า หลิวหยานผู้นี้แม้จะเหลวไหล แต่เพียงสถานะใดสถานะหนึ่งก็สามารถบดขยี้เย่ชิงชางและซูหลิงเอ๋อได้!
ชั่วขณะนั้น ซูหลิงเอ๋อก็ตื่นตระหนก ขาอ่อนแรงทรุดลงกับพื้น ดวงตาเต็มไปด้วยความกลัวและความไม่รู้จะทำอย่างไร!
หากหลิวชางไห่รู้เรื่องนี้ ทั้งสองต้องตายแน่นอน!
“ทำอย่างไรดี? เราควรทำอย่างไร?”
“พี่ชิงชาง หรือเราจะไปสารภาพความผิดกับอาจารย์เอง? บางทีอาจได้ลดหย่อนโทษก็ได้!”
ซูหลิงเอ๋อหมดสติไปแล้ว นางจับชายเสื้อของเย่ชิงชางถามอย่างร้อนรน
“ลดหย่อนโทษ?”
ได้ยินดังนั้น เย่ชิงชางก็หัวเราะเย็นชา หากให้หลิวชางไห่รู้ว่าทั้งสองฆ่าหลานชายของเขา ไม่ชำแหละทั้งสองเป็นพันชิ้นก็ถือว่าเมตตาแล้ว!
เพราะในสายตาของหลิวชางไห่ ทั้งสองเป็นเพียงหนูทดลองยาสองตัวเท่านั้น!
แต่แม้ต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ไร้ทางออก เย่ชิงชางก็ยังคงสงบ เขาระงับความกระหายเลือดในใจ แล้วหันไปมองซูหลิงเอ๋อ พูดว่า:
“ตอนนี้เจ้าอย่าไปไหนทั้งนั้น รอข้ากลับมาที่นี่ จำไว้ อย่าไปไหนทั้งนั้น!”
ทิ้งคำพูดนี้ไว้แล้ว เย่ชิงชางก็พุ่งออกจากห้องปรุงยาไป
“พี่ชิงชาง จะไปไหน?”
ซูหลิงเอ๋อเรียกอย่างไม่สบายใจ แต่ไม่ได้รับคำตอบใด ๆ
นางเชื่อฟังคำสั่งของเย่ชิงชาง นั่งทรุดอยู่กับที่ไม่กล้าขยับ!
เย่ชิงชางพุ่งออกจากห้องปรุงยา มุ่งตรงไปยังกองเศษยาเหลือทิ้งที่เคยทิ้งไว้ ชาตินี้ที่เกิดใหม่ เย่ชิงชางไม่ใช่เด็กที่เพิ่งหัดบินอีกต่อไป
ดีกว่าจะไปเสี่ยงกับความเมตตาของศัตรู สู้พึ่งพาฝีมือตัวเองเพื่อเอาชีวิตรอดดีกว่า!
ไม่นานเขาก็หาก็ได้ยาวิเศษหลายต้นที่หลิวชางไห่ทิ้งไว้ก่อนหน้านี้จากกองเศษยา
ยาวิเศษเหล่านี้เกือบทั้งหมดเหี่ยวเฉา ใบห้อยลง ไม่มีความสว่าง ราวกับถูกดูดพลังชีวิตไปจนหมด
แต่หากสังเกตดี ๆ จะพบว่าใต้ใบไม้ยังมีพลังยาเบาบางหลงเหลืออยู่เล็กน้อย
“น่าจะยังพอใช้ได้!”
เย่ชิงชางถือยาวิเศษเหล่านี้ อาศัยประสบการณ์ชาติก่อน ตัดสินใจอย่างคร่าว ๆ!
เขารีบกลับไปที่ห้องปรุงยา หยิบครกและตำยาออกมา แล้วบดยาวิเศษหลายต้นให้เป็นผง เทลงในหม้อยาใบหนึ่ง
“พี่ชิงชาง กำลังทำอะไร?”
ซูหลิงเอ๋อมองเขาอย่างไม่เข้าใจ
“อย่าถาม มาช่วยกันเถอะ เอาผงยาเหล่านี้โรยลงบนศพของหลิวหยานให้ทั่ว จำไว้ ทุกส่วนต้องโรย!” เย่ชิงชางสั่ง
“โอ้ ได้!”
ซูหลิงเอ๋อแม้จะไม่รู้ว่าเย่ชิงชางตั้งใจจะทำอะไร แต่ก็เชื่อฟังคำพูดของเขา เอาผงยาที่ตำแล้วโปรยลงบนศพของหลิวหยาน
ไม่นาน ซูหลิงเอ๋อก็เบิกตากว้าง มองทุกอย่างอย่างไม่อยากเชื่อ!
