"ศิษย์เอ๋ย นี่คือยาขั้นสองที่อาจารย์ปรุงด้วยมือตนเอง 'ยาหลอมกระดูกกวางเลือดดำ' ข้าเห็นว่าพวกเจ้าขยันทำงานเมื่อเร็ว ๆ นี้ จึงให้เป็นรางวัลเป็นการพิเศษ!"
ภายในหอปรุงยาแห่งสำนักชางหลาน
ชายชราวัยแปดสิบในอาภรณ์สีดำ มือที่เหี่ยวย่นกำยาสองเม็ด แล้วยื่นให้แก่เด็กหนุ่มสาวสองคนที่ยืนอยู่ตรงหน้า
ใบหน้าที่ผ่านร้อนผ่านหนาว เต็มไปด้วยรอยยิ้มเมตตา
"ขอบคุณอาจารย์!"
หญิงสาววัยราวสิบห้าหรือสิบหกปี รับยาสีแดงกลมกลึงจากมือชายชราด้วยความดีใจ แล้วชำเลืองมองอย่างละเอียด แววตาที่แฝงไว้ด้วยความยินดีไม่อาจปิดบังได้!
ยาขั้นสองเม็ดนี้ ผิวลื่นและกลมกลึง สีแดงเข้ม สลักด้วยลวดลายเต๋าอันซับซ้อน กลิ่นหอมของยาลอยฟุ้ง ชวนให้รู้สึกสดชื่น!
เมื่อเทียบกับความตื่นเต้นของหญิงสาว ฝ่ายเด็กหนุ่มกลับสีหน้านิ่งเฉย รับยามาจากอีกฝ่าย ลูบคลำสองสามครั้ง แต่ในใจกลับหัวเราะเย็น
หากเป็นเมื่อก่อน เย่ชิงชางอาจรู้สึกซาบซึ้งในความเมตตาของอาจารย์จนน้ำตาไหล แต่ตอนนี้ เขากลับมองยานี้ด้วยความเย็นชาดั่งน้ำแข็ง เต็มไปด้วยเจตนาฆ่า
สามวันก่อน
เย่ชิงชางผู้เลื่องชื่อในสรรพภพ ยาจักรพรรดิชิงชาง ถูกสิบสำนักโบราณล้อมโจมตี เพียงลำพังตนไม่สามารถต้านทานเหล่าผู้แข็งแกร่งมากมาย จึงล้มลง!
สามวันต่อมา ยาจักรพรรดิชิงชาง หวนคืนสู่วัยเยาว์!
ด้วยความทรงจำจากชาติก่อน เขารู้ว่าอาจารย์ผู้มีใบหน้าใจดีผู้นี้ แท้จริงแล้วเป็นคนโหดร้ายและมีพิษสง
เขามองเย่ชิงชางและน้องสาวศิษย์เดียวกันเป็นหนูทดลอง เพื่อทดสอบฤทธิ์ของยา!
ชายชราในอาภรณ์ดำผู้นี้ชื่อหลิวชางไห่ เป็นนักปรุงยาขั้นสองประจำสำนักชางหลาน ในด้านการปรุงยา เขากลับมีพรสวรรค์ต่ำต้อยอย่างยิ่ง
ยาที่ปรุงออกมามักเป็นของที่ล้มเหลว มีพิษปนอยู่ และทุกครั้งเขาจะนำศิษย์ทั้งสองคนมาเป็นหนูทดลอง!
ครั้งนี้ก็เช่นกัน ยาเม็ดนี้ชื่อ 'ยาหลอมกระดูกกวางเลือดดำ' เพียงแค่เย่ชิงชางลูบคลำในมือ ก็รู้ว่านี่ยาเสียอีกหนึ่งเม็ด
เลือดกวางดำและหญ้าหนามเขียวที่อยู่ในนั้น ยังไม่ผ่านความร้อนพอ ไม่สามารถขับไล่สิ่งสกปรกและพิษออกไปได้หมด หลิวชางไห่ก็รีบเร่งทำให้เป็นยาสำเร็จรูปแล้ว
"ศิษย์ทั้งสอง รีบกินเข้าไปสิ อย่าทำให้ความตั้งใจของอาจารย์ต้องสูญเปล่า!" หลิวชางไห่เร่งเร้า
ใบหน้าของเย่ชิงชางดูเคร่งเครียดเล็กน้อย เขารู้ดีว่าหลิวชางไห่เป็นคนระมัดระวังตัวอย่างยิ่ง หากไม่เห็นทั้งสองกลืนลงไปจริง ๆ ก็จะไม่ยอมเลิกรา!
