เมื่อถูกเผยเฮ่อสิงปรายตามอง สนมเอกเหยาก็ใจเต้นระทึก ทว่ายังคงฝืนรวบรวมความกล้าเอ่ยว่า “ในเมื่อองค์รัชทายาทมั่นพระทัยว่าชาไม่มีปัญหา ให้หมอหลวงตรวจดูสักหน่อยจะเป็นไรไปเพคะ?”
เผยเฮ่อสิงกำลังจะโต้แย้งอีกครั้ง เสียงของอวี้เฉี่ยก็ดังขึ้นแผ่วเบา “ท่านพี่ ให้หมอหลวงตรวจเถิดเพคะ หากไม่ตรวจให้กระจ่าง แล้วข้าจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนได้อย่างไร?”
เผยเฮ่อสิงขมวดคิ้วมองนาง
ท่าทางร้อนตัวของอวี้เฉี่ยแทบจะเขียนคำว่า “ชาโสมมีปัญหา” ไว้บนใบหน้า เขาจะวางใจให้หมอหลวงตรวจได้อย่างไร?
ขอเพียงเขายืนกรานว่าชาถ้วยนี้ไม่มีปัญหา เรื่องก็ยังพอปกปิดไปได้
ทว่าเขาคาดไม่ถึงว่า มาถึงขั้นนี้แล้ว อวี้เฉี่ยยังกล้าให้หมอหลวงตรวจจริง ๆ
หรือว่านางคิดว่ายาที่ใส่ลงไป หมอหลวงก็ตรวจไม่พบ?
สนมเอกเหยารีบฉวยโอกาสกล่าวว่า “ในเมื่อตัวอวี้เฉี่ยเองยังต้องการพิสูจน์ความบริสุทธิ์ หมอหลวงยังไม่รีบตรวจอีก!”
เป่าจวนเห็นกับตาว่าอวี้เฉี่ยโรยผงยาลงในชา ชาถ้วยนี้ย่อมต้องมีปัญหาเป็นแน่
แท้จริงแล้ว นางหวังไว้แต่แรกว่าเมื่อไทเฮามาถึง จะประจวบเหมาะกับการพบเห็นภาพอันน่าละอายของคนทั้งสอง ไทเฮาย่อมกริ้วเป็นแน่
อวี้เฉี่ยเสื่อมเสียชื่อเสียง ฮองเฮาและองค์รัชทายาทก็อย่าหวังว่าจะพ้นมลทิน!
เมื่อชื่อเสียงขององค์รัชทายาทมีด่างพร้อย บุตรชายของนางจึงจะมีโอกาสขึ้นครองตำแหน่ง
ใครจะคิดว่าอวี้เฉี่ยจะไร้ประโยชน์ถึงเพียงนี้ อ้อยอิ่งอยู่นานก็ยังไม่ทำให้องค์รัชทายาทดื่มชาถ้วยนั้น ทว่าขอเพียงหมอหลวงตรวจพบว่าชามีปัญหา ฮองเฮา องค์รัชทายาท และอวี้เฉี่ย ก็อย่าหวังว่าจะมีผู้ใดรอดพ้นไปได้!
ส่วนเหตุใดอวี้เฉี่ยจึงเป็นฝ่ายขอให้ตรวจ สนมเอกเหยาก็มิได้ใส่ใจ นางเห็นว่าอวี้เฉี่ยเป็นเพียงคนโง่เขลาที่สมองไม่แจ่มชัด คงคิดเข้าข้างตัวเองว่าหมอหลวงตรวจไม่พบกระมัง
หมอหลวงเปิดหีบยา หยิบเข็มเงินออกมา กำลังจะเข้าไปตรวจชาถ้วยนั้น เผยเฮ่อสิงก็ตรัสเสียงเข้มว่า “หยุด”
เพียงสองคำสั้น ๆ หมอหลวงก็หยุดอยู่กับที่ ไม่กล้าก้าวเข้าไปแม้แต่ครึ่งก้าว
เผยเฮ่อสิงหันไปมองไทเฮา ความอ่อนโยนสุภาพบนใบหน้ามลายหายไปสิ้น แววตาเผยแรงกดดันขององค์รัชทายาทออกมาอย่างเลือนราง “ดึกมากแล้ว เรื่องวุ่นวายในคืนนี้ควรยุติลงเพียงเท่านี้”
“โบยเป่าจวนจนตาย เชิญเสด็จเสด็จย่ากับสนมเอกกลับเถิด”
ความเย็นชาในน้ำเสียงที่ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง ทำให้ทุกคนในที่นั้นใจสะท้าน
ไทเฮาเข้าใจได้อย่างรวดเร็วว่าองค์รัชทายาทคงรู้หรือคาดเดาแล้วว่าชามีปัญหา แต่เขาตั้งใจจะปกป้องอวี้เฉี่ย!
