หลังจากกินอาหารง่าย ๆ เสร็จ เสิ่นเลี่ยนก็ลุกขึ้นผลักประตูแล้วเดินออกไป
เมื่อเห็นดังนั้น สวี่ซู่จิ่นก็รีบร้อนลุกขึ้นด้วยความเป็นห่วง ก่อนจะเดินไปหาเสิ่นเลี่ยน
“พี่เลี่ยน ดึกดื่นป่านนี้แล้ว ท่านจะไปที่ใดหรือ?”
เสิ่นเลี่ยนเห็นสวี่ซู่จิ่นเป็นห่วง จึงยื่นมือไปลูบศีรษะนางเบา ๆ
“ไม่ต้องกังวล ข้าจะออกไปถามเอ้อหมาจื่อกับคนอื่น ๆ บ้านข้าง ๆ ว่าพวกเขาพอมีเงินเหลืออยู่บ้างหรือไม่”
“ถ้ามีก็ขอยืมมาสักหน่อย เอาไปจ่ายภาษีปีนี้ก่อน แล้วค่อยคืนให้พวกเขาทีหลัง”
เหลือเวลาอีกเพียงสามวันก็จะถึงกำหนดเก็บภาษี หากหาเงินมาได้ก่อนและรับมือเรื่องนี้ไปก่อนย่อมดีกว่าแน่นอน
ถึงตอนนั้นจะจ่ายดอกเบี้ยให้พวกเขาเพิ่มสักหน่อยก็ไม่เป็นไร
เมื่อได้ฟังคำอธิบายของเสิ่นเลี่ยน สวี่ซู่จิ่นจึงค่อยวางใจและพยักหน้า
“ถ้าอย่างนั้นพี่เลี่ยนรีบไปรีบกลับนะ อย่ากลับดึกนัก ยุคนี้เดินทางกลางคืนไม่ปลอดภัย”
เสิ่นเลี่ยนพยักหน้าเบา ๆ จากนั้นสะพายคันธนูและลูกธนู ก่อนหันหลังผลักประตูออกไป
ผ่านไปพักใหญ่ เขาก็อาศัยความทรงจำมาจนถึงบ้านของเอ้อหมาจื่อ แล้วเคาะประตูบ้านอีกฝ่าย
เอ้อหมาจื่อมีชื่อจริงว่าหวังเอ้อร์ เพราะบนใบหน้ามีรอยกระจำนวนมาก ทุกคนจึงเรียกเขาว่าเอ้อหมาจื่อ
บ้านทั้งสองอยู่ใกล้กัน ความสัมพันธ์กับครอบครัวเสิ่นเลี่ยนก็นับว่าไม่เลว
“อ้าว นี่พี่เลี่ยนนี่นา ทำไมถึงนึกมาบ้านข้าได้ล่ะ?”
เอ้อหมาจื่อเปิดประตู เมื่อเห็นเสิ่นเลี่ยนยืนอยู่เบื้องหน้า ใบหน้าก็เผยความประหลาดใจขึ้นมาเล็กน้อย
เสิ่นเลี่ยนไม่คิดปิดบังคำถามของอีกฝ่าย จึงเอ่ยเข้าเรื่องทันที
“เอ้อหมาจื่อ ข้ามาหาเพราะอยากถามว่าเจ้าพอมีเงินเหลืออยู่บ้างหรือไม่”
“ถ้ามี จะให้ข้ายืมสักหน่อยได้หรือไม่? ข้าจะเอาไปจ่ายภาษีก่อน”
“คิดดอกเบี้ยแบบยืมเก้าคืนสิบสามก็ได้”
เมื่อเสิ่นเลี่ยนเอ่ยปากยืมเงิน เอ้อหมาจื่อก็ส่ายหน้าให้เขาอย่างลำบากใจ
“ขออภัยด้วยนะพี่เลี่ยน บ้านข้าก็ยากจนข้นแค้น ยิ่งปีนี้ผลผลิตเสียหาย แค่ดูแลตัวเองให้รอดก็เต็มกลืนแล้ว เงินที่เหลือพอจะให้เจ้ายืมไปจ่ายภาษีไม่มีจริง ๆ”
เสิ่นเลี่ยนถอนหายใจเบา ๆ แต่ในใจก็ไม่ได้แปลกใจกับผลลัพธ์นี้นัก
อย่างไรเสีย เขาก็รู้ดีว่าชีวิตในยุคนี้ยากลำบาก ผลผลิตเสียหายทุกปี
“ถ้าอย่างนั้นสักหนึ่งตำลึงหรือครึ่งตำลึงเล่า?”
“ยืมมาแค่นิดเดียวก็ได้ ข้าจะไปหาคนอื่นเพิ่ม แล้วค่อย ๆ รวบรวมเอา”
เมื่อได้ยินเสิ่นเลี่ยนถามเช่นนั้น เอ้อหมาจื่อก็เผยสีหน้าลังเลออกมา ก่อนจะคล้ายตัดสินใจบางอย่างได้ เขากัดฟันเอ่ยกับเสิ่นเลี่ยน
“พี่เลี่ยน อย่าคิดไปยืมเงินจากคนอื่นเลย”
เมื่อได้ยินคำพูดของเอ้อหมาจื่อ เสิ่นเลี่ยนก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
“หืม? หมายความว่าอย่างไร?”
