อวี้เฉี่ยพลันหันกลับไป มองออกไปนอกตำหนักอย่างตื่นตระหนก
ผ่านกระดาษหน้าต่าง นางเห็นเงาคนกลุ่มหนึ่งรางๆ กำลังเร่งฝีเท้ามาทางนี้
ไม่นานนัก ประตูตำหนักก็ถูกผลักเปิด ไทเฮาทรงมีสีหน้าเคร่งขรึม นำคนเข้ามา สนมเอกเหยาตามหลังพระนางมา พร้อมกับเหล่านางกำนัลและขันทีอีกกลุ่มหนึ่ง
อวี้เฉี่ยเหลือบมองปราดเดียวก็เห็นเป่าจวนปะปนอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย
เมื่อสังเกตเห็นสายตาของอวี้เฉี่ย เป่าจวนก็รีบก้มหน้าลงทันที
อวี้เฉี่ยถอนสายตากลับ ก่อนก้าวเข้าไปคำนับอย่างเร่งร้อน «หม่อมฉันถวายคำนับไทเฮาเพคะ ถวายคำนับพระสนมเอกเพคะ»
ไทเฮามิได้สนพระทัยนาง พอเสด็จเข้าประตูก็ทอดพระเนตรถ้วยชาในมือเผยเฮ่อสิง ก่อนตรัสอย่างร้อนพระทัย «เฮ่อสิง วางถ้วยชาลงเดี๋ยวนี้!»
เผยเฮ่อสิงวางถ้วยชากลับลงบนโต๊ะตามรับสั่ง แล้วลุกขึ้นจากหลังโต๊ะทรงงาน
«ดึกดื่นเช่นนี้ เสด็จย่ามาที่นี่ได้อย่างไร?» เขากวาดตามองทุกคน ก่อนหยุดสายตาที่สนมเอก «พระสนมเอกก็อยู่ด้วยหรือ?»
ไทเฮาหันไปทอดพระเนตรอวี้เฉี่ย น้ำเสียงเจือโทสะอย่างเห็นได้ชัด «หากอัยเจียไม่มา ตำหนักบูรพาคงเกิดเรื่องใหญ่ในคืนนี้แล้ว! อวี้เฉี่ย เจ้ารู้ความผิดของตนหรือไม่!»
ร่างของอวี้เฉี่ยหดเกร็งเล็กน้อย นางเอ่ยเสียงแผ่ว «คำตรัสของไทเฮา หม่อมฉันฟังไม่เข้าใจเพคะ»
ไทเฮาขมวดพระขนง «เจ้าทำสิ่งใดลงไป ในใจตนเองย่อมรู้ดี!»
อวี้เฉี่ยมีสีหน้าสับสน «หม่อมฉันไม่ทราบจริงๆ เพคะ»
เวลานั้น เป่าจวนก็ทรุดเข่าลงกับพื้น เงยหน้ามองนางแล้วกล่าวเสียงดัง «คุณหนู บ่าวสารภาพทุกอย่างไปหมดแล้ว ท่านอย่าปฏิเสธอีกเลยเจ้าค่ะ»
«ข้าปฏิเสธเรื่องใด?» อวี้เฉี่ยมองนางอย่างงุนงง
เป่าจวนทำสีหน้าลำบากใจ «ก่อนหน้านี้เป็นคุณหนูที่สั่งให้บ่าวแอบซื้อยาปลุกกำหนัด แล้วให้บ่าวใส่ลงในชาสมุนไพรโสมเพื่อถวายองค์รัชทายาทเพคะ»
ขณะกล่าว นางก็เหลือบมองถ้วยชาบนโต๊ะ «บ่าวไม่กล้าขัดคำสั่งคุณหนู จึงได้แต่ทำตาม แต่เรื่องนี้เกี่ยวพันกับชื่อเสียงขององค์รัชทายาทและคุณหนู บ่าวยิ่งคิดก็ยิ่งหวาดกลัว ไม่กล้าปิดบัง จึงได้แต่กราบทูลไทเฮาตามความจริงเพคะ»
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เผยเฮ่อสิงก็หันไปมองอวี้เฉี่ย คิ้วขมวดแน่น สีหน้าซับซ้อน
ก่อนหน้านี้เขาก็รู้สึกว่าอวี้เฉี่ยมีท่าทีผิดปกติ คาดไม่ถึงว่านางจะกล้าก่อเรื่องเช่นนี้จริงๆ
ไทเฮายกพระหัตถ์ชี้อวี้เฉี่ย ตรัสอย่างกริ้วโกรธ «แม้แต่สาวใช้คนสนิทของเจ้ายังสารภาพชัดเจนถึงเพียงนี้ เจ้ายังจะกล่าวแก้ตัวอีกหรือ?»
