หลังมื้อเย็น อวี้เฉี่ยพาเป่าจวนมายังตำหนักบูรพา
ตั้งแต่วัยเยาว์ นางก็มาตำหนักบูรพาอยู่บ่อยครั้ง เหล่าขันทีนางกำนัลจึงชินตากันแล้ว
เมื่อเห็นอวี้เฉี่ย ขันทีเกาก็ยิ้มพลางเดินเข้ามาหา “คุณหนูญาติลำดับรองตกน้ำเมื่อกลางวัน ย่อมควรพักผ่อนให้ดี เหตุใดจึงมาเองเล่า?”
อวี้เฉี่ยรับกล่องอาหารจากมือเป่าจวน ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ข้ามาส่งชาโสมให้พี่ชายญาติผู้พี่”
ขันทีเกาเหลือบมองกล่องอาหารในมือนาง “เชิญคุณหนูญาติลำดับรองเข้าไปเถิด องค์รัชทายาทกำลังจัดการงานอยู่ในห้องหนังสือ”
อวี้เฉี่ยสั่งอย่างไม่ใส่ใจ “ขันทีเกาไม่ต้องตามไป ข้าเข้าไปเองก็พอ”
กล่าวจบ นางก็เหลือบมองเป่าจวน
เป่าจวนขยับเข้าไปใกล้หูนาง กระซิบเสียงเบาว่า “คุณหนูวางใจเถิด บ่าวจะเฝ้าอยู่ด้านนอก รับรองว่าไม่มีทางผิดพลาด”
อวี้เฉี่ยพยักหน้า แล้วหันกายเข้าไปในห้องหนังสือ
ประตูตำหนักปิดลง เป่าจวนกวาดตามองซ้ายขวา เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดใส่ใจ นางก็หมุนกายจากไปอย่างไร้สุ้มเสียง ก่อนหายลับเข้าไปในส่วนลึกของระเบียงตำหนักบูรพาอย่างรวดเร็ว
ภายในห้องหนังสือ แสงเทียนนิ่งสงบ
เผยเฮ่อสิงกำลังก้มหน้าอ่านฎีกา กรอบหน้าด้านข้างคมชัดล้ำลึก โครงหน้าสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ
เงาเปลวเทียนไหวระริกตกกระทบหว่างคิ้วและดวงตาเย็นชาของเขา ช่วยลดความห่างเหินที่มักมีอยู่หลายส่วน ทว่ากลับยิ่งขับให้เขาดูงามสง่า เยือกเย็น และเปี่ยมด้วยความละมุนแต่ห่างไกลจากกิเลส
อวี้เฉี่ยอดมองอีกสองครั้งไม่ได้ นางเม้มริมฝีปาก ก่อนหันไปปิดประตูตำหนัก
เมื่อได้ยินเสียง เผยเฮ่อสิงก็เงยหน้าขึ้น ครั้นเห็นอวี้เฉี่ย เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงเย็นชา “เหตุใดไม่พักผ่อนให้ดี กลับมาที่นี่ทำไม”
อวี้เฉี่ยถือกล่องอาหารเดินเข้าไป น้ำเสียงลังเล “ข้า...ข้ามาส่งชาโสมให้พี่ชายญาติผู้พี่”
สายตาของเผยเฮ่อสิงกวาดผ่านกล่องอาหารในมือนางอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงไร้อารมณ์ “เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ย่อมมีนางกำนัลจัดการ ไม่จำเป็นต้องลงมือเอง”
เขามองท้องฟ้าด้านนอก ก่อนกล่าวต่อ “ฟ้ามืดแล้ว แม้เจ้าและข้าจะเป็นญาติพี่น้อง แต่ชายหญิงย่อมแตกต่างกัน ยามนี้เจ้าไม่ควรมาตำหนักบูรพาอีก”
ฝีเท้าของอวี้เฉี่ยชะงักเล็กน้อย นิ้วมือที่จับกล่องอาหารพลันกำแน่น
ก่อนหน้านี้ทุกครั้งที่นางมาตำหนักบูรพา องค์รัชทายาทผู้เป็นพี่ชายญาติก็มักบอกให้นางอ่านหนังสืออยู่ที่ตำหนักคุนหนิง หรือเรียนรู้กฎระเบียบจากเสด็จป้าฮองเฮาให้มาก อย่าเอาแต่มาตำหนักบูรพา
แต่นางกลับคล้ายฟังไม่เข้าใจ ยังคงทำตามใจตนเองเช่นเดิม