ไม่สิ ผู้ที่องค์รัชทายาทปกป้องอาจไม่ใช่อวี้เฉี่ย แต่เป็นฮองเฮาต่างหาก
อย่างไรเสีย อวี้เฉี่ยก็เป็นหลานสาวของฮองเฮา หากอวี้เฉี่ยประพฤติตนเสื่อมเสีย ย่อมทำให้ชื่อเสียงของฮองเฮาพลอยมัวหมอง
แม้ในใจไทเฮายังคงเต็มไปด้วยโทสะ แต่นางก็ไม่อยากให้เรื่องนี้ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างนางกับองค์รัชทายาทผู้เป็นหลานขาดสะบั้น
ไทเฮากำลังลังเลว่าจะยุติเรื่องนี้เสียก่อน แล้วค่อยหาโอกาสจัดการอวี้เฉี่ยในภายหลังก็ยังไม่สาย ทว่าสนมเอกเหยากลับไม่ยอมเลิกรา
“องค์รัชทายาทจะปกป้องอวี้เฉี่ยให้ได้หรือเพคะ?”
ถ้อยคำของนางแหลมคมทุกคำ “หากวันนี้ไม่ตรวจสอบเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด ต่อไปในวังแห่งนี้ยังจะมีผู้ใดกล้าพูดความจริงอีก? หากทุกคนเอาอย่างกัน วังหลังจะมิยุ่งเหยิงไปหมดหรือเพคะ!”
เป่าจวนรีบร่ำไห้ตาม “องค์รัชทายาท สิ่งที่บ่าวกล่าวล้วนเป็นความจริงเพคะ!”
ในยามนั้นเอง เสียงขันทีนอกตำหนักก็ดังขึ้นอีกครั้ง “ฝ่าบาทเสด็จ!”
ไม่นานนัก ร่างในฉลองพระองค์สีเหลืองสว่างก็สาวพระบาทเข้ามาในตำหนัก ทุกคนต่างคำนับ
ฮ่องเต้ประทับลงบนที่นั่งประธาน สีพระพักตร์เคร่งขรึมตรัสว่า “กลางดึกมีคนมากมายมารวมตัวกันที่ตำหนักบูรพา เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ เอะอะวุ่นวายเช่นนี้ยังมีระเบียบอยู่หรือ!”
ดวงตาสนมเอกเหยาพลันเป็นประกาย นางรีบก้าวออกไปคำนับ แล้วกล่าวอย่างร้อนใจว่า “ฝ่าบาท ในที่สุดก็เสด็จมาแล้วเพคะ! อวี้เฉี่ยประพฤติตนไม่เหมาะสม ถึงกับวางยาองค์รัชทายาท แต่พระองค์กลับปกป้องอวี้เฉี่ย ทั้งยังจะโบยสาวใช้ในวังที่พูดความจริงจนตาย!”
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรทุกคน แล้วตรัสเสียงเข้มว่า “องค์รัชทายาท เรื่องที่สนมเอกกล่าวเป็นความจริงหรือไม่?”
นิ้วมือของเผยเฮ่อสิงกำแน่นขึ้นเล็กน้อย ทว่าสีหน้ายังคงสงบนิ่ง “เสด็จพ่อ เป็นเพียงสาวใช้ในวังคนหนึ่งกล่าวหาอย่างเลื่อนลอย ชาถ้วยนี้ลูกดื่มแล้ว ไม่มีปัญหาแม้แต่น้อย แต่พระสนมกลับยืนกรานไม่ยอมเลิกรา ไม่ทราบว่ามีเหตุผลใดพ่ะย่ะค่ะ”
สนมเอกเหยาเอ่ยทันทีว่า “หากชาไม่มีปัญหาจริง ให้หมอหลวงตรวจต่อหน้าสักหน่อยจะเป็นไรไปเพคะ?”
