เสียงน้ำในห้องอาบน้ำหยุดลงแล้ว
ลู่เฮ่อหรานเดินออกมาพร้อมผมสีดำเปียกชุ่มทั้งศีรษะ
ไอร้อนบนตัวจางหายไปเกือบหมดแล้ว
เขาเปลี่ยนเป็นชุดฝึกสีดำ สีหน้าเป็นปกติเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ราวกับคนที่มีปฏิกิริยาทางกายเมื่อครู่ไม่ใช่เขา
เฉิงเลี่ยแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว กำลังหันหลังให้เขาจัดเตียงอยู่
ผ้าห่มถูกพับเป็นสี่เหลี่ยมได้มาตรฐาน ผ้าปูเตียงตึงเรียบเหมือนกระจก ไม่มีแม้แต่รอยยับสักเส้น
ทั้งคู่ไม่มีใครพูดถึงอ้อมกอดที่ล้ำเส้นเมื่อคืน ยิ่งไม่พูดถึงท่าทางกระอักกระอ่วนเมื่อเช้านี้
ราวกับต่างฝ่ายต่างพร้อมใจกันลืมเรื่องที่เกิดขึ้น
“ผมไปซื้ออาหารเช้าที่โรงอาหารนะ” ลู่เฮ่อหรานเช็ดผมพลางเอ่ยทำลายความเงียบอย่างไม่ใส่ใจ “อยากกินอะไร?”
มือของเฉิงเลี่ยชะงักไปเล็กน้อย เขาไม่หันกลับมา “อะไรก็ได้”
“งั้นก็เหมือนเดิม อาหารโปรตีนสองเท่า” ลู่เฮ่อหรานคล้องผ้าขนหนูไว้ที่คอแล้วผลักประตูออกไป
ทันทีที่ประตูปิดลง แผ่นหลังที่เหยียดตรงของเฉิงเลี่ยก็ยุบลงเล็กน้อย
เขายกมือขึ้นแตะใบหูที่ร้อนผ่าว สูดหายใจลึกๆ แล้วบังคับตัวเองให้ลบภาพวุ่นวายเหล่านั้นออกจากสมอง
……
ด้านนอกประตู บนระเบียงตรงสุดทางเดินหอพัก
ลู่เฮ่อหรานพิงราวระเบียง ล้วงเครื่องสื่อสารเข้ารหัสออกมาจากกระเป๋า
ชาติก่อน เฉิงมู่หยวน ประมุขตระกูลเฉิง ปลุกปั่นสภาและควบคุมคณะรัฐมนตรีของจักรวรรดิ ถึงขั้นเคยคุกคามราชวงศ์ในช่วงหลัง
สาเหตุก็เพราะเขาสมคบคิดกับกองทัพกบฏนอกจักรวรรดิมานานแล้ว ทั้งยังส่งคนของตนแทรกซึมเข้าไปในหน่วยงานสำคัญต่างๆ ของจักรวรรดิ
สี่ปีต่อมา เขาร่วมมือกับศัตรูจากภายในและภายนอก จนเกือบก่อกบฏได้สำเร็จ
และในสงครามป้องกันครั้งนั้น เมืองหลวงก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก
เวลานั้นเฉิงเลี่ยเพิ่งตั้งหลักในกองทัพได้ แต่กลับถูกพักงานเพื่อสอบสวนเป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนเพราะเรื่องนี้ด้วย
หนี้แค้นนี้ ชาตินี้ต้องสะสางล่วงหน้า
จะได้ไม่ลุกลามไปถึงเฉิงเลี่ยอีก
การสื่อสารเชื่อมต่อสำเร็จ