สนมเอกเหยาตรัสขึ้นอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงแฝงความดูแคลนอยู่หลายส่วน «อวี้เฉี่ย ปกติเจ้าจะเอาแต่ใจบ้างก็ช่างเถิด แต่เรื่องต่ำช้าเช่นการวางยา เจ้ากลับทำลงไปได้»
อวี้เฉี่ยส่ายหน้า «หม่อมฉันไม่ได้ทำ หม่อมฉันไม่รู้ว่าเป่าจวนกำลังพูดเรื่องใด»
เผยเฮ่อสิงสูดลมหายใจเข้าลึก
ต่อให้เขาผิดหวังในตัวอวี้เฉี่ยเพียงใด ท้ายที่สุดนางก็เป็นญาติผู้น้องของเขา หากเรื่องนี้บานปลาย ย่อมไม่เป็นผลดีต่อผู้ใด
«เสด็จย่า คำพูดของสาวใช้เพียงคนเดียว ยังเชื่อถือไม่ได้ บางทีระหว่างทางอาจมีเรื่องเข้าใจผิด»
«เข้าใจผิดหรือ?» สนมเอกเหยาแค่นหัวเราะเบาๆ «องค์รัชทายาท มิใช่ว่าหม่อมฉันอยากพูดมาก แต่หญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือน กลางดึกกลับมาที่ตำหนักบูรพา ทั้งยังไล่บ่าวไพร่ออกไปหมด อยู่ตามลำพังกับพระองค์ในห้องหนังสือ ซ้ำยังมีชาสมุนไพรโสมที่มีปัญหาถ้วยนี้อีก จะมีเรื่องเข้าใจผิดได้อย่างไร?»
นางเชิดคางขึ้นเล็กน้อย «หม่อมฉันทราบว่านางเป็นหลานสาวของฮองเฮา ได้รับการเลี้ยงดูอยู่ข้างพระวรกายของฮองเฮาตั้งแต่เล็ก องค์รัชทายาทคงกลัวว่าเรื่องนี้แพร่ออกไปแล้วจะทำให้ฮองเฮาเสื่อมเสียพระเกียรติสินะเพคะ»
น้ำเสียงของเผยเฮ่อสิงเย็นชาลงหลายส่วน «เรื่องยังสอบสวนไม่กระจ่าง พระสนมเอกโปรดระมัดระวังคำพูด»
ไทเฮาตรัสเสียงดังขึ้น «มาคน จงไปตามหมอหลวง แล้วเชิญฝ่าบาทกับฮองเฮามาที่นี่! ให้ฮองเฮาทอดพระเนตรหลานสาวคนดีที่พระนางสั่งสอนมากับตา!»