ทว่าคืนนี้ นางพลันพบว่าพี่ชายญาติผู้พี่ดูจะรำคาญนางจริง ๆ
ที่ผ่านมาเขาเพียงอดทนต่อนางเพราะเห็นแก่เสด็จป้าฮองเฮา
ฝีเท้าของนางหยุดชะงัก ก่อนจะค่อย ๆ เดินเข้าไปหาเขา
อวี้เฉี่ยหยิบซุปโสมออกจากกล่องอาหาร วางลงบนโต๊ะ แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “ข้าเพียงอยากมาขอบคุณพี่ชายญาติผู้พี่ที่ช่วยชีวิตข้าไว้เมื่อกลางวัน”
ตอนตกลงไปในสระบัวเมื่อกลางวัน องค์รัชทายาทผู้เป็นพี่ชายญาติผู้พี่กระโดดลงไปช่วยนางขึ้นมาด้วยตนเอง
แม้พี่ชายญาติผู้พี่จะเย็นชา แต่ยามคับขันก็ไม่ทอดทิ้งนาง
เพราะเหตุนี้ ตลอดหลายปีมานางจึงคิดอยู่เสมอว่าเขายังมีใจให้นางอยู่บ้าง
ที่เขาแสดงท่าทีเย็นชา ก็เป็นเพราะมีนิสัยเย็นชาแต่กำเนิดเท่านั้น
เพราะยามเผชิญหน้ากับคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์คนอื่น เขาก็วางตัวห่างเหินเช่นเดียวกัน
เผยเฮ่อสิงถอนหายใจ “หากเจ้าอยากขอบคุณข้าจริง ๆ ต่อไปก็ประพฤติตัวให้เรียบร้อย”
เขาอดกล่าวไม่ได้ว่า “อย่าคิดว่ามีเสด็จแม่คอยหนุนหลังแล้วจะทำตามอำเภอใจ หากก่อเรื่องจนไม่อาจแก้ไขได้ ต่อให้เสด็จแม่คิดปกป้อง ก็ปิดปากผู้คนทั่วหล้าไม่ได้”
“หรือเจ้าไม่ใส่ใจคำครหาของผู้อื่นจริง ๆ ต่อให้ผู้คนนับหมื่นรุมประณามก็ไม่เป็นไร?”
คำตำหนิเย็นชาของเขาทำให้นัยน์ตาอวี้เฉี่ยแดงก่ำ นางอดเอ่ยเสียงเบาไม่ได้ว่า “ไม่ได้ร้ายแรงถึงเพียงนั้นเสียหน่อย...”
เผยเฮ่อสิงไม่ใจอ่อนแม้แต่น้อย เขากล่าวเสียงขรึม “ยังไม่ร้ายแรงอีกหรือ? หากวันนี้ข้าไม่ได้อยู่ใกล้ ๆ ชีวิตน้อย ๆ ของเจ้าอาจต้องทิ้งไว้ในสระบัวแล้ว!”
“เจ้าไม่ใช่ว่ายน้ำเป็นหรือ? เหตุใดวันนี้จึงไม่ว่ายขึ้นฝั่งเอง?”
น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบยิ่งขึ้น “อวี้เฉี่ย การก่อเรื่องย่อมต้องมีขอบเขต ไม่ว่าอย่างไรก็ห้ามเอาชีวิตตนเองมาล้อเล่น!”
อวี้เฉี่ยสูดจมูกเบา ๆ ก่อนกล่าวเสียงแผ่ว “ตอนนั้น...เหมือนขาจะชา ว่ายขึ้นฝั่งไม่ไหว”
เผยเฮ่อสิงบีบสันจมูก ไม่รู้ว่าเชื่อหรือไม่
อวี้เฉี่ยมองเขา แล้วยื่นถ้วยชาโสมไปข้างหน้าเล็กน้อย “พี่ชายญาติผู้พี่ดื่มชาสักคำเถิด อย่าโกรธอีกเลย ต่อไปข้าจะไม่เอาแต่ใจแล้ว”
เผยเฮ่อสิงกล่าวเสียงเรียบ “ช่างเถิด กลับไปเสีย”
อวี้เฉี่ยเม้มริมฝีปาก เหลือบมองออกไปนอกตำหนักอย่างไม่ตั้งใจ แล้วกล่าวยืนกรานว่า “พี่ชายญาติผู้พี่ดื่มชาแล้ว ข้าค่อยกลับ”
เผยเฮ่อสิงเอ่ยอย่างจนใจ “ข้ายังดื่มไม่ลง รออีกสักครู่ค่อยดื่ม”
แต่อวี้เฉี่ยกลับไม่ยอมรามือ “พี่ชายญาติผู้พี่ไม่ดื่มชาของข้า หรือว่ายังโกรธข้าอยู่?”
เผยเฮ่อสิงพลันเงยหน้ามองนาง ดวงตาดำสนิทหรี่ลงเล็กน้อย “อวี้เฉี่ย คืนนี้เจ้าเป็นอะไรไป เหตุใดจึงยืนกรานให้ข้าดื่มชา?”