และด้วยกำลังของทั้งสองในตอนนี้ การจะต่อกรกับหลิวชางไห่ ก็เหมือนเอาไข่ไปชนหิน!
น้องสาวศิษย์เดียวกันไม่ได้คิดไปไกล ด้วยความดีใจจึงกลืน 'ยาหลอมกระดูกกวางเลือดดำ' ลงไป ส่วนเย่ชิงชางกลับอมไว้ใต้ลิ้น แล้วทำท่ากลืนลงคอ!
ไม่นาน ฤทธิ์ของยาก็เริ่มออกฤทธิ์ ใบหน้าของน้องสาวศิษย์เดียวกันแดงก่ำราวกับแอปเปิลที่ถูกเผาไฟ ความร้อนระอุพุ่งขึ้นมาจากภายในร่างกายอย่างรวดเร็ว
"เป็นอย่างไร?" หลิวชางไห่ถามอย่างร้อนรน
"อาจารย์ ร้อน ข้ารู้สึกร้อนมาก ร้อนเหลือเกิน!"
น้องสาวศิษย์เดียวกันขมวดคิ้วแน่น ร่างกายไม่อาจบังคับตน อยากจะแนบชิดกับมุมกำแพงเพื่อสัมผัสความเย็นเพียงเล็กน้อย เพราะความร้อนนั้นทำให้ทั้งร่างของนางราวกับถูกไฟเผา
ไม่นาน พิษจากหญ้าหนามเขียวที่ซ่อนอยู่ในยาก็ปะทุขึ้นทั่วร่าง!
นางรู้สึกว่ากระดูกทั่วร่างถูกไฟเผา ความเจ็บปวดราวกับเข็มนับหมื่นแทงเข้าลำคอ!
"อาจารย์ เจ็บ ข้าเจ็บมาก!!"
น้องสาวศิษย์เดียวกันกลิ้งเกลือกอยู่กับพื้น เล็บมือข่วนกับแผ่นหินอย่างแรง แม้เลือดจะไหลโชก เธอก็ไม่รู้สึกตัว
เสียงร้องโหยหวนอันแหลมคม ชวนให้เวทนาเหลือเกิน!
เพื่อไม่ให้เป็นที่สงสัย เย่ชิงชางก็ทำทีเป็นเหมือนน้องสาวศิษย์เดียวกัน กลิ้งไปมาอย่างเจ็บปวด พร้อมส่งเสียงร้องคำรามอย่างน่ากลัว!
"อาจารย์ ช่วยข้าด้วย อาจารย์..."
น้องสาวศิษย์เดียวกันขดตัวเป็นวง แล้วคลานไปทางหลิวชางไห่ ใบหน้าอันงดงามซีดขาวไร้เลือด ปากก็คร่ำครวญอย่างทุกข์ทรมาน
"ร้องอะไรกัน ความเจ็บปวดจากการหลอมกระดูกมันก็เป็นเช่นนี้ เป็นปฏิกิริยาปกติทั้งนั้น!"
หลิวชางไห่เตะน้องสาวศิษย์เดียวกันอย่างไม่ใยดี สายตาเย็นชาไร้เมตตา มองลงมาเบื้องบนอย่างดูถูก
จากนั้น เขาเช็ดขากางเกง บ่นว่าอับโชค แล้วเดินจากไป แต่ปากยังไม่หยุดบ่น
"ไม่สมเหตุสมผลเลย ตามตำราโบราณ ส่วนผสมของข้าก็ไม่ผิดพลาด แล้วทำไมถึงเป็นเช่นนี้!"
"หรือว่าข้าทำพลาดตอนปรุงยา?"
หลิวชางไห่ออกจากห้องปรุงยา ไม่สนใจความเป็นความตายของเย่ชิงชางและน้องสาวศิษย์เดียวกัน!
หนูทดลองสองตัวก็แค่นั้น สำหรับเขาแล้วตายก็ตาย!
ในเขตสำนักชางหลานนี้ ด้วยสถานะนักปรุงยาของเขา แค่กวักมือเรียก ก็จะมีผู้คนมากมายมาเป็นศิษย์อย่างแย่งชิง
หลังจากแน่ใจว่าหลิวชางไห่จากไปแล้ว เย่ชิงชางจึงลุกขึ้นยืน เรียบเรียงอาภรณ์ของตนอย่างสงบ จากนั้นจึงอ้าปากคาย 'ยาหลอมกระดูกกวางเลือดดำ' ออกมา!
