“ฉันเป็นพี่ชายคนโตนะ!”
“ฉันไม่สน! พี่แต่งงานมีครอบครัวอยู่ชนบทแล้ว กลับหรือไม่กลับก็ไม่ต่างกันหรอก”
“พี่สะใภ้กำลังท้อง พี่อยากให้หลานชายมีทะเบียนบ้านชนบทจนคนอื่นหัวเราะเยาะหรือไง? เธอลงไปอยู่ชนบทก่อนสักสองปีเถอะ พี่เก็บเงินได้เมื่อไรจะซื้อที่ทำงานให้ แล้วค่อยไปรับเธอกลับมา...”
หลี่เซียงซิ่วไม่เชื่อคำพูดของเขาสักนิด
ถ้าที่บ้านมีเงินซื้อที่ทำงานได้จริง เขาก็คงไม่อยู่ชนบทมาหลายปีหรอก
ทั้งคู่เถียงกันจนหน้าแดงก่ำ ท่าทางใกล้จะลงไม้ลงมือกันแล้ว
ชาติที่แล้ว หลี่ชิงเหอเข้าไปห้ามไว้
พอกลับถึงบ้าน แม่หลี่ก็ตัดสินใจยกงานให้หลี่ชุนเซิง พี่น้องทั้งสองกลับมาคืนดีกันเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น มีเพียงเธอที่เจ็บปวดอยู่คนเดียว
คราวนี้เธอจะไม่ห้าม แถมยังจะเติมเชื้อไฟเข้าไปอีก
ให้ความสัมพันธ์พี่น้องของพวกเขาแตกร้าวเร็วขึ้น!
“พี่ใหญ่ อย่าไปแย่งกับพี่ชายเลย พี่แย่งเขาไม่ไหวหรอก แม่ต้องยกงานให้พี่ชายแน่ ๆ แม่พูดเสมอว่าพี่ชายเป็นผู้ชาย เป็นเสาหลักของบ้าน ส่วนผู้หญิงแต่งออกไปก็เป็นคนบ้านอื่นแล้ว...”
คำพูดนี้ถูกใจหลี่ชุนเซิง เขาจึงยิ้มเยาะท้าทายหลี่เซียงซิ่วอย่างได้ใจ
แต่หลี่เซียงซิ่วไม่ชอบใจเลย!
“ไร้สาระ! พอพวกเราแต่งงานแล้วก็ไม่ใช่ลูกแท้ ๆ ของแม่หรือไง? แม่ก็แค่รักลูกชายมากกว่าลูกสาว! งานนี้เธอสอบได้ ไม่ใช่พี่ชายสอบได้ แล้วแม่มีสิทธิ์อะไรยกให้เขา?”
หลี่เซียงซิ่วโกรธจนหน้าบิดเบี้ยว จ้องหลี่ชิงเหอเขม็ง “พูดมาสิ เธออยากยกงานให้ใคร?”
“ถ้าฉันยกงานให้พี่ใหญ่ พี่ใหญ่จะช่วยไม่ให้พี่ชายกับแม่ตีฉันได้ไหม?”
“ได้สิ!”
หลี่เซียงซิ่วดีใจ ยื่นแขนออกมาปกป้องหลี่ชิงเหอไว้ข้างหลัง แล้วเชิดหน้าขึ้นอวดหลี่ชุนเซิง
“พี่ชาย ได้ยินแล้วใช่ไหม? หลี่ชิงเหอจะยกงานที่ตัวเองสอบได้ให้ฉัน พี่เลิกหวังได้เลย”
“เธอพูดว่าจะให้แล้วให้ได้เลยหรือ? ถามแม่หรือยัง?”
หลี่ชุนเซิงหัวเราะหึ ๆ กวาดตามองทั้งคู่ด้วยแววตาเย็นชา แล้วพูดอย่างมั่นใจว่า “แม่ต้องยกงานให้ฉันแน่”
พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไป
หลี่เซียงซิ่วกระทืบเท้าด้วยความโมโห
“พี่ใหญ่ ฉันว่าพี่ชายพูดไม่ผิด แม่ลำเอียงให้เขากับน้องชายคนเล็กมาตลอด ถึงงานนี้ฉันจะสอบได้ ฉันอยากยกให้พี่ก็จริง แต่พี่ก็รู้ว่าแม่คงไม่ฟังความเห็นฉัน...”