เมื่อถูกผงยาสีเทาขาวนี้โปรยลงมา ภายในเวลาเค่อเดียว ศพของหลิวหยานก็เริ่มเน่าเปื่อย จากนั้นก็มีควันดำหนาแน่นลอยขึ้นมา ทั้งเนื้อหนังและกระดูกต่างสลายหายไปหมด
“นี่...ผงยาเหล่านี้คืออะไรกันแน่?”
ซูหลิงเอ๋อถามอย่างเหลือเชื่อ
“นี่คือผงละลายศพ ผงชนิดนี้มีพิษร้ายแรง ใครก็ตามที่ถูกผงละลายศพโปรยใส่ ภายในเวลาเค่อเดียวก็จะละลายเป็นควันขาวหายไป!” เย่ชิงชางกล่าว
นี่เป็นยาพิษขั้นร้ายแรงที่ใช้กันทั่วไปในโลกบำเพ็ญ แต่น่าเสียดายที่เย่ชิงชางได้เพียงเศษยา ดังนั้นผงละลายศพที่ทำออกมายังไม่สมบูรณ์แบบ พื้นยังมีน้ำศพหลงเหลืออยู่บ้าง!
“เร็ว เข้าไปจัดการที่เกิดเหตุให้สะอาด รักษาไร้ร่องรอย!” เย่ชิงชางรีบพูด
ทั้งสองคนจึงวุ่นวายกันทันที หลังผ่านไปกว่าสิบนาที ก็ทำความสะอาดที่เกิดเหตุจนเกลี้ยงเกลา
ราวกับว่าหลิวหยานไม่เคยมาที่นี่ ระเหยหายไปจากโลกมนุษย์อย่างสิ้นเชิง!
“ดีมาก อย่างนี้อาจารย์ก็คงไม่สงสัยพวกเราแล้ว!” ซูหลิงเอ๋อพูดอย่างดีใจ
แต่เย่ชิงชางกลับส่ายหัว: “ไม่ เจ้าคิดง่ายไป หลิวชางไห่แก่คนนั้น ใจคอระแวง หาลูกชายไม่พบ เขาจะไม่ยอมจบแน่ การจับตามองพวกเราเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้!”
สำหรับหลิวชางไห่ ไม่จำเป็นต้องมีหลักฐาน แม้เย่ชิงชางจะทำที่เกิดเหตุได้สมบูรณ์แบบเพียงใด แต่หากหลิวชางไห่พบร่องรอยใด ๆ ก็สามารถเอาชีวิตทั้งสองคนได้!
เพราะพวกเขาเป็นเพียงหนูทดลองยาสองตัว การจะฆ่าพวกเขาเหมือนกับการบี้มดสองตัวให้ตายง่ายดาย!
“แล้วเราควรทำอย่างไร?”
ได้ยินดังนั้น ซูหลิงเอ๋อก็แสดงสีหน้าตื่นตระหนก สุดท้ายแล้วสิ่งที่พวกเขาทำทั้งหมดก็ไร้ประโยชน์หรือ?
“พวกเราต้องลงเขาออกจากที่นี่ เรื่องนี้ควรปิดบังไว้ได้สามถึงสี่วัน หลังจากนั้นหลิวชางไห่จะจับตามองเรา ในช่วงเวลานี้เราต้องหนีออกไปก่อน!” เย่ชิงชางกล่าว
ที่สุดแล้วก็เพราะสถานะและฐานะของพวกเขาต่ำต้อยเกินไป
ตอนนี้โอกาสเดียวที่จะมีชีวิตรอดคือการเป็นนักปรุงยาที่สำนักชางหลานอุปถัมภ์!
เพียงแค่เป็นนักปรุงยา สถานะของเขาก็จะสูงขึ้น เมื่อนั้นแม้หลิวชางไห่จะสงสัยพวกเขา แต่หากไม่มีหลักฐานเพียงพอก็ไม่กล้าลงมือง่าย ๆ!
“ไป เก็บของ ลงเขาเดี๋ยวนี้!”
เย่ชิงชางตัดสินใจทันที
…
ครึ่งเค่อต่อมา เย่ชิงชางและซูหลิงเอ๋อก็เปลี่ยนชุดใหม่ เดินลงเขา!
สำนักชางหลานเป็นหนึ่งในสามสำนักใหญ่ของเมืองสุ่ยเทียน สถาปนามาเป็นพันปีแล้ว ทั้งพื้นฐานและความแข็งแกร่งล้วนอยู่ในระดับสูงสุดของเมืองสุ่ยเทียน!
