【สวรรค์ย่อมตอบแทนผู้เพียร】
【ทักษะ: วิชายิงธนู (ยังไม่เริ่มต้น)】
【ความคืบหน้า: 80/100】
【ผลลัพธ์: ยังไม่มี】
หลังฝึกฝนมาครึ่งวัน จนดวงตะวันใกล้ลับเหลี่ยมเขา เสิ่นเลี่ยนจึงผ่อนคลายแขนที่เริ่มเมื่อยล้า
“มิน่าเล่าถึงมีนายพรานไม่มาก วิชายิงธนูนี่ช่างยากจริง ๆ”
แม้จะมีหน้าต่างสวรรค์ย่อมตอบแทนผู้เพียรคอยช่วย แต่หลังง้างธนูไปหกเจ็ดสิบครั้ง เสิ่นเลี่ยนก็รู้สึกว่าแทบจะไม่ไหวแล้ว
“ที่สำคัญคือร่างกายนี้อ่อนแอเกินไป กล้ามเนื้อแขนรับภาระใกล้ถึงขีดจำกัดแล้ว”
เดิมทีเสิ่นเลี่ยนก็เป็นบัณฑิตที่ร่างกายอ่อนแออยู่แล้ว รูปร่างไม่แข็งแรงนัก ทั้งยังขาดสารอาหาร เพียงง้างธนูได้หกเจ็ดสิบครั้งก็นับว่าไม่เลวแล้ว
แต่โชคดีที่เมื่อความชำนาญเพิ่มขึ้น ตอนนี้ความแม่นยำของเสิ่นเลี่ยนสูงมาก โอกาสยิงพลาดแทบไม่มีแล้ว
“พอเถอะ วันนี้ฝึกยิงเป้าต้นไม้แค่นี้ก่อน ข้าจะลองดูว่ามีโอกาสยิงสัตว์เป็น ๆ หรือไม่”
คิดได้ดังนั้น เสิ่นเลี่ยนก็หิ้วคันธนูกับลูกธนูออกค้นหาเหยื่อในป่า
แต่สิ่งที่ทำให้เสิ่นเลี่ยนผิดหวังคือ ที่นี่อยู่ใกล้ตัวเมืองเกินไป สัตว์ที่พอล่ามาได้ส่วนใหญ่ถูกนายพรานแถวนี้ล่าไปหมดแล้ว จึงเหลือเหยื่อให้พบไม่มาก
ยิ่งไปกว่านั้น นายพรานคนอื่นยังใช้กับดักช่วยล่า ส่วนเขาที่พึ่งพาเพียงวิชายิงธนูก็ยิ่งเสียเปรียบ
โชคดีว่าเมื่อฟ้าเริ่มมืด เขาก็พบกระต่ายตัวหนึ่ง แต่เพราะมันอยู่ไกลเกินไป วิชายิงธนูยังไม่ถึงขั้นเริ่มต้น อีกทั้งแขนของเขายังเมื่อยล้า จึงยิงไม่ถูก
“ดูท่าว่าวันนี้จะกลับมือเปล่าเสียแล้ว”
เมื่อเห็นว่าฟ้าเริ่มมืด เสิ่นเลี่ยนก็ขยับแขนที่เมื่อยล้า ก่อนเก็บผักป่าที่กินได้มาจากในเขา จากนั้นสะพายคันธนูแล้วหันหน้าเดินไปยังตลาด
“ไม่เป็นไร ใช้เงินที่เหลือซื้อของกินประทังไปก่อน พรุ่งนี้ค่อยว่ากันต่อ”
เสิ่นเลี่ยนไม่ได้ท้อแท้กับความล้มเหลวของตน
ตรงกันข้าม เมื่อเห็นค่าความชำนาญ 80 บนหน้าต่างสวรรค์ย่อมตอบแทนผู้เพียร ในใจของเขากลับเต็มไปด้วยความหวัง
ขอเพียงกลับไปพักผ่อนให้ดี พรุ่งนี้เขาจะต้องฝึกวิชายิงธนูจนเริ่มต้นได้แน่นอน
ถึงตอนนั้นแค่เลือกทำเลให้เหมาะ ก็มั่นใจได้เต็มร้อยว่าจะล่าเหยื่อมาได้
ระหว่างครุ่นคิด เสิ่นเลี่ยนสะพายคันธนูกลับมาถึงตลาด แล้วเดินเข้าไปในตลาดผัก
“ทำไมราคาข้าวของพวกเจ้าขึ้นอีกแล้วล่ะ? ตอนนี้ข้าวหนึ่งโต่วตั้งร้อยอีแปะแล้ว”
“เนื้อก็เหมือนกัน เนื้อหนึ่งชั่งราคาเกือบยี่สิบอีแปะแล้ว”
“พวกเราก็ไม่อยากให้เป็นเช่นนี้หรอก แต่หลายปีมานี้ผลผลิตไม่ดี แถมชายแดนยังมีศึกตึงเครียด ข้าวของก็ขาดแคลน”
“อีกอย่าง แนวรบช่วงนี้ถอยร่น แม้แต่ราชสำนักก็ไม่มีเงินแล้ว ไม่เห็นหรือว่ากำหนดเก็บภาษีเลื่อนมาเร็วขึ้นตั้งครึ่งเดือน?”