หลี่ชิงเหอไม่รู้ว่าชาติที่แล้วสวี่เจาเอ๋อเกลี้ยกล่อมหลี่เซียงซิ่วจนยอมยกงานให้หลี่ชุนเซิงได้อย่างไร แต่คราวนี้ไม่มีทางเป็นแบบนั้นแน่
“...แม่ชอบหลอกคนเก่งจะตาย ไม่แน่อาจพูดเอาใจสักสองสามคำ แล้วสัญญาว่าจะให้ผลประโยชน์อะไรบางอย่าง พี่ก็อาจหลงกลยกงานให้พี่ชายไปง่าย ๆ มีงานแล้วจะได้เงินเดือนเท่าไรก็ได้ อยากซื้ออะไรก็ซื้อได้ทั้งนั้น ช่างเถอะพี่ใหญ่ พี่แย่งพี่ชายไม่ไหวหรอก เราเตรียมตัวลงชนบทกันแต่เนิ่น ๆ ดีกว่า ถึงชนบทจะลำบากและเหนื่อยหน่อย หน้าร้อนก็มีงู แมลง หนู มดที่อาจกัดคนจนตายได้ หน้าหนาวมือกับหน้าก็แตกจนเลือดซิบ แต่...”
หลี่เซียงซิ่วขนลุกซู่ “แต่บ้าอะไร! ถ้าจะลงชนบทก็ไปเอง ฉันไม่ไป! งานนี้ฉันเอาแน่ ถึงตอนนั้นเธอต้องยืนกรานว่ายกงานให้ฉัน ห้ามให้พี่ชาย จำไว้หรือเปล่า!”
“แต่แม่...”
หลี่ชิงเหอเห็นแววตาของหลี่เซียงซิ่วแข็งกร้าวด้วยความโกรธ จึงพยักหน้าอย่างว่าง่าย
“กลับบ้าน!”
หลี่เซียงซิ่วกำหมัดแน่น ทำท่าราวกับจะกลับไปเปิดศึกเต็มที่ แล้วเดินนำไปก่อน
หลี่ชิงเหอมองแผ่นหลังของเธอ แววตาค่อย ๆ มืดหม่นลงทีละน้อย
เมื่อมาถึงหน้าบ้าน ประตูรั้วบ้านข้าง ๆ ก็เปิดเอี๊ยดออกมา มีหัวเล็ก ๆ โผล่พ้นประตู
พอเห็นหลี่ชิงเหอ ดวงตาของเด็กสาวก็เป็นประกาย ก่อนจะยิ้มหวานเรียกเธอ “ชิงเหอ พี่เซียงซิ่ว”
“เสี่ยวเหม่ย แม่ฉันซื้อแตงโมมา กินข้าวเสร็จแล้วมาบ้านฉันกินแตงโมด้วยกันนะ”
พี่ชายคนรองของตระกูลหลินเป็นรองหัวหน้าฝ่ายบัญชีของโรงงานทอผ้า และรักน้องสาวคนนี้มากที่สุด หลี่เซียงซิ่วฝันหวานว่าจะได้แต่งเข้าบ้านหลิน จึงคอยประจบเอาใจหลินเสี่ยวเหม่ยเป็นพิเศษ
หลินเสี่ยวเหม่ยยิ้ม “ไม่เป็นไรหรอกพี่เซียงซิ่ว พี่ชายคนรองของฉันก็ซื้อมาเหมือนกัน”
หลี่เซียงซิ่วตอบรับในลำคอ ใจยังคิดเรื่องงานอยู่ พอนึกถึงพี่ชายคนรองของหลิน ก็ยิ่งแน่วแน่ที่จะต้องแย่งงานจากหลี่ชุนเซิงให้ได้
เมื่อเห็นเธอเดินเข้าลานบ้านหลี่ไปแล้ว หลินเสี่ยวเหม่ยก็เอื้อมมือดึงหลี่ชิงเหอมายืนใต้ชายคาประตูบ้านตัวเอง ก่อนกระซิบว่า “พี่ชายคนรองบอกว่าเขาตรวจข้อสอบของเธอแล้ว ไม่มีข้อไหนผิดเลย ตอนสอบลูกคิดช่วงบ่าย เธอก็คิดเลขได้ทั้งเร็วทั้งเก่ง พี่ชายบอกว่าเธอได้ที่สอง ส่วนที่หนึ่งไม่มีใครกล้าแย่ง ชิงเหอ อีกเดี๋ยวเธอก็จะได้งานแล้วนะ”
หลี่ชิงเหอมองริมฝีปากเล็ก ๆ ของเธอที่ขยับพูดไม่หยุดด้วยความยินดีแทนตนเอง แก้มขาวอมชมพูต้องแสงแดดจนมองเห็นขนอ่อน ๆ ดูน่ารักราวกับลูกพีชลูกน้อย
เพื่อนรักที่สดใสร่าเริงเช่นนี้ ชาติที่แล้วกลับ...