นางมองอวี้เฉี่ยอย่างดูแคลน “หากหม่อมฉันใส่ร้ายคุณหนูอวี้จริง ก็จะได้คืนความบริสุทธิ์ให้คุณหนูอวี้เพคะ”
ฮองเฮากำลังจะโต้แย้ง ทว่าอวี้เฉี่ยกลับก้าวออกมาหลายก้าว ยอบกายเล็กน้อย แล้วกล่าวด้วยความเคารพว่า “ฝ่าบาท หม่อมฉันเองก็เห็นว่าควรให้หมอหลวงตรวจสอบให้กระจ่างเพคะ”
ฮ่องเต้ส่งสัญญาณให้หมอหลวง หมอหลวงจึงเข้าไปตรวจทันที
ภายในตำหนักพลันเงียบกริบ สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังหมอหลวง อากาศอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก
เผยเฮ่อสิงบีบหว่างคิ้ว รู้สึกปวดศีรษะขึ้นมา
เขาลอบคำนวณในใจว่า อีกประเดี๋ยวเมื่อหมอหลวงตรวจพบว่าชามีปัญหา เขาจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร
ชั่วครู่ต่อมา หมอหลวงเก็บเข็มเงิน วางถ้วยชาลงอย่างลังเล ก่อนก้าวออกมาคำนับแล้วกราบทูลว่า “กราบทูลฝ่าบาท ตรวจเสร็จสิ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ไทเฮาตรัสถามทันทีว่า “เป็นอย่างไร ในชามีสิ่งผิดปกติหรือไม่?”
สนมเอกเหยาเงยหน้าขึ้น รอคอยผลด้วยความคาดหวัง ขอเพียงหมอหลวงกล่าวว่าในชามียา ทุกอย่างก็จะสำเร็จ!
ทว่าคำพูดถัดมาของหมอหลวงกลับทำให้นางแข็งค้างอยู่กับที่!
หมอหลวงกล่าวอย่างหนักแน่นว่า “กราบทูลพระสนม ชาถ้วยนี้ไม่มีปัญหาแม้แต่น้อยพ่ะย่ะค่ะ”
สิ้นคำ ทุกคนต่างนิ่งงัน
สนมเอกเหยาเป็นคนแรกที่ถามเสียงแหลมว่า “เป็นไปได้อย่างไร!”
ฮองเฮาตรัสทันทีว่า “เหตุใดจะเป็นไปไม่ได้? เปิ่นกงเลี้ยงดูเฉี่ยนเฉี่ยนมาด้วยตนเอง นิสัยใจคอของนาง เปิ่นกงย่อมรู้ดีที่สุด”
เป่าจวนคุกเข่าอยู่บนพื้น สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ “เป็นไปไม่ได้ บ่าวเห็นกับตาว่าคุณหนูโรยผงยาลงในชาโสม!”
นางหันไปมองหมอหลวงอย่างร้อนใจ “หมอหลวง ท่านตรวจให้ละเอียดอีกครั้งเถิด เป็นไปได้หรือไม่ว่าตรวจผิด?”
“นี่เป็นชาโสมธรรมดา ไม่มีปัญหาแม้แต่น้อยพ่ะย่ะค่ะ” หมอหลวงหันไปทางฮ่องเต้ ประสานมือกราบทูลว่า “หากฝ่าบาทไม่ทรงเชื่อ สามารถให้หมอหลวงอีกคนมาตรวจได้พ่ะย่ะค่ะ”
สนมเอกเหยาชี้ไปยังหมอหลวงอีกสองคนในตำหนัก แล้วสั่งเสียงแหลมว่า “พวกเจ้าสองคนไปตรวจใหม่!”
หมอหลวงทั้งสองรีบเข้าไปตรวจ แต่ผลที่ได้ก็เหมือนกัน คือชาโสมไม่มีปัญหา
เผยเฮ่อสิงเหลือบมองอวี้เฉี่ย แววตายากจะหยั่งถึง
อวี้เฉี่ยมีสีหน้าไร้เดียงสา “ข้าบอกแต่แรกแล้วว่ามิได้วางยา”
ใบหน้าเป่าจวนซีดเผือด นางส่ายหน้าไม่หยุด “เป็นไปไม่ได้ เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!”
ฮองเฮาตรัสด้วยโทสะว่า “เป่าจวน ใส่ร้ายเจ้านาย สมควรได้รับโทษเช่นไร!”
สนมเอกเหยาถลึงตามองเป่าจวนอย่างดุดัน ช่างเป็นคนที่ไม่เอาไหน ทำเรื่องสำเร็จไม่ได้แล้วยังทำเสียเรื่องอีก!
แผนการคืนนี้พังทลายลงหมดแล้ว!
ไทเฮากริ้วยิ่งนัก ตรัสด้วยโทสะว่า “สาวใช้คนหนึ่งกลับกล้าถึงเพียงนี้ ถึงกับโกหกต่อหน้าอัยเจีย!”
“มาคน รีบลากเป่าจวนไปโบยจนตาย!”
อวี้เฉี่ยรีบเอ่ยขึ้นว่า “ไทเฮาโปรดรอก่อนเพคะ!”