ภายในสำนักชางหลาน มีศิษย์ชั้นในหลายพันคน ศิษย์ชั้นนอกนับหมื่นคน ยังมีผู้ดูแล ผู้อาวุโส ผู้ทรงคุณวุฒิ เจ้าสำนัก ฯลฯ ตำแหน่งต่าง ๆ
ในตำแหน่งมากมายเหล่านี้ สถานะของนักปรุงยาครองอันดับหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย!
เพราะยาที่นักปรุงยาต้มมีนับหมื่นพันชนิด มียารักษาบาดแผลที่ช่วยชีวิตคนในยามวิกฤต
มียาเพิ่มพลังที่เร่งความเร็วในการบำเพ็ญของนักบำเพ็ญ มียาคลั่งที่สามารถระเบิดพลังแฝงของนักบำเพ็ญในยามวิกฤต...
อาชีพนักปรุงยาได้กลายเป็นสถานะที่สูงส่งอย่างผิดปกติในโลกบำเพ็ญ เพราะพวกเขาสามารถผลิตยาที่ตอบสนองความต้องการของนักบำเพ็ญได้ทุกอย่าง!
เย่ชิงชางกับซูหลิงเอ๋อสะพายห่อผ้าใบลงเขา ไม่มีใครขัดขวาง!
เพราะก่อนหน้านี้พวกเขาลงเขาหลายครั้งเพื่อช่วยหลิวชางไห่ซื้อสมุนไพร ครั้งนี้พวกเขายังคงอ้างชื่อของหลิวชางไห่ต่อไป
“พี่ชิงชาง ตอนนี้เราจะไปไหน?”
ซูหลิงเอ๋อสีหน้างุนงง เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้มากมายเกินไป จนนางรู้สึกเหมือนอยู่ในความฝัน!
“ตามข้ามา ข้าไม่ทำร้ายเจ้า!” เย่ชิงชางกล่าว
“ได้!” ซูหลิงเอ๋อพยักหน้าอย่างหนักแน่น กำชายเสื้อของเย่ชิงชางไว้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมาพวกเขาพึ่งพากันและกัน เอาชีวิตรอดในสำนักชางหลานที่เต็มไปด้วยอันตราย!
นางถือว่าเย่ชิงชางเป็นที่พึ่งของนางมานานแล้ว!
“ฟ้าร้องคำราม!”
ทันใดนั้น ท้องฟ้าที่เคยสดใสก็มีเสียงคำรามของสายฟ้าดังสนั่นหวั่นไหว ท้องฟ้าเปลี่ยนสี มีคลื่นลมรุนแรงพัดมาจากประตูภูเขาอันไกลโพ้น พัดฝุ่นธุลีขึ้นสูงนับหมื่นจั้ง!
แผ่นดินสั่นสะเทือน เทือกเขาราวกับจะโคลงเคลง ปราณแห่งสวรรค์และดินเดือดพล่าน การแสดงอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ทำให้จิตวิญญาณหวาดกลัว!
“เกิดอะไรขึ้น?”
เย่ชิงชางและซูหลิงเอ๋อสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย รีบใช้ภูเขาค้ำยันร่างกายให้มั่นคง!
จากนั้นพวกเขาเงยหน้าขึ้น ก็เห็นจากขอบฟ้าอันไกลโพ้น มีแสงสีรุ้งวับวาวบินเข้ามา แสงสีรุ้งเหล่านี้ล้วนเป็นนักบำเพ็ญที่บินด้วยกระบี่!
คนเหล่านี้สวมชุดหรูหรา มีทั้งชายหญิง รูปร่างสูงโปร่ง ท่วงท่าสง่างาม มีคุณสมบัติของเซียน!
พวกเขาอยู่เหนือท้องฟ้า ราวกับฝูงนกนางแอ่นที่เบาเบา ร่อนผ่านจากขอบฟ้า ความเร็วที่ทำให้คนตาค้าง!
“คนเหล่านี้...คือคนของสำนักกระบี่?” เย่ชิงชางอุทานด้วยความประหลาดใจ
ขณะเดียวกัน เสียงอึกทึกก็ดังขึ้นรอบด้าน
“เป็นสำนักกระบี่ คนของสำนักกระบี่กลับมาแล้ว!”
“ข้าได้ยินว่า ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองสุ่ยเทียน มีสัตว์ร้ายจำนวนมากโจมตีเมืองมนุษย์ สูญเสียหนัก ผู้คนเดือดร้อน ครั้งนี้พวกเขารวมตัวกันสิบเจ็ดคน รับคำสั่งไปปราบสัตว์ร้าย!”