เมื่อได้ยินแม่ค้าขายผักพูดคุยกัน เสิ่นเลี่ยนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ บ้านเมืองยิ่งปั่นป่วนขึ้นทุกที ศึกของแคว้นต้าหยูดูจะไม่สู้ดีนัก
“ไม่รู้ว่าเมื่อไรพวกมันจะบุกมาถึง”
“ช่างเถอะ ไม่ต้องคิดมาก เอาชีวิตรอดไปก่อนแล้วกัน”
“ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ ราคาธัญพืช น้ำมัน และแป้งคงขึ้นอีกแน่”
คิดได้ดังนั้น เสิ่นเลี่ยนก็จ่ายเงิน 10 อีแปะซื้อเนื้อมาครึ่งชั่ง แล้วนำอีแปะที่เหลือทั้งหมดไปแลกเป็นข้าวกับแป้งธัญพืชรวม
แต่ข้าวครึ่งโต่วกับแป้งธัญพืชรวมแปดเหลี่ยง เมื่อนำมาผสมกันแล้วก็พอให้คนสองคนกินได้เพียงไม่กี่วัน
หากผสมแป้งธัญพืชรวมกับรำข้าว ก็ยังพอยืดเวลาออกไปได้อีก
แต่ตอนนี้เสิ่นเลี่ยนตัดสินใจแล้วว่าจะละทิ้งบุ๋นหันไปบู๊ ของไร้คุณค่าทางอาหารอย่างรำข้าวย่อมไม่พอให้ร่างกายฟื้นตัวจากการฝึก
“ไม่เป็นไร พรุ่งนี้พอฝึกวิชายิงธนูจนเริ่มต้นได้ แล้วล่าเหยื่อมาได้ ข้าก็จะไม่ขัดสนขนาดนี้แล้ว”
เสิ่นเลี่ยนครุ่นคิดเช่นนั้นพลางแบกข้าวกับแป้ง หิ้วเนื้อหมูตรงกลับหมู่บ้านสือโถว แล้วเคาะประตูเรือน
“ซู่จิ่น ข้ากลับมาแล้ว”
เมื่อได้ยินเสียงเขา ก็มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากในเรือน ไม่นานสวี่ซู่จิ่นก็รีบเปิดประตูออกมาด้วยสีหน้ายินดี
เมื่อเห็นข้าวกับแป้งและเนื้อหมูที่เสิ่นเลี่ยนแบกมา รวมถึงผักป่าในมือ นางก็ชะงักไปเล็กน้อย
เสิ่นเลี่ยนยิ้ม ก่อนยัดผักป่ากับเนื้อหมูในมือให้สวี่ซู่จิ่น
“ยังยืนงงอะไรอยู่? รีบเอาไปทำสิ”
“เจ้าค่ะ”
สวี่ซู่จิ่นก้มหน้าลงอย่างเงียบงัน รับเนื้อกับผักจากมือเสิ่นเลี่ยน แล้วหันหลังเดินไปที่เตาในชุดผ้าป่านหลวมโคร่ง
เสิ่นเลี่ยนเดินตามนางไป วางข้าวกับแป้งในมือลง ก่อนลุกขึ้นเตรียมชวนสวี่ซู่จิ่นพูดคุย
“ซู่จิ่น...”
ทว่าเอ่ยได้เพียงครึ่งประโยค เสิ่นเลี่ยนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
เพราะสวี่ซู่จิ่นในตอนนี้ไม่ได้มีความสุขอย่างที่เขาคิดไว้
นางหันหลังให้เขา กำลังล้างผักและหั่นเนื้ออยู่ข้างเตา ทว่ากลับมีเสียงสูดจมูกผิดปกติดังขึ้นเป็นระยะ ทั้งยังยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดใบหน้าอยู่บ่อยครั้ง
เห็นดังนั้น เสิ่นเลี่ยนก็รีบเดินเข้าไปหา
เมื่อเห็นหยาดน้ำตาเอ่อคลออยู่บนใบหน้าน่ารักของสวี่ซู่จิ่น ในใจเขาก็พลันรู้สึกปวดใจ
“เป็นอะไรไป ซู่จิ่น? ใครรังแกเจ้าหรือ?”