เมื่อเทียบกับความสุขุมของเย่ชิงชาง น้องสาวศิษย์เดียวกันยังต้องทนทุกข์ทรมานจากการหลอมกระดูกอยู่
"พี่ชิงชาง ข้าเจ็บ พี่ชิงชาง..."
นางขดตัว ใช้แรงทั้งหมดที่มีกุมชายเสื้อของเย่ชิงชางไว้ ราวกับว่าเขาคือที่พึ่งสุดท้าย!
ใบหน้างดงามเต็มไปด้วยรอยน้ำตา นัยน์ตางดงามน่าเอ็นดู แต่กลับเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและอยากตาย!
เย่ชิงชางถอนหายใจ ในชาติก่อน น้องสาวศิษย์เดียวกันคนนี้เป็นคนเดียวที่อยู่เคียงข้างเขาอย่างพึ่งพากัน
นางเป็นคนคิดง่าย ๆ ไม่เข้าใจความโหดร้ายของยุทธภพ สุดท้ายก็ถูกยาพิษของหลิวชางไห่ฆ่าตาย!
เมื่อหวนคืนสู่วัยเยาว์ มาเห็นสภาพอันน่าเวทนาของน้องสาวศิษย์เดียวกันอีกครั้ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะใจเต้น!
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจช่วยเหลือน้องสาวศิษย์เดียวกัน!
"รอข้าอยู่ครู่หนึ่ง ข้าจะไปหายาแก้พิษมาให้เจ้า!"
เย่ชิงชางปลอบนางแล้วก็ลุกขึ้นจากไป ไปยังกองเศษยาเหลือทิ้ง ซึ่งเป็นที่ที่หลิวชางไห่ทิ้งเศษยากลางวันเมื่อปรุงยา แทบจะไม่มีสมุนไพรมีค่าหลงเหลืออยู่เลย
แต่หลังจากค้นหาอยู่ชั่วครู่ ในที่สุดเย่ชิงชางก็พบต้นเหมยน้ำแข็งที่เหี่ยวเฉาอยู่ต้นหนึ่ง
แม้ว่าต้นเหมยน้ำแข็งนี้จะเฉา ๆ ไม่มีพลังชีวิตเหลืออยู่ แต่ก็ยังมีพลังวิญญาณน้ำแข็งหลงเหลืออยู่บ้าง
ยาของหลิวชางไห่ 'ยาหลอมกระดูกกวางเลือดดำ' ก็เพราะเลือดกวางดำและหญ้าหนามเขียวยังไม่ถูกหลอมจนหมด ยังมีพิษร้ายแรงตกค้างอยู่
พลังวิญญาณน้ำแข็งของต้นเหมยน้ำแข็งนี้ พอที่จะหักล้างฤทธิ์ยาอันรุนแรงนั้นได้!
เย่ชิงชางรีบนำต้นเหมยน้ำแข็งนั้น ให้น้องสาวศิษย์เดียวกันกินลงไป ไม่นานนัก ความเจ็บปวดบนใบหน้าของนางก็ค่อย ๆ จางหายไป แล้วตกอยู่ในห้วงนิทรา
เย่ชิงชางตบหัวนางเบา ๆ มุมปากยิ้มบาง ๆ แล้วนั่งลงข้าง ๆ
เขามองดูห้องปรุงยาที่คุ้นเคยนี้ ความทรงจำในอดีตก็ผุดขึ้นมาในใจ
ในชาติก่อน เขาทุ่มเทให้กับการปรุงยาเพียงอย่างเดียว ฝึกฝนวิชาปรุงยาให้ถึงขีดสุด กลายเป็นนักปรุงยาอันดับหนึ่งของสรรพภพ ได้สมญา 'ยาจักรพรรดิชิงชาง'!
แต่เกียรติยศอันสูงส่งของนักปรุงยาก็เกินความคาดหมายของคนทั่วไป และมันก็ทำให้เย่ชิงชางกลายเป็นคนหยิ่งยะโสและสันโดษ ในชาติก่อนเขาแทบไม่มีเพื่อนเลย
และนั่นก็ทำให้ต่อมา เมื่อเขาถูกสิบสำนักโบราณรุมเป้า เขาจึงต้องอยู่เพียงลำพัง ในที่สุดก็พ่ายแพ้ต่อเหล่าผู้แข็งแกร่งและล้มลง!
แต่เขากลับไม่คิดว่าโชคชะตาจะเล่นตลกกับเขา ให้เขาหวนคืนสู่วัยเยาว์!