เผยเฮ่อสิงก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว «เสด็จย่า ยามนี้ดึกมากแล้ว เพียงเพราะคำกล่าวฝ่ายเดียวของบ่าวคนหนึ่งก็เรียกผู้คนมามากมายเช่นนี้ จะไม่ถือว่าหุนหันเกินไปหรือ? หากแพร่ออกไปก็จะทำให้ราชวงศ์เสื่อมเสีย»
สนมเอกเหยารีบรับคำ «องค์รัชทายาทอย่าทรงคิดเช่นนั้นเลยเพคะ ต้องขอบพระทัยไทเฮาที่เสด็จมาทันเวลา มิฉะนั้นราชวงศ์คงเกิดเรื่องน่าขันใหญ่หลวงแล้ว»
เผยเฮ่อสิงทอดพระเนตรนางอย่างเย็นชา «พระสนมเอกยุยงให้เรื่องบานปลายเช่นนี้ กลับทำให้เราอดสงสัยไม่ได้ว่า เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับพระนางหรือไม่?»
สีหน้าสนมเอกเหยาเปลี่ยนไป นางรีบแก้ต่าง «หม่อมฉันเพียงต้องการรักษาความสงบเรียบร้อยในวังหลัง เห็นชัดว่าอวี้เฉี่ยเป็นฝ่ายผิดก่อน องค์รัชทายาทกลับทรงปกป้องนางอยู่ฝ่ายเดียว หรือว่าทรงทราบเรื่องนี้แต่แรกแล้วเพคะ?»
ถ้อยคำของนางมีนัยแฝง «หรือจะกล่าวว่า หม่อมฉันกับไทเฮารบกวนเรื่องดีๆ ขององค์รัชทายาทเข้าแล้ว?»
ไทเฮาพระพักตร์เคร่งขรึม «เรื่องวันนี้ อัยเจียจะต้องสอบสวนให้ถึงที่สุด ไม่ว่าใครจะร้องขอความเมตตาก็ไร้ประโยชน์»
อวี้เฉี่ยก้มหน้า เอ่ยเสียงเบา «ไทเฮา หม่อมฉันไม่มีสิ่งใดต้องละอายแก่ใจเพคะ»
แม้จะกล่าวเช่นนั้น สายตาของนางกลับเลื่อนไปยังถ้วยชาสมุนไพรโสมบนโต๊ะโดยไม่รู้ตัว ขนตาสั่นไหวเบาๆ
เมื่อเห็นเช่นนั้น สนมเอกเหยาก็ยิ่งมั่นใจว่าอวี้เฉี่ยมีพิรุธ!
นางขยับเข้าไปใกล้ข้างพระวรกายไทเฮา แล้วกระซิบ «เสด็จแม่ หากวันนี้ไม่สอบสวนเรื่องนี้ให้กระจ่าง วันหน้าผู้คนพากันเอาอย่าง ตำหนักบูรพาจะสงบสุขได้อย่างไรเพคะ?»
นางเหลือบมองอวี้เฉี่ย แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน «วันหน้าหากมีสตรีจิตใจคดคิดวางยาองค์รัชทายาทอีก มิกลายเป็นเรื่องวุ่นวายไปหมดหรือเพคะ»
ไทเฮาพยักพระพักตร์ช้าๆ สีพระพักตร์เด็ดเดี่ยวยิ่งขึ้น «เจ้าพูดถูก เรื่องนี้ต้องสอบสวนให้กระจ่าง»
พระนางทอดพระเนตรอวี้เฉี่ย น้ำเสียงขรึมลง «อวี้เฉี่ย หากเจ้ายอมรับผิดด้วยตนเองในยามนี้ อัยเจียยังพอผ่อนปรนและลงโทษสถานเบาได้ หากยังยืนกรานปฏิเสธ อัยเจียก็จำต้องลงโทษหนักตามกฎ»
ขอบตาของอวี้เฉี่ยแดงเรื่อ «ไทเฮา หม่อมฉันไม่ได้ทำสิ่งใดจริงๆ เพคะ»
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากนอกตำหนัก ที่แท้ฮองเฮาทรงทราบข่าว จึงเสด็จมาอย่างเร่งรุด
ทันทีที่เสด็จเข้ามา ฮองเฮาก็ก้าวไปข้างหน้า ดึงอวี้เฉี่ยมาไว้ข้างพระวรกาย
«เฉี่ยเฉี่ย เกิดเรื่องใดขึ้น?»