จู่ ๆ ดวงตาของหลี่ชิงเหอก็แดงก่ำ เธอก้าวเข้าไปกอดอีกฝ่าย แล้วรีบพูดว่า “เสี่ยวเหม่ย ขอโทษนะ”
เธอกับเสี่ยวเหม่ยโตมาด้วยกัน งานของเธอถูกแย่งไปหลายครั้ง แม้แต่โควตาเข้ามหาวิทยาลัย คนในตระกูลหลี่ก็ยังไม่ยอมปล่อย เสี่ยวเหม่ยทนไม่ไหวจึงไปเถียงกับคนบ้านหลี่แทนเธอ แต่กลับถูกคนบ้านหลี่ตีจนหัวแตกและเสียโฉม เพราะพยายามปกป้องเธอ
ครอบครัวหลินพาเสี่ยวเหม่ยไปรักษาที่เมืองเอก ต่อมาพี่ชายคนรองของหลินก็ย้ายไปทำงานที่เมืองเอก ทั้งครอบครัวจึงย้ายตามไปด้วย
หลังจากนั้นเธอก็ไม่ได้พบเสี่ยวเหม่ยอีกเลย
คำขอโทษนี้เป็นหนี้ที่เธอติดค้างเสี่ยวเหม่ยมาทั้งชีวิต
“เป็นอะไรไป?”
หลินเสี่ยวเหม่ยงุนงง ตบหลังเธอเบา ๆ “อยู่ดี ๆ มาขอโทษทำไม?”
หลี่ชิงเหอผละออกมาสองก้าว
เธอยิ้มแล้วพูดว่า “ฉันดีใจจนน้ำตาไหลน่ะ ขอบใจนะเสี่ยวเหม่ย ต่อไปฉันก็เป็นคนมีงานทำแล้ว พอได้เงินเดือนเมื่อไร ฉันจะเลี้ยงเธอที่ร้านอาหารของรัฐ”
หลินเสี่ยวเหม่ยพลอยดีใจไปด้วยและตอบตกลง
เสียงหลี่เซียงซิ่วตะโกนโวยวายดังมาจากบ้านข้าง ๆ หลินเสี่ยวเหม่ยคว้าตัวหลี่ชิงเหอไว้ แล้วลดเสียงเตือนว่า “ระวังตัวหน่อยนะ พี่ชายคนรองบอกว่าพี่ชายกับพี่สาวของเธอทำข้อสอบได้แย่มาก พวกเขาคงแย่งงานของเธอแน่ เรื่องนี้ห้ามยอมเหมือนของกินของใช้ที่ผ่านมานะ งานนี้เป็นหลักประกันชีวิตของเธอเลย!”
พูดจบเธอก็เป็นห่วงแทนหลี่ชิงเหอ “พ่อแม่เธอลำเอียงเข้าข้างลูกชายจนแทบจะออกทางรักแร้แล้ว ไม่ใช่ว่าเธอพูดว่าไม่ยอมแล้วจะจบง่าย ๆ แบบนี้จะทำยังไงดี?”
หลี่ชิงเหอเหลือบมองบ้านข้าง ๆ แล้วคลี่ยิ้ม แต่รอยยิ้มไปไม่ถึงดวงตา
“ไม่ต้องห่วง ฉันมีวิธี ฉันจะไม่ยกงานให้พวกเขาอีกแล้ว”
เธอยอมให้พวกเขามาทั้งชีวิต ถูกคนบ้านนั้นทรมานมาทั้งชีวิต แล้วได้อะไรตอบแทน?
โอกาสถูกแย่ง อนาคตพังพินาศ
ลูกสาวคนโตถูกพวกเขากดน้ำจนตาย ส่วนตัวเธอเองก็ถูกพวกเขารัดคอจนตาย
พ่อแม่แท้ ๆ ถูกคุณหนูตัวปลอมทำร้าย!
พลัดพรากจากสายเลือดเดียวกัน ชั่วชีวิตไม่เคยได้พบหน้าและยอมรับกัน!
สวรรค์ยังมีตา ให้เธอได้เกิดใหม่และมีโอกาสแก้ไขทุกอย่างให้ถูกต้อง
ชาตินี้เธอจะไม่ยอมให้คนบ้านนั้นควบคุมอีกต่อไป และจะไม่ถูกพวกเขาสูบเลือดอีกแล้ว
โอกาสได้งาน มหาวิทยาลัยจากการสอบเกาเข่า เธอต้องเอามาให้ได้ทั้งหมด!