เขากางฝ่ามือออก ก็เห็นเจดีย์วิเศษดวงหนึ่งส่องประกายแสงดวงดาว ค่อย ๆ ก่อตัวขึ้น
เจดีย์วิเศษนี้ แสงดาวที่นิรันดร์ไหลเวียนทั่วร่าง ราวกับมีดาวนับล้านดวงประดับอยู่ เก่าแก่และลึกลับ ดั่งจักรวาลอันกว้างใหญ่สุดจะคาดเดา!
"เจดีย์ดาวนิรันดร์!"
"ไม่คิดว่าแม้แต่เจ้า ก็ยังตามข้ามาด้วย!"
เย่ชิงชางถือเจดีย์ดาวนี้ไว้ มุมปากโค้งเป็นรอยยิ้มบาง ๆ
เจดีย์ดาวนี้ภายในมีกฎแห่งมิติอันเป็นเอกลักษณ์ และยังซ่อนความลับอีกมากมาย จนถึงตอนนี้เย่ชิงชางยังไม่สามารถศึกษาจนเข้าใจอย่างถ่องแท้
แต่ที่แน่ใจได้คือ เจดีย์ดาวนี้เป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการฝึกยุทธ์และการปรุงยาของเขา
และเพราะเจดีย์นี้เอง เขาถึงถูกสิบสำนักโบราณหมายตา!
"ในชาติก่อน ข้าอยู่เพียงลำพัง หยิ่งยะโส ไม่มีเพื่อน สู้พวกเจ้าไม่ได้!"
"ชาตินี้ ข้าจะไม่ต่อสู้เพียงลำพังอีก!"
"ข้าจะทำให้เหล่าอัจฉริยะในสรรพภพต้องคุกเข่าขอยาจากข้า ข้าจะใช้ยา ครอบครองเส้นทางชีวิตของสรรพภพ ทำให้ทุกคนเกรงกลัวข้า แต่ก็ต้องใช้ยาของข้าเพื่อฝึกฝน!"
เย่ชิงชางกำเจดีย์ดาวไว้แน่น ตั้งสัจจะในใจ!
ความผิดพลาดแบบเดียวกัน เขาจะไม่ทำซ้ำเป็นครั้งที่สอง
พลังที่น่ากลัวที่สุดของนักปรุงยา ไม่ใช่ความแข็งแกร่งของเขา!
แต่เป็นวิชาปรุงยาของเขา ที่ทำให้ผู้แข็งแกร่งทั่วหล้าต้องหวาดกลัว แต่ก็ต้องกินยาของเขา และเป็นหนี้บุญคุณเขา!
...
ครึ่งชั่วยามต่อมา
น้องสาวศิษย์เดียวกันตื่นจากห้วงนิทรา เธอขยี้ตากลมโตที่ยังง่วงอยู่ ความเจ็บปวดราวกับไฟนับหมื่นเผากระดูกเมื่อครู่ได้หายไปแล้ว เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นเย่ชิงชางนั่งอยู่ข้าง ๆ
ความทรงจำก่อนนอนหลับ เธอยังพอจำได้บ้าง แม้ไม่รู้ว่าเย่ชิงชางให้อะไรนางกิน แต่สิ่งนั้นช่วยชีวิตนางไว้จริง ๆ!
"พี่ชิงชาง... ขอบคุณ!"
น้องสาวศิษย์เดียวกันดวงตาเป็นประกายด้วยความกตัญญู พูดเสียงเบา
เย่ชิงชางลูบหัวนางเบา ๆ แล้วยิ้มบาง "ไม่เป็นไร!"
น้องสาวศิษย์เดียวกันชื่อซูหลิงเอ๋อ เช่นเดียวกับเขา เป็นกำพร้า กินข้าวจากบ้านชาวบ้าน เติบโตมาในหมู่บ้าน ต่อมาถูกหลิวชางไห่ที่ผ่านทางมาพบ จึงพามาที่สำนักชางหลาน
พวกเขาคิดว่าคงได้ก้าวกระโดดสู่ฟ้า ได้เริ่มเส้นทางการบำเพ็ญที่ผู้คนใฝ่ฝัน
แต่ไม่คิดว่าที่หอปรุงยาแห่งนี้ พวกเขาเป็นเพียงหนูทดลองสองตัวจากหลาย ๆ ตัวของหลิวชางไห่เท่านั้น!
"พวกเจ้ายังไม่ตายอีกหรือ?"
ทันใดนั้น เสียงแหลมคมก็ดังขึ้น หลิวชางไห่กลับมาในห้องปรุงยาแล้วโดยไม่รู้ตัว