เมื่อได้รับความห่วงใยจากเสิ่นเลี่ยน สวี่ซู่จิ่นก็กลั้นอารมณ์ไว้ไม่ไหวอีกต่อไป นางหันกลับมาโผเข้ากอดเขา ซุกหน้าลงกับอก
“พี่เลี่ยน อย่าขายข้าเลย ได้หรือไม่?”
“ข้าซักผ้า ทอผ้า และทำอาหารให้ท่านได้ ข้ายังออกไปหาเงินที่ตลาดได้ด้วย”
“ต่อไปข้าจะไม่บังคับให้ท่านเรียนหนังสือ คอยกวดขันให้ท่านสอบได้อีกแล้ว”
“ขอร้องล่ะ อย่าขายข้าเลย ได้หรือไม่?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสิ่นเลี่ยนก็งุนงงไปหมด
“เดี๋ยวก่อน ซู่จิ่น เจ้าไปได้ยินจากที่ไหนมาว่าข้าจะขายเจ้า?”
เมื่อเสิ่นเลี่ยนถาม สวี่ซู่จิ่นก็เงยใบหน้าที่เปียกชุ่มไปด้วยน้ำตามองเขา ริมฝีปากน้อยสั่นระริก
“ถ้าท่านไม่ได้ขายข้า แล้วข้าวกับแป้งและเนื้อพวกนี้ซื้อมาจากไหน?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสิ่นเลี่ยนก็หัวเราะออกมา ที่แท้สวี่ซู่จิ่นคิดว่าเขานำตัวนางไปจำนำให้เฉินเทียนหลง ถึงได้แลกเงินจำนวนนี้มา
ตอนนี้เขายื่นมือประคองใบหน้าที่น่าสงสารของสวี่ซู่จิ่น แล้วส่งยิ้มอ่อนโยนให้นาง
“คิดอะไรอยู่ เจ้าคนโง่ ต่อให้ข้าตายก็ไม่มีทางขายเจ้า”
หลังบิดาสิ้นใจ สวี่ซู่จิ่นก็เป็นเพียงคนเดียวในครอบครัวที่ยังมีสายสัมพันธ์ทางใจร่วมกับเขา
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ตอนที่เขามุ่งมั่นไขว่คว้าชื่อเสียง นางคอยดูแลและกวดขันเขาทั้งวันทั้งคืน
แม้เมื่อก่อนเขาจะมุ่งแต่จะคว้าชื่อเสียง สอบได้อันดับหนึ่ง แล้วฝันว่าจะได้แต่งเข้าตระกูลขุนนาง จึงไม่เคยแตะต้องนาง แต่เขาไม่มีวันลืมความผูกพันนี้
ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ไม่มีความผูกพันเหล่านี้ เสิ่นเลี่ยนก็ไม่มีทางทำเรื่องสกปรกอย่างการซื้อขายผู้คนเช่นนั้น
แม้เสิ่นเลี่ยนจะปลอบใจ แต่นัยน์ตาของสวี่ซู่จิ่นก็ยังเจือแววไม่เชื่ออยู่บ้าง
“จริงหรือ?”
“ถ้าเช่นนั้น เงินพวกนี้ของพี่เลี่ยนมาจากไหน?”
เมื่อถูกถาม เสิ่นเลี่ยนก็ไม่คิดปิดบัง
“ข้าขายเครื่องเขียนสี่อย่าง แลกเงินมาได้บ้าง เอาไปซื้อลูกธนูใบหลิวกับข้าว แป้ง และของกิน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สวี่ซู่จิ่นก็มองเสิ่นเลี่ยนอย่างไม่อยากเชื่อ
“แต่พี่เลี่ยน ถ้าท่านขายเครื่องเขียนสี่อย่างไป แล้วชื่อเสียงของท่านจะทำอย่างไร? ต่อไปท่านจะไม่เรียนหนังสือแล้วหรือ?”
“ไม่เรียนแล้ว” เสิ่นเลี่ยนมองใบหน้าที่น่าสงสารของสวี่ซู่จิ่น ก่อนเผยรอยยิ้มบาง ๆ
“ในยุคโกลาหล ชื่อเสียงเป็นเพียงเมฆหมอก”
“การอ่านหนังสือช่วยชาวต้าหยูไม่ได้”
“กระทั่งคนที่อยู่ข้างกายก็ยังปกป้องไม่ได้”
“ข้าจะละทิ้งบุ๋นหันไปบู๊ ออกล่าสัตว์เลี้ยงชีพ!”
เมื่อพูดจบ เสิ่นเลี่ยนก็ยื่นมือไปบีบแก้มสวี่ซู่จิ่น แล้วตบก้นนางแรง ๆ หนึ่งที
“เอาละ อย่าคิดมาก รีบทำกับข้าวให้สามีของเจ้ากินเร็วเข้า ข้าหิวแล้ว”
“ได้เจ้าค่ะ!”