เอ้อหมาจื่อมองเสิ่นเลี่ยนตรงหน้าแล้วสูดหายใจลึก
“ข้าจะบอกตามตรงนะพี่เลี่ยน ก่อนเฉินเทียนหลงจะไป เขาสั่งพวกเราไว้แล้วว่า ห้ามใครให้เจ้ายืมเงินเด็ดขาด”
“เขาบอกว่าถ้าใครกล้าให้เจ้ายืมเงินไปจ่ายภาษี หลังจากนี้เขาจะไม่ปล่อยคนนั้นไว้แน่”
“เจ้าก็รู้ เฉินเทียนหลงเป็นอันธพาลประจำหมู่บ้าน พวกเราไม่น้อยเคยไปกู้เงินดอกโหดจากเขา ไม่มีใครกล้าล่วงเกินเขาหรอก”
“เฉินเทียนหลงงั้นหรือ?” เสิ่นเลี่ยนหรี่ตาลงช้า ๆ แววตาเย็นเยียบ
ดูท่าเฉินเทียนหลงจะทุ่มเทความคิดไม่น้อย เพื่อบีบให้เขาเอาสวี่ซู่จิ่นไปจำนำกับอีกฝ่าย
เมื่อเป็นเช่นนี้ แม้แต่เอ้อหมาจื่อที่มีความสัมพันธ์ดีกับครอบครัวเขาที่สุดยังพูดเช่นนี้ คนอื่นในหมู่บ้านยิ่งไม่มีทางให้เขายืมเงิน
“ช่างเถอะ ดูท่าคงต้องหาทางเอง แล้วไปหาเงินตามแผนเดิม”
เมื่อเห็นว่าหมดหวังเรื่องยืมเงิน เสิ่นเลี่ยนก็หันหลังเตรียมจากไป
เอ้อหมาจื่อเห็นเสิ่นเลี่ยนกำลังจะไป จึงกำหมัดแน่นตรงปากประตู คล้ายตัดสินใจได้แล้ว จากนั้นรีบคว้าตัวเขาไว้
“พี่เลี่ยน รอก่อน”
จากนั้นเขาก็วิ่งเหยาะ ๆ กลับเข้าไปในห้อง ควักเงินหนึ่งตำลึงจากใต้หมอน ห่อด้วยผ้าแล้วยัดใส่มือเสิ่นเลี่ยน
“พี่เลี่ยน หลังจ่ายภาษีแล้วเงินที่ข้าเหลืออยู่มีไม่มาก หักค่าอาหารกับเสื้อผ้าที่จำเป็นออกไป ก็เหลือแค่หนึ่งตำลึงนี้เท่านั้น”
“เอาไปใช้แก้ขัดก่อน ไว้มีเวลาค่อยคืนข้า”
เอ้อหมาจื่อเงยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยกระขึ้น มองเสิ่นเลี่ยนอย่างจริงจัง
“เรื่องนี้ห้ามบอกเฉินเทียนหลงเด็ดขาด”
“ทำเสียเหมือนข้าไม่เคยมีเงินก้อนนี้ก็แล้วกัน”
เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของเอ้อหมาจื่อ เสิ่นเลี่ยนก็อดซาบซึ้งใจไม่ได้
ตอนนี้เสิ่นเลี่ยนกำลังขาดเงินอย่างหนัก จึงไม่ได้ปฏิเสธน้ำใจของเอ้อหมาจื่อ เพียงยื่นมือไปตบไหล่อีกฝ่ายเบา ๆ
“พี่น้องที่ดี ข้าจำไว้แล้ว”
จากนั้นเสิ่นเลี่ยนก็เก็บเงินไว้ในอก แล้วก้าวออกไปสู่ราตรีอันมืดมิดไร้ขอบเขต
หลังจากออกจากบ้านเอ้อหมาจื่อ เสิ่นเลี่ยนก็ลองไปขอยืมเงินจากบ้านเพื่อนบ้านอีกสองหลัง เพื่อยืนยันคำพูดของเอ้อหมาจื่อ
เพียงเห็นท่าทีอึกอักของพวกเขา เสิ่นเลี่ยนก็เดาได้แล้วว่าเฉินเทียนหลงคงข่มขู่พวกเขาไว้
เมื่อเป็นเช่นนี้ เสิ่นเลี่ยนจึงไม่เสียเวลาอีก เก็บเงินหนึ่งตำลึงที่เอ้อหมาจื่อให้มาไว้ในอก แล้วมุ่งหน้ากลับบ้านทันที
“กลับมาแล้วหรือพี่เลี่ยน?”