พระนางหันไปทอดพระเนตรไทเฮา «เสด็จแม่ เฉี่ยเฉี่ยทำความผิดอันใด ถึงต้องเรียกผู้คนมามากมายเช่นนี้?»
ไทเฮากริ้วจนพระพักตร์เขียวคล้ำ «สนมเอกเหยา เจ้าจงเล่าให้ฮองเฮาฟังว่าเมื่อครู่เกิดเรื่องใดขึ้น»
สนมเอกเหยารีบเติมแต่งเรื่องราวเสียจนเกินจริง แล้วกล่าวในท้ายที่สุด «ฮองเฮา การทำให้ตำหนักบูรพาเสื่อมเสียเป็นโทษหนัก ต่อให้พระนางโปรดปรานอวี้เฉี่ยเพียงใด วันนี้ก็คงปกป้องนางไว้ไม่ได้!»
ฮองเฮาขมวดพระขนงแน่น ตรัสโต้กลับทันที «เฉี่ยเฉี่ยเติบโตมาด้วยสายตาของเปิ่นกง ไม่มีทางทำเรื่องเสื่อมเสียคุณธรรมเช่นนี้!»
สนมเอกเหยายิ้มบางๆ «ฮองเฮา ปกติอวี้เฉี่ยก็วางอำนาจบาตรใหญ่ ไม่เพียงหาเวลามาตำหนักบูรพาอยู่เสมอ ยังลงมือกับคุณหนูตระกูลใหญ่โดยง่าย นิสัยของนางเป็นเช่นไร ทุกคนล้วนเห็นกับตา»
ฮองเฮากำลังจะตรัส ทันใดนั้นก็มีนางกำนัลเดินเข้ามาอีกคน นางก้มกายกราบทูล «ไทเฮา หมอหลวงมาถึงแล้วเพคะ»
ไทเฮารับสั่งทันที «ในเมื่ออวี้เฉี่ยไม่ยอมรับผิด เช่นนั้นก็ให้หมอหลวงตรวจชาสมุนไพรโสมถ้วยนี้ ดูว่ามีสิ่งใดเจือปนอยู่กันแน่»
หมอหลวงสะพายหีบยา กำลังจะก้าวเข้าไปตรวจสอบ
เผยเฮ่อสิงพลันหันไปหาไทเฮา น้ำเสียงหนักแน่น «เสด็จย่า ก่อนที่พระองค์จะเสด็จมา หลานดื่มชาถ้วยนี้ไปแล้วหนึ่งคำ หากในชามีสิ่งผิดปกติจริง ยามนี้หลานจะยังยืนสนทนากับเสด็จย่าได้อย่างปกติหรือ?»
ฮองเฮารีบรับคำ «เสด็จแม่ทรงได้ยินแล้ว ชาถ้วยนี้ไม่มีปัญหาเลย!»
พระนางหันไปทอดพระเนตรสนมเอกเหยา «เปิ่นกงเห็นชัดว่าเป็นคนบางคนจงใจก่อเรื่อง ใส่ร้ายชื่อเสียงของเฉี่ยเฉี่ย!»
สนมเอกเหยาส่งเสียงหึ «ใส่ร้ายหรือไม่ ให้หมอหลวงตรวจดูก็รู้»
น้ำเสียงของเผยเฮ่อสิงเจือความไม่พอใจ «เรากล่าวแล้วว่าเมื่อครู่ดื่มไป คำชานี้ไม่มีปัญหา»
เขามองสนมเอกเหยา ดวงตาดำสนิทฉายแววเย็นเยียบแห่งองค์รัชทายาท «อย่างไร พระสนมเอกคิดว่าเรากำลังกล่าวเท็จหรือ?»