“ไม่คิดว่า สามเดือนผ่านไป พวกเขาก็ทำภารกิจสำเร็จกลับมาแล้ว!”
“เก่งมาก นี่คือยอดอัจฉริยะชั้นในของสำนักชางหลานของเราหรือ?”
“...”
รอบข้างมีศิษย์นอกสำนักบางคนมองคนที่บินด้วยกระบี่บนท้องฟ้าด้วยความเคารพ ผู้ชายควรเป็นเช่นนี้ นี่คือเป้าหมายที่พวกเขาฝันถึง!
ก้าวสู่เส้นทางเซียน กลายเป็นเซียน บินทะยานในสวรรค์และโลก กลายเป็นเซียนกระบี่ที่แข็งแกร่งที่สุด!
“พี่ชิงชาง รีบดูสิ ดูสิ เก่งมาก พวกเขาบินด้วยกระบี่!”
ซูหลิงเอ๋อตื่นเต้นตะโกน ดวงตาเต็มไปด้วยความเคารพและเกรงขาม นางเคยฝันถึงฉากนี้ บินด้วยกระบี่ กลายเป็นเซียนกระบี่ที่ยิ่งใหญ่ อย่างนั้นจะไปที่ไหนก็ได้!
เย่ชิงชางลูบหัวเล็ก ๆ ของนาง รอยยิ้มผ่อนคลายปรากฏที่หางตา: “ไม่เป็นไร อีกไม่นานเจ้าจะเป็นเหมือนพวกเขา!”
นี่ไม่ใช่คำปลอบใจ แต่เย่ชิงชางมีความสามารถจริง ๆ การสร้างเซียนกระบี่สักคนไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาเลย!
ในชาติก่อน แม้แต่เซียนกระบี่ที่แข็งแกร่งที่สุดยังต้องก้มหัวให้เขา คนเหล่านี้ยังไม่ถึงขั้นเป็นเซียนกระบี่ด้วยซ้ำ!
“ไป ลงเขา!”
เย่ชิงชางเหลือบมองเล็กน้อย ฉากแบบนี้เขาเห็นจนชินในชาติก่อน จิตใจไม่มีความรู้สึกใด ๆ!
แต่ขณะที่เขาจูงมือซูหลิงเอ๋อเดินลงเขา เขาเหลือบเห็นชายหนุ่มแขนขาดผู้หนึ่ง ร่างกายเต็มไปด้วยพลังอำมหิตสีดำ มีคนประคองแขนบินผ่านท้องฟ้าไป!
“หืม?”
เย่ชิงชางหยุด มองไปที่ชายหนุ่มแขนขาดคนนั้น
ถ้าเขาจำไม่ผิด ในชาติก่อนคนผู้นี้ทำผลงานใหญ่ในการปราบสัตว์ร้าย แต่ติดพิษกู่ กล้ามเนื้อและเส้นเอ็นขาด กลายเป็นคนไร้ค่า!
แต่คนที่ทำผลงานใหญ่ควรได้รับรางวัลใหญ่ กลับเพราะไปขัดใจผู้อาวุโสของสำนักกระบี่ ถูกร้าย
ในที่สุด ‘ยาต่อเส้นเอ็นดำหยก’ ก็ไม่ได้รับ กลับถูกสำนักกระบี่ขับไล่ออก เร่ร่อนอยู่ข้างนอก จบชีวิตอย่างเศร้าหมอง!
เขาจำได้ ชายหนุ่มแขนขาดคนนี้ชื่อ ‘มั่วถง’ เป็นอัจฉริยะด้านกระบี่อันดับต้น ๆ ของสำนักกระบี่!
“น่าเสียดาย...”
นึกถึงจุดจบของอัจฉริยะกระบี่คนนี้ เย่ชิงชางส่ายหัวอย่างเสียดาย คนที่มีโอกาสมากที่สุดที่จะกลายเป็นเซียนกระบี่ผู้ยิ่งใหญ่ กลับต้องจบชีวิตอย่างน่าเศร้าเพราะไปขัดใจคนเล็กคนน้อย
ช่างน่าเวทนาเสียจริง!
แต่ไม่นาน เย่ชิงชางก็เกิดความคิดที่แตกต่างขึ้นในใจ
บางที ชาตินี้...เขาสามารถพลิกชะตากรรมของอัจฉริยะกระบี่คนนี้ ทำให้เขามาเป็นพวกพ้องของตนได้!