“เป็นอย่างไรบ้าง?”
เมื่อเห็นเสิ่นเลี่ยนกลับมา สวี่ซู่จิ่นก็รีบเข้ามาช่วยปลดคันธนูออกจากตัวเขา พลางไต่ถามด้วยความห่วงใย
เสิ่นเลี่ยนไม่ปิดบังคำถามของนาง เขาหยิบเงินก้อนหนึ่งจากอกเสื้อออกมาวางบนโต๊ะ
“เฉินเทียนหลงกำชับพวกเขาไว้แล้ว มีแค่เอ้อหมาจื่อที่กล้าเสี่ยงให้ข้ายืมหนึ่งตำลึง คนอื่นไม่มีใครกล้าให้ข้ายืมเงิน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของสวี่ซู่จิ่นก็หม่นหมองลงและเผยความโกรธออกมา
“เฉินเทียนหลงสารเลวนั่น ไม่คิดจะเหลือทางรอดให้พวกเราเลยจริง ๆ”
“พี่เลี่ยน หากท่านเกิดเรื่องขึ้น ข้าก็ไม่ขอมีชีวิตอยู่ต่อ จะได้สมใจเฉินเทียนหลง!”
เมื่อเห็นแววตาแน่วแน่ของสวี่ซู่จิ่น เสิ่นเลี่ยนก็ยิ้มพลางยื่นมือไปลูบเรือนผมดำขลับของนาง
“ไม่เป็นไร ซู่จิ่น ยังมีข้าอยู่ทั้งคน”
“วางใจเถอะ ตราบใดที่ข้ายังอยู่ ข้าจะไม่ปล่อยให้เฉินเทียนหลงสมใจแน่!”
กล่าวจบ เสิ่นเลี่ยนก็หมุนคอและขยับแขนที่เริ่มเมื่อยล้า
“จริงสิ ซู่จิ่น วันนี้ข้าเหนื่อยมาทั้งวันแล้ว มานวดให้ข้าผ่อนคลายหน่อย”
พูดจบ เสิ่นเลี่ยนก็เดินตรงไปยังข้างเตียงในห้องของตน
สวี่ซู่จิ่นรีบเดินตามไปเช่นกัน
ครู่ต่อมา
“ไม่ใช่สิ พี่เลี่ยน ไม่ใช่ว่าจะนวดหรือ? แล้วท่านปลดเสื้อข้าทำไม?”
“ข้าจะนวดให้เจ้าก่อน”
“พี่เลี่ยน ข้ายังไม่พร้อมเลย~~อื้อ~~อื้อ……”
……
รุ่งเช้า แสงแดดอ่อนโยนสาดผ่านช่องหน้าต่างลงบนผ้าห่มของเสิ่นเลี่ยน เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
หญิงสาวน่ารักในอ้อมแขนกอดแขนเขาไว้แน่น ต้นขาขาวผ่องข้างหนึ่งพาดเฉียงอยู่บนหน้าแข้งของเขา มองไปทางใดก็เห็นแต่ผิวเนียนนุ่มดุจหยก
ค่ำคืนแสนหวานผ่านพ้นไป สวี่ซู่จิ่นก็ยิ่งเผยเสน่ห์ของสตรีเต็มวัยเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน
ภาพอันงดงามนี้ทำให้มุมปากของเสิ่นเลี่ยนยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม เขายื่นมือไปปัดปอยผมที่ยุ่งระอยู่ข้างริมฝีปากของสวี่ซู่จิ่นไปทัดไว้หลังใบหูอย่างแผ่วเบา
“เช้าวันงามเช่นนี้ ห้ามให้ใครมาทำลายเป็นอันขาด”
ในเมื่อตอนนี้เฉินเทียนหลงข่มขู่คนอื่นไว้แล้ว ตัวเขาก็ไม่มีทางถอยอีกต่อไป
เสิ่นเลี่ยนคิดเช่นนั้น ก่อนจะใจแข็งดึงมือออกจากอ้อมแขนของสวี่ซู่จิ่น บีบเนื้อนางแรง ๆ ทีหนึ่ง แล้วลุกขึ้นสวมเสื้อผ้า หยิบคันธนูเดินไปยังลานบ้าน
หลังขยับเส้นเอ็นกระดูกเล็กน้อย เขาก็ปลดคันธนูยาวที่สะพายอยู่ด้านหลัง ง้างคันธนูพาดลูกศร เล็งไปยังต้นพลับกลางลาน
ฟิ้ว!
เสียงลูกศรแหวกอากาศดังขึ้น ลูกศรปลายใบหลิวที่เสิ่นเลี่ยนยิงออกไปพุ่งเข้าเป้ากลางลำต้นพลับอย่างแม่นยำ
【สวรรค์ย่อมตอบแทนผู้เพียร】
【ทักษะ: วิชายิงธนู (ยังไม่ถึงขั้นเริ่มต้น)】
【ความคืบหน้า: 81/100】
【ผลลัพธ์: ยังไม่มี】