ขนตาของอวี้เฉี่ยสั่นไหว “ไม่มีอะไร เพียงแต่ชานี้ข้านำมาให้ด้วยตนเอง พี่ชายญาติผู้พี่ดื่มสักคำเถิด”
เผยเฮ่อสิงเห็นสีหน้าร้อนตัวของนางทั้งหมด เขานั่งตัวตรงแล้วเอนหลังเล็กน้อย จ้องนางอย่างพินิจ “อวี้เฉี่ย ตั้งแต่เล็กจนโต เจ้าโกหกหรือไม่ เพียงมองตาก็รู้แล้ว”
เขาเหลือบมองชาโสมบนโต๊ะ น้ำเสียงขรึมลง “พูดมา ชานี้มีปัญหาอะไรกันแน่?”
อวี้เฉี่ยรีบส่ายหน้า “ไม่มีปัญหาอะไร ชาโสมธรรมดา ไม่มีปัญหาแม้แต่น้อย”
เผยเฮ่อสิงแค่นหัวเราะเย็นชาแล้วพยักหน้า “ดี ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าก็ดื่มเอง”
อวี้เฉี่ยขมวดคิ้ว “พี่ชายญาติผู้พี่ไม่เชื่อข้าหรือ? หรือคิดว่าข้าจะวางยาพิษในชา?”
เผยเฮ่อสิงมองนาง แววตาเจือการพินิจเจ็ดส่วน เย้ยหยันสามส่วน “วางยาพิษคงไม่ถึงขั้นนั้น แต่จะมีอย่างอื่นหรือไม่ ก็ยังบอกไม่ได้”
หยาดน้ำตาคลออยู่บนขนตาของอวี้เฉี่ย คล้ายจะร่วงแต่ไม่ร่วง น้ำเสียงสั่นเครือ “ในใจพี่ชายญาติผู้พี่ ข้าเป็นคนเช่นนี้หรือ?”
เผยเฮ่อสิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ในใจพลันเกิดความรู้สึกไม่สบายใจอย่างลึกลับ
คนที่เคยเอาแต่ใจและโอหัง บัดนี้กลับน้ำตาคลอเบ้าอยู่บ่อยครั้ง ท่าทางน้อยเนื้อต่ำใจเช่นนี้ชวนให้ดูราวกับเขาจงใจตำหนิและใส่ความนาง
ทว่าเผยเฮ่อสิงเห็นอวี้เฉี่ยเติบโตมาตั้งแต่เล็ก ความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ของนางแทบไม่อาจปิดบังเขาได้
แต่เมื่อเห็นใบหน้าเล็ก ๆ ของอวี้เฉี่ยซีดเซียวอยู่บ้าง และนึกถึงว่าวันนี้นางตกใจไม่น้อย เขาก็ไม่อยากตำหนินางจนเกินไป
“กลับไปเถิด”
เขาทิ้งคำพูดเย็นชาไว้ไม่กี่คำ แล้วก้มหน้าอ่านฎีกาต่อ ส่วนชาถ้วยนั้นกลับไม่ได้แตะเลยแม้แต่น้อย
เมื่อเห็นเช่นนั้น อวี้เฉี่ยก็ยิ่งรู้สึกน้อยใจ นางถนัดที่สุดเรื่องตื๊อไม่เลิกรา ครั้นเห็นเผยเฮ่อสิงเป็นเช่นนี้ อารมณ์ของนางก็พลุ่งพล่านขึ้นมา “ไม่ได้ พี่ชายญาติผู้พี่ไม่ดื่ม ข้าก็จะไม่กลับคืนนี้!”
กล่าวจบ นางก็หมุนกายแล้วนั่งลงข้าง ๆ
เผยเฮ่อสิงทั้งโกรธทั้งขำ
เขามองนาง แววตาพลันมืดครึ้ม น้ำเสียงก็ทุ้มต่ำลง “อวี้เฉี่ย เจ้าคิดดีแล้วหรือ จะให้ข้าดื่มจริงหรือ?”
อวี้เฉี่ยเชิดคางแล้วพยักหน้า
“ดี” เผยเฮ่อสิงจ้องนางด้วยดวงตาดำสนิท แววตาอ่อนโยนเลือนหาย เหลือเพียงความมืดหม่นลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง
“หวังว่าเจ้าจะไม่เสียใจภายหลัง”
เขายกถ้วยชาขึ้น ในชั่วขณะที่ถ้วยชาแตะริมฝีปาก เสียงขันทีนางกำนัลประกาศก้องกังวานขึ้นจากนอกตำหนัก “ไทเฮาเสด็จ! พระสนมเอกเสด็จมาถึงแล้ว!”