ยิ่งไปกว่านั้น เธอต้องได้พบพ่อแม่แท้ ๆ และทวงทุกสิ่งที่เป็นของเธอกลับคืนมา!
ส่วนพ่อแม่บุญธรรมใจร้าย กับพี่น้องเนรคุณที่ไม่รู้จักบุญคุณ หนี้ที่พวกเขาติดเธอไว้ เธอจะคิดบัญชีให้ครบทีละรายการ!
“หลี่ชิงเหอ เธอตายอยู่ข้างนอกหรือไง? ป่านนี้แล้วยังไม่กลับมาอีก!”
เสียงด่าของแม่หลี่ลอยข้ามกำแพงเตี้ยมา
หลินเสี่ยวเหม่ยเม้มปาก มองหลี่ชิงเหอด้วยความสงสาร กลัวว่าอีกฝ่ายกลับบ้านช้าแล้วจะถูกด่าอีก จึงรีบผลักเธอ “รีบกลับไปเถอะ พรุ่งนี้ฉันจะไปดูผลสอบเป็นเพื่อนเธอ”
หลี่ชิงเหอพยักหน้า แล้วหันหลังเดินเข้าลานบ้านหลี่ไปไม่กี่ก้าว
“แม่ยังพูดอีกว่าแม่ไม่ลำเอียงรักลูกชายมากกว่าลูกสาว ถ้าแม่ไม่ลำเอียงก็ยกงานของชิงเหอให้ฉันสิ ชิงเหอก็พูดเองว่าจะให้ฉัน งานของใครคนนั้นก็มีสิทธิ์ตัดสินใจ!” หลี่เซียงซิ่วตาแดงก่ำ จ้องแม่หลี่อย่างไม่พอใจ
หลี่ชุนเซิงหัวเราะเยาะ “ฉันต่างหากที่เป็นคนสืบสกุลหลี่ จะยกงานให้ผู้หญิงอย่างเธอไปทำไม? เธอแต่งออกไปก็เอางานไปให้บ้านสามี พวกเราก็ไม่ได้ประโยชน์อะไร แม่คิดบัญชีเรื่องนี้ได้ชัดเจนอยู่แล้ว”
แม่หลี่มองคนนี้ทีคนนั้นที ลำบากใจจนไม่รู้จะทำอย่างไร
พอเงยหน้าขึ้นเห็นหลี่ชิงเหอเดินเข้ามา ก็อ้าปากด่าทันที “สอบเสร็จแล้วทำไมไม่กลับมาทำกับข้าว มัวแต่เที่ยวเล่นอยู่ข้างนอกทำไม? รอให้ฉันคอยปรนนิบัติเธอหรือไง? คิดว่าตัวเองเป็นคุณหนูตระกูลใหญ่หรือลูกสาวเจ้าที่ดินหรือ? ฉันติดหนี้อะไรเธอหรือไง? รีบไสหัวไปทำกับข้าว!”
“น้องสาวคนเล็กของเธอกินไข่ตุ๋น ส่วนน้องชายคนเล็กกินบะหมี่ราดซอสเนื้อ...”
“แม่ ผมก็อยากกินบะหมี่ราดซอสเนื้อ” หลี่ชุนเซิงพูด
หลี่เซียงซิ่วถลึงตาใส่เขา แล้วพูดขึ้นบ้าง “ฉันก็อยากกินบะหมี่ราดซอสเนื้อ แม่จะลำเอียงไม่ได้นะ”
แม่หลี่ทำหน้าเอือมระอา แต่กลับหัวเราะด่าว่า “กิน ๆ กันเข้าไป ฉันเคยลำเอียงเมื่อไร? อยากกินก็ได้กินกันทุกคน ฉันกับพ่อพวกเธอกินแตงกวาซอย หลี่ชิงเหอ ได้ยินหรือยัง?”
หลี่ชิงเหอมองแม่หลี่ แม้จะกำลังด่าพี่น้องทั้งสอง แต่ในน้ำเสียงกลับไม่มีความโกรธแม้แต่น้อย บนใบหน้าและในแววตายังมีรอยยิ้ม ต่างจากตอนที่ด่าเธอเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง
เธอหัวเราะเย็นชาในใจ แล้วพูดตามว่า “ฉันก็อยากกินบะหมี่ราดซอสเนื้อ”
รอบข้างเงียบกริบลงในทันใด
แม่หลี่ถ่มน้ำลายลงตรงหน้าเท้าเธอ แล้วด่าด้วยสีหน้าเหยเก “กิน ๆ เข้าไป! จะให้ฉันเฉือนเนื้อตัวเองมาสับให้เธอกินเลยไหม? จะกินหรือเปล่า?”
จะกินหรือเปล่า?